Лорен Донер
Глава 1
Сердце Шеннон бешено колотилось от страха, бок жгло огнем боли от бега, да еще она и пригнулась слишком поздно.
Ее длинные рыжие волосы зацепились за ветку дерева, что едва не сбило Шеннон с ног, но она отцепила их, споткнулась, но все, же продолжила бег.
К шумному, хриплому дыханию Шеннон примешивался звук тяжелых вдохов и рычаний.
"Я умру", — запаниковав, подумала она. Шеннон заставила ноги продолжать двигаться. Обнаженные ступни жгло от порезов, которые она ощущала при беге.
Воспоминание о разговоре с коллегой неделю назад, о том, как ей ненавистна мысль о грядущем тридцатилетии в конце месяца, промелькнула у неё в голове.
Теперь тебе не придется беспокоиться об этом, прошептал ее разум. Ты не доживёшь до празднования Дня Рождения.
Слева от нее громко хрустнула ветка, и Шеннон поняла, что преследователи приближаются, чтобы убить. Они могли бы уже схватить ее, но вместо этого играли, гнали ее через густой лес, вероятно, для чистой забавы от охоты. Как они узнали, или поняли, кем она была, оставалось загадкой. Этого не должно было произойти. Мама клялась, что никто никогда даже не заподозрит правду. Конечно, это не остановит тот кошмар, в который превратилась ее реальность.
Двое мужчин подошли к ней на стоянке, пока она складывала продукты в машину, ударили кулаком в лицо, и Шеннон очнулась посреди чистого ада.
Они забрали ее туфли, сумочку и дали пять минут форы.
Вой наполнил окружающий лес. Увидев темный силуэт впереди, она увернулась, чтобы избежать его, неистово желая иметь их скорость и ловкость. Но натолкнулась на дерево, и земля под ногами стала наклоняться. Споткнувшись, Шеннон упала, больно приземляясь на колени. А потом на руки, прежде чем лицом упасть в грязь. Сухие листья впились в ладони. Она попыталась встать, но конечности дрожали от изнеможения.
Глубокое рычание заставило ее повернуть голову, и чистый ужас полностью охватил ее, когда большой черный волк вышел из густой листвы.
Волк оскалился, оголяя острые, как бритва зубы, слюна капала из открытой пасти, и он поднял лапу, приближаясь к ней. Разделявших их пять футов слишком мало.
Хрустнула листва, и Шеннон медленно повернула голову в сторону звука, на этот раз, ожидая увидеть второго волка, появившегося около большого камня.
Третий шел следом за ним. Они зарычали — очевидно, намереваясь, напасть. Шеннон задыхалась, обливаясь потом, она подняла взгляд в поисках ближайшего дерева, до которого могла дотянуться. В надежде, что ветви будут достаточно близко, чтобы достать.
Из последних сил Шеннон поднялась на ноги и подпрыгнула.
От отца ей передалось очень мало черт, но та, что могла спасти жизнь, проявилась — руки ухватились за ветви, а босая нога расположилась на коре. Что-то волосатое коснулось другой ноги, когда Шеннон судорожно карабкалась. Инстинкт и страх стали для нее мотивацией, чтобы не смотреть вниз; вместо этого она хваталась за все, что могла зацепить.
Она продолжала карабкаться, даже когда ветви стали опасно тонкими, и здравый смысл приказал ей остановиться. И Шеннон, наконец, замедлилась, когда дерево затрещало. Дул ветер, и Шеннон раскачивалась высоко на макушке дерева.
Болезненный узел завязался в животе, пока она размышляла, сломается ли ветка под ее весом, в которую она вцепилась, но ветер стих.
Все замолкло, кроме ее колотящегося сердца. Она посмотрела вниз на большое расстояние до земли, и другая волна страха накрыла ее. Высота — не одна из ее любимых вещей.
Движение привлекло внимание, и она наблюдала как, по крайней мере, шесть волков бродили внизу, подняв морды и смотря на нее.
Шеннон с каждым вдохом задерживала дыхание, чтобы замедлить его, а потом осмотрела окружающую местность. Расстояние между деревьями было слишком велико, поэтому не было надежды перебираться с макушки на макушку, и уйти. Она была в ловушке высоко над своими обидчиками.
Снова раздался вой, и она вздрогнула. Их пришло еще больше, и Шеннон поняла, в каком меньшинстве оказалась.
Громкий стон вернул ее внимание к подножию дерева. Она ахнула, когда один из волков начал перекидываться.
Распахнув глаза от ужаса притягательности происходящего, она стала свидетелем того, как шерсть превращается в кожу. Форма тела изменилась быстрее, чем она могла себе представить. Шеннон никогда не видела превращения до этого момента.
У мужчины были короткие светлые волосы и загорелая кожа. Он присел на землю на несколько секунды, оправляясь от трансформации, а потом выпрямился.
Мужчина посмотрел наверх, а Шеннон уставилась на человеческие черты парня около двадцати лет.
— Слезай, — потребовал он. — Так нечестно.
Ещё один волк перекинулся в человека. Она поняла, что он немного старше, чем подросток, судя по его юной внешности. Нагота, казалось, совсем их не беспокоила, когда они стояли плечом к плечу, а светловолосый нахмурившись, уставился наверх.
— Чувак, ты видел, как быстро она забралась на дерево? Почему она не перекинулась?
Блондин пожал плечами.
— Не знаю и мне все равно. — Он дотянулся до первой ветки. — Слезай, или я сам поднимусь за тобой.
У Шеннон не было слов. Ее все еще трясло от шока и ужаса всех обстоятельств. Она облизнула губы, заставляя мозг работать.
— Оставьте меня в покое. Я ничего вам не сделала.
— Ты до сих пор дышишь. — Блондин помолчал. — Для цыпочки ты горячая, но ты, же знаешь, как все устроено. Не следовало ходить здесь одной и без защиты. Может я трахну тебя, перед тем как убить.
Разговоры не вытащат ее из этой неприятности.
Очевидно, этих двоих не волновало, что она никогда не причиняла вреда, и никогда не встречала их, они просто хотели ее смерти из-за того, кем был ее отец. Шеннон попыталась вспомнить его лицо, но ничего не вышло. Не сохранилось ни одной фотографии после пожара, забравшего его жизнь, спустя всего пару недель после ее пятилетия.
Еще больше волков внезапно выбежало на небольшую поляну, она насчитала всего двенадцать, включая двоих в человеческом облике. Оборотни — ужасные, злые создания — были заклятыми врагами людей ее отца.
Теперь, когда у Шеннон появилось немного времени подумать, а не спасаться бегством, она поняла, что, возможно, они последовали за ней, приняв за полноценного оборотня.
Вероятно, то, что она фрик, не провоцировало их к нападению, но это нисколько не успокаивало. Они бы все-таки сорвали ее с дерева и жестоко убили всей стаей.
— Даже в шутку не говори так. — Подросток засмеялся. — И даже в голодный год я не прикоснусь к одной из них. От этого просто тошнит, Донни.
— Я знал, что ты гей, — поддразнил светловолосый Донни. — Сам займусь ею.
— Я не гей, — пробормотал подросток. — Думаю, можем сначала заняться с ней сексом.
Кто-то громко фыркнул, и около двадцати мужчин попали в поле зрения Шеннон и посмотрели ей в лицо.
— Ты такой тупица, Мило. Заняться сексом? Скажи, что ещё поймаешь ее. — Обнаженный парень усмехнулся. — И да, она киска высшего класса.
Шеннон затряслась от страха.
— Оставьте меня в покое.
Вой раздался в лесу и мужчины сильно вздрогнули. Блондин повернул голову в сторону звука.
— Дерьмо. Антон идет. Он не даст нам поиграть с ней первыми.
Действительно большой, черный волк вышел на поляну. Шеннон даже с высоты могла сказать, что он, должно быть, самый крупный из этой компании.
Волк зарычал так громко, что она затряслась от жуткого звука.
Она опять наблюдала, как волк перекидывается в человека. Поразительно, насколько плавным могло быть изменение, как быстро оно происходило и, казалось, весьма безболезненно.
Шеннон всегда предполагала, что все это смещение костей и кожи — безмерно больно.
Мужчина в человеческом обличье был также крупнее, чем остальные. У него были черные волосы до плеч, и казался, огромным даже находясь на добрых шестидесяти футах ниже нее.
Выпрямившись, он потянулся, выставляя напоказ выдающиеся мышцы, вращая широкими плечами. Он повернулся лицом к мужчинам, стоящим под деревом.
— Я говорил вам прекратить охотиться в этих лесах. Вы почти всех поубивали.
Блондин колебался.
— Да, мы слышали. Мы фактически уже ушли, но обнаружили кое-что вне нашей территории охоты.
Крупный мужчина положил руки на свои голые бедра. Его задница и спина дразнили взгляд Шеннон, но из-за листьев на ветках она не могла, как следует его рассмотреть.
— Не в этом дело. — У него был глубокий устрашающий голос. — Я приказал к чертовой матери завязать это дерьмо с убийствами, хотя бы не на долго. Это не значит пойти и купить, что-то поразвлечься. Ты хоть представляешь, сколько будет стоить моему отцу завести сюда достаточно животных, чтобы восполнить всех, кого вы убили? Мы должны быть малозаметными. Тебе не кажется, что местные жители заметят, если никогда не увидят оленя или кролика, обитающих в этих краях?
— Но…
— Достаточно, — крупный мужчина зарычал глубоким грохочущим голосом. Зловещая, сбивающая с толку, тишина установилась во всем лесу. Даже птицы затихли.
Казалось, время замерло, а потом заговорил светловолосый.
— Давай, по крайней мере, сначала ее убьём. Нельзя позволить ей уйти.
— Чушь собачья, — прогрохотал мужчина. — Расходитесь по домам.
— А что, если она кому-то расскажет, что мы с ней сделали? Это может принести нашей стае некоторые проблемы, если ее семья разозлится.
Крупный мужчина вскинул голову, и у Шеннон перехватило дыхание, когда красивое лицо посмотрело на нее.
Мужчина обладал сильными, мужественными чертами, и его темные глаза расширились, когда он встретился с ней взглядом. Его шок был ясно различим, а затем возмущенный рев вырвался из его приоткрытых уст.
Шеннон затряслась, от страха, и едва не потеряв хватку на ветке, она крепче вцепилась в нее.
Мужчина внизу двигался быстро, он ударил блондина, отбрасывая на добрых шесть футов, где он упал на землю и растянулся на спине.
— Бегите, — прорычал здоровяк, — перед тем, как я поубиваю большинство из вас, бесполезных придурков.
Блондин вскочил на ноги с красной отметиной на лице от кровавой раны, оставленной ударом кулака; а потом все исчезли: волки и мужчины в человеческом обличье.
Все, кроме черноволосого незнакомца. Он стоял неподвижно, и вновь поднял голову, еще раз посмотрев на Шеннон темным, злым взглядом.
Антон боролся с внутренней яростью. Если он быстро не обретет контроль над собой, то перекинется и помчится за щенками, загнавшими на дерево женщину.
Он очень хотел, разорвать их шкуры, заставить страдать, но не мог сделать этого. Сначала надо разобраться в данной ситуации.
Его ум, сразу же добавил очевидные факты. Щенки захватили женщину, загнали её, и теперь она стала его проблемой.
Если бы он знал о ее присутствии, то никогда бы не перекинулся. Она смотрела на поляну с высоты птичьего полета и, он чувствовал, что она видела, как он принял человеческий облик. Антон понятия не имел, как исправить всю эту гребанную кучу неприятностей.
Он смотрел на девушку с чувством тревоги. И не хотел, убивать, но она видела слишком много. У его отца начнется истерика, если он позволит ей выйти из леса живой.
Для стаи действительно все превратится в ад, если девушка пойдет в полицию. С другой стороны, они наверняка посчитают ее полной психопаткой, если она проболтается об оборотнях.
Он прикусил губу, размышляя, и наконец-то пришел к окончательному решению — что, никогда, не сможет убить женщину.
Антон прочистил горло, не зная, что сказать, но зная, что нужно первым делом уговорить девушку спуститься с дерева.
Он боялся, что она запаникует, упадет и разобьется насмерть, если он попытается подняться к ней. Она умудрилась забраться настолько высоко, что подвергала себя опасности сломать достаточно тонкие ветки под своим весом.
Казалось, что её маленькое тело плотно обвёрнуто вокруг ветки.
— Ты можешь упасть. Обещаю, ты будешь в безопасности.
Девушка облизала губы.
— Уйди. Я слезу, когда ты уйдёшь.
Он колебался, желая, чтобы это было так просто.
— Я провожу тебя до машины или верну в лагерь, откуда бы они тебя не преследовали. Клянусь, что не причиню тебе вреда. Я понимаю, что ты в шоке, но с тобой ничего плохого не случится, пока я рядом.
Она покачала головой, ее рыжие волосы облегали все ее тело до поясницы.
— Просто уйди. Кыш!
Антон развлекался.
— Ты только что кышнула на меня?
Девушка колебалась.
— Я ничего не сделала ни тебе, ни другим.
Он наблюдал, как она повернула голову, осматривая местность, и ярость мгновенно вернулась к нему при виде синяка вдоль ее подбородка.
Кто-то ударил ее кулаком. Девушка была бледна и тот факт, что она оказалась меньше обычного человека, все ухудшал.
Сначала он подумал, что его щенки, по крайней мере, связались с крупным зверем, пока он не пришёл и не приложил к ним руку за совершенное с женщиной.
— Знаю, ты в шоке, и понимаю, что сильно напугана, но клянусь, ты теперь в безопасности. Я Антон. — Он замолчал, жалея, что назвал свое имя, но оно само вырвалось. — Боюсь, эта ветка скоро сломается, и если так, то ты упадешь и разобьешься насмерть. Пожалуйста, спускайся.
— Я не дура. Ты пытаешься меня обмануть.
Он не винил ее за страх и подозрения. Она, должно быть, травмирована до чертиков.
Потому что не только подверглась нападению и охоте, но и узнала, что оборотни действительно существуют, после того как видела изменение их облика, это наверняка подпортило ее человеческий разум.
Антон медленно вдохнул и выдохнул. То, что он стоял обнажённый, не помогало его делу.
Девушка, вероятно, боялась его, потому что мало того, что он перекинулся у неё на глазах, так еще мог оказаться конкретным извращенцем, желающим напасть в любую минуту.
— Не думаю, что ты глупа. Они действительно были неправы, напав на тебя. Я отослал их, но это не означает, что они не бегают по лесу. Если я уеду, и ты попытаешься выйти самостоятельно, честно говоря, есть вероятность, что ты столкнешься с некоторыми из них. Ты не знаешь меня, но ты видела, что я их прогнал. И наблюдала, как я ударил одного, когда увидел, что они причинили тебе боль. Даю тебе слово, что не наврежу тебе и другим не позволю.
— Ты можешь оказаться большим, глупым лжецом.
— Да запросто. — Антон скрыл улыбку, вновь забавляясь.
У девушки оказался приятный голос, и это не единственное что он успел оценить.
Большая часть ее лица оставалась скрытой занавесом волос, но по тому, что он мог видеть, она выглядела привлекательно.
— Ты права. Давай посмотрим с твоей стороны. Сколько, ты думаешь, еще сможешь продержаться на этом дереве? Скоро стемнеет и резко похолодает. Ты действительно хочешь провести холодную и несчастную ночь там наверху? Я сомневаюсь, что ты собираешься спуститься и ковылять по округе сразу же, как я уйду. Ты также не можешь оставаться там бесконечно. Это будет только вопрос времени, спустишься ли ты или они поднимутся за тобой, если большинство из них, где то в лесу. Тогда у тебя не будет шанса выжить, но я предлагаю тебе безопасность и защиту.
Казалось, она обдумывала его слова. Антон смотрел, как девушка прикусывает сочные, полные губы — сначала нижнюю, потом втягивает верхнюю, посасывая. Ему хотелось получше разглядеть ее, но непослушные волосы скрывали ее лицо.
— Ладно, но поклянись жизнью, что не причинишь мне боль и другим не дашь.
— Даю слово чести, и оно значит все для меня, — он сказал искренне, расслабляясь. Чем быстрее он вернет девушку в ее мир, тем скорее сможет продолжить свои дела — после того как надерет несколько щенячьих задниц. — Я буду защищать тебя ценой своей жизни.
Она пошевелилась, и Антона ожидал еще один сюрприз. Она свернулась в клубок, крепко обхватив тонкую ветку в позе эмбриона.
Но как только она спустила ноги и выпрямилась, опускаясь на ветку, он увидел мельком ее фигуру. Она не казалась очень крупной, но насколько он мог судить, определенно интересовала его, как мужчину.