Почувствовав легкое прикосновение губ Патрика на своей шее, Кристиана, улыбнувшись, открыла глаза. Заметив это, Патрик повторил поцелуй.
— С добрым утром, любимая.
Кристиана сладко потянулась и прижалась к нему.
— Ты уже проснулся?
— Я и не засыпал. — Патрик нежно коснулся ее волос.
— Что же ты делал всю ночь?
— Смотрел на тебя.
— Правда?.. Правда?!
— Правда, правда.
— Я люблю тебя.
Патрик улыбнулся.
— Рад слышать это.
Оставив Кристиану приводить себя в порядок после утренних ласк, Патрик отправился в Вилуоки, для того, чтобы купить продуктов в местных лавочках и заодно позвонить Уолтеру в Нью-Йорк.
Несмотря на позднюю осень, погода стояла солнечная. Дорога немного просохла, и о прошедшем накануне дожде напоминали лишь лужи, отражающие, подобно зеркалам, все происходящее вокруг них.
Купив все необходимое с таким расчетом, чтобы ближайшие несколько дней не покидать ферму, Патрик дополнил приобретенное тремя дюжинами устриц и двумя бутылками шампанского. Он посчитал, что и то, и другое лучше всего сможет утолить голод, пробуждаемый любовными утехами.
Уже на выходе из магазина Патрик задержался у лотка со свежими газетами. Его внимание привлек заголовок на первой странице одной из них. Речь шла о наследнике покойного Беннета Майерса. Купив заинтересовавшее его издание, Патрик внимательно ознакомился со статьей о художнике. В ней автор рассказывал читателям о посмертной воле известного мастера. Согласно установленным правилам, после соблюдения ряда необходимых формальностей, спустя полгода со дня смерти Беннета Майерса адвокаты покойного огласили текст завещания. К великому удивлению родственников усопшего, а именно его бывших жен, детей и внуков, все состояние художника отходило к некой молодой особе, которая пребывала в доме мастера в качестве компаньонки вплоть до самой его смерти, а затем неожиданно исчезла.
Несмотря на то, что в статье не называлось имя наследницы, Патрик не сомневался, что речь идет о Кристиане. Откуда в нем возникла подобная уверенность, он и сам не знал. Уложив пакеты с продуктами в машину и заведя мотор, он направился на почту.
Позвонив в Нью-Йорк, он дождался, пока Уолтер снимет трубку в галерее.
— «Корнелл-галери», Уолтер Брукс у телефона.
— Уолтер, ты видел сегодняшние газеты… — начал Патрик, опуская приветствие.
— Рад слышать вас, сэр. Да, если вы имеете в виду статьи о наследнице Майерса, то я читал газеты.
Патрик мысленно поблагодарил Бога за то, что тот послал ему столь расторопного помощника.
— Постарайся использовать все наши каналы и узнать об этой девушке все, что только возможно. Если я не ошибаюсь, то удача сопутствует нам.
— Будет исполнено, сэр. Когда вы планируете возвратиться в Нью-Йорк?
— Не скоро, Уолтер. Вполне возможно, тебе придется заменять меня в галерее и дальше. Я свяжусь с тобой.
— До свидания, сэр.
Окончив разговор с управляющим, Патрик вышел на улицу. Невероятно! Так вот почему работы Кристианы выполнены в стиле Майерса. Она его ученица! Вот это да! В то время, когда все думали, что великий мастер отошел от дел, он готовил себе замену. Вне всякого сомнения, Кристиана — талантливая художница, а то, что она официальная преемница Майерса, позволяет оценивать ее работы по высшей планке.
Патрик самодовольно усмехнулся, представив, что сказали бы его конкуренты, в частности «Слим и Рутгер», если бы узнали о более чем десятке картин, принадлежащих кисти Кристианы, которые он спрятал на чердаке своего фермерского дома.
Первой мыслью Патрика было отправиться к возлюбленной и рассказать ей о завещании Беннета Майерса, но потом он задумался. Ведь тогда ему придется открыть Кристиане всю правду о «бедном коммивояжере». И еще неизвестно, как она отреагирует на то, что он лгал ей все это время. Если же он предпочтет скрывать и дальше от нее истинное положение вещей, где гарантия, что Кристиана, став богатой наследницей, не оставит его?
Он, конечно, доверял ей, но, наученный горьким опытом, предпочитал вести себя осторожно. Патрику не хотелось потерять Кристиану сейчас, когда он так счастлив. Решено! Ему абсолютно безразличны и полотна, лежащие на чердаке, и деньги, которые они могут принести после продажи в галерее. Единственное, чего он желает, — это быть рядом с любимой и наслаждаться тихим счастьем. Он ничего не скажет Кристиане о статье, просто сунет газету в самый дальний угол и забудет о ее существовании. Вилуоки — захолустный городок, и, если повезет, Кристиана никогда не узнает правды.
— Брайтон, милый, прости. Я совсем забыла о тебе…
Откликнувшись на настойчивые призывы кота, не получившего утреннего молока, Кристиана вошла в кухню. Она подумала о том, что если бы сегодня, как и вчера, шел дождь, то он не смог бы испортить ей радостного настроения. Но во все окна вливалось солнце, птички, затеявшие возню около наполненной дождевой водой бочки, весело щебетали, а легкий осенний ветерок забавлялся с разноцветной листвой, опавшей с деревьев.
Окончив обычную работу по дому, Кристиана прошла в служившую ей мастерской библиотеку. На этюднике стоял чистый холст, натянутый на подрамник. Она принесла его сюда накануне и загрунтовала, еще не решив, что изобразит на нем. Теперь же Кристиана точно знала, каким будет полотно, когда она завершит его.
Привыкшая писать пейзажи, она осторожно сделала набросок углем и, отступив на полшага назад, удовлетворенно кивнула. Начало положено. Бросив взгляд на палитру, Кристиана осторожно приступила к экспериментам с красками, добиваясь необходимого ей оттенка. Она волновалась, так как знала, что малейший просчет сведет все ее старания к нулю. Ее обнадеживало лишь то, что сердце должно было подсказать ей верное решение.
Вернувшись домой, Патрик был встречен нежными объятиями любимой и льстивыми ласками Брайтона. Выгрузив покупки на стол, он поинтересовался у Кристианы:
— Ты скучала?
— Не особенно, я рисовала.
— Покажешь?
— Не сейчас. Это сюрприз.
— А я скучал безумно.
— Да? И почему же? — Кристиана, смеясь, принялась заигрывать с ним.
— По этим губам, — сказал Патрик и, склонившись, нежно поцеловал ее. — По этой улыбке… По маленькой родинке у тебя на бедре…
— Странно, как ты смог разглядеть ее, если о ней неизвестно даже мне.
— Моя любовь — глазастая. Она все видит.
— Если бы это было правдой, то ты не тратил бы время на слова, а увидел бы то, что я просто изнемогаю от желания оказаться в твоих объятиях.
— Удивительно, как скромная девушка за одну ночь может настолько потерять стыдливость, что позволяет себе делать мужчине подобные намеки!
— Это не намек!
— Тогда пойдем в спальню.
— Нет! — Кристиана вырвалась из объятий Патрика и под его изумленным взглядом села на край стола. — Я хочу здесь!
Она заметила, как загорелись глаза мужчины, когда он подошел к ней и, склонившись, прошептал:
— Ты действительно хочешь этого?
— Да! — выкрикнула Кристиана и подняла лицо ему навстречу.
Она почувствовала, как пробуждается и восстает его неутомимое орудие, грозя разорвать плотную ткань брюк, и поспешила выпустить его на свободу. Патрик благодарно улыбнулся ей…
Почувствовав, как его сильное естество двигается внутри нее, Кристиана выгнулась и застонала от наслаждения. Ей казалось, что перед ней открываются райские врата и ангелы поют сладостными голосами.
Патрик сжимал в объятиях возлюбленную, наслаждаясь каждым мгновением. Только сейчас он наконец осознал всю истинность слов о том, что двое влюбленных уподобляются единому существу. Приближаясь к желанной развязке, Патрик чувствовал, как бьются в унисон их сердца…
— Я никогда не думала, что могу быть так счастлива, — призналась Кристиана любимому.
Они расположились в спальне на той самой медвежьей шкуре, которая так прельщала Патрика. Горящее в камине пламя освещало их обнаженные тела красноватыми отблесками.
Патрик ловко раскрывал створки устричных раковин и, вынимая сочное мясо, клал его в рот Кристиане, а затем подносил к ее губам бокал с шампанским. Она смеялась, янтарные капли изысканного напитка попадали ей на грудь, и Патрик слизывал их языком с пахнущей лесными фиалками кожи.
— Кристиана, расскажи мне о себе, — неожиданно попросил он.
— Что именно ты хочешь знать?
Она вдруг стала серьезной. И Патрику на мгновение показалось, что ей известны все его мысли. Но он отмел прочь сомнения и продолжил:
— Расскажи мне о своей семье. Я ведь не знаю, где ты родилась, как росла. И почему решила заниматься живописью.
Кристиана устремила взгляд на пламя, словно оно могло помочь ей вернуться в прошлое. Глаза подернулись туманной дымкой, а голос, когда она заговорила, наполнился печалью.
— Я родилась в удивительном месте — «Лаверли». На протяжении многих лет все мои предки рождались и умирали там. За редким исключением. Таким исключением стали мои родители. Они погибли в авиакатастрофе, когда я была подростком.
— Прости, — с искренним сочувствием произнес Патрик. — Мне очень жаль, я не хотел вызывать в твоей памяти горькие воспоминания.
— Вес в порядке. — Кристиана благодарно сжала его руку. — Просто я еще никогда и ни с кем не говорила об этом.
— Как же ты жила все это время? Одна?
— Одна? Нет. У меня есть замечательный старший брат Ричард и не менее чудесный младший — Генри. С такой семьей любая беда переживается легче. Только сейчас я поняла, что именно Дику в сложившейся ситуации было труднее всего. На него легла вся ответственность за нас с Генри. Он мог запросто переложить заботы на плечи других людей, отгородившись постигшим его горем, однако же нашел в себе силы справиться с собой и сделать все, чтобы мы росли в нормальной обстановке.
— Твои родители занимались живописью?
— О нет. — Кристиана звонко рассмеялась, словно кто-то ударил по сотне хрустальных колокольчиков. — Насколько мне известно, никто в моей семье не имел отношения к искусству. Так что я в своем роде первопроходец.
— И ты ни разу не пожалела о своем увлечении?
— Увлечение? Это неверно. Страсть! Вот то чувство, которое овладевает мной, когда я беру в руки палитру и подхожу к холсту.
— Эй, эй! Поосторожней со словами! Я могу приревновать. — Патрик изобразил неудовольствие.
Кристиана подарила ему нежный поцелуй и продолжила:
— Если честно, то мне иногда кажется, что в моих венах вместо крови — краски. Если бы ты только мог испытать ту радость, которую испытываю я каждый раз, когда мне удается верно изобразить свой замысел!
— У тебя всегда получается?
— Всегда!
— Тогда я понимаю твой восторг. Мне повезло меньше. Мой первый рисунок, который я счел верхом совершенства, был воспринят взрослыми как порча бумаги. На этом мои опыты в области рисования окончились. Но я все равно связал свою жизнь с искусством.
— Конечно, ведь умение преподнести любой товар в выгодном свете это тоже искусство, — поспешила успокоить его Кристиана, и Патрик мысленно отругал себя за то, что проговорился. Слава Богу, она его не поняла и все обошлось.
— Где ты обучалась живописи?
— Я не училась в университете, но у меня был самый лучший педагог на свете. Лучший из лучших!
— Кто же?
— Что-то вы слишком много вопросов задаете, сэр? Думается мне, что таким образом вы надеетесь уклониться от исполнения своих обязанностей.
Кристиана шутливо шлепнула Патрика по обнаженному бедру.
— Это, каких же? — Включившись в игру, он придал своему лицу недоуменное выражение.
— Любить меня…
Рано утром, воспользовавшись тем, что Патрик еще спит, утомленный бессонной ночью, Кристиана тихонько высвободилась из его объятий и прокралась в библиотеку. Здесь, за плотно затворенной дверью, открывать которую, Патрику было строжайше запрещено, она готовила ему сюрприз.
Остановившись перед почти завершенной картиной, Кристиана зажмурилась и постаралась припомнить все, даже самые незначительные детали облика любимого. Когда это ей удалось, она взяла кисть…
5
— Уолтер, какие новости?
Патрик подмигнул не в меру любопытной служащей почты, чем смутил ее и заставил скрыться за стойкой.
— Мне удалось узнать имя девушки, которая работала у Майерса, сэр.
— Ну и кто она?
— Некая Кристиана Диксон. По крайней мере, так она назвалась при приеме на работу.
— Я так и думал. Спасибо, Уолтер, ты прекрасно поработал.
— Не за что, сэр. Какие будут дальнейшие указания?
— Пока никаких. Если что, я с тобой свяжусь.
Попрощавшись с Уолтером, Патрик отправился в магазин. Машину он оставил припаркованной у почты. Ему хотелось немного пройтись пешком и привести мысли в порядок.
Итак, он оказался прав: Кристиана и наследница Майерса — одно и то же лицо. Если так, то, значит, адвокатская контора уже приступила к ее розыску. Оставалось надеяться, что Кристиана не успела завести в Вилуоки сколько-нибудь значимые дружеские связи. О том, что она живет на его ферме, никому не известно. Следовательно, необходимо просто переждать то время, пока ее будут искать. А для этого надо запастись провизией, чтобы сократить свои выезды в город до минимума.
— Нет, я не позволю никому отнять тебя у меня, — произнес Патрик вслух, готовый бороться за свою любовь до конца.
И тут его посетила замечательная мысль…
Воспользовавшись отсутствием Патрика, Кристиана решила навести порядок в его спальне. Каждая вещь в комнате, несмотря на то, что он обосновался в ней сравнительно недавно, носила на себе отпечаток его присутствия. Вот небрежно брошенная на кресло белоснежная сорочка. Кристиана, взяв ее, поднесла к лицу — она хранила тонкий аромат Патрика. Вот небольшой саквояж, с которым он всегда отправляется в поездки. Кристиана еле удержалась, чтобы не заглянуть в него. Вот газеты, которые он читает. Вот…
Неловко повернувшись, Кристиана задела стопку на столике у кровати, газеты упали и рассыпались. Она опустилась на колени и начала собирать их, как вдруг ее взгляд выхватил напечатанное типографской краской знакомое имя, заставив сердце предательски сжаться. Беннет Майерс…
Кристиана читала, и слезы лились по ее щекам. Добрый друг Беннет не забыл о ней. Он оставил ей все, чем владел. Но для нее не это имело значение. Ей было необыкновенно важно, что старый мастер проявил свою заботу даже тогда, когда этого нельзя было ожидать. Однако что означает подобная находка в комнате Патрика? От пронзившей ее догадки Кристиана похолодела. Неужели у него есть причины скрывать от нее статью о Майерсе? Нет, нет, необходимо гнать от себя подобные мысли! Но неожиданно многочисленные мелочи, на которые она прежде не обращала внимания, показались ей значительными. Господи, да ведь Патрик не раз проявлял интерес к ее занятиям живописью! С чего бы это так волновало коммивояжера? Почему он нанял ее? Почему предложил платить жалованье? Ведь, ему ничего не было известно о ней.
Или, наоборот, известно достаточно, для того чтобы притвориться влюбленным и ждать удобного случая. Какого? Жениться на ней и получить неограниченный доступ к деньгам Беннета?
Кристиана не знала, что и думать. Она была близка к панике, поэтому поспешила взять себя в руки.
— Успокойся! — приказала себе Кристиана. — У тебя нет никаких доказательств того, что чувствами Патрика руководит корысть. Он еще не предложил тебе руку и сердце.
Чтобы прийти к окончательному выводу, ей необходимо было увидеть Патрика и выслушать его объяснения. Она прошла в кухню и, сев на жесткий стул, стала ждать, когда он вернется из Вилуоки. Брайтон, словно чувствуя, что сейчас не время затевать обычные игры, ограничился тем, что свернулся у ног хозяйки.