— Это всего лишь лазанья. — Кейт пожалела, что не приготовила что-нибудь более экзотическое. — Должно быть, она готова. Сядем за стол?
Как только она внесла еду, Ник включил компакт-проигрыватель и поставил музыку. Здесь он чувствует себя как дома, подумала Кейт.
Прошло довольно много времени с тех пор, как они ужинали наедине. Обычно Ник бывал здесь, когда устраивались вечеринки и приходили другие гости. Почему она чувствовала себя слегка растерянной?
— Итак, ты встретил какую-нибудь интересную личность, пока был в Париже? — спросила Кейт, когда они приступили к ужину.
— Все зависит от того, что ты подразумеваешь под интересной личностью, — ответил он. — Ну, например, главный директор компании, с которым у меня дело, был там.
— Да? И как он выглядит?
— Ну, вообще-то это женщина. Клэр Айдан. Она очень приятная и с ней легко вести дела.
— И ужинал ты с ней? — спросила Кейт.
— Ну да.
Кейт представила, как он идет вдоль Сены рядом с прекрасной женщиной, и почувствовала в груди колющую боль, похожую на ревность. Прошло более шести недель, как он порвал с Сереной, сказала она себе. Конечно же, он мог начать встречаться с другими женщинами.
Честно говоря, собственнические наклонности были свойственны Кейт. Каждый раз, когда в жизни Ника появлялась новая женщина, она бывала обеспокоена тем, не разрушат ли новые отношения их дружбу. Это было той стороной ее личности, которая ей не нравилась, и Кейт всегда пыталась побороть это и обычно держалась с его подружками подчеркнуто дружелюбно. Она хотела, чтобы Ник был счастлив, и у нее не было никакого права собственника.
— Значит, в твоей компании дела идут хорошо? — Она попыталась перевести разговор на другую тему.
— Да, мы сейчас обсуждаем продление моего контракта. Так что дела у меня лучше некуда. — Какое-то время он говорил о работе, которая была у него в Париже, о заводах, которые посетил. Раз или два упоминал Клэр. Из того, что Кейт могла уловить, получалось, что он пользовался большим уважением у этой женщины. И, как она догадывалась, не только у нее.
Так как стало темно, Кейт зажгла свечи на столе и на буфете. Комната мерцала в интимном золотом свете; он играл на лице Ника. А у него симпатичная внешность, рассеянно подумала она. Линия подбородка резкая, скулы худощавые, что придавало ему аристократический вид. А у карих глаз великолепный оттенок. Если бы Клэр относилась к породе энергичных женщин, она, возможно, влюбилась бы в него. Но, так как у Ника не было перед ней никаких обязательств, она бы только зря потратила время, быстро напомнила себе Кейт.
— Я должен буду поехать на переговоры в Стокгольм и, возможно, они захотят, чтобы я полетел в Штаты в следующем месяце.
— Тебе придется купить собственный самолет, если так будет продолжаться, — с улыбкой сказала Кейт и потянулась, чтобы налить ему еще чашечку кофе.
— Или переехать в Штаты.
Кейт чуть не уронила кофейник.
— Ты это серьезно?
Он пожал плечами.
Она хотела сказать: ты не можешь, как я буду без тебя? Но не сказала ничего. У нее нет никакого права так говорить.
— Я буду скучать, — все, что она смогла сказать.
Их глаза встретились.
— Правда?
— Конечно. — Она вдруг сильно смутилась, взглянув на Ника.
— Ну, это только будет обсуждаться, может быть, и не понадобится переезжать. — Он пожал плечами. — Время покажет.
Она подумала, как ей повезло, что сейчас Ник здесь, с ней. Из-за его европейского контракта он переехал в Амстердам в прошлом году. Последний год он в основном работал здесь, в Голландии. Но Америка по логике вещей будет следующим шагом в его карьере. Ник пользовался большим спросом.
— Я очень рада, что твои дела идут хорошо, Ник. — Кейт отвела глаза, чтобы он вдруг не увидел, как ошарашила ее мысль о его отъезде. — Я читала сегодня гороскоп, и там говорится, что в твоей жизни грядут перемены.
— Правда? — Он усмехнулся. — Это радует. Она не отреагировала на сарказм в его голосе.
— Ты можешь, конечно, подшучивать на эту тему, но предсказания местной газеты каждый раз попадают в точку.
— Звучит убедительно. Итак, какие планы на будущее? — спросил он. — Сказано ли в гороскопе что-нибудь обнадеживающее относительно любви? Располагают ли к этому звезды? — Он положил локти на стол и подбородок на руки, смотря на Кейт поверх пламени свечи долгим взглядом, что почему-то заставило ее покраснеть.
— Кого ты имеешь в виду? — Она сделала глоток кофе. — Меня или тебя?
— Нас обоих.
Она пожала плечами, думая, что он хочет узнать относительно его возможностей остаться с восхитительной Клэр.
— По поводу меня нет ничего. Но у тебя все будет хорошо.
— Правда? И на сколько хорошо?
Она колебалась.
— Так… Я точно уже не помню. — Она и правда не могла вспомнить все до мельчайших подробностей. Не собирается же он бежать в объятья Клэр из-за каких-то строчек в гороскопе, сказала она себе. Он даже не верит в это. — Очевидно, ты собираешься завязать новые отношения… — нерешительно продолжала она. — Ты встретишь кого-то на вечеринке.
— Вечеринка? — усмехнулся Ник. — Но у меня нет ни одного приглашения.
— Ты можешь пойти со мной. — Эти слова вырвались у нее внезапно. — Меня пригласили на свадьбу Тани и Дэвида.
Ник нахмурился.
— Разве Таня не работает со Стивеном?
Кейт кивнула.
— Так вот почему ты хочешь туда пойти… потому, что Стивен будет там?
— Конечно, нет. Если он и будет там, то с Наташей.
— И ты хочешь, чтобы я пошел с тобой в качестве моральной поддержки?
— Ну, если честно, то да.
— Тебе нужно забыть о прошлом, Кейт, — серьезно сказал Ник.
— Я не думаю о прошлом. Но прошло всего шесть недель с тех пор как мы со Стивеном расстались… и я вовсе не стремлюсь встретиться с ним.
Ник на это ничего не ответил, только продолжал смотреть на нее встревоженными глазами.
— Я не уверена, что действительно хочу пойти на свадьбу, но Таня была настойчива, и я не смогла быстро придумать отговорку, — закончила она.
— Когда будет свадьба?
— В будущие выходные. Но я не знаю, где это будет. Она сказала, что пришлет пригласительную открытку. Сначала я решила, что не пойду, но потом подумала: ведь Таня стала моим другом до того, как я встретила Стивена, так почему я должна оставаться в стороне? Мне нечего стыдиться.
— Конечно, нет.
— Но ты думаешь, что я не должна идти?
— Что я думаю, неважно. — В голосе Ника снова прозвучала нотка неодобрения. — Если ты хочешь пойти и не боишься, что это тебя расстроит, то иди.
— Я не знаю, как на меня подействует то, что я снова увижу Стивена, — пробормотала Кейт, и ее глаза помрачнели. — Я никуда не пойду, если ты не пойдешь со мной, — сказала она.
— И в каком качестве ты хочешь, чтобы я там был? Как твой друг или как любовник?
Кейт испытала замешательство, вспомнив свои недавние мысли.
— Ну… в качестве моего друга…
— Итак, если та великолепная женщина, с которой мне суждено встретиться на вечеринке, окажется там, ты не станешь возражать, если я буду с ней?
Кейт почувствовала, как опять краснеет.
— Нет, конечно. — Но то, что она сказала, было неправдой. Она стала бы возражать, и даже очень.
— Хорошо, тогда можешь рассчитывать на меня. Я пойду с тобой, если буду свободен. Я должен посмотреть свой график.
Почему он так глуп? — хотелось ей сказать. Почему не может просто улыбнуться и сказать: «Да, если я буду свободен, конечно же, пойду с тобой», вместо того, чтобы так все усложнять?
— Ты говоришь как истинный предприниматель. — Кейт не смогла сдержать ядовитую нотку в голосе.
— А ты говоришь раздраженно, — спокойно сказал Ник.
— Раздраженно? — Она покачала головой. — С чего мне быть раздраженной?
Он уставился на нее с удивленным видом.
— Я не знаю. Либо тебе не понравилось то, что я стал предпринимателем, либо тебе не понравилось, что я хочу провести время на вечеринке с шикарной женщиной.
— Что за чушь. — Она встала и начала убирать со стола. Она была раздражена из-за того, что он сумел так быстро раскусить ее. Недаром они столько лет знали друг друга.
Ник встал, чтобы помочь ей отнести посуду на кухню.
— Так, как ты всегда была рада моим успехам в бизнесе, я могу только сделать вывод, что именно последнее тебя беспокоит.
— Честно, Ник, я не понимаю, о чем ты говоришь.
— Итак, ты не надеялась, что я соглашусь играть роль твоего любовника для твоих друзей и бывших друзей на этой свадьбе?
— На какой-то момент эта мысль пришла мне в голову, — пробормотала Кейт. — Но это была сумасшедшая идея. Оскорбленное самолюбие взыграло во мне, когда Стивен ушел и, да, на какую-то долю секунды я подумала, что с радостью утерла бы ему нос тем, что я счастлива без него… что кто-то еще хочет меня, даже если это не так.
Мрачный взгляд заставил ее замолчать.
— Игра в такие игры может привести к серьезным последствиям.
— Правда? — Она почувствовала, как у нее замерло сердце. — И к каким же?
Ник пожал плечами.
— Я бы сказал, что это будет похоже на бросание мелких камушков в пруд, а затем наблюдение за рябью на его поверхности.
Кейт нахмурилась.
— Я не преследую тебя…
— Но ты подумала об этом? — спокойно спросил Ник. — Ты надеешься вызвать ревность Стивена.
— Нет…
— О, перестань, Кэти. Будь честной. Такое условие присутствует в этой задачке, не так ли? Неужели ты думаешь, что преуспеешь в этом? Неужели ты думаешь, что Стивен будет пожирать тебя глазами и ревновать?
Кейт пожала плечами.
— Ты надеешься, что он вернется?
— Я не хочу, чтобы он вернулся.
Ник скептически фыркнул.
— Нет, — решительно сказала она. — Как я снова могу ему доверять?
— Ну, если сработает его очарование и он скажет, что ему жаль…
— Потребуется больше, чем это, — заметила Кейт.
Глаза Ника блеснули.
— И все же я думаю, что это опасная игра.
— Но ты будешь играть, если я попрошу тебя?
Он не сразу ей ответил.
— Ник?
— Да… Я сказал, что сделаю это. Если буду здесь.
Кейт улыбнулась.
— Спасибо.
— Но не говори, что я не предупреждал тебя. — Ник протянул руку и поднял ее подбородок так, что смог посмотреть ей в глаза. — Играть на чувствах людей всегда опасно.
— И ты не беспокоишься о том, что Стивен может тебя побить? — Кейт попыталась облегчить ситуацию.
— Если честно, то ни один план мне не приходит в голову. — Его губы сложились в игривую улыбку.
— А потому Стивен не поверит, что между нами что-то есть, — пробормотала Кейт, освобождаясь от его руки и чувствуя себя немного расстроенной из-за игривой нотки в его голосе. — Я думаю, ты прав. Он знает, что ты мой лучший друг. И между нами нет даже искры притяжения.
— Он знает? — Голос Ника был сухим.
— Да ему будет это безразлично. Ты не видел Наташу. Она сногсшибательна.
— Серьезно? Ну, тогда я отложу решение, пока не увижу ее.
Он взял свой пиджак из столовой.
— Ты уходишь?
— Да. Я, пожалуй, пойду, уже поздно. Так ты хочешь, чтобы я помог тебе с чемоданом?
— Если не возражаешь…
Кейт пошла с ним в спальню, спрашивая себя, это лишь ее воображение или атмосфера между ними действительно была напряженной?
— Мы увидимся завтра после работы в кафе? — спросила она.
— Лучше я тебе позвоню, когда закончу со своей деловой поездкой.
Спальня была в полутьме, но Кейт не стала включать люстру. Пока она возилась с чемоданом, Ник, сидя на краю кровати, наблюдал за ее движениями.
Она выглядела очень бледной в мягком свете лампы и какой-то хрупкой. Ему хотелось знать, как долго она не спит из-за этого мерзавца Стивена. Если бы она смогла его забыть!
— Давай я положу его в багажник машины и выкину по дороге, — сказал Ник и потянулся, чтобы помочь ей закрыть чемодан.
Кейт покачала головой.
— Это не мое, — мягко сказала она.
— Если бы это что-то для него значило, неужели ты думаешь, что он не вернулся бы за всем этим?
Она пожала плечами.
Ник еще несколько минут смотрел на нее и пожалел, что стал говорить о Стивене. Прошло всего шесть недель, и Кейт все еще испытывала боль. Ей нужно было время, чтобы забыть его. И все же, пытаясь спокойно рассуждать, Ник чувствовал, как внутри него закипает раздражение. Его тошнило, когда он слышал об этом парне. То, как осторожно она закрывала на молнию чемодан с его вещами, тоже его раздражало.
— Слушай, оставь это, я сам все сделаю. — Он сел рядом с ней на пол и, подтащив к себе чемодан, закрыл его так резко, что внутри что-то хрустнуло.
— Осторожнее, Ник!
Он сердито взглянул на нее.
— Ты иногда бываешь чертовки мягкой, ты знаешь об этом?
— Нет.
Он бросил на нее злой взгляд.
— Ты должна забыть о том, что Стивен Харрингтон существовал в твоей жизни, и избавиться от всего, что ему принадлежит.
— Ты не должен говорить мне, что я должна делать, Ник. И к тому же я забыла Стивена.
— Если бы ты забыла Стивена, то выкинула бы все его вещи на помойку и не тратила зря время, пытаясь придумать, как заставить его ревновать.
— Если ты имеешь в виду свадьбу Тани, можешь забыть об этом. Это была мимолетная и неудачная мысль. Никто не поверит, будто мы любовники.
— Неужели? — Голос Ника стал низким, почти зловеще тихим. — Ты бросаешь мне вызов? — Он закрыл чемодан и встал.
— Нет, конечно же, нет… Давай не будем спорить. — Кейт тоже встала, чувствуя себя очень неловко. Что произошло между ними? За ужином они так мило беседовали, но потом что-то произошло, и она не знала, как вести себя.
— Хорошо. Полагаю, я могу ответить на твой вызов весьма убедительным действием, — тихо сказал Ник.
— Что за убедительное действие? — спросила Кейт.
Он пристально смотрел на ее губы. Неожиданно она ощутила жар во всем теле. Дыхание стало сдавленным; сердце сильно забилось.
Она не могла совладать со своим телом; просто стояла и смотрела на него, затаив дыхание.
— А ты как думаешь? — Ник положил руку на ее талию, прижал к себе и наклонил голову.
Он дал ей возможность уйти, но она не ушла, а сама положила руку ему на плечо.
Кейт никогда не была так близко к нему. Их губы почти соприкасались. Обжигающее ощущение его чувственности пробежало по ней. Она хотела, чтобы он поцеловал ее.
Ник наклонил голову и прижался к ее губам. Это был нежный поцелуй, который заставил ее желать продолжения. Она обняла его и неожиданно для себя ответила ему страстным поцелуем.
Его рука проникла под блузку и гладила Кейт по спине, в то время, как он все крепче прижимал ее к своей груди.
Постель была около них, и было легко просто упасть на нее. Она так сильно хотела его, что это было похоже на непреодолимо накатывающую волну желания.
Когда он отошел от нее, Кейт продолжала стоять, затаив дыхание, и смотрела на него в полном замешательстве.
Ник улыбнулся.
— Ну как? Что-то похожее на это разве не будет убедительным?
Шутка, которая была сказана таким тоном, сильно задела ее. Поцелуй вызвал внутри нее бурю эмоций. Действительно, он был убедительным. Но ведь Ник был ее другом… ее лучшим другом. А она не смогла сдержаться.
— Может быть… может быть, не следовало этого делать, — наконец пробормотала она.
Его улыбка была холодной.
— Ты же сама бросила вызов, Кэти…
— Нет. — Она почувствовала, как краска заливает ее щеки.
Взгляд, которым он на нее смотрел, был весьма сардоническим.
— Если играешь с огнем, нужно знать, что можешь обжечься.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, Ник. — Ее голос дрогнул.
— Нет, ты все прекрасно понимаешь. — Он поднял с пола чемодан. — Куда его отнести?
Кейт спустилась следом за ним в холл. Она хотела сказать что-нибудь остроумное, чтобы Ник уяснил себе, что поцелуй забыт, что это была шутка, и она это поняла. Но слова не шли ей на ум.
Ник поставил чемодан в шкаф и повернулся к ней.