Когда мальчики благополучно исчезли в глубинах дворца, он подвел Пиа к ступеням. Потом обернулся, чтобы отвечать на вопросы репортеров.
Пиа стояла на нижней ступени, на расстоянии вытянутой руки от экспансивного переднего ряда охотников за новостями. Сцена напомнила ей уже знакомую. Море репортеров, она в больнице, ей наложили швы. Ее чувство к Федерико сейчас стало даже сильнее, чем было тогда. Тогда у нее от его поцелуя подгибались колени и было ощущение солнечного удара.
— Ваше высочество…
— Отвечаю на ваши вопросы. — Федерико поднял руки, успокаивая гул толпы. — В машине случилось небольшое происшествие. Беспокоиться не о чем. По дороге из собора я разрешил Паоло съесть шоколадку. И он посчитал, что интересно будет посмотреть, что случится, если он проглотит ее целиком.
Некоторые репортеры улыбнулись в ответ на беззаботный тон принца, хотя, судя по их лицам, ни один не собирался поверить такому простому объяснению.
— Благодаря синьорине Ренати, — быстро добавил Федерико, — ничего серьезного не случилось. Паоло, как вы видели, прекрасно себя чувствует. Слегка поперхнуться после крестин кузена, — пошутил принц, — по-видимому, полезно.
Пиа начала подниматься по лестнице, стараясь уйти от нового шквала вопросов.
— А что именно сделала синьорина Ренати?
— Есть ли у нее квалификация, чтобы лечить членов королевской семьи?
— Почему вы уверены, что принц Паоло прекрасно себя чувствует?
— Насколько серьезным на самом деле было происшествие? Мог ли принц Паоло дышать?
— Был ли принц…
Федерико старался говорить, несмотря на шум. Он убеждал их, что Паоло не грозила реальная опасность. Но прежде чем репортеры подтолкнули его на рассказ о подробностях, подъехал лимузин с королем Эдуардо и виновниками торжества. Машина двигалась по круговой дорожке. Вновь прибывшие отвлекли внимание большинства журналистов. Ведь их послали во дворец с единственной задачей — достать первые фотографии нового наследника ди Талора.
— Следуйте за мной, — распорядился Федерико.
Пиа повернулась и зашагала по ступенькам за ним. Она не забывала своей главной цели — не пропустить возможности исчезнуть. Через несколько секунд они вошли в дворцовые двери и оказались окруженными персоналом. Слуги загораживали от репортеров внутреннее пространство дворца, приготовясь принимать пальто у гостей, ехавших из собора за королем.
Пиа улыбнулась принцу, когда он привел ее к широкому входу в бальный зал «Империал».
— Я все думала, долго ли они будут поджаривать нас, прежде чем мы сможем оторваться на ленч. Я проголодалась.
Федерико ничего не ответил, а повел ее в ротонду, расположенную сбоку от бального зала. Там они скрылись от глаз персонала. Он взял ее за руку и усадил на мягкую софу рядом с собой.
— Вам не удастся так легко ускользнуть. От меня и от разговора, начатого в машине.
— Послушайте, Федерико…
— Какая история произошла с детьми? Почему она ужасает вас? Почему вы пользуетесь любым предлогом, чтобы уехать, хотя знаете, что нам предназначено быть вместе?
Пиа с трудом подавляла желание встать и убежать.
— Понимаете, для человека, который живет жизнью безупречного члена королевской семьи, вы,
конечно, можете быть слепым, когда вам хочется.
— Пиа…
— Хорошо, хорошо. — Она закусила губу, стараясь не думать, что он все еще держит ее за руку. — Меня приводят в ужас не сами дети, если быть точной. Просто, по-моему, я не умею заботиться о них. Вот и все. Речь идет не об Артуро или Паоло, обо всех детях вообще. Поэтому я не могу остаться с вами. Я не тот человек, которому вы можете доверить детей.
— Человек заботливый, умный и любящий? Человек, который, как я сказал, когда-нибудь станет замечательной матерью? Я видел, как вы заботились о Дженнифер. Вы делаете жизнь лучше для сотен людей. И я видел вас с моими сыновьями. — Одной рукой он обнял ее, а другой обхватил ее подбородок, чтобы заставить смотреть прямо в его пронзительные голубые глаза. — Вы можете отрицать все, что я сказал. Останьтесь. Или уезжайте. Но не используйте ваши страхи в качестве оправдания.
Слезы стянули горло, потом подкатили к глазам. Все, что он говорил, не относилось к ней. Она сделана не из того материала, из какого получаются матери. Да, она с удовольствием проводила время с Артуро и Паоло. Но сердцем знала, что просто старается заполнить часы, пока поправится Дженнифер. И пыталась не впускать Федерико в свою жизнь.
Она потерпела такое страшное поражение… Конечно, мысль о том, чтобы остаться, — невероятное искушение. Ни одна женщина в здравом уме не повернется спиной к такому сокрушительному мужчине, как Федерико. Но ее ожидания реальны. Это не воображаемые страхи.
Мальчики не заслуживают такого. И Федерико не заслуживает. Ему нужна преданная, любящая жена. Женщина, наслаждающаяся королевской жизнью, как наслаждалась Лукреция. Женщина, которая видит в нем сказочного мужчину, каким он и был. И ценит каждый штрих его сложной личности. Которая любит его так, как он заслуживает быть любимым.
Он думает, что любит ее. Но как он может ее любить, если не понимает различия между женщиной, которую он в ней видит, и особой, какой она знает себя?
— Это не оправдания, — покачала она головой. — Поверьте мне, Федерико, отъезд в Африку — самое правильное, что я могу сделать.
— Почему вы сомневаетесь в себе? — Глаза понимающие, оценивающие, подчеркивающие напряжение момента. — Вы… вы не способны зачать? И вы так деликатны, что…
— Нет, совсем не это. Я имею в виду, что я не знаю. Это такого рода момент, о котором заранее не узнаешь.
Он ласкал ее ладонь, голос спокойный, утешающий.
— Простите. Я не должен был спрашивать. И все же, что именно в отношениях с детьми беспокоит вас? В детской, когда родился Энцо, я подслушал, как вы паническим тоном сказали сестре, что боитесь уронить ребенка. Я не могу представить, чтобы с вами случилось такое.
Но страх в голосе был очевиден. Итак?
В его ласковом лице столько любви, столько заботы… Она должна рассказать ему. И к тому же появится шанс. Он поймет и позволит ей уехать. У него откроются глаза, он увидит, что она не лучший вариант… Как бы ни были сильны их чувства друг к другу.
— Вы, наверное, догадались, что у меня не очень хорошие отношения с матерью. — Она высвободила руку.
В его глазах мелькнуло удивление. Не такую историю он готовился услышать.
— Я был удивлен. На прошлой неделе вы испытывали неловкость, когда за завтраком о ней зашел разговор. Это в тот день, когда мы привели мальчиков из-под дождя.
— Моя мать и правда замечательная личность, — кивнула Пиа. — Наконец я начала ценить ее. Но в молодости я редко ее видела, она никогда не бывала дома. И она казалась мне не такой мамой, о какой я мечтала. Когда мне исполнилось шестнадцать, я ее терпеть не могла, — неискренне засмеялась она. — И примерно в то же время я получила свою первую работу — сидеть с ребенком соседа. Маленькой девочкой в возрасте Артуро.
Будто предчувствуя, что сейчас услышит самое важное, Федерико подвинулся к ней ближе и убрал подушку, разделявшую их.
— И что случилось?
— Долгая история. Но в двух словах… девочка упала с качелей навзничь. Я раскачала ее слишком высоко. Она сломала ключицу, и пострадали почки от такого тяжелого приземления. — Пиа на мгновение закрыла глаза. Хоть бы никогда не видеть в воображении эту картину. Боль застыла у нее в глазах. Она встретила озабоченный взгляд Федерико и заставила себя продолжать: — Я чувствовала себя ужасно. Но мне стало гораздо хуже, когда я попыталась объясниться с отцом девочки. Вы не поверите, как он кричал на меня. Он был такой громадный, такой грозный… Хотя до этого дня всегда был добр ко мне. Когда я кончила оправдываться, он выложил мне все, что думал. Сказал, что мне нельзя доверять, что он больше никогда не наймет девушку, не знающую, что такое забота собственной матери.
Пиа закусила губу, встретив сочувствующий взгляд Федерико.
— Знаю, знаю. Не надо было придавать такое значение его словам. Он переживал стресс, произошел несчастный случай. Но в глубине души я согласилась с ним. Я знала, что он сказал правду обо мне и о моей матери. И это говорил не он один.
— Из-за этой истории вы полагаете, что не можете остаться со мной, боитесь за Артуро и Паоло? Вы правда верите, что способны принести им вред?
Пиа прижала пальцы к векам, пытаясь удержать слезы.
— Я бы никогда не нанесла им вред. Сознательно. Но у меня столько сомнений! Может быть, и неразумных, но я беспокоюсь о вас, Федерико. По-моему, я влюблена в вас. — Она снова закусила губу. Какая глупость — сказать такую вещь. Она что, не способна держать язык за зубами? — В мире полно женщин, готовых убить соперницу, лишь бы быть с вами. Женщин умных, красивых, без моих глупых сомнений.
К ее изумлению, в пустой ротонде гулко зазвучал тихий смех Федерико.
— Пиа, что, если я скажу вам, что у нас много общего? — Он покачал головой. — После опыта с Лукрецией я сомневался в себе. Рискую сказать, в такой же степени, в какой ваши переживания заставили вас сомневаться в себе. Я был уверен, что мне не дано узнать любовь к женщине, что я всегда буду ошибочно принимать удобство за любовь, что я просто не способен к любви. А вы были уверены, что никогда не сможете смотреть за детьми и не способны защитить их от опасности.
— Такая странная аналогия, — она удивленно улыбалась. — Как вы можете на основании этого утверждать, что нам вместе будет хорошо?
— Потому что мы оба стараемся преодолеть наши сомнения. Когда я встретил вас, я наконец понял, что женщина не только может вызывать во мне сильные эмоции. Она может заставить меня быть лучшим отцом моим детям. Вы же узнали, что можете заботиться о детях, не оглядываясь на что-то ужасное, происшедшее в прошлом.
— Да, а случившееся с Паоло? — Ей не удалось спрятать в смехе сарказм. — Разве это не ужасно?
— Не ужасно. Потому что вы были рядом и сумели помочь. И это не ваша вина, что он подавился. Это я дал ему шоколадку в машине и не уследил за ним.
— А вспомните, что случилось, когда он улегся в фонтане? Я запаниковала. А когда Артуро спрыгнул с качелей? Я не могла пошевелиться, чтобы помочь. Страх парализовал меня…
Шум от дворцовых дверей донесся до ротонды. Оба одновременно оглянулись. Голос короля Эдуардо выделялся из общего гула. Пиа поняла, что гости прибыли.
— Послушайте, — быстро заговорила она, — у нас не так много времени, чтобы обсуждать этот вопрос. Главное в другом. Вы можете найти лучший вариант, чем ничем не примечательная блондинка, которая впадает в панику, увидев, что дети ведут себя так, как им и полагается себя вести. Я забочусь о вас, хочу для вас и ваших сыновей самого лучшего.
Принц сдвинул брови и покачал головой.
— Вы самое лучшее для меня и для моих сыновей. Разве вам это еще не понятно? Вы сильнее, чем думаете. Вспомните, когда Паоло подавился, вы действовали как врач. Совершенно спокойно.
Федерико прислушался к голосам короля и Антонио, которые приближались к ним.
Пиа отодвинулась от принца и встала, чувствуя, как дрожат колени. Это от непривычно высоких каблуков…
— Я рада, что с Паоло все в порядке. И не только потому, что это прибавило миг уверенности в
себе. Но, Федерико, нельзя же всю жизнь ожидать исполнения плохих предчувствий, как бы неразумны они ни были. И потом в один прекрасный день…
— Останьтесь. — Он встал рядом с ней и сжал ладонями ей щеки, заставляя ее смотреть ему в глаза. А сам шепотом повторил: — Останьтесь.
Пиа почти не дышала. Еще секунда, и она потеряет контроль над собой.
— А как быть с моей работой? — медленно спросила она. — Я не могу просто отстраниться. Люди рассчитывают на меня.
Его губы дернулись в мгновенной улыбке. Вопрос показывал, что она может уступить.
— Поговорите с Дженнифер о своих возможностях. Она больше не проводит дни в лагерях беженцев. Зато вносит заметное изменение в их жизнь своей благотворительной работой. Вы тоже сможете. Ваш опыт, время, проведенное в местах, полных опасностей, вместе с моим положением расширят ваши возможности. Только подумайте: вы сможете использовать ресурсы королевского дворца для того, чтобы мир понял размах эпидемии СПИДа в Африке.
Он вздохнул и опустил руки ей на плечи.
— Я понимаю, вам необходимо закончить работу, которую вы собирались выполнять в Африке. Но боюсь, если вы уедете, то не вернетесь. Боюсь, что вы снова начнете задавать себе вопросы и прятаться за работой от личных проблем.
Пиа потрясенно отступила от него. Она пряталась за работой? Конечно, она это делала, чтобы удрать от матери. Когда она окончила колледж и ей предстояло вернуться в Сан-Римини и искать работу, она стала добровольцем благотворительных программ. И не только потому, что хотела помогать людям. Она старалась быть подальше от Сабрины. Но не была ли работа оправданием? Таким образом она пыталась спрятаться от жизни. Ее подруги успели создать семью. А для человека ее профессии любовные истории — помеха и море трудностей.
Она проглотила ком в горле.
— Как получилось, что вы знаете обо мне больше, чем я сама?
Никогда бы и за миллион лет она не догадалась, что Принц Совершенство поймет ее. Но он понял. И лучше, чем она сама.
— Потому что у нас много общего. — Он улыбнулся. — Вы убегали и прятались в работе. И теперь я понимаю, что и для меня работа выполняла ту же роль.
Она смущенно насупилась, а он продолжал:
— Я говорил вам в больнице, что никогда не любил Лукрецию. Я сделал ей предложение, убежденный, что это верный шаг. Достаточно посмотреть на Виндзоров, чтобы понять, как мне пришлось убеждать себя, что женитьба на Лукреции правильный поступок. Но…
— Но?..
— Мы понимали друг друга, и я называл это любовью. Но это была не любовь. Это было удобство. И гарантия от любых публичных скандалов. Я не считал любовь такой ценностью, ради котором можно погубить репутацию.
Он покачал головой, и Пиа поняла, каких усилий стоит ему это признание.
— Утрата Лукреции и встреча с вами помогли мне осознать, какую награду несет в себе любовь. Какой радостной она может быть. И теперь, когда я это открыл, я не хочу, чтобы все ушло. Не могу позволить вам уйти.
— Даже если для этого потребуется пожертвовать репутацией? Вы сами говорили, что хотите чтить память Лукреции. Если я останусь, даже при том, что мы будем сближаться очень медленно, вы сами знаете, что скажет пресса. И граждане Сан-Римини.
— А если я признаюсь вам, что больше всего боюсь упустить шанс?
— На самом деле вы не должны бо… — Она не сдержала смех.
— Нет, боюсь. Чувство страха мне тоже знакомо. Видишь, сколько у нас общего? Так что соглашайся остаться.
В этот момент королевская семья подошла к ротонде, направляясь в бальный зал «Империал». Гости окружали короля и его детей. Все хотели, пользуясь возможностью, увидеть принца Энцо. Быть замеченными рядом с ди Талора. То и дело сверкали вспышки фотоаппаратов. Журналисты с видеокамерами переходили от одной группы к другой. Они собирали материал для вечерних новостей. Репортерам понадобилось буквально несколько секунд, чтобы заметить Федерико, стоявшего близко к Пиа. Надеясь на сенсационную новость, они направили объективы на эту пару.
Пиа улыбалась принцу, чувствуя себя словно ныряльщик перед опасным прыжком в незнакомые воды. Она кивнула.
Лицо Федерико осветилось счастливой улыбкой. Он нагнулся и поцеловал ее. Операторы окружили их. А Пиа смеялась, быстро справившись с замешательством. Да, она владела собой.
— По-моему, меня больше не будут называть Принц Совершенство, — прошептал он ей в ухо. Вряд ли его слова услышала потрясенная увиденным публика.
— Ты не прав, — возразила она, целуя его. — Ты мой Принц Совершенство. И я планирую напоминать тебе об этом каждый день.
ЭПИЛОГ