— Да ну?
— Вообще-то здесь не курят… — сказал я очередную глупость. — Но один раз можно, как думаешь?
— Я думаю, как уже тоже не раз говорила, что завхоз — это диагноз… Да ладно, шучу… — смилостивилась она и, убрав сигареты, подцепила на вилку кусок яичницы. — Значит, Ерш. Помню такого. Начинал на Галере — кидал лохов направо и налево…
— Как его можно вычислить?
— В принципе, думаю, что он должен где-то числиться. Раз уж он недавно освободился, значит, находится под надзором.
Если уже не бросился в бега.
— Значит, найти его можно!
Я ждал целую вечность, пока она прожевала очередной кусок моего кулинарного позора.
— Леша, предположим, ты его нашел.
И что, придешь и попросишь назад деньги, заработанные нечестным путем? Или, может, в милицию обратишься?
Я вздрогнул.
— Нет, позору не оберешься… Можно морду набить.
— Сам в милицию загремишь.
— Я должен вернуть деньги!!! Желательно до приезда Обнорского.
Тут Горностаева встала и так потянулась, что не будь я расстроен — случилось бы непоправимое. В смысле, то, что уже случалось в этой самой квартире несколько раз. По ее взгляду было понятно, что она-то как раз не против. Сейчас она скажет: «Скрипка, я соскучилась», — подумал я. Но она сказала:
— Нужно их заработать.
Это было неожиданно.
— Пять тысяч? Если только тоже кого-нибудь кинуть…
— Зачем же «кого-нибудь»?
Я смотрел на нее недоуменно, как Спозаранник на Обнорского, когда тот говорит, что я полезный работник.
А она улыбнулась еще безнравственней и заявила:
— Расскажи-ка мне еще раз про эту квартиру.
***
Весь следующий день прошел в хлопотах. Начались они с отдела расследований. Спозаранник недовольно поглядывал на то, как я о чем-то шепчусь с Безумным Максом, но сделать ничего не мог. Поэтому он лишь время от времени окатывал меня холодной струей презрения, но я даже не ежился. Привычный.
Я жал на Макса, но тот, косясь на Спозаранника, юлил.
— Макс, да ведь это тебе ничего не стоит…
— Ну да-а… Ты вон на картриджи жмешься, а тут знаешь какой принтер нужен?
— Да будет тебе картридж! Макс, будь человеком!
***
Помощь Макса должна была обернуться немалыми расходами по возмещению Кононову морального вреда, который будет обязательно нанесен ему дополнительным внеплановым трудом. Но, поскольку возмещать предстояло алкоголем, меня это не пугало. Одна из моих загородных клиенток владела антикварным самогонным аппаратом и гнала такую амброзию, что Кононов улетит на седьмое небо от счастья, если только сделает все, что я попросил.
Неожиданно для себя я погрузился в воспоминания об этой волшебной клиентке. И в этом погружении дошел довольно далеко, но тут, слава Богу, передо мной выросла Горностаева, и туман рассеялся.
Глаза ее, конечно, выдавали, и Агеева, например, безошибочно определила бы, что она сегодня ночевала у меня и что поспать ей особенно не пришлось. Но в целом Горностаева держалась молодцом и даже попыталась мне не улыбнуться.
— Леша, — сказала она беззаботно. — Там пришел Степан. Пойдем, поговорим.
И мы пошли ко входу. Охранник у дверей мило беседовал с одной из самых кровавых акул питерской тележурналистики — Степаном Томским. На самом деле, фамилия у Степана была — Мордюшкин, и он даже какое-то время ей пользовался.
Но когда его экранные таланты начали приводить к снятию с должностей чиновников довольно высокого ранга и вооруженным разборкам между серьезными авторитетами, Мордюшкин стал Томским.
Я счел это правильным, ну что это за вершитель судеб — Мордюшкин?!
Завидев нас, Степа тут же сделал вид, будто бы не колол самым бессовестным образом охранника насчет наших будней и пикантных слухов про Обнорского.
Приняв позу Маяковского, он громко забасил:
— Здорово, Скрипка! Привет, Валюха!? Какие новости? Как житуха?
— Сплошная непруха! — парировала в рифму Горностаева. — Привет, Степа!
Мы обменялись рукопожатиями.
— Какими судьбами? — поинтересовался я.
— Да вот, мимо проходил, дай, думаю, зайду.
— Я его позвала, — вмешалась Горностаева. — У нас к тебе дело, Степа. Пошли в Скрипкины хоромы.
И, взяв Степу под руку, она потащила его по коридору. Причем даже не спросив у меня разрешения.
— Есть эксклюзив, — щебетала она. — Как ты просил.
— Да ну?! — басил Степа. — Эт-то хорошо!
Подписав его пропуск, я пошел за ними и успел заметить, что перед тем, как зайти в мой кабинет, он обнял Горностаеву за плечи. Пришлось убедить себя, что и это нужно для дела.
***
Через полчаса я сидел на столе у Каширина и играл с ним в игру «встань со стула». Родион пытался встать, а я его не пускал и перевес был явно на моей стороне. При этом мы мило беседовали.
— Бессмысленное это дело, — роптал гроза беспризорников. — Не буду.
— Родион!
— Я у тебя тоже просил…
— Родион!
— Что, пойдешь в адрес и на колени встанешь? Да он тебе в лицо рассмеется, даже если ты его там и найдешь!
— Ро-ди-он!!!
— Ну хрен с тобой. Попробую. — Устав сопротивляться, он набрал номер и заулыбался:
— Але, девушка, с Воркуты одиннадцать сорок пять… Поищем одного красавца…
Я двинул к нему лист бумаги и ручку.
И вспомнил, как Каширин утверждал, что если, разговаривая по телефону, улыбаться, то собеседник это почувствует и не сможет отказать. Надо будет попробовать, думал я, следя, как на листке бумаги появляется адрес, по которому был зарегистрирован гражданин Ершов. Я был уверен, что он там не живет, но рассчитывал узнать о нем побольше.
Точно так же, с помощью Каширина, полгода назад я нашел ту самую загородную клиентку. В адресе у нее жил какой-то полусумасшедший студент, который ставил опыты на кроликах. Мне очень надо было ее найти, и я рассказал этому ненормальному про «Закон о защите чести и достоинства животных», придуманный мной тут же. И когда я прицепился к нему насчет этих самых кроликов — где берешь, откуда возишь, за что режешь — он мне и сдал адрес дачи своей квартирной хозяйки. Хотя до этого битых два часа орал, что не имеет представления о ее местонахождении. Ну а когда я появился в Орехово, у этой безумно интересующей меня особы, тут мне просто не было равных. Тяжестью предъявленных ей обвинений она была просто повержена и сдалась на милость победителя. Прямо там, на веранде.
Тут я подумал, что давно не видел Горностаеву — и она тут же появилась. В руках у нее трепетал какой-то листок. Она призывно им помахала и пошла к выходу. Я, естественно, устремился за ней.
***
Освободились мы поздно. Выгрузив Горностаеву с большущим полиэтиленовым пакетом у ее подъезда, я прикинул, что еще вполне успею к Сергеичу — одному из лучших оперов Калининского райотдела. Сегодня он дежурил и, хоть со скрипом, но согласился со мной повидаться. Ерш проживал на его территории, и Сергеич просто не мог его не знать. Созвонившись с ним из ближайшего таксофона, я умудрился успеть на мосты и заскочить за водкой. Уже через час я потчевал Сергеича «Синопской» и не верил своим ушам — Ерш спокойно проживал по указанному адресу, даже и не думая прятаться.
— А чего ему прятаться, живет себе тихо, никого не трогает. Правда… — Тут Сергеич хихикнул и закусил водку маринованным огурчиком. — Недавно было.
Тут одна тетка жаловалась — умора. Ерш чего придумал — снял помещение через каких-то лохов с юрлицом, поставил там бытовую камеру и телевизор. Развесил объявления по всему микрорайону снимается, мол, новый сериал — детский.
С участием чуть ли не Гурченко с Тихоновым… Набираются дети, прослушивание бесплатно… Ну мамочки-бабушки давай своих чад к ним косяками водить.
Они их записывают, просят там басню почитать, стишок, потом перезванивают — гениальный у вас ребенок! Только пока снимаются взрослые сцены, надо бы ему подучиться. Техника речи, движение, то, се…
— За деньги?
— А то! Всего-ничего — шестьсот баксов! Дети воют: мама-папа, хочу!
— И чего?
— Да ничего! Нашлось полсотни идиотов — заплатили. И обучение было — приходили там какие-то на дом пару раз — такие же лохи за двести рублей в час.
Сергеич прямо-таки гордился успехами Ерша, вот только меня они не радовали, чего он искренне не понимал.
— Почему же вы его не взяли? — спросил я бесцветным голосом, прекрасно зная ответ.
— А за что? Он заставлял их деньги отдавать? Нет, сами заплатили. Договоров никто не заключал, все чисто — он не при делах! Да и его лично там никто не видел — какие-то студентки работали. И через месяц смылись.
— Так откуда же вы знаете, что это Ерш?
Сергеич снова хихикнул:
— По почерку. Чистый лохотрон, но как красиво…
Мы обменялись еще несколькими байками, и Сергеич убрал бутылку в сейф.
Я встал.
— Ясно. Спасибо, Сергеич. Адрес я записал, поеду, мосты сейчас сведут.
Но напрасно я надеялся так спокойно уйти от старого опера.
— Слышь, Скрипка, а чего вдруг за интерес? Неужто он и вас умудрился кидануть? — Сергеич отечески улыбался.
— Да ты что? Нас?! Мы же профи!
— Ну так что ж? Иногда жулик жулика кидает — и ничего.
— Да ну?
— А как же! Жулик тоже человек, только наглый — оттого и слабый.
— Слабый — это хорошо, — сказал я, искренне надеясь на правоту Сергеича.
Это было бы действительно хорошо.
— Ну пока.
— Пока, — сказал Сергеич, и я пошел к двери. Вслед мне донеслось издевательское:
— Про-о-фи…
***
"…Полковник, почти неузнаваемый в спортивной куртке, джинсах и кроссовках, с небольшой кожаной сумкой на плече, медленно пробирался между радами Калининского рынка. Судя по всему, он выбирал себе очередную жертву.
Наконец он пошел побыстрее, и я понял, что кто-то из этой толпы обречен.
Я ввинтился между двумя азербайджанцами за соседними прилавками и, страшно зыркнув на них, махнул своей малиновой агентской «корочкой». Прикрываясь за мешками с картошкой, я очутился чуть ли не за спиной «полковника» и с удивлением обнаружил, что гулкие стены рынка позволяют расслышать весь разговор. Большего мне было и не надо. Я расположился с комфортом на каких-то тюках, подмигнул не спускающим с меня глаз азербайджанцам и приготовился смотреть.
«Герой России» лениво подвалил к яркой полной блондинке, торгующей свининой, и облокотился на прилавок. Та с готовностью улыбнулась, предлагая товар.
— Почем вот этот, с жирком? — весело осведомился «полковник».
— Вам на шашлычок или так, пожарить? — в тон ему пропела блондинка, увенчанная чем-то кружевным и кокетливым, вроде небольшого кокошника.
— Жене, красавица! На поджарку.
Продавщица аж зашаталась от «красавицы» и торопливо предложила:
— За сто пятьдесят этот кусочек уступлю…
Несмотря на то, что даже при самом разнузданном мотовстве «этот кусочек» не стоило брать и за сто тридцать, «полковник» с веселым удовольствием оглядел ее фигуру, и добродушно заметил:
— Сама-то балуешься свининкой, любишь поесть…
Блондинка не обиделась:
— Да не ем я ее! Замучалась с диетами этими, а все как бочка! — она засмеялась и покраснела.
— Ну? — удивился «полковник». — А моя за месяц двадцать кило сбросила — я сам не верил. А ведь была — ну чуть тебя пошире, ей-богу! А сейчас — вон свининку лопает и хоть бы хны, уже с год…
Я просто физически почувствовал, как рыбка заглатывает наживку и мысленно поаплодировал «полковнику». Продавщица неслась к кидку, как пиранья на кусок свиного окорока.
— Двадцать килограммов?! Да это как же?
— Да насмотрелась рекламы по телевизору — то пояс ей купи, то таблетки…
А то еще на эту, как ее… липосракцию, что ли…
— Липосакцию! — поправила его блондинка.
— Во-во! На «сракцию» эту записаться решила! Я говорю, вообще мозгами двинулась! — «Полковник» доверительно придвинулся к ней и что-то добавил. Блондинка зашлась от хохота. «Полковник» снова заговорил громко, и я понял почему — соседки по прилавку (тоже, кстати, отнюдь не в весе пера) клонились в его сторону, как березки на ветру.
— И тут звонит мне старинный приятель, — продолжал «полковник». — С Тибета вернулся, геолог. Так мол и так, твоя на похудании не чокнулась? Еще как, говорю, — совсем рехнулась! Моя, говорит, тоже! Но я, говорит, проблему решил.
Привез ей с Тибета окаменевший помет птицы Хубу. Япошки, говорит, за миллионы
покупают! Хочешь, мол, горсть по дешевке?
Прилавок задрожал от нетерпения. Наступал момент истины.
— Ну я и взял от безысходности, — счастливо, как человек, выигравший в лотерею, продолжал «полковник». — Как в сказке, кто скажи — ни в жисть не поверил бы!…
Прилавок затих, как зачарованный.
И «полковник» умело сменил тему:
— А за сто тридцать не уступишь, красавица?
Рыбка висела на крючке, как вкопанная, — подсекать не надо. Я был в полном восторге.
— Помет? — недоверчиво спросила продавщица, пропустив последний вопрос.
— Ну а мумие что — не помет? — парировал «полковник». — Еще и хуже! А с этой птичкиной неожиданности настой как вода получается — никаких проблем!
Он похлопал по сумке и довольно ухмыльнулся.
— Вот еще привез пару кило, теща пристала — «тоже хочу». Ну если и она похудеет, начну этой штукой торговать, раз все так с ума посходили… Так как насчет скидочки?
Зачарованная толстушка часто заморгала.
— Не покажете?… Как хоть выглядит?
— Не вопрос, — великодушно согласился «полковник» и открыл сумку. — Показать — покажу, только продать не проси — теща убьет!
Дальше было почти не интересно.
Я выбрался из мешков и, отряхнувшись, пошел покупать малосольные огурчики.
А перед выходом прошелся мимо мясного ряда. «Полковника», понятное дело, уже и след простыл.
Пышная продавщица уже собрала вокруг себя товарок и гордо демонстрировала им полиэтиленовый пакетик, доверху набитый обыкновенным керамзитом. Продавщицы аккуратно нюхали камешки, вертели их в руках и охали. Одна из соседок по ряду даже попробовала продукт жизнедеятельности «птицы Хубу» на зуб.
— А не дорого, Люсь? Все-таки сто долларов!
— Где дорого? — кипятилась Люся. — Это ж птица Хубу — понимать же надо!? С Тибета!
Продавщицы одобрительно цокали языками. И я поехал в Агентство…"
***
Кононов показал мне продукт своего труда перед самым моим уходом.
— Ну как? — волнуясь спросил он, пока я придирчиво вглядывался в газетные страницы.
— Охренительно, — честно сказал я. — Сколько сделал?
— Двадцать штук, как просил. — Он нетерпеливо щелкнул по шее. — Гони гонорар.
Я вытащил из сейфа двухлитровый штоф с самогоном. Глаза его увлажнились, и, видимо, горло перехватило от избытка чувств, поскольку он ушел, не попрощавшись. Я подумал, что это, должно быть, грех — сталкивать человека с верного пути, но уж больно твердо Безумный Макс ступал по неверному… Так я и успокоил свою совесть.
***
Вечером Горностаева повела меня в театр. В самый что ни на есть Государственный академический большой драматический театр, но, слава Богу, не на спектакль, а за кулисы. Нам пришлось преодолеть немало кордонов из самых настоящих милиционеров, прежде чем дойти до гримерного цеха. Я шел и думал, зачем понадобилось менять милых старушек, вечно дремавших на вахте? Может быть, потому что в наше время вместо гениальных режиссеров здесь чаще ходят спонсоры?
У двери с табличкой «Гримерный цех»