— Напились до беспамятства и насмерть сбили женщину с ребенком.
— О Боже!
Она устремила невидящий взгляд в пустоту.
— У нас нет времени на театральные жесты, — раздраженно буркнул Макс.
— Какие жесты? О чем ты говоришь? — зашипела на него Лаура. — Я думаю о наших племянниках. Где они? И что мы можем сделать, чтобы вытащить из тюрьмы Фей и Дэна?
— Ничего, — вскипел Макс. — Ты можешь дослушать меня до конца?
— Я только пытаюсь понять, что произошло, — стала оправдываться Лаура. — Хорошо, кто сейчас присматривает за Уолтером и Сью?
— Приятельница твоей сестры, такая же оторва. Но ей уже поднадоело играть роль папы и мамы.
У Лауры голова шла кругом.
— Где? Во Франции?
— Нет. В Плимуте.
— Ничего не понимаю… Ты хочешь сказать, Фей уехала во Францию, а детей оставила в Англии? Но ведь Сью нет и года!.. Как же она могла?
— Твоя сестра никогда не была домоседкой.
Лауре пришлось согласиться. Она любила Фей, но поведения ее не понимала. Сестры были похожи друг на друга, как гвоздь на панихиду — ничего общего. Если бы у меня были четырехлетний ребенок и грудной младенец, их бы и силой не смогли разлучить со мной, подумала Лаура. Недаром говорят: что легко достается, с тем легко и расстаешься. А Фей постоянно плакалась, что беременеет чуть ли не от чиха и что дети ограничивают ее свободу. Лаура многое бы отдала, чтобы ее свободу ограничили таким образом.
— Ну что ж, спасибо, что поставил меня в известность, — деревянным голосом произнесла она.
— Кто-то должен был сделать это.
— Дети сейчас находятся в доме ваших с Дэном родителей?
Макс как-то странно посмотрел на нее.
— Отец с матерью давно перебрались в Шотландию. Дети сейчас в коттедже, который отец подарил Дэну. Братец, правда, практически там не бывал, поэтому дом большую часть времени сдавался. Можно представить, в каком он сейчас состоянии.
Лаура помнила этот небольшой домик из белого камня, прилепившийся к подножию высокой скалы. От него вниз шла тропинка к узкому заливу, в бухте которого располагался Плимут. Неподалеку от этого места, в рыбачьем поселке, и выросла Лаура.
Фей ненавидела коттедж, считая это скромное жилище тесным даже для крысы, и постоянно брюзжала, что богатый свекор мог бы выделить им с Дэном что-то посолиднее. В то время старшие Прайты жили в огромном фамильном особняке, расположенном в нескольких милях от Плимута. Фей надеялась заполучить нечто похожее.
Лаура опустила глаза и стала сосредоточенно разглядывать носки своих туфель, представляя лазурное небо, сверкающие на солнце волны и суровые утесы. Ей даже почудилось, что у нее под ногами хрустнула морская галька.
— Уолтер, наверное, прыгает от радости, купаясь каждый день в море, — улыбнулась она.
— С завтрашнего дня он будет проделывать это самостоятельно, — криво усмехнулся Макс. — Мисс Папа-Мама отбывает на какой-то музыкальный фестиваль.
Лаура почувствовала, что он тоже нервничает из-за сложившейся ситуации.
— Это исключено! Она не может оставить маленьких детей одних!
Макс пожал плечами.
— Эта девица не нанималась нянькой. С какой стати она должна наступать на горло собственной песне? Фей обещала ей вернуться через два дня, сказала, что едет в Лондон. Прошло уже две недели, а от них ни слуху ни духу. Твоя сестра соврет недорого возьмет.
Лаура не могла возразить, Макс сказал правду. Фей порхала по жизни мотыльком и понятия не имела, что надо отвечать за свои слова.
— Я уверена, что есть серьезное объяснение случившемуся…
— Есть. Фей не создана быть матерью. Дети для нее обуза.
— Что же теперь будет?
Макс поднял на нее глаза, и под его взглядом Лауре стало вдруг невыносимо жарко. Она, к своему ужасу, почувствовала, что краснеет.
— По-моему, ясно, что будет. Если в Плимут никто не поедет, дети останутся беспризорными.
Лаура поняла, куда он клонит, и поспешила высказать догадку:
— И ты решил поехать туда?! Как это мило с твоей стороны.
— Я решил, что в Плимут отправишься ты.
Лаура даже бровью не повела, настолько эта идея показалась ей абсурдной. Она не собиралась заниматься детьми своей старшей сестры, которых, кстати, ни разу не видела. Сью родилась восемь месяцев назад, а четырехлетний Уолтер…
Мальчик был сыном Макса.
— У меня тоже! — Лаура чувствовала, что у нее вот-вот начнется истерика.
— Разве?
— Откуда мне знать? — пролепетала она, стараясь дышать ровно.
Глаза Макса потеплели.
— В большинстве женщин от природы заложен материнский инстинкт. Ты, например, всегда опекала деревенских ребятишек.
Лаура не могла произнести больше ни слова. Мысли у нее вдруг начали путаться. Она смотрела на Макса огромными глазами и чувствовала, как страшная тоска сжимает ей сердце. Голос Макса зазвучал ласково, а его губы стали мягкими и нежными.
— Они вечно ходили за тобой хвостом, ты была их идолом…
— Нет! — надрывно выкрикнула Лаура, яростно тряся головой.
— Именно так и было. Разве ты не рассказывала им разные истории? Не придумывала для них всякие интересные игры? Не учила их понимать растения и птиц?.. Да ты была для них больше чем мать.
— Им было семь… девять… десять. И я ничего не знаю о… о…
На ее глаза навернулись слезы, но она сумела справиться с ними. Готовясь стать матерью, Лаура прочла огромное количество литературы о том, как надо обращаться с грудными детьми, но после операции вытравила ставшие ненужными знания из головы. Встреча со Сью разбила бы ей сердце.
— Инстинкт подскажет тебе, что надо делать, — уговаривал Макс. — Ты же женщина.
— Не надо, ради Бога! — Лаура даже обрадовалась, что к ней возвращается злость.
Макс дотронулся до ее плеча, но она резко сбросила его руку, опасаясь, что подобная участливость окончательно сломает ее волю.
— Во мне говорит не мужской эгоизм, — мягко проговорил Макс. — Просто женщины генетически запрограммированы на детей. Они видят то, что мы, мужчины, легко можем не заметить…
— Тебе просто надо постараться быть внимательным, покопаться в своей душе, отыскать любовь и ласку и отдать их детям, вот и все.
— То есть? — тихо спросил Макс, сверля ее глазами.
Наконец-то я его уязвила! — подумала Лаура.
— Мне кажется, я объяснила все предельно ясно. Поработай над собой, Макс. Растопи свое сердце и подари его детям. Это принесет пользу и тебе.
— Гм, не получится. Я не знаю, сколько они должны спать, не знаю, чем их кормить.
— Ты не настолько тупой! — заметила она зло. — Когда приедешь туда, спроси эту девицу, подружку Фей. Пусти в ход свое обаяние, и она с радостью тебя просветит. Возможно даже, пошлет к чертям свой фестиваль и останется, чтобы помочь тебе.
Макс коротко рассмеялся.
— Спасибо за твою веру в мои мужские чары.
— При чем здесь чары? У тебя привлекательная внешность, и тебе ничего не надо делать, чтобы выглядеть неотразимым.
— Ты, кажется, собираешься читать мне мораль? — сухо осведомился Макс.
— Нет, я лишь сказала правду. Ты всегда пользовался своей внешностью, чтобы получить желаемое.
Макс изучающе, даже с некоторым интересом, посмотрел на нее. В его глазах появился недобрый блеск.
— Может, мы разовьем эту тему? — предложил он.
— Нет. Я хочу уладить вопрос с детьми! — вспыхнула Лаура. Меньше всего ей хотелось обсуждать их неудавшийся роман. — Попробуй, Макс, — просительным тоном произнесла она. — Ты наверняка сможешь уговорить ту девушку остаться еще на несколько дней.
— Возможно, — согласился он. — Хотя не думаю, что это будет разумно. Если она собралась бросить детей на произвол судьбы, значит, она ничем не лучше Фей, которая водит дружбу с кем попало.
— Нельзя причесывать всех под одну гребенку.
— Я основываюсь на фактах. Фей общается с такими же, как она сама, непостоянными, необязательными людьми. Я не удивлюсь, если девица, на которую она оставила детей, понятия не имеет, как с ними обращаться. Лаура, я знаю от Дэна, что ты никогда не видела наших племянников…
— А ты? — парировала она, приняв последние слова за укор.
— Тоже не видел. Полагаю, мы оба были лишены этой возможности по одной и той же причине. Фей и Дэн постоянно мотаются по Соединенному Королевству, и с ними просто невозможно договориться о встрече. Лаура, пожалуйста, подумай еще раз. Ты легко справишься с Уолтером. Что касается Сью… Младенцы, кажется, только и делают, что спят да едят. Если уж твоя сестра справлялась с ними, значит, любой справится.
— У меня есть предложение получше. Найми им няню. Поезжай в Плимут, познакомься с детьми и потом представь им няню.
— Прекрасная идея! Только вот… я не знаю, по каким критериям надо отбирать няню, — удрученно проговорил Макс и, испытующе взглянув в озабоченное лицо Лауры, вдруг воскликнул, словно осененный неожиданной мыслью: — Постой! У меня появился компромиссный вариант.
Губы Макса растянулись в ослепительной улыбке. Лаура смотрела на его сияющее лицо и чувствовала, как у нее слабеют ноги, а внизу живота разливается приятная нега. Она понимала, что этот мужчина опять пытается поймать ее в капкан своего обаяния.
— Какой еще вариант? — недовольно спросила она.
— Мы оба едем в Плимут…
— Вместе? Ты и я? — пролепетала ошеломленная Лаура.
— Да. Люка с собой не возьмем.
— Нет.
— Лаура, мы пробудем там до тех пор, пока не найдем няню с твоей помощью.
— Нет! — Ее начинала бесить настырность Макса.
— Это займет всего лишь несколько дней, — невозмутимо продолжал он. — Потом я слетаю во Францию и постараюсь вызволить Фей и Дэна из тюрьмы. Или мы едем вместе, или дети будут жить в приюте. Другого выхода нет. Решай сама.
— Как благородно с твоей стороны предоставить мне право выбора, — ядовито произнесла Лаура.
Макс не понимает, о чем просит. Получается, что она должна заботиться о его сыне. Похоже, он все-таки не знает, что является отцом Уолтера, и это было для нее небольшим утешением.
Но согласиться на его предложение означает подвергнуть себя жестокому испытанию. Они будут находиться в маленьком коттедже все вместе: Макс, она, его сын и грудной ребенок. Но больше всего Лауру беспокоило, что она будет возиться с детьми, привыкнет к ним и, конечно, полюбит. Максу тоже придется укладывать их спать, читать Уолтеру перед сном сказки. Короче говоря, они невольно будут изображать из себя родителей, и Лаура догадывалась, насколько мучительной будет для нее вся эта ситуация. Жить несколько дней в заботах, тревогах, любви, а затем снова вернуться в пустоту. Она никогда не имела склонности к мазохизму.
— Что ты ставишь на первое место — свои нужды или нужды детей? — сурово потребовал ответа Макс.
Лаура подняла длинные пушистые ресницы: в ее ярко-голубых глазах застыла немая мольба.
— Я… я не могу! Я… — Голос ее дрогнул, и она крепко сомкнула дрожащие губы.
Добродушие Макса вмиг исчезло.
— Это из-за Люка, да? — грубо спросил он. — Боже мой! Дети твоей сестры в опасности, а ты не можешь расстаться с любовником! Неужели он так много для тебя значит?
— Прекрати давить на меня! Я должна все обдумать. — Лаура дрожала от волнения. Она отошла от двери и опустилась на подлокотник кресла.
— И сколько же тебе нужно времени на раздумье?
— Не знаю!
— До Плимута путь неблизкий, я бы хотел выехать через несколько минут, чтобы успеть до того, как Уолтер ляжет спать. Та девица должна представить нас ребенку, а то бедный парень испугается, обнаружив утром в доме двух незнакомых людей, которые будут утверждать, что они его тетя и дядя.
Оказывается, у Макса тоже есть сердце, удивилась Лаура. Однако надо решать, и решать быстро. Она запустила пальцы в свою густую гриву и взлохматила ее еще больше. Мысль о том, что ей придется играть в паре с Максом роль мамы и папы, приводила ее в паническое состояние. Она не знала, что делать и, обессилевшая, сползла на сиденье кресла. Оправив юбку на коленях и выпрямив спину, Лаура севшим голосом пожаловалась:
— Ты требуешь от меня слишком многого.
— Не я, а твоя сестра. Все из-за нее.
— Не любишь ее, да? — спросила Лаура с укором.
— Не люблю, — серьезно подтвердил Макс.
Лаура поразилась бескомпромиссности ответа. Ведь во всем виноват Дэн. Это он приучил Фей к бродячему образу жизни и к спиртному. Сестра сама рассказывала об этом.