– Она была сильной женщиной… не чета мне.
– Мама, тебе стало хуже? – по параллельной трубке спросил Джуниор.
– Сегодня утром меня вырвало… потому что у меня невероятно опухли десны… головокружение, вы же знаете, что я страдаю головокружениями… ничего не вижу… постойте… снова заболело сердце… скоро оно совсем остановится…
Друзья Хедди-Анны, жаждая продолжить пирушку, нетерпеливо замахали руками, подавая сигнал повесить трубку.
Хозяйка кивнула гостям.
– Не могу больше говорить, – всхлипнула она. – У меня одышка. Мне нужен отдых. Не могу поверить, что вы позвонили так поздно. Впрочем, чего еще ожидать от сыновей, которые никогда не навещают свою маму?
– Мама, ты же знаешь, как сильно мы тебя любим, – зарыдал Эдди.
Ответом послужил щелчок в ухе.
Джул передала Эдди свежий носовой платок. Джуниор энергично высморкался.
Супруги Сантоли выглядели как на похоронах.
– Мне так жаль, что я вам это рассказала, – встала Мардж. – Просто решила оповестить на тот случай, если захотите провести праздники вместе с мамой.
– Мардж, не могла бы ты подождать меня в машине? – смущенно попросил Чарльз. – Мне следует кое-что обсудить с Джуниором и Эдди.
– Конечно.
Мардж сочувственно пожала руку Джуниору.
– Мне очень жаль, – еле слышно прошептала она.
Проходя мимо Эдди, утешительно чмокнула того в щеку.
– Джул, проводи Мардж к машине, дай нам несколько минут, – распорядился Джуниор.
Та подхватила Мардж под локоток.
– Пойдемте, дорогая. Вы просто пытались помочь.
Когда дамы оказались вне пределов слышимости, Чарли нерешительно пролепетал:
– Вы же понимаете – Мардж уверена, что вы все последние годы регулярно навещали Хедди-Анну.
– Хорошо, что она так думает, – проскрипел Джуниор.
– Я очень расстроился, когда Мардж рассказала о своем сне, – продолжил Чарльз. – Учитывая обстоятельства, мне кое-что пришло в голову. Возможно, идея дикая, но… – притих он и пожал плечами. – В любом случае считаю необходимым поделиться. Придумал способ, как безопасно посетить вашу мать в канун Рождества.
– О чем это ты? – рявкнул Джуниор.
– Что вы знаете о монастыре Святого Стефана в горах?
– О монастыре Святого Стефана? Он находится в следующем от нас городке, всего лишь через реку. В детстве мы постоянно катались там на лыжах. Он закрылся еще до нашего отъезда.
– Я думал, вы в курсе. Под Новый год в монастыре открывается отель.
– Без шуток? – моргнул Эдди. – Интересно, кто им позволил? Ладно, и что дальше?
– Моя кузина, монахиня, обычно приезжает к нам на рождественский ужин. Но только не в этом году, потому что отправляется в путешествие. Шестьдесят монахинь, братьев и священников со всей страны остановятся в монастыре Святого Стефана на всю рождественскую неделю, до открытия отеля под Новый год.
«Начинает доходить», – обрадовался Чарли, увидев, что братья обменялись задумчивыми взглядами.
– Паломники уже зафрахтовали самолет, который улетает завтра вечером из аэропорта Тетерборо в Нью-Джерси. И приземлится на новой взлетно-посадочной полосе рядом с отелем, который действительно находится всего лишь через реку от дома вашей матери.
Чарли нестерпимо хотелось вытереть лоб, но он боялся выдать излишнюю нервозность.
– Я спросил у кузины, есть ли еще свободные места на борту, по состоянию на сегодняшнее утро имелось четыре или пять.
Братья посмотрели друг на друга.
– От монастыря до маминого дома ничего не стоит домчаться на лыжах, – заметил Эдди.
Чарли сглотнул, понимая, что его либо вот-вот хватит удар, либо выгонят прочь.
– Вот я и подумал, если вы оденетесь как два монаха, принявшие обет молчания, никто никогда вас не узнает. Полагаю, вы легко организуете себе надлежащие документы.
– Без проблем, – отрезал Джуниор, помолчал и посмотрел на брата. – Мне всегда казалось слишком рискованным вернуться домой, но это может сработать.
– Я возвращаюсь, – решительно заявил Эдди. – Никогда себе не прощу, если что-то случится с мамой, прежде чем я снова с ней повидаюсь.
– Придется действовать быстро, – нахмурился Чарли. – Мест, возможно, уже нет.
– Пусть лучше будут, – рассвирепел Джуниор. – Ты должен был сразу рассказать о своем плане.
Чарли достал сотовый.
– Нет, позвони с нашего. И включи громкую связь, – приказал Джуниор.
– Хорошо.
– Монастырь Святой Марии, – мягко пропел женский голос. – У телефона сестра Джосифа.
– Сестра, это Чарльз Сантоли, кузен сестры Маргарет.
– Да, как поживаете, мистер Сантоли?
– Прекрасно. Сестра Маргарет там?
– Нет, мне очень жаль, но она поехала за кое-какими вещами для поездки. Нам посоветовали захватить дополнительные свитера или пледы.
Братья посмотрели на Чарли.
– Спроси ее, – нетерпеливо подтолкнул Джуниор.
– Сестра, вы случайно не знаете, есть ли еще места на рейс до монастыря Святого Стефана?
– Вряд ли, но позвольте уточнить.
– Места должны быть, – прошептал Эдди, нервно стискивая пальцы.
– Послушайте, мистер Сантоли. Я была права. Самолет был полностью заполнен, но в последний момент произошли две отмены. Одна из наших пожилых сестер побоялась совершить столь длительный перелет, так что она и ее спутница останутся дома.
– Вот пусть и сидит себе дома, – зарычал Джуниор. – Запиши эти места за нами.
На другом конце провода агент ФБР Сьюзен Уайт, которая просидела в монастыре несколько часов в ожидании звонка, торжествующе показала большие пальцы Ричу Мейерсу. Потом начала записывать:
– Брат Станислас и брат Каспер…
«Сантоли просто молодцы, – ликовал Стерлинг, улыбаясь от уха до уха, когда понял, что на первом этапе план сработал отлично. – Марисса, мы стараемся!»
* * *
– Спокойной ночи, детка, – пожелала Дениз, подоткнула одеяло и поцеловала дочь.
– Спокойной ночи, мамочка. Скорее бы наступило утро. Ведь завтра и мой день рождения, и Рождество.
– Устроим большой праздник, – пообещала Дениз, гася свет.
На первом этаже присоединилась к Рою, который вытирал тарелки.
– Все угомонились? – весело спросил он.
– Да, но это странно. Я думала, Марисса будет расстроена сегодня вечером, но она выглядит взволнованной и счастливой, словно ждет чудесного появления Билли и Нор завтра.
– Значит, ее ждет страшное разочарование, – опечалился Рой, протирая полотенцем блюдо.
* * *
– Я снабдил их всем необходимым, – докладывал Чарли. – Монашеские одеяния, сандалии, богослужебные книги, потрепанные чемоданы… ведь братья вроде как приняли обет бедности и молчания.
Чарли, Мардж и Стерлинг сидели в гостиной Сантоли, очень напряженные и озабоченные, как бы братья Баджетт не почуяли неладное, прежде чем погрузятся в самолет с паломниками.
– Как насчет паспортов? – спросила Мардж. – Накладок не будет?
– Первоклассные подделки, – заверил Чарли. – Они лично позаботились о документах.
– Каким образом Баджетты доберутся до Тетерборо? – нервно поинтересовалась Мардж. – Надеюсь, не поедут в своем дорогущем лимузине.
– Только до Нью-Йорка, где оставят машину возле одной из своих химчисток. А там возьмут до аэропорта дешевое такси.
Без пяти двенадцать. До взлета самолета осталось несколько минут.
– Господи, эти двое обладают звериным чутьем, – застонал Чарли. – Если в последнюю минуту они почувствуют, что это подстава, и не сядут на этот самолет, я просто умру.
– Разве во время встречи с ними сегодня утром тебе показалось, что они что-то заподозрили? – спросила Мардж, теребя салфетку.
– Нет. Теперь я их новый лучший друг. Не забывайте, именно я организовал поездку к маме.
«Если ничего не получится, именно я окажусь виноватым», – мучительно сокрушался Стерлинг.
Телефонный звонок заставил всех подпрыгнуть.
– Алло, – схватил трубку Чарли.
– Мистер Сантоли?
– Да.
– Это Рич Мейерс. С удовольствием сообщаю, что брат Станислас и брат Каспер только что заняли места на борту некоего чартерного рейса.
Облегченно улыбнувшись, Чарли поделился радостной информацией с женой и Стерлингом.
– Через восемь часов самолет должен приземлиться в Валлонии. Полиция уже ждет их с наручниками. Наши агенты на борту снимут свои церковные одеяния и вернутся обратно, как только самолет заправят.
Чарли показалось, что двухтонная глыба спала с его плеч.
– Полагаю, вам нужны от меня дальнейшие заявления.
– На следующей неделе. Наслаждайтесь праздником. Не сомневаюсь, что вы будете сотрудничать с нами. Не беспокойтесь слишком сильно, мистер Сантоли, – помолчав, добавил Рич. – Вы же понимаете, о чем я.
– Спасибо, – тихо произнес Чарли.
– Все будет хорошо, – вставая, заверил Стерлинг. – С вами все будет хорошо, Чарли. Вы хороший человек. А теперь мне придется вас покинуть.
– Стерлинг, как мы сможем вас отблагодарить? – спросила Мардж.
– Не стоит благодарности. Просто разумно используйте отведенное вам время на земле. Поверьте, жизнь проходит очень быстро.
Супруги переплели пальцы.
– Мы никогда вас не забудем, – прошептала Мардж.
– Никогда, – горячо повторил Чарли.
– Мы обязательно встретимся снова. Обязательно, – сказал Стерлинг и исчез.
Глава 24
– Долго еще? От этой хламиды я весь чешусь, – прошипел Эдди, и был вознагражден толчком локтя в бок от Джуниора, который достал из кармана блокнот и написал: «Обет молчания. Заткнись. Почти прилетели».
В этот момент по громкой связи раздался голос стюардессы:
– Через двадцать минут мы приземлимся в аэропорту монастыря…
Далее последовали обычные инструкции.
Эдди задергался от волнения и обезумел от радости.
«Мама Хедди-Анна! Я приехал, мамочка!» – мысленно ликовал он.
Джуниор не засек точный момент, когда ощутил внезапную слабость. Посмотрел в окно и прищурился. Было облачно, самолет начал снижаться, редкие снежинки кружились вокруг. Вытянул шею и вгляделся в монастырь и взлетно-посадочную полосу рядом. «Все в порядке, – решил он. – Просто на минуту заподозрил, что Сантоли нас подставил».
Снова раздался голос стюардессы:
– Нам только что сообщили – из-за внезапного оледенения полосы приземление возле монастыря невозможно. Вместо этого совершим посадку в аэропорту Валлонии за тридцать миль отсюда.
Братья встревожено посмотрели друг на друга. Эдди сдвинул капюшон и спросил:
– И что теперь?
«Заткнись!» – яростно нацарапал Джуниор.
– Вас на автобусах отвезут прямо в монастырь Святого Стефана, – бодро щебетала стюардесса. – Приносим извинения за доставленные неудобства, но безопасность превыше всего.
– Как мы пройдем таможню? – безуспешно пытался снизить голос Эдди. – Паспорта вроде в порядке, а если они по-настоящему рассмотрят их под особым светом или что-то подобное?
«Заткнись!!!» – еще раз накарябал Джуниор. «Может, все обойдется, – подумал он. – Может, это обычное дело». Огляделся, всматриваясь в лица попутчиков. Большинство из них глубоко погрузились в молитвенники.
«Паспорта в полном порядке, – написал он. – А вот твой болтливый рот может навлечь на нас беду!»
Эдди перегнулся через брата и выглянул в окно.
– Мы над горой. Смотри! Вон наша деревня. Смотри! Бьюсь об заклад, я способен разглядеть дом мамы, – едва ли не в полный голос радовался Эдди.
Джуниору пришлось свирепо закашляться. Стюардесса тут же предложила ему воды.
«Срочно нужно выпить, – яростно шипел он про себя. – Если вернемся на Лонг-Айленд, лично разорву Чарли Сантоли на мелкие кусочки!»
Самолет приземлился, проехался по полосе и остановился на приличном расстоянии от терминала. Открывшаяся взору картина заставила братьев онеметь куда эффективнее любого обета молчания. Внизу стояла дюжина мужчин в форме валлонских полицейских, одинокая женская фигура среди них энергично подпрыгивала вверх-вниз и бодро размахивала руками.
Мама Хедди-Анна.
– Что-то она не похожа на умирающую, – покачал головой Джуниор.
– Выглядит абсолютно здоровой, – озадаченно протянул Эдди. – Не могу поверить.
– Нас обвели вокруг пальца, и теперь остаток жизни мы проведем в тюрьме.
Дверь самолета открылась, и четверо полицейских побежали по проходу.
Баджеттам было предложено подняться с мест и заложить руки за спину. Когда их увели, попутчики взорвались стихийными аплодисментами, сбрасывая монашеские одеяния.
У подножия лестницы братья попали в медвежьи объятья мамаши.
– Меня навестили очень симпатичные полицейские и сообщили, что вы сюрпризом решили нагрянуть домой. Знаю, вы в беде, но есть и хорошие новости! Вашего отца только что назначили главой совета попечителей в тюрьме, где отныне вы будете пребывать. Все трое моих мальчиков вместе, в покое и безопасности, где я смогу навещать вас каждую неделю, – просияла она.
– Мама, – зарыдал Эдди, положив голову ей на плечо. – Я так волновался за тебя все это время, что меня здесь не было. Как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно, как никогда, – погладила сына Хедди-Анна.
Джуниор вспомнил о недвижимости на Лонг-Айленде, лимузине, деньгах, власти и Джул, у которой через пару недель появится новый дружок. Пока Эдди сотрясался от прилива чувств, в голове Джуниора крутилась единственная мысль: «Как я мог быть таким идиотом?»
* * *
В рождественское утро и Билли, и Нор машинально проглотили завтрак, ни один из них не ощущал ни трогательности, ни даже интереса к празднику. Суровая реальность – Рождество и восьмой день рождения Мариссы висели над ними тяжелой угнетающей тучей.
Внезапный настойчивый звонок в дверь заставил обоих вздрогнуть. Билли побежал к выходу.
Сияющий маршал Фрэнк Смит с порога выпалил:
– Их повязали! Вам забронировали места на рейс 12:40 до Нью-Йорка, и если хотите успеть, поспешите, каждая минута на счету!
* * *
В канун Рождества «У Нор», как правило, наблюдался приятный наплыв обеденных клиентов. Некоторые из них были посетителями, в последний момент остановившимися перекусить. Другие, более организованные, пришли спокойно поесть, пока не начались религиозные и семейные торжества.
«Сегодня здесь просто жутко», – подумал Деннис, оглядывая помещение из-за стойки, и покачал головой. Хорошо хоть Нор решила, что бессмысленно открываться в праздничный вечер.
– Наверное, ты прав, Деннис, – призналась она. – Всего десять столиков зарезервировано! Теми беднягами, которым больше некуда податься.
«Похоже, мы идем к банкротству», – сокрушался Деннис, выполняя заказ на одно пиво.
В баре зазвонил телефон, Деннис поднял трубку.
– Деннис! – Раздался голос Нор, певучий и энергичный. – Мы уже в аэропорту, направляемся домой. Мы свободны! Баджеттов схватили и заперли навсегда! – ликовала она. – Закажи торт ко дню рождения Мариссы и обзвони наших постоянных клиентов. Скажи им, что «У Нор» организует рождественский ужин, и все будет по-домашнему. Но не проболтайся Мариссе! Мы хотим сделать ей сюрприз.
* * *
С того момента, как она открыла глаза в канун Рождества и прошептала про себя: «Сегодня мне исполнилось восемь лет», Марисса начала терять веру, что Стерлинг способен доставить домой папу и Нор-Нор. Ведь она не сомневалась, что они будут здесь, когда проснется, но теперь поняла, что все осталось неизменным.
Марисса загадала, что они вернутся на Пасху, но увы… Потом уверилась, что к летним каникулам… Потом что к началу учебного года… Потом ко Дню благодарения…
«Сегодня тоже ничего не произойдет», – решила она, вставая и надевая халат. Слезы потоком полились из глаз, но девочка нетерпеливо смахнула их пальцами. Старательно изображая улыбку, спустилась вниз.