Когда Кристиана прибыла в Вилуоки, реконструкция фермы была практически завершена и вся округа готовилась отметить это событие вечеринкой с танцами и барбекю.
Заинтригованная царящим в городке оживлением, она решила не торопиться с поездкой на ферму, а, сняв номер в мотеле, отправиться на разведку. Из случайно услышанных фраз в бакалейной лавке, салоне красоты и книжном магазинчике ей стало ясно, что ее догадка насчет убежища Патрика оказалась верна. Он действительно живет на старой ферме, ничуть не страдает и даже устраивает праздник. Как раз сегодня вечером. И Кристиана собралась принять в нем участие…
Уже подъезжая к «домику тети Пейдж», она воочию убедилась, что праздник намечается грандиозный по меркам городка. Вдоль ограды выстроилась вереница автомобилей, на которых прибыли гости. Из огромного, освещенного праздничной иллюминацией амбара неслась веселая мелодия кантри. Во дворе мужчины возились около громадной жаровни для барбекю.
Припарковав машину рядом с другими, Кристиана отправилась на поиски Патрика. Она обнаружила его в углу амбара. Восседая на деревянной бочке в окружении молодых женщин, он был похож на одного из тех отчаянных парней, которые много лет назад первыми заселяли эти земли. Какая-то дикая необузданность была во всем его облике.
Кристиана неожиданно почувствовала, как внизу живота разливается огненное тепло. Господи, она желала Патрика всем своим существом, она хотела ощутить его сильные ладони на своей груди, его частое дыхание на своей шее…
Громкий женский смех заставил ее прислушаться к тому, о чем рассказывал ее неверный возлюбленный своим очаровательным слушательницам.
— …Тетя Пейдж взяла непрошеного кавалера за шиворот и одним движением вышвырнула во двор. Больше никто не решался свататься к ней, — закончил историю Патрик.
Кристиану охватил праведный гнев. Вот, значит, как он страдает? Как переживает? Как любит ее? Она проехала сотни миль для того, чтобы увидеть, как он развлекает байками провинциальных дурочек!
Первой мыслью Кристианы было уехать, скрыться где-нибудь, где она могла бы дать волю душившим ее слезам. Но следом пришло чувство смертельной обиды.
— Ну, нет, Патрик Корнелл, прежде чем я покину ферму, ты узнаешь все, что я о тебе думаю, — пробормотала Кристиана себе под нос и решительно направилась к изменнику.
Веселя гостей анекдотами из жизни прежних обитателей фермы, Патрик постоянно прислушивался к своему сердцу: не ушла ли из него тоска по Кристиане? И каждый раз печально понимал, что не ушла. Образ прекрасной художницы преследовал его повсюду, порой становясь таким реальным, что заставлял вскакивать по ночам с постели и спешить к двери, принимая случайный шорох за стук любимой. Вот и сейчас пред ним предстало видение — Кристиана, правда крайне рассерженная. Ее иссиня черные волосы свободно ниспадали на плечи, голубые глаза источали леденящее душу презрение, тонкие пальцы сжались в кулаки. Если бы валькирии водились на юге, они выглядели бы именно так.
— Патрик Корнелл, что, черт возьми, здесь происходит?!
Доли секунды ему хватило, чтобы осознать: Кристиана, стоящая перед ним, так же реальна, как и он сам.
— Кристиана?!
— Да, это я! Извини, если помешала тебе развлекаться!
— О чем ты говоришь? Я рад тебе.
Спрыгнув с бочки, он шагнул ей навстречу, но она отпрянула от него как от прокаженного.
— Лицемер!
— Ты ругаешь меня?
— Нет, я ругаю себя за то, что так долго позволяла себя дурачить, за то, что верила тебе, за то, что любила тебя! — Последние слова она буквально выплюнула ему в лицо.
Притихшие гости, ставшие свидетелями этой сцены, не двигались с мест. Патрик растерянно улыбнулся.
— Ты проделала долгий путь только для того, чтобы предъявить мне нелепые обвинения?
— Нет, я привезла тебе подарок.
Она швырнула к его ногам бумажный пакет и выбежала вон. Патрик посмотрел ей вслед, а затем обратился к собравшимся:
— Продолжайте веселиться…
Притаившись за углом конюшни, Кристиана видела, как спустя некоторое время после нее из амбара появился Патрик. Он поспешно подошел к ограде и посмотрел на дорогу, ведущую в город, затем скрылся в доме. Она зарыдала от охватившей ее горечи. Разбилась хрупкая мечта о счастье. Ей незачем больше жить!
Что-то мягкое ткнулось в нее холодным носом и мяукнуло. Кристиана с удивлением узнала своего любимца.
— Брайтон! Это ты? Ты поедешь со мной? Потому что для меня здесь нет места.
Патрик нервно мерил шагами кухню. Он искренне недоумевал, что это нашло на Кристиану. Праздник для него был испорчен окончательно и бесповоротно…
Негромкий стук в дверь отвлек его от невеселых размышлений. В дверях стоял один из рабочих, помогавших ему восстанавливать ферму, он передал Патрику пакет, который, убегая, бросила Кристиана.
— Спасибо. — Патрик сдержанно улыбнулся.
— Не за что. Старый Джейкоб, ну, тот, который держит табачную лавку, просил передать, что если вы надумаете искать девчонку, которая раскричалась на празднике, то он знает, где она остановилась.
Кристиана пнула дорожную сумку ногой и, прижав к себе Брайтона, забралась на кровать.
— Завтра мы уедем из этого городишки и забудем обо всех его жителях, включая Патрика Корнелла.
Ей показалось, что при последних словах толстый кот как-то насмешливо взглянул на нее.
— Ты что, не веришь мне? Даю тебе честное слово, что больше никогда не упомяну имени Па…
В ту же минуту дверь ее комнаты с грохотом распахнулась и высокая мужская фигура целиком заполнила узкий коридорчик.
— Ой, Патрик! — воскликнула Кристиана и, выпустив из рук кота, попыталась спрятаться под одеяло.
Но не тут-то было, без лишних слов он выудил ее из постели и усадил на стул перед собой, крепко держа за плечи.
— А ну-ка, отвечай, Кристиана Диксон, что означают твои слова, сказанные там, на празднике! Живо!
— Уходи немедленно! Я не хочу видеть тебя, негодяй!
Она сделала безуспешную попытку вырваться, но он сильнее сжал пальцы.
— Отвечай! — Голос Патрика дрожал от возмущения. — Посмотри мне в глаза и скажи, что не любишь меня, что не желаешь меня так же, как я желаю тебя. Ну?!
Кристиана взглянула ему в лицо и увидела сжатые от волнения губы. Ей безумно захотелось коснуться их, но она сдержалась.
— Черт тебя побери, Кристиана Диксон! Ты глупая женщина! Неужели тебе доставляет удовольствие видеть, как я страдаю?! Хорошо, будь по-твоему, я уйду! Но если ты однажды постучишься в мою дверь, я тебе не открою!
Он разжал руки и стремительно покинул комнату.
Оставшись одна, Кристиана всхлипнула и еле слышно прошептала:
— Я люблю тебя…
— Я забуду тебя! Я перестану думать о тебе. Но, Господи, почему мне так тяжело! — крикнул Патрик в глухую темноту ночи и не получил ответа.
Ему было невыносимо больно. Так больно, как никогда раньше. Даже предательство Мелиссы не причинило таких страданий.
Вернувшись на ферму, Патрик долго сидел перед камином, уставившись на пламя. Он явственно ощущал присутствие старого молчаливого спутника, от которого безуспешно пытался избавиться, — одиночество. Отныне все дни его будут похожи один на другой, потому что в сердце больше нет любви.
Полная луна в окружении звезд, как императрица среди своих фрейлин, взошла на небо. И очертания земных предметов приобрели некую таинственность в ее матовом свете. Подобную нереальность творения небесной художницы ничто не могло испортить, даже одинокая гибкая фигура, взбирающаяся по стене фермерского дома.
Кристиана мысленно поблагодарила рабочих, оставивших чердачную дверь незапертой. Проникнув внутрь, она отдышалась и, стараясь не шуметь, отыскала крышку люка. Осторожно спустившись по винтовой лесенке, Кристиана прокралась по длинному коридору и, почти не дыша, отворила дверь в спальню Патрика.
Раскинувшись, подобно могучему зверю, на старинной кровати, он спал, и с его губ срывался хриплый шепот. Кристиана склонилась над ним и прислушалась.
— Кристиана… любимая… не оставляй меня… — молил Патрик.
Ее захлестнула целая гамма чувств: сострадание, нежность, желание и любовь. Она обхватила руками его лицо и стала покрывать поцелуями. Патрик сладостно застонал, потянулся к ней… и открыл глаза.
— Ты что здесь делаешь? — Он негодующе оттолкнул Кристиану. — Я ведь запретил тебе переступать порог моего дома!
— А я и не переступала. — Молодая женщина гордо вскинула голову. — Я проникла в дом через чердак, а о нем ты ничего не говорил.
Патрик секунду молча смотрел на нее, затем в его глазах мелькнула искра интереса… и надежды. Он уселся в постели поудобнее, нисколько не обращая внимания на то, что одеяло сползло, открыв жадному взору Кристианы его обнаженное тело.
— Хорошо. — Патрик придал голосу строгости. — Теперь, когда вы подобрались ко мне вплотную, мисс, я готов вас выслушать.
— Но с чего начать?.. В моей жизни все так запутано и непонятно… Я совершила множество ошибок. Словно палитра моей жизни попала во власть черной краски… Верно лишь одно: я не смогу жить без тебя. Ты необходим мне как воздух, как вода…
— Как же ты надеешься искупить свою вину?
— Я не знаю.
Кристиана обреченно опустила голову, но Патрик успел заметить, как по ее щеке медленно сползает слезинка.
— Зато я знаю. — Его голос окрасился бесконечной нежностью. Он протянул к ней руку и произнес: — Иди ко мне…
И Кристиана, рыдая от счастья, упала ему на грудь. Она осыпала возлюбленного поцелуями до тех пор, пока он не решил, что пора и ему проявить инициативу…
Неоднократно в эту ночь из губ Кристианы вырывались стоны, но это были сладчайшие из звуков, которые когда-либо касались ушей Патрика, потому что эти звуки рождала истинная любовь. Любовь, о которой они мечтали так долго, за которую страдали и которой были вознаграждены сполна…
— Кстати, а что было в пакете, который ты привезла мне в качестве подарка? — Патрик с интересом посмотрел на лежащую рядом молодую женщину.
Кристиана возмущенно сверкнула глазами.
— Не хочешь ли ты сказать, что до сих пор не поинтересовался его содержимым?
— Ну… у меня были дела поважнее. Я носился по всему Вилуоки в поисках своей упрямой подружки, и…
— Господи, Патрик, где пакет? — встревожено перебила его Кристиана.
— Если мне не изменяет память, я оставил его на столе в кухне…
Он еще не успел договорить, как Кристиана сорвалась с места и, схватив простыню, выскочила из спальни, чтобы появиться буквально через несколько секунд с какими-то бумагами в руке. Она протянула их Патрику и приказала:
— Читай!
Он лениво скользнул взглядом по первым строчкам, и его глаза удивленно расширились.
— Откуда у тебя это?
— Беннет Майерс в числе прочего своего имущества оставил мне в наследство право на членство в «Арт-клубе». К твоему сведению, он являлся одним из его основателей.
— Ты хочешь сказать, что просто так уступишь это право мне?
— В общем, да. Правда, от тебя тоже кое-что потребуется.
— Что именно?
— Ты должен будешь жениться на мне.
— Ни за что! Последний раз, когда я сделал тебе предложение, ты сбежала от меня. Я предпочитаю не искушать судьбу. — Патрик постарался придать своему лицу выражение непоколебимости.
— Что ж, тогда я заставлю тебя это сделать. Кристиана отбросила простыню, которая прикрывала ее стройное тело.
— Ты все еще готов сопротивляться, Патрик Корнелл?
— О Боже! Ты используешь запрещенное оружие. Я сдаюсь.
— Это означает «да»?
— Да! Тысячу раз «да», Кристиана Диксон! Ты станешь моей женой?
В ответ Кристиана скользнула в его объятия и прошептала:
— Тебе никогда не придется пожалеть о своих словах. Обещаю…
Эпилог
— Может, тебе принести кусок яблочного пирога? — Гвен обеспокоенно взглянула на подругу. — Ты точно не хочешь есть?
Кристиана покачала головой.
— Я так волнуюсь, что не смогу проглотить ни крошки.
Гвен улыбнулась и уже с порога произнесла:
— Я пришлю к тебе маму, она, как никто другой, умеет успокаивать невест перед свадьбой. Я испытала это на себе.
Оставшись одна, Кристиана окинула придирчивым взглядом свое отражение в зеркале. И признала, что никогда еще не выглядела так обворожительно, как сейчас, в этом белоснежном платье, с букетом роз в руках. Но, возможно, все невесты прекрасны в день своей свадьбы.
Неожиданно раздался звук распахнувшегося окна, и Кристиана с изумлением увидела, как в нем появляется Патрик в смокинге, сшитом известным портным специально к торжественному случаю.
— Что ты здесь делаешь? — воскликнула она. Но в ее голосе вовсе не слышалось сожаления по поводу странного визита жениха. — Разве ты не знаешь, что видеть невесту перед свадьбой — дурная примета?
— С каких это пор ты стала суеверной? — удивился Патрик.
— С тех самых, как ты надел мне на палец это кольцо.
Кристиана кокетливо взмахнула рукой, заставляя заиграть в солнечных лучах изумительной красоты бриллиант.
— Обещаю, что то, которое я подарю тебе сегодня, будет еще лучше.
— Ох, Патрик, ты же знаешь, что твоя любовь для меня дороже всех земных сокровищ.
— Знаю, именно поэтому и пробрался к тебе с помощью твоего брата, который ждет нас внизу. Мне необходимо, чтобы ты увидела кое-что перед свадебной церемонией.
— Неужели ты уговорил Ричарда участвовать в твоей авантюре?
— Что ты, я имел в виду Генри.
— Тогда я ничему не удивляюсь. Боюсь только, что мне будет нелегко спуститься со второго этажа в этом платье.
— Не забывай, что отныне рядом с тобой есть мужчина, способный позаботиться о тебе.
Легко подхватив Кристиану на руки, Патрик осторожно вылез из окна и благодаря приставленной к стене дома лестнице очутился на земле. Продолжая сжимать в объятиях возлюбленную, он направился в сторону амбара. Согласно его замыслу и стараниям, некогда заброшенное строение превратилось в просторную художественную мастерскую. Именно это он считал главным подарком для своей невесты.
Кристиана с любопытством огляделась и, увидев в центре просторного помещения свой этюдник, все поняла. На глаза ее навернулись слезы счастья.
— О, Патрик, я так благодарна тебе!
— Пустяки. — Тронутый ее реакцией, он скромно потупил взор и продолжил: — Тебе ведь надо где-то хранить коллекцию картин.
— Коллекцию картин? — удивленно переспросила Кристиана.
Тогда Патрик бережно поставил ее на пол и сдернул ткань, скрывающую стену. Под ней оказались картины, которые Кристиана считала безвозвратно утраченными, когда миссис Ригз выгнала ее на улицу.
— О Боже, неужели ты был таинственным незнакомцем, купившим все мои картины у домохозяйки? — Патрик виновато кивнул. — Но почему же ты не продал их, когда тебе понадобились деньги? — Кристиана растерянно смотрела на жениха.
Он взял ее руку и поднес к губам.
— Я полагал, что, пока они у меня, частичка тебя как бы остается со мной. Можешь считать это моим суеверием.
Кристиана прижалась к его груди.
— Значит, ты меня любишь?
— Глупенькая, неужели для тебя это стало ясно только сейчас?
Склонившись, Патрик поцеловал приоткрывшиеся в ожидании губы любимой. А она подумала о том, что отныне на палитре ее жизни будут безраздельно царить все цвета радуги.