6
В этот вечер «Шерлок Холмс» долго сидел за письменным столом. Он думал. Он даже отказался смотреть телек, хотя в этот вечер шел интересный фильм. Женя собиралась немного развлечься, но мысли о расследовании не оставляли и ее. Сидя у телевизора, девочка смотрела куда-то через экран, пытаясь понять, что заставило Колю Дуба так жестоко расправиться с принцессой, а затем – с Шуриком и Тёмой. Ответа на этот страшный вопрос не было.
А на экране телевизора разворачивались невероятные, увлекательные приключения. Полицейский, которого играл сам Джеки Чан, приехал в Америку, разыскивать похищенную дочь китайского консула. Джеки и его напарник постоянно попадали в опасные передряги, рисковали жизнью, но упорно продолжали вести расследование. Они еще не знали, что к этому преступлению были причастны влиятельные люди, которые собирались заполучить преступным путем очень большие деньги. Женя думала о своем, но когда начиналась очередная заварушка, невольно «приклеивалась» к телевизору, с восторгом наблюдая, как Джеки Чан демонстрировал настоящие чудеса ловкости, выполняя самые невероятные трюки. Когда же похитители надели на маленькую китайскую девочку жилет со взрывчаткой, Женя уже могла думать только о том, что происходило на экране.
Погоня, перестрелка, рискованные трюки под куполом огромного здания, и вот уже на головы собравшихся людей посыпался настоящий дождь из денег, которые предназначались в качестве выкупа за девочку… Конечно, Джеки Чан освободил маленькую пленницу, наказал преступников и вышел победителем из этой трудной ситуации. За него можно было не волноваться, а вот в маленьком поселке Березовая роща, дела обстояли совсем иначе – дети исчезали один за другим, а вот своего Джеки Чана здесь не просматривалось.
Женя сидела неподвижно, застывшим взглядом смотря сквозь титры, но вдруг вскочила, как ошпаренная, опрометью выбежала из комнаты. В памяти вновь всплыла эффектная концовка фильма – денежный дождь, обрушившийся на головы людей. Деньги… Конечно же, во всем виноваты деньги! Видно не зря Женя смотрела «Час пик», теперь в ее голове возникла новая идея!
- Мишка, я, кажется, поняла, куда исчез Коля Дуб! – ворвалась она в комнату брата. - И откуда у него деньги…
- Отстань, - нехотя откликнулся «Шерлок Холмс». – Не мешай думать. Я чувствую, что вот-вот во всем разберусь.
- А я, кажется, уже…
- Что «уже»?
- Поняла.
- Ну и что же? – недоверчиво блеснули стекла очков. – Выкладывай свою «гениальную» идею.
- Твоя версия, «Шерлок Холмс», была неверной: Коля не заталкивал детей в пасть непентесу – он украл их и продал в рабство!
- Во-первых, это мысль следователя, а не моя. Во-вторых, о каком рабстве идет речь?
- Ну, не в рабство, а еще куда-нибудь. Главное – Коля Дуб их похитил и продал. Поэтому он и разбогател.
- Мысль довольно интересная, - Миша даже привстал со своего места. – Знаешь, сестра, я думал, что Элизабет похитили с целью получения выкупа. Представь: Коля Дуб крутился у дома Ботаника и совершенно случайно узнал, что в гости должна приехать настоящая принцесса. На этом можно было здорово разбогатеть. Сам Коля не мог совершить такое серьезное преступление, он слишком глуп и неорганизован, но, вероятно, он рассказал о принцессе каким-то крутым ребятам. Те приказали Коле Дубу похитить девочку, и за это заплатили ему некую сумму денег. Вероятно, небольшую, но Коля все равно почувствовал себя миллионером и стал делать ненужные покупки. Не исключено, что именно организаторы преступления поручили Коле распространять слухи о непентесе, желая отвести от себя подозрения. Они рассчитывали получить за принцессу огромный выкуп…
- Но почему они не сообщили свои требования родителям?
- Хотят, чтобы те стали сговорчивей. Это не вопрос, меня другое смущает, Женя. Ни один уважающий себя похититель не будет красть детей одного за другим, это просто нелогично! Пока не пропали Шурик и Тёма, я не сомневался, что понял замысел преступников, а теперь совершенно запутался. Возможно, в твоих словах есть смысл – злоумышленники действуют иначе, они похищают детей не с целью получения выкупа от родителей, а для того, чтобы перепродать кому-то. Например, для усыновления, или… Короче, перепродать, не стоит уточнять с какой целью. В общем, твоя версия кое-что объясняет, но далеко не все. Одно нам ясно совершенно точно – выйти на похитителей можно только через Колю Дуба.
Женя слушала брата раскрыв рот. Она всегда считала Мишу немного чудаковатым парнем, а он, оказывается, действительно соображал не хуже Шерлока Холмса. Он здорово разложил все факты «по полочкам», сделал правильные выводы, сама бы Женя вряд ли справилась с этой задачей.
- Мух надо ловить не ртом, а липучками, - заметив растерянность сестры, произнес «Шерлок Холмс», - или при помощи непентеса. А если серьезно – завтра нам предстоит очень ответственная операция. Мы пойдем к дому Коли Дуба и попытаемся разведать, что там происходит. Может быть, он продал еще не всех пленников, и кто-нибудь из детей находится у него дома?
- Но…
- Да, это опасно. Однако настоящего Шерлока Холмса никогда не останавливал риск. В случае с гением преступного мира профессором Мориарти великий сыщик готов был даже пожертвовать собственной жизнью, лишь бы избавить мир от этого чудовища в человеческом обличии.
- Но мы же не будем…
- Умирать я не собираюсь, но преступников обязательно поймаю.
Женя пожала плечами и тихонько вышла из комнаты. Перемены, произошедшие со старшим братом, здорово удивляли ее…
*************************
Однако на следующий день все получилось совсем не так, как намечалось – неожиданные события отвлекли их от поисков Коли Дуба. Брат и сестра только-только вышли из дома, как вновь заметили возле дома Ботаника милицейскую машину. Такое соседство здорово огорчило ребят.
- Надо во всем разобраться, - с этими словами, Миша направился к потайному проходу между участками, а Женя послушно проследовала за ним.
- Как ты думаешь, милиционеры в доме?
- Скорее всего, пошли к непентесу.
Солнце еще не успело раскалить землю, в саду пахло влагой и пионами, прохладная трава легонько скользила по голым ногам. Это было чудесное время, но юные сыщики не обращали внимания на прелести июньского утра. Стараясь производить как можно меньше шума, Женя и Миша подкрались к оранжерее. Расчет «Шерлока Холмса» оправдался – следователи действительно были там. И не одни – у ног одного из милиционеров крутилась роскошная немецкая овчарка. «Настоящий комиссар Рекс, - подумала Женя, обожавшая сериал про бесстрашного четвероногого полицейского. – Интересно, что он здесь ищет?».
Впрочем, пес оказался каким-то недисциплинированным. Кинолог отдавал ему команды, поднося к собачьему носу предмет, здорово смахивавший на заношенный мужской носок, а «комиссар Рекс» упорно нюхал землю и тянул куда-то в сторону.
- Лорд в таких условиях работать не будет, - донеслось до ребят. - Его отвлекают посторонние запахи.
Овчарка явно не хотела обнюхивать носок – тихонечко взвизгнув, она потянула своего хозяина к дому. Тот виновато улыбнулся и побежал следом за своим четвероногим напарником. Они остановились у веранды, где стоял встревоженный Костя с маленькой пушистой Лиской на руках. Здоровенный служебный пес остановился замер перед ними и, глядя на собачку, еще сильнее завилял хвостом. Лиска тоже потянула к нему свою острую мордочку. Видно было, что собакам очень хочется познакомиться.
- Фу! Тебе нельзя приятель, ты на службе!
Тихонько поскуливая, овчарка поплелась за кинологом. Вскоре милиционеры уехали.
- Костя! – окликнула соседа выбравшаяся из кустов Женя. – Что это они здесь искали?
Мальчик подошел к приятелям:
- Всем привет, ребята. Представляете, Коля Дуб пропал! Оказывается, он уже третью ночь не ночевал дома и его вообще никто из приятелей-собутыльников не видел. Мать забеспокоилась, просила соседей сообщить в милицию, ну а те решили, что и его съел непентес. Теперь все так думают.
- Ты бы рассказал, как Дуб изображал из себя непентес и все остальное – сейчас это сделать было бы в самый раз! – воскликнула Женя.
- Сначала я тоже так подумал, но они могли решить, что папа специально скормил Дуба непентесу, чтобы он не рассказывал всем о проделках «чудовища».
- А мы как раз собирались идти к дому Коли! Но, наверное, теперь это не обязательно…
«Шерлок Холмс» задумался. Положение действительно было сложным.
- И не надейся, Женя, - после недолгих размышлений заговорил он. – В любом случае надо пойти к нему, поговорить с соседями, с матерью, узнать, как он вел себя в последнее время и самое главное – не было ли слышно детских голосов.
Узнав, в чем дело, Костя хотел идти вместе с приятелями, но тетя Вера не отпустила мальчишку, сославшись на то, что он еще не завтракал. Возможно, она просто боялась отпускать свое «ненаглядное чадо» из дому. «Шерлок Холмс» с понимающим видом кивнул и потянул сестру в сторону улицы.
- Мы все позже расскажем, - бросил он на ходу и заторопился вперед.
Коля Дуб и его слепая мать жили в одной из пятиэтажек на окраине Березовой рощи. Брат с сестрой решили не дожидаться трамвая и отправиться туда пешком – по дороге им предстояло еще придумать причину, объясняющую их неожиданный визит.
- Сначала надо осмотреть квартиру снаружи, поговорить с соседями и, наконец, проникнуть внутрь под каким-либо предлогом.
- Мишка, это так опасно!
- Мы должны выяснить, находились или нет похищенные дети в его квартире. Там могут быть очень важные улики.
Миша очень приблизительно знал, где живет подозреваемый, но сыщику и его помощнице повезло – в первой же ободранной пятиэтажке они обнаружили на доске со списками жильцов фамилию «Дубова Анна Сергеевна – кв. 21».
- Отлично, - обрадовалась Женя. – Теперь мы сможем обратиться к ней по имени и отчеству, это производит хорошее впечатление.
- Только вначале надо решить, что спрашивать. А мне пока ничего путного в голову не приходит.
Ребята вошли в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первой квартиры там не обнаружили. Девятнадцатая – была, двадцатая – была, а двадцать первой просто-напросто – не было.
- Как же так? На доске написано… – недоумевала Женя. – Мы же сами читали!
- Значит, это в соседнем подъезде.
- А почему она указана в списке первого подъезда?
- Просто перепутали. Давай спускаться, сестренка.
Однако в соседнем подъезде нумерация квартир начинались с номера двадцать два, да и в списке жильцов Дубовой не значилось. Детективы снова вернулись в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первая квартира за время их отсутствия так и не появилась. Они попытались подняться выше, но вход на чердак был закрыт.
- Где же она? – растеряно, спросила Женя.
В это время дверь двадцатой квартиры открылась, и оттуда выскочило два мальчика-близнеца, которые, как вихрь понеслись вниз, едва не сбив девчонку. Она отскочила в сторону, успев крикнуть им вдогонку:
- Ребята, а где двадцать первая квартира?
- Вход со двора, с торца, - на бегу крикнули они хором и словно мячики, запрыгали вниз по лестнице.
- Такой поворот событий следовало предполагать с самого начала. Надо более внимательно относиться к уликам, господин сыщик, - сделал себе выговор «Шерлок Холмс» и поспешил вниз вслед за быстроногой Женей.
Выйдя из подъезда, они завернули за угол пятиэтажки и увидели небольшое крылечко, к которому вело несколько ступеней. Вероятно, первоначально здесь планировалось разместить РЭУ, но потом почему-то это помещение отдали под квартиру. Местечко оказалось то еще. Там, за углом, во дворе сияло солнце, играли дети, на лавочках сидели мамы с колясками и бабушки, а здесь было мрачно и безлюдно. Зарешеченные окна квартиры выходили на бывшую котельную, и это делало место особенно неприглядным. Женя представила, как здесь в заточении томились похищенные дети и ей стало не по себе.
- Миш! Может не стоит заходить внутрь?
- А кто же будет собирать улики? Да ты не бойся, ты же не одна, а со старшим братом, - попытался он успокоить сестренку, но и сам при этом не был уверен, что они поступают правильно.
«Это похуже Непентеса-людоеда» - подумал Миша, поднимаясь по ступенькам.
- Вести переговоры будешь ты, девчонкам больше доверяют. Скажешь, что мы пришли помогать одиноким людям.
- Хорошо, - Женя неуверенно нажала кнопку звонка.
- Кто там? – послышался дребезжащий голос.
- Анна Сергеевна, откройте, пожалуйста, мы из школы, помогаем инвалидам и одиноким, - стараясь говорить как можно более вежливо и спокойно, ответила девочка.
- С тобой кто-то еще?
- Это мой брат, Миша. А меня зовут Женя.
Спустя пару минут, дверь отворилась, слепая женщина выставила ведро, наполненное мусором:
- Вот, вынесите. Мусорка за котельной.
Ребята переглянулись. Это не входило в их планы. Миша взял тяжеленное ведро.
- Ничего, это тоже улики, - сказал он, когда они отошли от дома.
Работу сыщиков трудно назвать приятной. Особенно иногда. Придя на помойку «Шерлок Холмс» и его помощница вытряхнули на асфальт содержимое ведра. Женя поморщилась и зажала пальцами нос, а ее брат извлек из кармана лупу и принялся рассматривать «улики». Но их было немного: обыкновенный, давно не выносившийся мусор, бутылки из-под водки и прочая дрянь. И ничего, что могло бы указывать на присутствие в этом доме детей. Только смятая коробка из-под торта обратила на себя внимание «Шерлока Холмса». По-видимому, торт был съеден недавно. Миша поднес коробку к глазам и прочитал наклейку:
- Торт подарочный. Согласно этикетке, он был изготовлен четыре дня назад, то есть вскоре после исчезновения Элизабет. Вряд ли Коля Дуб и его мать часто балуются сладким, следовательно, подозреваемый что-то праздновал. Вероятно, неожиданно обрушавшееся богатство.
- Мишка, нас сейчас будут ругать за то, что мы мусор разбрасываем. К нам направляется дворник!
- Уходим.
Когда ребята вновь подошли к квартире Дубовых, хозяйка приоткрыла дверь и, взяв пустое ведро, тут же захлопнула ее.
- Мы можем помыть пол, убрать квартиру, - предложила вести переговоры Женя.
- Не надо, ступайте своей дорогой. Я ни в чем не нуждаюсь, - ответили из-за двери. – А за ведро спасибо.
Анна Сергеевна явно не хотела впускать в квартиру посторонних, и это настораживало.
- Она что-то скрывает, - задумчиво произнес очкарик. – Слишком поспешно с нами распрощалась.
- Может, просто боится, что в квартире что-нибудь украдут? Ведь она слепая.
- Не исключено. Я еще подумаю, как проникнуть в квартиру Дубовых, а пока займемся опросом свидетелей…
**************************
Ничего нового юные детективы не услышали – все местные сплетницы уверенно утверждали, что Колю Дуба проглотил Непентес и сопровождали свои рассказа жуткими подробностями. Раздосадованный Миша посмотрел на часы, и сообщил сестре, что им давно пора обедать. Ребята заторопились домой, но тут увидели выходящую из магазина Олю – хозяйку многодетной Мурки. Женя хотела поинтересоваться кошкиными делами, но Оля не дала ей и слова молвить.
- Вы слышали новость?! – возбужденно воскликнула она. – Это просто невероятно!
- Какую? – в один голос спросили брат с сестрой.
- Как? Вы еще не знаете?! А я уже знаю! Тёма и Шурик нашлись! Представляете!
- Похитителя арестовали?
- Какого похитителя, Мишка?! Все думали, что их съел Непентес, а на самом деле они просто удрали из дома.
- Вот как?
- Папа мне все рассказал. Он приятель Тёминого отца, а потому первым узнал, как все случилось. Оказывается, родителям мальчишек рано утром позвонили из милиции и сообщили, что их чада этой ночью были обнаружены на одной из маленьких станций в двухстах километрах от города. Парни просто-напросто отправились в кругосветное путешествие.
- Такой поступок разумным не назовешь, - заметил «Шерлок Холмс».
- Не то слово! Но это неважно. Тёма рассказал своему отцу, а тот моему, что когда они с Шуриком увидели близко непентес, то испытали глубокое разочарование – на вид это было обыкновенное растение, а не чудовище. К тому же, оно не пожелало с ними разговаривать. Мальчишки посмотрели-посмотрели на непентес и заскучали. Хотелось новых впечатлений, и Шурик уговорил Тёму сразу же, не заходя домой, отправиться в кругосветное путешествие.