— Безупречно, как всегда, — наконец ответила Клер, и вряд ли он догадался, как много она вложила в эти слова.
— Позволь теперь мне рассмотреть тебя.
Макс взял ее за руку, потянул со стула и повернул к себе для осмотра.
— Все прекрасно, только не хватает серег.
Она и забыла про них. Клер быстро вдела в уши серьги в виде жемчужных капелек, и Макс кивнул, посмотрев на часы.
— У нас полно времени, чтобы добраться до места.
Возможно, это и был всего лишь маленький прием, но дорожка была уже забита автомобилями, когда они подъехали к дому родителей. Оба — и Альма и Хармон — были популярными и дружелюбными людьми, притягивая к себе окружающих своим обаянием. Клер почувствовала неизбежное напряжение внутри, пока приближалась к двери вместе с Максом.
Дверь открылась до того, как они подошли к ней, там стояла Мартина, радостно улыбаясь, великолепная в изумрудно-зеленом платье, которое подчеркивало красивую фигуру, и оттеняло цвет лица.
— Я знала, что ты придешь, — сказала она с торжеством, обнимая Клер. — Мама очень волновалась, что ты не появишься здесь.
— Я же сказала ей, что буду, — ответила Клер, собирая глубоко внутри себя хладнокровие, которое держала как щит между собой и другими людьми, даже собственной семьей.
— О, ты же знаешь, ей все время нужно о чем-то беспокоиться. Привет, Макс, ты выглядишь таким же красивым, как всегда.
В его смехе звучало истинное удовлетворение от комплимента.
— Тебе действительно предстоит поработать над своей застенчивостью.
— Стив все время говорит мне об этом. О, приехали Уоверли! Я давным давно не виделась с Бет. — Мартина махнула рукой проходившей мимо паре.
— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила Клер.
— Не знаю. Спроси маму, если сможешь найти ее. Она где-то в доме, но это было пять минут назад, так что можно только предполагать, где она сейчас.
Макс положил руку на талию Клер, когда они вошли в переполненную гостиную, и она немедленно ощутила пристальное внимание множества глаз, поскольку все повернулись, чтобы рассмотреть вновь прибывших. Клер знала, о чем они думают, знала, что все слышали сплетни и разглядывают их, пытаясь решить, верны ли слухи.
— Вы действительно пришли!
Альма сияла, проплывая через комнату, чтобы поцеловать Клер в щеку. Она направила ту же тысячеваттную улыбку на Макса, рельефные губы которого подергивались в дьявольской усмешке. Прежде чем Альма или Клер смогли догадаться, что он задумал, мужчина обхватил Альму руками и поцеловал ее в губы, затем еще раз. Альма засмеялась, но покраснела, когда он отпустил ее.
— Макс, что вы делаете? — воскликнула она.
— Целую симпатичную женщину, — ответил он вежливым тоном, которому противоречил озорной огонек в глазах.
Он потянулся и вернул Клер в кольцо своей руки.
— Теперь мы с Клер должны разыскать какую-нибудь еду — я голоден, да и у нее тоже не было времени на обед.
Клер чувствовала себя оцепеневшей, пока шла вместе с ним на кухню, ощущая взгляды, нацеленные ей в спину, как лезвия ножа. Макс дважды поцеловал Альму, что означало, что он поцеловал мать в два раза больше, чем ее. Клер стояла в стороне, завидуя легкому искрящемуся обаянию, которым обладали Макс и Альма, мечтая быть столь же веселой и простодушной. И Мартина такая же — люди готовы есть с ее руки после нескольких мгновений общения с ней. Всю жизнь Клер окружена красивыми очаровательными людьми, но ей не досталось ни капельки этой магической самоуверенности.
Барная стойка на кухне была уставлена hors d'oeuvres[1] и маленькими бутербродами. Макс безо всякого стеснения набросился на еду, Клер только слегка пощипала бутерброд. Автоматически она пополняла подносы, когда Макс опустошил их, и тарелку с приправами, которую Альма бросила в середине готовки, умчавшись приветствовать гостей. Мать прибежала на кухню, сияющая улыбка озарила лицо, когда она увидела, что Клер закончила приготовления.
— Благослови тебя Господь, дорогая. Я совершенно позабыла, чем занималась. Ты всегда обладала здравым смыслом, невозможно сосчитать, сколько раз Хармон призывал меня остановиться и подумать, прежде чем я начну что-то делать, но ты же знаешь, как я всегда волнуюсь из-за этих вечеринок.
Клер спокойно улыбнулась матери, думая о том, что действительно очень любит ее, несмотря на то, что это никогда не было легко — расти в тени красивой матери и такой же красивой сестры. И Альма и Мартина были сердечными дружелюбными людьми, без капли злости. Не их вина, что Клер всегда чувствовала, как они затмевают ее.
Она взяла в руки тяжелый поднос, но Макс быстро освободил ее от ноши.
— Покажи мне, куда это отнести, — сказал он твердо, когда Клер обернулась к нему, вопросительно подняв бровь. — Даже не пытайся таскать такую тяжесть самостоятельно.
Он посмотрел на Альму, потому что та начала поднимать один из подносов, и холодное предупреждение в глазах заставило ее опустить руки и отстраниться.
— Властный, правда? — прошептала Альма дочери, когда они следовали за Максом назад в гостиную.
— У него четкие представления о том, что правильно, а что нет, — сдержанно ответила Клер.
Макс отнес все подносы, затем погрузился в беседу с Хармоном, Стивом и еще несколькими мужчинами. Периодически он глазами находил Клер, в любом месте комнаты, как будто заверяя себя, что она в нем не нуждается.
Клер потягивала «Маргариту» и незаметно поглядывала на часы, задаваясь вопросом, когда они смогут уехать. Прием оказался не таким плохим, как она боялась, но она была утомлена. Сказывалось давление беспокойного дня и напряженной недели. Ободряя себя, она пыталась сконцентрироваться на беседе вокруг.
Кто-то включил стерео, но так как Хармон являлся горячим поклонником блюзов, выбор был ограничен. Туманный жалобный вой саксофона соблазнил нескольких человек на танец. Клер потанцевала с мужем Мартины, затем с лучшим другом отца, затем со старым школьным приятелем. Она пила вторую «Маргариту», когда коктейль забрали из ее руки, поставили на стол, и руки Макса обняли ее.
— Устала? — спросил он, пока они покачивались в такт медленной музыки.
— Просто нет сил. Не будь завтра пятница, вряд ли я смогла бы пережить все это.
— Ты и правда готова уехать?
— Больше, чем готова. Ты не видел маму?
— Думаю, она вернулась на кухню. Производители молока всей страны пришли бы в экстаз, увидев количество съеденного за сегодняшний вечер сыра — сухо добавил Макс.
— Но и ты съел свою долю, я заметила.
Его рот изогнулся в усмешке.
— Я сжигаю калории.
Вздохнув, Клер отстранилась из его объятий.
— Давай отыщем маму. Думаю, мы пробыли здесь достаточно долго, чтобы соблюсти вежливость.
Альма действительно была на кухне, нарезая еще одну кучу сыра маленькими квадратиками. Когда они вошли, она вопросительно взглянула на них, и смесь тревоги и возражения отразилась на лице.
— Клер, вы не можете уехать! — возразила она. — Еще слишком рано.
— Знаю, но завтра рабочий день. — Клер наклонилась, чтобы поцеловать мать в щеку. — Я получила удовольствие. Правда.
Альма посмотрела на Макса в поисках поддержки.
— Разве вы не можете заставить ее остаться еще ненадолго? Я знаю — когда у нее этот упрямый взгляд, она не станет меня слушать.
Рука Макса обвила талию Клер, и он также нагнулся, чтобы поцеловать Альму в щеку.
— Это не упрямый взгляд, а утомленный, — легко объяснил он, используя свое обаяние, пока улыбался Альме, чтобы умиротворить ее. — Это моя вина — я проводил с Клер каждый вечер на этой неделе, и ей надо хорошенько выспаться.
Это сработало, впрочем, Клер никогда и не сомневалась в его способностях. Альма снова просияла.
— О, хорошо, отвезите ее домой. Но вы должны снова навестить нас, фактически у нас не было шанса узнать вас получше.
— Скоро, — пообещал Макс.
Они молчали по дороге к квартире Клер, и когда она предложила выпить кофе, Макс вошел внутрь вместе с ней. После приготовления кофе и переноса чашек в гостиную, они сидели на диване и спокойно потягивали горячий напиток. Клер сняла туфли, и, вздохнув с облегчением, пошевелила пальцами ног.
Пристальный взгляд Макса остановился на стройных ногах, но мысли были заняты другим.
— А почему ты задержалась сегодня на работе? Что-то случилось?
— Масса всего. Просто сегодня один из таких дней, ничего не получалось, потому что Сэм очень нервничал. Он почти уверен, что готовится попытка захвата, и скоро — возросла торговля нашими акциями. И хотя у него есть тайный козырь, ожидание и неизвестность раздражают.
— И что это за козырь? — спросил Макс вялым, совершенно незаинтересованным голосом.
Для Клер такая ситуация была в новинку — спокойно сидеть и обсуждать с кем-то свой рабочий день. Раньше она никогда и никому не рассказывала, как провела время, и даже не могла вспомнить, интересовался ли кто-нибудь этим. Светская беседа была неким видом близости, позволяла кому-то проникнуть в ее мысли, узнать подробности ее жизни, а она всегда инстинктивно держала все при себе. Но с Максом очень легко разговаривать; он слушал, но не пытался влезть в душу.
— Недвижимость, — ответила она, слегка улыбнувшись.
Макс приподнял ресницы, в глазах мелькнул ленивый отблеск интереса.
— Я подумала, что это может заинтересовать тебя.
— Хм, — невнятно согласился он.
— Сэм вкладывал капитал в кое-какую собственность, стоимость которой возросла сейчас в четыре раза. Сегодня мы получили документы со срочной переоценкой, и дела обстоят даже лучше, чем он надеялся.
— Иногда это происходит с ценой на землю. Она скачет вверх-вниз как "американские горки". Хитрость в том, чтобы купить по минимальной цене, и продать по максимальной. Стоимость должна быть действительно астрономической, чтобы хватило на защиту от захвата.
Он выпрямился, ощущая тревогу, и допил кофе.
— Я принесу тебе еще, — сказала Клер, вставая и уходя на кухню, прежде чем он смог отказаться.
Она тут же вновь появилась с чашкой, и Макс наблюдал, как стройная фигурка, изящно двигаясь, приближается к нему. Она выглядела такой спокойной и сдержанной, но теперь-то он знал, что скрывается под этим элегантным платьем. Он видел атласные трусики, поразительно сексуальный пояс с резинками, и тонкие как паутинка чулки. Пояс с резинками, ради Бога! И вновь его тело затрясло от реакции на увиденное, также как тогда. Макс сжал зубы. Невыносимо трудно держать мысли подальше от ее нижнего белья, а руки — от ее тела, перед глазами все еще стоял образ Клер, с платьем на голове, и открытые взгляду стройные бедра и ноги. Жажда заполучить ее в свою постель становилась неконтролируемой, подпитываемая разочарованием, что она совершенно не воспринимает его как мужчину, и гневом, что Клер будет холодна с ним, если он попробует изменить ситуацию. Макс не привык к воздержанию, оно было чуждо его личности.
Клер продолжила беседу с того места, на котором они остановились, снова присаживаясь рядом с ним.
— Я назвала бы стоимость земли астрономической, и мы достаточно маленькая компания, чтобы владеть такими ценностями. Любой, желающий заполучить компанию, должен будет расстаться с несколькими миллионами долларов.
Макс вернулся мыслями к тому, о чем она говорила. Черт побери, фактически она вручила ему нужную информацию на серебряном блюде, а он не мог сосредоточиться на беседе. Он мог думать лишь о том чтобы уложить ее на диван, снова снять платье через ее голову, дать волю рукам и почувствовать мягкость ее кожи… Но с этим придется повременить.
— И во сколько ее оценили? — спросил он.
Он пристально наблюдал за Клер, задаваясь вопросом, ответит ли она. Смелый шаг — напрямую спросить о нужной информации, но главное она уже сообщила, а фактическая стоимость — это детали. Он старательно сохранял незаинтересованное выражение лица, скрывая свою истинную заинтересованность в ответе.
— Почти четырнадцать миллионов.
Проклятье, это все меняло!
— Что они сделали? Нашли там нефть? — пробормотал он.
Она рассмеялась.
— Что-то вроде того.
Смешанное чувство удовлетворения и облегчения заполнили Макса — работа сделана. Быстро и относительно легко. Самое трудное — сдерживать себя и не отпугнуть Клер поспешными шагами, но теперь работа не стояла на его пути, и он может сосредоточиться на ней. Она наверняка попытается скрыться в своей раковине, но теперь он волен преследовать собственные интересы, а Клер и была его интересом. Он хочет ее, и, вне всякого сомнения, получит. Он мастер соблазнения, и ни одна женщина ни разу в жизни не сопротивлялась ему слишком долго, если он прилагал усилия, чтобы очаровать ее и уложить в постель. Но с Клер ему препятствовали профессиональные обязанности, поэтому приходилось сдерживать себя. Она уже привыкла к его обществу, привыкла к его якобы случайным прикосновениям, но она еще очень далеко от того, чтобы позволить самые интимные контакты между мужчиной и женщиной.
Жажда обладания и нужда в ней становились нестерпимыми. И не только физическая потребность в удовлетворении, хотя и это было достаточно сильным ощущением, потому что он не привык к воздержанию. Нет, самой сильной потребностью было примитивное желание привязать Клер к себе до того, как она узнает правду, но он медлил с нехарактерной для себя нерешительностью, обычная самоуверенность исчезла. Что, если он неправильно выбрал время? Что, если она откажет ему? Что, если полностью отдалится? Он потеряет даже ее дружбу, а к собственному удивлению, Макс очень хотел ее дружбы, так же сильно, как хотел ее физически. Он хотел ее всю — и мысли, и тело.
Клер подавила зевок, и он рассмеялся, дотянулся до нее, чтобы помассировать плечи, легкие прикосновения заполнили его удовольствием.
— Тебе пора спать. Почему ты не выгоняешь меня?
Клер свернулась на диване, подогнув под себя ноги, и с удовольствием потягивала кофе. Так спокойно — сидеть с ним рядом, пить кофе и болтать ни о чем. Сердце билось медленно и тяжело, как всякий раз, когда она была с ним, и в этот момент Клер была абсолютно счастлива.
— Мне комфортно с тобой, — ответила она, зная, что лжет.
Нервная система остро и резко реагировала на него, все чувства трепетали от его близости. Она ощущала его запах, теплоту его тела, смотрела на него, и жаждала быть еще ближе к нему. Как глупо, что она влюбилась слишком быстро, слишком сильно, но все произошло вопреки ее воле, и возможно, так было с самого начала знакомства.
Макс потянулся и взял руку девушки, сжимая ее пальцы в своей ладони, и потирая большим пальцем шелковистую кожу.
— Клер, — сказал он тихим голосом, притягивая к себе ее пристальный взгляд.
Ее глаза были темными озерами, мягкими и бархатными.
— Я хочу поцеловать тебя.
Он почувствовал, как дернулась рука в его пальцах, и сжал ее чуть сильней, просто чтобы удержать.
— Я пугаю тебя? — спросил он удивленно.
Клер отвернулась от улыбки на его лице.
— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала она, голос стал жестким. — Мы просто друзья, помнишь, и…
Он поднялся на ноги, смеясь над нею, потом притянул к себе, забрал кофейную чашку из свободной руки, и отставил ее в сторону.
— Я не собираюсь кусать тебя, — сказал он и поцеловал ее.
Это было легкое быстрое касание, точно такое же, как он целовал ее раньше.
— Ну что, очень больно?
В ярких глазах плясал огонь. Клер расслабилась — он просто дразнит ее. Она подумала, что он имеет в виду разные типы поцелуев, и не смела позволить ему поцеловать себя по-настоящему. Она боялась собственной реакции и ясно осознавала — если Макс поцелует ее с любой степенью страсти, она взорвется в необузданном ответе. И тогда у него не останется никаких сомнений в том, что она чувствует к нему. Он слишком опытен, был со слишком многими женщинами, которые отчаянно пытались удержать его, чтобы не распознать в ней те же самые признаки мучительной влюбленности. Так что намного лучше, если он дразнит ее, а не чувствует жалость.
И тут Макс поцеловал ее снова.
Это был восхитительный, но сдержанный поцелуй, он медленно провел губами по ее рту. Инстинктивно Клер раскрыла губы, с готовностью подчиняясь ему. Рот заполнил вкус его твердых и теплых губ. Удовольствие возрастало, и на мгновение Клер почти растаяла, слегка подняла руки, чтобы обвить его шею. И тут паника скрутила живот: он ни о чем не должен догадаться, или она никогда не увидит его снова! Она стремительно отклонила голову, разорвав прикосновение губ.