До этого места было минуты три ходьбы по темным дворам. Днем там нормально. Но когда темнеет - становится жутковато, как на ночном кладбище.
- А вы не можете добрести до меня? - взмолился Валдаев.
- Это вам надо или мне?
Валдаев вздохнул и сказал:
- Ладно. Минут через десять буду там.
Он положил трубку. Что-то его смущало - даже не в разговоре, - мало ли какие бывают ситуации. Смущал голос звонившей. В нем была какая-то фальшь... Да нет, показалось. Когда нервы так истрепаны, недалеко и до мании преследования.
Он оделся. Накинул легкую куртку. И шагнул в ночь.
Гаражи начинались за четырнадцатым домом по Магистральному проезду. Они тянулись железными уродливыми коробками. Сейчас там было пусто. И Валдаев подумал - это ж надо быть таким идиотом, чтоб потащиться сюда. Тюкнут его чем-нибудь тяжелым по башке, оттащат на небольшую свалку в сотне метров отсюда и до свидания.
Он передернул плечами, собрался уже возвращаться, как из-за гаражей появилась худая женская фигура.
- Добрый вечер, - сказал он и тут же скривился, как от зубной боли. Он присмотрелся и смог различить в свете тусклой желтой лампочки на одном из гаражей, что таинственная незнакомка - это та самая рыжая ведьма, что донимала его.
- Роза, - произнес он с досадой.
- А ты кого ждал? - в обычной наглой манере осведомилась она.
Валдаев мысленно чертыхнулся. Попался на крючок. Роза немного изменила голос - поэтому голос и показался ему странным.
- И чего? - спросил он, ощущая, как покрывается холодным потом. От этой психопатки можно ожидать чего угодно. Он не забыл, с каким выражением на лице она целилась в него из газового пистолета.
- У меня действительно новости об Элле, - сказала Роза.
- Какие новости?
В этот момент он услышал звук мотора. На дорогу легла его длинная тень, повернулась на асфальте и начала сокращаться. Какая-то машина заруливала к гаражу.
- Плохие новости, - сказала Роза.
- Что с Эллой?
- Не для нее. Для тебя плохие.
Звук мотора приблизился. Послышался скрип тормозов, и Валдаев понял, что машина остановилась прямо сзади них. Он резко обернулся. Действительно, метрах в трех за его спиной остановилась "Газель" с включенными фарами. Из нее выпрыгнули двое.
- Вякнешь - кишки выпущу, - послышался грубый голос. - Пшли, - Валдаева толкнули к машине...
* * *
- У, морда какая поросячья, - пахнущая бензином лапа сграбастала лицо Валдаева, перекрыв кислород. - Ты, свинота, похрюкай, а...
В глухом, без окон, салоне "Газели" зажегся свет. Валдаев увидел еще двух бесов из числа преследовавших его последние дни. Два бандита, специалисты по вытряхиванию людей из их квартир.
- Трогай, Крыс, - сказал бычешеий. Крыс пробрался вперед и сел за руль. Включил скорость и осторожно тронул машину с места.
Бычешеий вытащил пистолет - уж точно не газовый. Ткнул ствол в лоб Валдаеву.
- Ты только не делай ненужных движений, - посоветовал бандит. - Я стрелять люблю.
Валдаев ничего не ответил. Он оцепенел. В голове звенел отдаваясь разными звуками, одно слово: "Приплыл". И в душе какое-то странное облегчение. Наконец все начинает приобретать какие-то законченные формы. Он достиг дна своего падения. И теперь оставалось только шмякнуться о бетон и превратиться в мокрое пятно.
- Что вы хотите? - спросил он.
- Поговорить, фраер, - успокоил его бычешеий. - Хотели бы завалить завалили бы. А так - просто поговорить.
Он задвинул занавески, так что теперь не было видно спину водителя.
Теперь Валдаев не видел, куда они едут. Он прикинул что будет дальше. Ему всучат на подпись документы на квартиру. А потом закопают поглубже где-нибудь за кольцевой дорогой, в лесочке. Никто не знает, сколько там таких вот трупов скопилось за последние века. Одним больше - кто заметит...
Он рассуждал о себе как о постороннем человеке. Он смирился. Эмоции угасли. Как-то по телевизору показывали, как фашисты расстреливали людей в войну. Поразило, что люди послушно и равнодушно шли на казнь. Они смирились. В них все перегорело. Они перестали бояться.
Бандиты излучали наглую уверенность в себе и своей даже не силе, а праве жить, шагая по трупам. Они присвоили себе право убивать. В их поступи была поступь новых времен, когда таким, как он, Валдаев, останется только забиться, подобно таракану, в узкую щель и стараться не высовывать носа, моля Господа, чтобы походя не затоптали и не раздавили.
- Такой сморчок. Что такая девка в тебе нашла? - задумчиво произнес бычешеий.
- Да ладно, разберемся, Лом, - крикнул Крыс с водительского кресла. И в машине надолго повисло молчание.
"Газель", повинуясь законам светофоров, транспортных развязок, тормозила, останавливалась. Водитель вел машину аккуратно, не превышая скорости.
Где-то через час машина куда-то свернула, приличная дорога кончилась. "Газель" поползла по бездорожью, подпрыгивая и ухая в ямы. Крыс злобно матерился.
Машина остановилась. Бычешеий Лом выпихнул Валдаева из салона, уронил на влажную землю, прямо в лужу- пихнул ботинком под ребра.
- Лежи, падла. И не рыпайся.
Валдаев рыпаться не собирался. Земля была холодная. Ему вдруг стало обидно, что он испачкал одежду и ботинки.
- Ну чего, давай базарить, - Крыс пригнулся, потом присел на корточки рядом с Валдаевым. - Рассказывай, как мочалку свою загасил.
- Кого?
- Имя такое дурацкое, - Крыс задумался, вспоминая. - Эллу.
- А вы что, ее знали? - спросил Валдаев.
- Нет, не знали... Но мы ваш гнилой район держим. Нас попросили разобраться.
- Та рыжая дрянь?
- Она нам бабки заплатила, - чуть ли не виновато произнес Крыс. - Мы должны отрабатывать.
- Много заплатила?
- Неважно. Главное, чтоб порядок был, - Крыс зевнул. - Нам не нравится, когда баб просто так гасят.
- Ыгы, - хмыкнул Лом. - Когда не мы, а другие валят.
- Именно. А то на нашу долю не достанется.
- Ну-ка, - Лом рывком помог подняться Валдаеву, пошарил по карманам его куртки и извлек пачку "Честерфильда". - Во, сигареты те же.
Валдаев оглянулся. Метрах в десяти проходила проселочная дорога. Вокруг был лесок. Они находились недалеко от Москвы. За леском вдали воздух туманился от растворенных в нем огней большого города. Впрочем - далеко ли, близко ли, - не имело никакого значения. Какая разница, где упокоиться?
Его опять кинули на землю, поставили на колени.
- Так, рассказывай, - Крыс нагнулся над ним.
- О чем?
- Как ты ее загасил. Вместе порадуемся.
- Я никого не уделал, - Валдаев закашлялся. Потом повторил: - Никого.
-- Ну, сам напросился, - Лом передернул затвор. Ствол коснулся головы. У Валдаева похолодел затылок. Именно там, куда попадет пуля.
Послышался оглушительный грохот... Жив. Валдаев продолжал стоять на коленях.
- Смотри, промахнулся, - заржал Лом, передавая пистолет Крысу. - Теперь ты. Бухнул еще один выстрел. Жив - перевел дыхание Валдаев.
- Ну так? - спросил Крыс.
- Я не трогал ее. Правда же.
- Ах правда... Как квартиру делить будем, фраер? Валдаев не ответил.
- А может, сразу грохнем его, - предложил Лом. - Документы сами оформим. Что, Пудель за него не распишется так, что ни один эксперт не подкопается, а?
- Позже. Пока вокруг него милиция вьется. Потом возьмем свое, - сказал Крыс. - Вешайся, недоносок. Вешайся!..
* * *
Хлоп - закрылись дверцы машины. Заурчал двигатель. "Газель", переваливаясь, поползла вперед, заехала колесом в лужу, с натугой выползла из нее.
Валдаев не верил, что все закончилось. Это опять нарушало логику. Его не должны были оставить в покое. Но оставили...
"Газель" неторопливо катилась прочь, оставляя Валдаева на обочине размытой дождем проселочной дороги.
Он так и сидел на земле, не в силах двинуться. Минут через пять он поднялся и побрел по отпечатавшимся местами на размытой дождем проселочной дороге следам "Газели".
Минут через двадцать, утонув по колено в грязи, растянувшись и намокнув в луже, извозившись, как нашедший в лесу канистру спирта бомж, Валдаев вышел к шоссе.
Москва простиралась недалеко - казалось, рукой подать. Там - россыпь огней, реклам, сумятица толпы и поток машин. Но пешком до нее идти было неблизко.
Валдаев встал на обочине шоссе и поднял руку. Мимо пронесся грузовик, даже для приличия чуток не притормозив.
Вскоре история повторилась. На этот раз машина даже увеличила скорость. Не те времена, чтобы подбрасывать голосующих ночью на дороге людей.
Через некоторое время Валдаеву надоело даже поднимать руку. Он просто брел и брел вперед, смирившись с тем, что тащиться по дороге ему до утра.
Повезло ему неожиданно. Он наткнулся на приткнувшийся к обочине старенький "Москвич". Водитель возился в моторе и чертыхался.
- До Москвы не подвезете? - спросил Валдаев и поежился, ошпаренный подозрительным шоферским взором. - Я заплачу.
Бандиты не потрудились вывернуть у него карманы, так что расплатиться за проезд он мог.
- На чем? На горбу я тебя повезу? - недружелюбно осведомился водитель. Видишь, замерз примус... В моторах понимаешь?
- Ни бельмеса.
- Ладно, помогай. Прижми отверткой вон ту загогулину... Да крепче...
То ли с помощью Валдаева, то ли вопреки ей, но мотор "Москвича" через четверть часа заработал.
Водитель оглядел Валдаева с ног до головы и спросил:
- Ты что, в луже спал? Откуда бредешь?
- Бандюги за кольцевую вывезли и кинули там. До дома бы добраться.
- Может, до поста ГАИ? - предложил водитель.
- Нет, - покачал головой Валдаев. Его привела в ужас мысль общаться сейчас с представителями милиции.
- Понятно. Внутренние разборки, - по-своему оценил его замешательство хозяин "Москвича".
- Да какие разборки. Просто попал как кур в ощип.
-Ладно, кур, поехали...
"Москвич" был старый, раздолбанный. Тащился еле-еле. Водитель донимал расспросами и комментариями общественно-политической обстановки в стране.
- Распустились, бандюги, - качал он головой. - Я военный в запасе. Мне бы мой мотострелковый батальон и на два дня дать в Москве поработать. Порядок бы был железный Всех бы гадов в расход!
Валдаев поддакивал, кивал, старался поддерживать беседу. Подполковнику запаса нужен был не столько собеседник, сколько слушатель. Так за разговорами хозяин "Москвича" доставил свалившегося ему нежданно на голову пассажира к самому подъезду.
Валдаев поблагодарил. Потянулся за деньгами, но этот жест был остановлен выразительным емким матюгом.
В квартире Валдаев стянул грязную одежду, бросил ее на пол прямо в коридоре. Растянулся на кровати. Пролежал минут двадцать. Поднялся. Нашел снотворное. Таблеток ему требовалось все больше. Проглотил две штуки. Запил водой прямо из-под крана, чего раньше себе не позволял. И заснул.
Проснулся он от длинного звонка в дверь. Звонить кому-то там, за дверью, вскоре надоело. И по двери забарабанили громко и мощно. То ли ногами, то ли прикладами.
Валдаев встал, качнулся. Слабость была такая, что он едва держался на ногах. И тело ломило. Такое ощущение, что он разгрузил баржу с цементом.
- Кто там? - слабо произнес он, завязывая пояс халата. - Кто? - крикнул уже громче.
- Валдаев, открывайте, милиция! Он приник к "глазку". Там был майор Кучер.
- Нелегкая тебя принесла, - чуть не заплакав, прошептал Валдаев и резко отодвинул задвижку, провернул ключ, толкнул дверь.
За спиной майора маячили двое в штатском. Майор отодвинул Валдаева, и незваные гости бесцеремонно прошли в комнату.
- Прошу, - велел майор, жестом приглашая хозяина квартиры в большую комнату.
Валдаев свернул одним движением постельное белье на диване и сел.
Майор вытащил из "дипломата", который держал в руке, пачку с фотографиями.
- Узнаете?
Валдаев взял фотографию. И похолодел. На фото был обезображенный обнаженный женский труп. В фигуре, в очертаниях было что-то знакомое.
- Элла, - прошептал он.
* * *
Неотвратимость происшедшего придавила его, спрессовала. В душе на миг все вскипело и замерло в оцепенении. Все расставлено по своим местам. Элла мертва. Нет смысла надеяться, искать. Это тело - то, во что превратилась полная страсти, возможно, даже любимая им женщина.
Валдаев резко выдохнул. Возникло ощущение обрушившегося потолка.
- Почему она так обезображена? - спросил он сдавленно.
- Ее уронили лицом в костер, - охотно пояснил майор.
- Где ее нашли?
- В лесополосе. Около кольцевой дороги. Фотографии лежали на журнальном столике. Они притягивали взор, как магнит притягивает гвозди. Валдаеву не хотелось смотреть на них, но глаз сам упирался туда.
- Но почему в костер?
- Кто поймет душу маньяка, - пожал плечами Кучер. Валдаев заметил, что майор внимательно смотрит на него, ловит каждое его движение.
- Как же это, - покачал головой журналист. - Как же... Он не выдержал, протянул руку. И начал перебирать фотографию за фотографией. Он перебирал их все быстрее, будто тасовал карты. Потом пересел в кресло, разложил в ряд на столе все восемь штук. Они как раз уместились.
- Интересно? - спросил майор.
Валдаев не ответил. Он всматривался в изгибы обезображенного тела, в то, что осталось от лица. И потом покачал головой:
- Я не знаю... Не знаю.
- Что вы не знаете?
- Вроде Элла. Но, может, и не она.
- Так она или не она?
- Похожа... Я не знаю. Мне не хочется верить, что это она.
- Валдаев, хватит лицедействовать, - устало произнес рукой майор.
- Я не знаю. Я ничего не знаю, - Валдаев втянул носом воздух. - Что вы от меня все хотите?
- Правды.
- Все, что знал, я сказал.
- Вокруг вас происходит слишком много странных событий. Слишком много крови. Это не случайность, Валерий Васильевич. И мы оба знаем это.
- Да, не случайность.
- А что же? - майор впился в него своим гипнотическим взором. - Да говорите же. Я вас ничего не заставлю подписывать. У меня нет магнитофона. Что это? - он положил руку на фотокарточки.
- Это? Это мой рок, - прошептал Валдаев.
- Какой рок?
- Однажды тебя из серой биомассы человечества выделяет некто, дергающий за ниточки в этом мире. И против тебя ополчаются люди и события. Самое смешное, что ты ничем не заслужил этого. Ты не шел напролом, не становился никому поперек. Ты жил тихо. Но...
- Что за ерунду вы говорите? - с досадой произнес Кучер. - Кто на вас ополчился?
- Наташа считала, что сам Князь Тьмы.
- Издеваетесь? - без обиды, больше с удивлением произнес Кучер.
- Ничуть.
- Все ясно. По-хорошему не хотите.
- Слушайте, майор. Поверьте, вы добиваете ни в чем не виновного, безвредного человека, который не представляет никакой опасности. Который - всего лишь жертва. Вы должны защищать таких, как я. А вы добиваете. Вы - всего лишь шестеренка жестокого механизма, перемалывающего маленького человека. Поймите вы это!
Майор слушал его очень внимательно и с напряжением.
- Значит, шестеренка, - кивнул он.
- Я не могу, - Валдаев снова всхлипнул. - Куда мне деваться? Вы знаете, что я вернулся домой незадолго до вас.
- Очень интересно. И где же вы были в середине ночи?
- Двое бандитов вывезли меня на "Газели" за кольцевую дорогу, угрожали, хотели убить. Потом передумали. В ванной одежда в грязи - это я выбирался из леса. У меня до сих пор звенит в ухе - они стреляли над ним из пистолета. Но вас это не интересует. Они - бандиты. Они в силе. Они вышвыривают людей из квартир, держат местный оптовый рынок и зарабатывают достаточно, чтобы подкинуть сотрудникам доблестной милиции для детишек на молочишко! Что, не так? - Валдаев не заметил, что постепенно перешел на крик. - Вы с бандитом быстрее сговоритесь, чем со мной. Потому что я - травоядный! А вы - хищники! Вы созданы для того, чтобы гонять дичь. О, вы друг друга поймете!