- Ты уверен, что там есть подземный ход? – спросил Тёма приятеля, когда оба стояли, прижавшись спинами к телефонной будке, выбирая время для нового рывка вперед.
- Конечно, на вид это самый обычный водосток, но на самом деле, вход в подземный лабиринт.
- А как ты догадался?
- Я же уже говорил… – Шурик досадливо поморщился. – Шли мы с мамой из булочной, и тут я увидел двоих рабочих – они как раз вылезли из этого люка. Один другому и говорит: «Там сам черт ногу сломит, никогда такого безобразия не видел».
- Ну и что?
- А то – это не простой водосток. Знаешь сколько таких колодцев в городе? Рабочие в них каждый день лазят и ничему не удивляются. Нет, Тёма, здесь что-то не так. Наверняка этот люк ведет в настоящее подземное царство. Наверное, там и клад найти можно. Под каждым большим городом обязательно должен быть лабиринт из коммуникаций и заброшенных подземелий. Я давно мечтал туда попасть, но только не знал, как. Или ты струсил?
- Я?! Это ты, Шурик, зубных врачей боишься…
- Я боюсь зубных врачей?!
Ребята чуть не отколотили друг друга, пытаясь выяснить, кто же из них является трусом, но потом передумали устраивать потасовку и продолжили короткими перебежками двигаться вперед. Конечной целью их маршрута был самый обыкновенный на первый взгляд, люк водостока, находившийся в переулке возле мрачного особняка с железным забором и злющей кавказской овчаркой.
Прохожие заглядывали в этот переулочек не часто. Убедившись, что поблизости никого нет, мальчишки начали сдвигать с места тяжелый чугунный люк, закрывавший проход в подземный город.
Ворота особняка открылись с пронзительным скрежетом, и на улицу вышел никто иной, как Коля Дуб. Вопреки обыкновению, он твердо стоял на ногах и был совершенно трезв. На его физиономии застыло сосредоточенное выражение. Коля думал, что было достаточно редким явлением…
- Помогите! Пожалуйста!
Коля Дуб замедлил шаг, прислушался – кажется, кто-то кричал, может быть, даже звал на помощь.
- Кто-нибудь! Помогите!
Из соседнего переулка вылетел растрепанный, перепачканный грязью парнишка. Он был так испуган, что даже не заметил идущего навстречу человека и сходу налетел на него, пребольно ударившись головой о локоть мужчины.
- Ты чё, пацан, глаза дома забыл? – возмутился Коля. – Смотри куда бежишь!
- Шурик упал! Он первым вниз полез… а ступеньки скользкие… Помогите! Шурик…
Коля Дуб не был плохим парнем. Просто ленивым и безалаберным – оттого и жизнь сложилась у него не лучшим образом. В школе Дубова знали, как любителя приколов – не слишком умных, но веселых, а еще он был известен своей полной неспособностью к точным наукам. Учиться ему не хотелось. Парень начал прогуливать школу, связался с какими-то сомнительными личностями, стал выпивать, частенько попадал в милицию. Так и текла его жизнь и постепенно Коля Дубов, по прозвищу Дуб, превратился в настоящую «достопримечательность» Березовой рощи – главного бездельника и пьяницу, на которого даже смотреть было противно.
Тем не менее, слова испуганного мальчишки встревожили Колю – он побежал следом за Тёмой к злополучному люку. Черная круглая дыра четко выделялась на сером асфальте дорожки. Из водостока не доносилось ни звука. Негромко выругавшись, Коля Дуб начал спускаться по заржавленным скобам-ступенькам.
В это самое время возле трамвайных путей появились двое – изящная золотоволосая девочка и нескладный длинный очкарик.
- Костя настоящий лежебока! Ведет вампирский образ жизни… – возмущался Миша. – Не стоило брать его в нашу команду. Расследование – дело серьезное…
- Вампирский образ жизни? – переспросила Женя.
- Ну да – спит весь день и выходит на улицу с наступлением сумерек. Первый признак. Но вообще вампиров не бывает – это я так пошутил. Учти.
- Учла.
- Я вчера весь вечер перечерчивал план ближайших кварталов. Потом снял с него копию. Один план тебе, другой мне. Твоя зона поисков обведена красным фломастером. Как только обследуешь один двор, сразу ставь «галочку». И еще, неплохо записывать показания свидетелей. Жаль, у нас нет диктофона.
Чем больше говорил брат, тем грустнее становилось лицо Жени. Она очень хотела найти Мурку, но Мишин метод расследования просто повергал в трепет. К тому же у девочки были нелады с грамматикой, и перспектива записывать показания очевидцев ее не слишком вдохновляла. А «Шерлок Холмс», тем временем, продемонстрировал аккуратный, начерченный по линейке план. Женя протянула руку, но потом остановилась, заметив в переулке три фигуры – субъект, здорово смахивавший на Колю Дуба тащил на руках какого-то мальчишку, а второй бежал за ним, всхлипывая на ходу.
- Мишка, смотри…
- Это похищение, - пробормотал «Шерлок Холмс» и поправил сползшие на кончик носа очки. – Надо что-то делать.
Впрочем, делать ничего не пришлось. Странная компания быстро приближалась к ребятам, и вскоре они услышали голос Тёмы:
- Только не рассказывайте об этом маме, пожалуйста, дядя Коля! Мы скажем, что Шурик во дворе споткнулся и ногу подвернул. Ладно? А то мама меня убьет. Или без сладкого до конца месяца оставит…
Очкарик задумчиво смотрел им вслед – похоже, он слишком прямолинейно судил о людях. Окажись на его месте настоящий Шерлок Холмс, он бы сумел догадаться, что Коля Дуб способен и на хорошие поступки. А Мише это просто не приходило в голову…
3
Сколько раз, засыпая у себя дома в Москве, Костя представлял этот ни с чем не сравнимый миг, когда он, оседлав велосипед, легко покатит по тропинке, идущей вдоль поля к маячившему в отдалении лесу. И вот то, о чем мальчишка столько мечтал, происходило на самом деле. Остались позади поле и ботанический сад, а за поворотом выросли, как из-под земли мощные старые сосны с бронзовой корой и упругими иголками.
- Давай, сын, поднажми! – обернулся отец, ехавший впереди Кости. – Догоняй!
Быстрее закрутились педали, поток свежего воздуха обдувал разгоряченное лицо. Наверное, Петр Романович немного подыгрывал Косте, но вскоре их велосипеды поравнялись, и отец с сыном поехали рядом.
В лесу пахло хвоей и хотелось проглотить как можно больше этого смолистого терпкого воздуха. Путешественники выехали на лесную дорогу, переплетенную корнями старых сосен, которая полого спускалась к реке. Минут через десять деревья расступились, открыв по правую сторону дороги совершенно круглую, густо заросшую яркими цветами лужайку.
- Папа! Это же наша поляна! Давай сделаем привал.
- Хорошая идея.
Костя и его отец прислонили к дереву велосипеды и отправились обследовать место стоянки. Поляна была сплошь усеяна нивяником и колокольчиками, будто покрыта роскошным ковром. Особую пестроту рисунку придавала желто-фиолетовая иван-да-марья.
- Это нивяник, - сказал Петр Романович, указывая на крупные белые ромашки.
- А это колокольчики, большие-пребольшие, - откликнулся Костя, и улыбнувшись, лукаво добавил: – Слышишь, как они звенят?
Вместо ответа Ботаник повел носом и, в свою очередь спросил сына:
- Чем это пахнет в воздухе?
Костя тоже втянул воздух:
- Кажется, земляника поспела! - Он присел на корточки, отодвинул листья… – Есть! Да какая красная!
И уже на четвереньках обогнув сосну, под которой они стояли, любуясь цветущей поляной, мальчик углубился в поиски. На ходу он восторженно комментировал увиденное:
- Да ее же здесь тьма-тьмущая! Присоединяйся, пап! А вон там ее еще больше!
Время летело незаметно. Засунув в рот очередную ягодку, Ботаник посмотрел на часы:
- А не пора ли нам домой? Мы обещали тете Вере вернуться к обеду.
- Я сейчас, только соберу для нее букетик, - откликнулся Костя и почему-то покраснел.
- Это ты хорошо придумал. Ей будет приятно.
Петр Романович смотрел вдаль, делая вид, что не замечает смущения сына. Через несколько минут Костя подошел к своему велосипеду, держа в руках большой пучок усыпанных алыми ягодами земляничных побегов. Стараясь сделать это незаметно, он разделил букетик на две части и засунул в разные кармашки своего рюкзачка. Второй земляничный букет предназначался Жене.
Возвращение домой было совсем не таким приятным, как поездка в сторону леса. Чем ближе становился поселок Березовая роща, тем сильнее портилось настроение Кости. Во рту еще ощущался вкус земляники, а в голову лезли глупые мысли о том, что бы произошло, если бы не люди ели растения, а, наоборот, растения принялись пожирать людей. Не в меру пылкое Костино воображение рисовало жуткие сцены – вот, выдрав из земли корни, за ними идут гигантские сосны, а вот их догоняет обиженная земляника, у которой Костя отобрал ее детишек – крошечные семена на поверхности алых ягод… Короче, мальчишка просто боялся возвращаться домой, туда, где его ждал гигантский непентес, говоривший человеческим голосом. Ах, если бы Костя мог все время проводить на чудесных лесных полянах, забыть про ужасы, связанные с хищным растением!
- Привет, - увидев подъезжавших к дому путешественников, Женя вышла за ворота, кокетливо помахала рукой. – Как прогулка?
- Это тебе, - Костя слез с велосипеда и протянул ей букетик спелой земляники.
- Спасибо.
- Мы с папой классно прокатились. Там земляники много и колокольчики во какие! Почти, как колокола. А что у вас? Узнали что-нибудь про Мурку?
- Нет. Мишка говорит, что мы ее обязательно найдем, а я боюсь, что с ней, Муркой, случилось что-то нехорошее. Может, под машину попала, или…
- А знаешь, у нас завтра в гостях будет настоящая принцесса, - решил сменить тему Костя, который так же, как и его подружка подумал о хищном вечно голодном непентесе.
- А король?
- Не веришь мне? Приходите с Мишкой – можете с ней познакомиться.
***************************
Весь вечер Костя помогал отцу и тете готовиться к приему гостей. Петр Романович пригласил четверых человек (если, конечно не считать таинственную принцессу), но даже для подготовки встречи такой маленькой компании пришлось здорово потрудиться. Тетя Вера возилась на кухне, готовя салатики и прочие закуски, а Костя с отцом, вооружившись швабрами и половыми тряпками, наводили идеальный порядок.
- Мы как на корабле палубу драим, - поделился впечатлениями мальчишка, намывая дощатый пол веранды.
- А что, это идея… – Петр Романович прекратил работу, созерцая темные дебри сада. – Не кажется ли тебе сын, что нам необходимо устроить праздничную иллюминацию? Наш сад будет сиять, как корабль во время праздников.
- Здорово! Только как мы это сделаем?
- При помощи подручных средств.
К величайшей радости Кости, они с отцом отправились на чердак. Мальчик бывал здесь не часто, а потому самый обычный никому не нужный хлам, пылившийся на чердаке, казался ему чем-то таинственным и необычным. Петр Романович снял с полки два фанерных посылочных ящика. Костя знал, что в них находятся новогодние игрушки. Раньше, когда мальчик жил с мамой и папой, они каждый год доставали эти ящики, весело, с шутками и смехом наряжали елку, а последние несколько лет игрушки пылились без дела. Мама увезла Костю в Москву, и теперь они встречали новый год без папы. Первый праздник они отмечали в обществе мужчины, за которого мама собиралась выйти замуж, а потом вдвоем, и надо сказать, это были довольно печальные праздники. Костя вздохнул, но решил не думать о грустном – впереди было целое лето, прогулки в лес и на реку, увлекательные игры в обществе Жени и Миши. А завтра вообще должна была приехать самая настоящая принцесса…
- О чем задумался?
- Да так… Ни о чем. Мы будем развешивать елочные шары на деревьях?
- Не угадал. Я предлагаю украсить яблони гирляндами фонариков.
- Супер!
- Но для этого их надо привести в порядок. Когда ты был маленьким, то имел обыкновение запутывать их, а я каждый год покупал новые. Теперь, если все распутать и починить, иллюминации хватит на весь сад.
Они провозились весь вечер – скрепляли между собой обрывки проводов, заменяли перегоревшие лампочки. Наконец, Петр Романович в сопровождении сына направился в сад развешивать гирлянды. Тут к ним и присоединились Миша с Женей, давно уже наблюдавшие из-за забора за тем, что происходило на соседнем участке.
- Как здорово! – воскликнула впечатлительная Женя. – Завтра будет настоящий королевский прием! А нам можно будет придти, Петр Романович?
- Я как раз собирался пригласить вас. Конечно, приходите, ребята. Познакомитесь с Элизабет. Она, правда, моложе вас, но думаю, вы сумеете найти общий язык.
Девочка восхищалась не зря - центральна аллея, ведущая к дому, украшенная множеством разноцветных огоньков, и в самом деле производила неизгладимое впечатление. Ботаник взял последнюю оставшуюся без дела гирлянду, подбросил ее на руке:
- Что если нам украсить оранжерею?
Сад вновь окутывали сумерки, и никому из ребят не хотелось идти в дальний его конец, туда, где затаилась хищная лиана. Но с другой стороны, выглядеть трусами, которые дрожат при виде растения, тоже никто желания не испытывал. Петр Романович отправился в дом за удлинителем, а Миша взял гирлянду и решительно шагнул на боковую тропинку. Ребята – следом.
Их встретила тишина, запах влаги и… тревога. Никто из ребят не мог без содрогания смотреть на огромный, скрывавший страшные тайны кувшин непентеса. Женя не сомневалась, что на самом деле в растение вселился злой дух или что-то вроде того, совсем как в ужастиках, которые она любила смотреть по телевизору. Миша в чудеса не верил, но и найти объяснение тому, почему лиана заговорила, не мог, а потому боялся ее. Костя еще не знал, чего именно ему следует опасаться, но при виде непентеса испытывал крайне неприятное чувство, здорово смахивавшее на страх.
Миша, тем временем, залез на маленькую стремянку, развешивая под потолком оранжереи елочную гирлянду. Провод никак не хотел держаться на раме, то и дело норовил сорваться вниз. Очкарик так увлекся работой, что даже перестал думать о грозившей ему опасности. Он бормотал что-то под нос, лез все выше и выше, а Женя и Костя, затаив дыхание, следили за тем, как стоявший на лестнице «Шерлок Холмс» приближается к отверстию зловещего кувшина. Если бы крышка открылась сама собой, Миша вполне бы мог угодить внутрь бледно-зеленого, украшенного пурпурными пятнышками сосуда… И тут послышался страшный шепот непентеса:
- Иди ко мне… ко мне… Я есть хочу!
Очкарик кубарем скатился со стремянки, отскочил в угол оранжереи, прижался к стеклянной стене. Его товарищи оцепенели, с ужасом глядя на говорящее растение. Лица у всех были бледные, губы дрожали…
- Вы слышали? – не своим голосом прошептал Костя. – Опять…
Ребята переглянулись.
- Пойду, принесу ему сосиски, - пытаясь объяснить свое отступление, проговорила Женя. – Костя, а колбасу он ест?
- Лучше, наверное, сосиски. Он к ним привык. Вдруг ему колбаса не понравится и он разозлится?
Мальчишкам хотелось последовать за Женей и как можно скорее уйти из оранжереи, но они старались выглядеть «настоящими мужчинами», а потому не двинулись с места. Сердца у обоих трепыхались словно пойманные птички в клетке. Безмолвный и величественный непентес застыл в паре метров от них, с плохо скрываемой насмешкой рассматривая жалких людишек. Он мог расправиться с ними в любую секунду, а пока наслаждался их страхом. К счастью для ребят с удлинителем в руках появился Ботаник:
- Сейчас устроим иллюминацию. Что это вы стоите, словно приросли к земле? А Женя где?
- Папа, непентес опять просил есть, правда. Мы все слышали. Женя пошла за сосисками.
- Что ж, - улыбнулся Петр Романович, который принял слова сына за детскую фантазию, в которую верили и сами ребята. – Если он не хочет ложиться спать на голодный желудок, можно его и угостить. Только зачем же кормить непентес сосисками? Он отлично ест и то, что остается после обеда.
- Он любит сосиски, - упрямо повторил Костя, который понял, что отец ему снова не поверил.
- Все нормально? – с трепетом в голосе поинтересовалась возникшая на дорожке Женя и протянула брату пару сосисок. – Вот, покорми его.
- Ага…
Миша, преодолевая страх, приблизился к кувшину и бросил в него сначала одну, потом другую сосиску, приговаривая неестественно ласковым голосом: