Мне не хватает духу сказать ей, что Хэнк, возможно, может нюхать места, чтобы нагадить, а не потому что берет след.
Интересно, что бы она ответила, если бы я сказал, что тоже нуждаюсь в ней.
Через двадцать минут и приблизительно пять ложных тревог, я слышу как Никки кричит:
— Я думаю, Хэнк нашел её!
Моя голова поднимается в верх, и я вижу Никки на коленях, размахивающей руками из стороны в сторону, чтобы мы могли видеть ее. Конечно же, когда я подхожу ближе, я вижу, что она выкопала маленькую коробку, похожую на шкатулку с драгоценностями. Хенк лает, безумно взволнованный.
— Эта собака — чертов гений, Никки, — говорит Алекс, беря лопату и раскапывая остальное. Минуту спустя, я помогаю вытащить шкатулку из земли.
— Я отправлю сообщение Карлосу и скажу, что мы нашли ее, — говорю я, когда Алекс ломает замок, чтобы открыть сгнившую крышку.
Никки широко улыбается, хваля Хэнка и давая ему угощение, которое прятала в кармане. Я все еще в шоке и не могу поверить, что собака могла сделать такое. Может, это просто удача, но все же, если посмотреть вниз на пса, кажется, что у него сейчас гордая улыбка на морде.
Алекс вынимает обручальное кольцо mi'ama и держит его на свету сквозь деревья. Бриллиант блестит в лучах солнца.
Вернувшись домой, Никки сообщает хорошие новости mi'ama. Mi'ama открывает шкатулку и вынимает обручальное кольцо и кольцо, подаренное в честь помолвки. Она надевает их, и слезы текут по её щекам.
— Это было так давно, — говорит она, глотая слова. Пако спрашивает ее, есть ли у нее вава, раз она плачет. — Да, — отвечает она ему. — У меня вава.
Мама кладет кольца обратно в грязную шкатулку как раз, когда Карлос и Киара входят в дверь. Киара кричит на Карлоса за то, что тот несет её багаж в дом, хотя он ещё полностью не выздоровел, а он просто игнорирует её протесты.
Киара должна уже знать, что он упрямый ублюдок. Они остановились в отеле поблизости, но он не хочет оставлять её дорогой багаж в машине, припаркованной перед домом.
— Вы серьёзно ругаетесь? — спрашивает Алекс. — Вы не видели друг друга целый год.
— Нам нравится спорить,— говорит ему Карлос. — Это одна из двух вещей, которые мы делаем лучше всего. Правда, mamacita?
Киара закатывает глаза.
— Снова напомни м-м-мне, почему я тебя полюбила?
Карлос улыбается ей озорной улыбкой и притягивает к себе.
— Позже я покажу тебе.
Киара, кажется, удовлетворена этим ответом, когда обнимает меня, Бриттани и Алекса.
— Это моя девушка — Никки, — говорю я ей, затем указываю на грязную собаку, тяжело дышащую и лежащую на полу. — А это Хэнк, беспризорник.
Никки не ожидает того, что Киара обнимет её, как давно потерянную сестру, а потом примется гладить Хэнка, перекатывшегося на спину и выставляющего живот напоказ.
Бриттани и Алекс уезжают, чтобы забрать Шелли, сестру Британи. Она живет в учреждение для людей с ограниченными возможностями, но проводит выходные в доме Алекса и Бриттани. Пако любит кататься в её инвалидном кресле, не понимая, что она недееспособная.
Никки и Шелли явно знаю друг друга с предыдущих встреч и, когда Шелли приезжает, сразу начинают болтать о собаках и приюте. Никки обещает взять Шелли в приют в какой-нибудь день, из-за чего Шелли радостно визжит, а Бриттани улыбаться с благодарностью.
Во время ужина, когда вся наша семья собирается вместе, меня действительно поражает то, что мы с Никки — пара. Моя рука опирается на спинку стула Никки, и она наклоняется ко мне. Мне очень не хочется признавать, как я быстро и безвозвратно влюбляюсь в нее. Мысль о том, что я могу потерять ее из-за моего участия в КЛ, делает меня несчастным. Особенно, когда я получаю сообщение от Марко, что должен встретиться с ним сегодня вечером на складе.
Я беру руку Никки и сжимаю её под столом. Она сжимает мою в ответ, затем смотрит на меня.
— Ты в порядке? — тихо спрашивает она, пока остальная часть моей семьи занимается уборкой. — Ты был тихим с тех пор, как мы здесь.
— Я просто думал.
— О чём?
Я наклоняюсь к ней и шепчу на ухо:
— Пересматривал условия наших отношений.
Она краснеет, как свекла, и шепчет:
— Мы обсудим это позже.
— Просто чтобы ты знала, я непобедим в дискуссиях, — говорю я ей.
Она смотрит на меня с усмешкой на ее сексуальных рубиновых губах.
— Я тоже.
Глава 32
Никки
В понедельник Луис делает мне сюрприз, приходя ко мне домой после футбольной тренировки.
— Ты мог просто написать мне, — говорю я ему.
Он пожимает плечами.
— Да, мог, но я подумал, что тебе могли бы пригодиться услуги репетитора по математике. И я предлагаю «свои услуги», — говорит он, а затем добавляет довольно дерзко. — «Бесплатно».
О Боже, я в беде. Чем больше времени я провожу с Луисом, тем больше хочу быть с ним. Я убеждаю себя держаться от него на расстоянии и говорю себе, что не собираюсь подпускать его слишком близко. Хотя и хочу этого. Когда он обнимает меня, я чувствую себя в безопасности. Мой разум говорит мне, что это ложное чувство. Я постоянно пытаюсь определить, какие из моих эмоций сосредоточенны на реальности.
Я чувствую, когда он говорит, что будет работать в автомастерской своего двоюродного брата, он на самом деле будет делать что-то другое. Я, наверное, становлюсь параноиком. Я говорила ему, чтобы он был честным со мной, и я хочу доверять ему. Но у меня есть сомнения. Хоть это и легко — выкинуть все сомнения из головы, когда я с ним.
— Мне нужна помощь в математике, — напоминаю я.
— Привет, Луис. — говорит моя мама, когда я провожу его к кухонному столу, где разбросаны все мои книги.
— Здравствуйте, миссис Круз, — вежливо отвечает Луис.
— Вы двое проводите много времени вместе в последние дни, — говорит она, указывая на очевидное.
— Да, мэм, — кивает Луис.
— Хорошо, надеюсь это не очень серьезно. Никки должна сконцентрироваться на поступлении в колледж и получении хороших оценок.
Я съёживаюсь.
— Мам, не смущай меня.
— Все в порядке, Ник, — говорит мне Луис. — Моя мама говорит то же самое.
Я горю желанием доказать им обоим, что наше будущее не пострадает из-за того, что мы вместе.
— Мам, можно Луис поужинает с нами? — выпаливаю я, меняя тему, прежде чем она спросит у него, какие качества он хочет видеть в своей партнерше. Я знаю, она беспокоиться обо мне и не хочет, чтобы все получилось так же, как с Марко. Родители допрашивают меня о любом парне, с которым я разговариваю.
Они не знают, что все дружеские отношения, которые у меня были с парнями после Марко, были просто дружескими. Но эта связь с Луисом… это что-то большее. Но я сказала своим родителям, что мы просто друзья, поэтому они не будут волноваться.
— Мы заказали китайскую еду, — говорит мама. — Тебе нравится китайская еда?
Он пожимает плечами.
—Я могу есть все.
— Тогда можешь присоединиться к нам за ужином, — говорит она без улыбки на лице, словно просто пытается быть вежливой. Надеюсь, что Луис не обратил на это внимание. Она смотрит на наши учебники, разбросанные по кухонному столу. — Вы, ребята, лучше не теряйте время и делайте домашние задания.
Мы с Луисом сидим за столом. Он помогает мне с математикой, а после садится с другой стороны стола, чтобы поработать над своими заданиями. Я сочиняю стихотворение, которое задали по литературе. Учитель сказал, что мы должны написать о ком-то, кто повлиял на наши жизни, неважно, хорошо или плохо.
Я хочу написать о Луисе, потому что он заставляет меня хотеть измениться… он заставляет меня хотеть любить снова. И хотя я все ещё сдерживаюсь, но, если быть честной, я не хочу делать этого. Я смотрю на Луиса для вдохновения.
И в то же время ловлю его оценивающий взгляд на себе. Возбужденные бабочки порхают в моем животе, когда в голову приходят мысли о том, что было бы, останься мы наедине.
Я ожидаю, что он отвернётся, но он не отворачивается.
— Почему ты смотришь на меня?
— Я хотел спросить тебя о том же, — говорит он.
— Делай свою работу, — отвечаю я ему, стараясь не показать, что испытываю желание подойти и сесть к нему на колени, обнять его за шею.
Он смотрит на свою папку социальных исследований.
— Я могу чувствовать твой взгляд на себе, — говорит он спустя минуту.
— Извини. Я смотрю на чистый лист и начинаю свое стихотворение. Моя первая попытка о герое, который пришел спасти меня, прежде чем мое сердце полностью превратиться в лед и распадется на миллион маленьких кусочков, которые никогда не исцеляться. Нет, это звучит слишком сверхъестественно. Я надеюсь, что у меня с Луисом все реально, но после моих плохих решений в прошлом, я не доверяю своим инстинктам.
— Хочешь приехать в воскресенье? — спрашивает он меня. — Mi'ama будет на работе, и мои братья собираются устроить барбекю.
— Звучит отлично.
— Однако предупреждаю сразу, они уже говорили об игре «Панталонные бои». — Он смеется, когда видит выражение моего лица . — Это не то, что ты подумала. Это игра с теннисным мячом и колготками… которые носят женщины. Ты должна увидеть это, чтобы по-настоящему оценить.
— Не сомневаюсь, — говорю я неубедительно. — Твои братья соревнуются?
— Скажем так, я подозреваю, что Карлос начал тренироваться еще несколько месяцев назад, когда находился за границей. Алекс всегда выигрывал, но теперь, когда мы будем играть в паре, я думаю, у нас есть хорошие шансы на победу. Бриттани является слабым звеном, когда дело доходит до силы.
— Что вы выигрываете?
— Право хвастаться. — Он пожимает плечами. — Это важно в моей семье.
Когда моя мама уходит, чтобы забрать китайскую еду, я кусаю губу, задаваясь вопросом, должна ли я завести тему о «разговоре». Я смотрю на Луиса и понимаю, что будет трудно придерживаться моего первоначального плана.
— М-м-м ... ты не хочешь провести дебаты, или что-то вроде этого, как в ту ночь?
Его голова резко поднимается.
— Да. Я готов.
Я смеюсь.
— К чему?
— К дебатам, или, ну, ты знаешь... все, на что ты готова... Я полностью готов.
— Это не мировая серия покера.
— Я знаю это, chica.
Я нервно накручиваю свои волосы на палец.
— Должна признаться, что много думала о том, чтобы быть с тобой.
— Я тоже. Иди сюда. — Он выдвигает свой стул и приглашает меня сесть ему на колени. Надеюсь, моя мама не зайдет в этот момент; я сижу на его коленях и обнимаю его за шею, смотря в его темные, завораживающие глаза. —Никки, я не сделаю тебе больно. Я не собираюсь бросать тебя потом.
— Я знаю. Просто это трудно для меня... Я боюсь.
— Чего? — Он нежно гладит меня по спине. — Расскажи мне.
Я не говорю, что на самом деле у меня на уме. Марко. Выкидыш. Предательство. Секреты Луиса. Я боюсь стать уязвимой.
Я прячу лицо в его шее и обнимаю крепче. Несмотря на все мои запреты и подозрения, я влюбилась в Луиса. Быть способной сопротивляться ему физически становится невозможным.
— Просто чтобы ты знал... Я не на таблетках или ещё чем-нибудь, — говорю я тихим голосом.
— У меня есть презервативы, — говорит он, смущённо улыбаясь. — Не со мной, конечно. Я не из тех pendejos, кто носит их на всякий случай.
С кем бы лучше пережить прошлое, как не с тем, с кем я хочу быть... в кого я начинаю влюбляться. Я наклоняюсь и шепчу ему на ухо:
— Я нервничаю.
Он берёт моё лицо в свои ладони.
— Ты должна доверять мне.
— Не знаю, смогу ли я.
Глава 33
Луис
Я не был уверен, прося Никки приехать в воскресенье, что это была хорошая идея, особенно, когда Карлос решил допросить мою девушку и рассказать ей всякую смущающую чушь про меня.
— Так, Никки, — говорит Карлос, когда она заходит в дом, — ты знаешь, что Луис смотрит на фотку, где ты с собакой, на своем телефоне за час до того, как заснет? Я клянусь, он берет его с собой в ванную, но я не знаю, что, черт возьми, он там с ним делает.
Карлос никогда не слушает никаких указаний. Я говорил ему этим утром не говорить всякую фигню Никки. Я должен был знать, что этого не произойдет.
— Не слушай его, Никки.
— Согласна, — говорит Киара, одаривая Карлоса суровым взглядом. Она бьет его по животу. — Не смущай их, Карлос.
— Я думаю, что она должна быть польщена, зная, как сильно мой маленький брат любит ее, — невинно говорит он.
— Можно сказать, что это совпадение, — равнодушно говорит Никки. — Потому что я тоже постоянно смотрю на фотки Луиса. — Она переводит взгляд на меня и подмигивает. Весь дом замолкает. Черт. Я не знал, что моя novia может постоять за себя перед Карлосом.
Она с обожанием смотрит на меня.
— Великие умы мыслят одинаково. Правда, Луис?
Чертовски верно. Я подмигиваю ей и беру ее руку в свою.
— Определенно.
Её глаза загораются, и, когда пробивающийся сквозь окна солнечный свет достигает их, я замечаю, что у её карих глаз есть золотые пятнышки внутри.
Никки наклоняет голову в сторону и спрашивает у Карлоса:
— Итак, когда вы с Киарой обручитесь? Луис сказал мне, вы встречаетесь уже довольно долгое время.
Вот так, Никки! Моя девчонка может отразить огонь и ответить тем же. Это научит моего брата не совать свой нос туда, куда не следует.
Алекс только что пришёл с кухни и не в состоянии сдержать смех.
— Ты попал, брат.
— Да, Карлос? — вмешивается Киара. — Когда мы о-о-обручимся?
Карлос прочищает горло и громко вздыхает в знак капитуляции.
— Можем мы поговорить об этом позже? — спрашивает он и с издевкой сужает глаза, смотря на Никки. — Напомни мне об этом в следующий раз, когда у меня появится желание поиздеваться над тобой и моим братом.
Никки поднимает вверх большие пальцы.
— Непременно.
После обеда Алекс вытаскивает колготки mi'ama и говорит:
— Время соревнований.
Я смотрю на колготки. Алекс давным-давно будет у себя дома, когда mi'ama заметит, что у двух пар ее колготок отрезаны ноги. Я точно знаю, что она заметит. Это даже не «если», а «когда». И тут буду только я, отвечать за последствия.
Проблема с моими братьями в том, ну, кроме остального, что мы любим соревнования. И не просто на уровне родственного соперничества. Если мы соревнуемся, так это самая настоящая война. Победитель получает право хвастаться этим, а проигравший будет объектом насмешек до скончания времен. Это что-то вроде религиозной традиции. Соревнования прошлых лет не были честными, потому что я младше моих братьев. Но сейчас мы примерно равны по росту и силе, так что на этот раз все будет серьезно.
— Пошли в парк, — говорит Алекс, доставая теннисный мячик из шкафа. Пако прямо светится от предвкушения игры.
Бриттани прикладывает руку ко лбу.
— Он с нетерпением ждал этого всю неделю. Я не думаю, что кто-нибудь сможет его остановить. — Она указывает на Алекса. — И я говорю о моём муже, а не о сыне.
— У меня поблажка из-за ноги! — кричит Карлос, затем издает какой-то боевой клич, которому, скорее всего, он научился в армии, но звучит это ужасно, разносясь эхом по всему дому. Если Рейес услышит, он точно выломает дверь с пушкой наготове, думая, что нас тут грабят.
— Не получишь ты никаких поблажек, — говорит ему Алекс. — Твоя рука не повреждена.
— Согласен, — добавляю я.
— Блин, ну вы загнули, — говорит Карлос, хоть и прекрасно знает, что если бы у нас с Алексом были бы какие-нибудь повреждения, он тоже не дал бы нам поблажек.
Никки останавливается.
— Окей, думаю, эти панталонные бои должны быть объяснены. Если честно, звучит, как женская критика. — Она упирает руки в бедра, и все, о чем я могу думать, так это, как бы мне увидеть эти бедра без одежды.
— Это не женская критика, — говорю я ей. — Я не удивлюсь, если это в будущем станет одним из видов олимпийского спорта.
Она смеётся.
— Я так не думаю.
Мы все направляемся к большому, пустому травянистому участку возле парка.