Ну да, все верно. Машина была заправлена и готова к работе.
Михаил покачал головой.
«Потакать покупателям, стремящимся во что бы то ни стало увидеть, как работает машина, которую они намереваются приобрести, конечно, правильно. Правда, иногда этим может воспользоваться тот, кто покупать ничего не собирается. Ну да ничего, какое дело обходится без накладок?»
Мгновенно разобравшись в системе управления бульдозером, Михаил нажал один из рычагов и схватился за руль. Взревел мотор, и машина медленно двинулась к воротам.
– Ну, милая, не подведи! – азартно крикнул Брадо. Ковш бульдозера врезался в ворота, зацепив краем замок. Отдача была так сильна, что у Брадо клацнули зубы. И все же ворота устояли, замок остался цел.
Слегка подав бульдозер назад, Михаил врубил мотор на полную мощность и снова таранил ворота. Послышался жуткий скрип. Еще один толчок, и ворота с грохотом рухнули. Мотор взвыл, и машина выкатилась из склада.
– Эге-гей! Я самый великий воин в прериях! – радостно крикнул Михаил и, заглушив мотор, спрыгнул с сиденья.
Оглянувшись, он увидел авиетку центурионов, как раз в этот момент садившуюся с другой стороны магазина.
Интересно, удастся ли хоть одному наемнику рагнитов удрать?
«Кстати, мне тоже не помешает оказаться подальше от этого места, – подумал Михаил. – Убежать я вряд ли успею. Сейчас прилетит еще пара авиеток и центурионы начнут прочесывать улицы. Стало быть, надо обзавестись средством передвижения. Каким? И откуда его взять?»
Он щелкнул пальцами.
Ну конечно, та авиетка, на которой прилетели магнусианцы. Она наверняка так и стоит перед гостиницей. Вряд ли наемники оставили возле нее больше одного человека. Может, даже не оставили никого.
Вперед!
Он бросился к каменному забору, окружавшему дворик магазина, перемахнул через него и оказался на узкой, извилистой, пустой улочке. Судя по всему, она должна была вывести его обратно к гостинице.
Так и случилось.
Авиетка все еще стояла на месте. Люк ее был распахнут. Рядом – ни души.
«Вот и отлично, – подумал Михаил. – Теперь главное – добраться до авиетки, не привлекая к себе внимания».
Спрятав лучемет в карман, он неторопливо двинулся к авиетке.
А что? Ничего особенного. Просто обычный добропорядочный инопланетянин прогуливается возле гостиницы. Конечно, только что неподалеку была какая-то заварушка… Но он-то откуда может знать про это?
Михаил был уже на полпути к авиетке, когда сзади послышался голос:
– Эй, парень, а ну-ка, иди сюда!
Судя по всему, только центурион мог отдать этот приказ. Исполнить его в данной ситуации было для Брадо чистейшей воды безумием.
Сделав вид, будто ничего не слышит, Михаил продолжал идти к авиетке.
– Стой, кому говорю!
Вот тут уже нельзя было не обернуться. Страж порядка вполне мог садануть в спину, например, из лучемета. На всякий случай.
– Это вы мне?
– Кому же еще?
К счастью, центурион был пока один. Видимо, его товарищи занимались наемниками, а этот, слишком инициативный, решил прочесать ближайшие улицы.
Инициатива бывает разной. За некоторую запросто можно получить по голове. И очень больно.
Михаил двинулся к блюстителю порядка.
– И на каком основании, позвольте спросить, вы меня останавливаете? Я нарушил какие-то правила?
– Нет, но…
– Тогда какого черта, милейший? Между ними было уже не более пяти шагов. И тут центурион наконец сообразил, что происходит.
– А ну стой, где стоишь! – быстро приказал он и потянулся к висевшему на боку лучемету. Слишком поздно.
Когда до стража порядка осталось шага три, Брадо прыгнул. Единственное, что успел сделать центурион, это схватиться за рукоять лучемета. В следующее мгновение кулак агента звездного корпуса врезался ему в солнечное сплетение. Удар был нанесен точно, и центурион, судорожно ловя воздух ртом, согнулся пополам. Ловко выхватив у него из руки лучемет, Михаил нанес ему удар в челюсть. Центурион рухнул на мостовую как подкошенный.
Далеко отшвырнув в сторону оружие стража порядка, Михаил со всех ног кинулся к авиетке. Время миндальничать кончилось. Если он до этого момента еще как-то мог объяснить свои поступки с разумной точки зрения, то нападение на центуриона ставило его вне закона.
Доказательства последовали чуть ли не сразу же.
Брадо едва успел захлопнуть люк авиетки, как в него угодил выстрел из лучемета. К счастью, у магнусианской авиетки была довольно мощная броня.
Пробежав через салон, Михаил ворвался в кабину и взглянул на обзорный экран. Трое центурионов стреляли по авиетке, четвертый склонился над тем, которого Брадо отправил в нокаут.
«Стреляйте, стреляйте, – усмехнулся Михаил. – Для того чтобы взлететь, мне нужно всего несколько секунд. Уж это-то время броня авиетки выдержит».
Он ошибался.
Стоило Михаилу попытаться включить мотор, как в верхней части пульта управления зажглась надпись:
«Введите код». Понятное дело, никакого кода Михаил не знал. А пока он его не введет, пытаться заставить эту штуку взлететь – гиблое дело.
Чертыхнувшись, Брадо снова посмотрел на обзорный экран. Полицейские перестали стрелять и совещались. Однако стволы их лучеметов все еще глядели в сторону авиетки. Стоит ему распахнуть люк, и они опять откроют огонь.
Аппарат, с помощью которого он хотел удрать, превратился в мышеловку. Теперь кошкам осталось только вскрыть ее и взять попавшуюся мышку голыми руками.
Один из центурионов побежал прочь, в сторону магазина, возле которого стояла авиетка. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, с чем он вернется. Конечно, это будет какой-нибудь плазменный резак, с помощью которого стражи порядка вскроют люк авиетки, в которой сидел Михаил, словно крышку консервной банки.
«Ну уж дудки, – подумал Брадо. – Не дамся, и все!»
Он быстро обыскал кабину и обнаружил закатившуюся под пульт отвертку.
Лучше и не придумаешь! Иногда разгильдяи, забывающие тут и там собственный инструмент, могут существенно помочь тому, кому они помогать вовсе и не собирались.
Склонившись над пультом, Михаил нашел тонкую линию, бегущую по его периметру, и вогнал в нее острие отвертки. Теперь осталось только поднажать на забытый каким-то разгильдяем инструмент, и верхняя часть пульта, заскрипев, откинулась, словно крышка большого чемодана.
Вот так-то лучше. Кинув крышку на пол, Брадо стал изучать нутро пульта. На секунду оторвавшись от своего занятия, он увидел бегущего центуриона. В руках у того и в самом деле был резак.
«Кажется, приятель, ты опоздал, – подумал Михаил. – И повышение за поимку преступника получишь в следующий раз. Если вообще его когда-нибудь получишь».
Под крышкой пульта, естественно, скрывалась мешанина из светопроводников, живых кристаллов и нуль-датчиков. К счастью, внутренности пульта управления авиетки Михаил видел не в первый раз.
Осторожно ткнув отверткой в один из живых кристаллов, Михаил извлек его из гнезда. Лишившись привычного места, кристалл сейчас же беспорядочно замахал лапками, пытаясь в него вернуться. Произойдет это не скоро, поскольку живые кристаллы передвигаются очень медленно. Ловко изменив направление нескольких светопроводов, Брадо удовлетворенно хмыкнул.
Посмотрев на обзорный экран, он увидел, что центурион с резаком был уже в двух шагах от авиетки. Следовало поторопиться.
Быстро установив крышку пульта на место, Михаил нажал на кнопку включения двигателя. Послышалось тихое урчанье. Двигатель заработал.
– Вот и чудесно, – пробормотал Михаил.
Авиетка взлетела в тот момент, когда центурион уже стал примериваться, как половчее вскрыть дверь. Михаил искренне пожалел, что не мог в этот момент видеть его лица.
Впрочем, он прекрасно понимал, что все еще только начинается. Центурионы не такие олухи, чтобы запросто дать ему смыться. Брадо понимал, что погоня не заставит себя ждать.
Так и случилось.
Миновав пару кварталов, Михаил включил один из тумблеров. В верхней части обзорного экрана появился маленький квадратик, в котором виднелось пространство за кормой. И конечно, там уже маячила авиетка центурионов.
Игра в кошки-мышки продолжалась.
Развернувшись по крутой дуге на девяносто градусов, Брадо полетел к окраине города. То, что он задумал, можно было претворить в жизнь лишь в лесу. Михаил рассчитывал посадить авиетку на подходящей поляне. А там… пусть центурионы прочесывают лес до потери пульса. Он был уверен, что в лесу сумеет ускользнуть от кого угодно.
Брадо уже пролетал над окраинами, когда авиетка центурионов все-таки нагнала его. Михаил хорошо видел на обзорном экране, как из ее носовой части выдвинулись два магнитных зажима. Стражи порядка рассчитывали зацепиться за корму его авиетки.
«Ну уж нет, – подумал Михаил. – Этот номер у них не пройдет. Они меня что, совсем за дурака считают?»
Несколько ловких маневров, в результате которых авиетка центурионов, пытаясь не упустить Брадо, едва не врезалась в старинную колокольню, оставшуюся еще с незапамятных времен, когда город был всего лишь небольшим поселением, доказали преследователям, что так легко его не взять.
Увидев, как магнитные захваты втянулись внутрь авиетки центурионов, Михаил удовлетворенно хмыкнул.
Теперь можно было вернуться к первоначальному плану.
Он снова полетел в сторону леса. Преследователи, конечно же, устремились за ним.
Тут Михаилу пришло в голову, что магнусианцы наверняка, в силу того, чем они занимались, должны были предвидеть вероятность погони. А стало быть, они должны были припасти для центурионов какой-нибудь сюрприз.
Быстро оглядев пульт, Брадо обнаружил на нем одну лишнюю кнопку, расположенную чуть в стороне от других.
Существовала большая вероятность, что именно эта кнопка включала сюрприз, который так был ему нужен, С другой стороны, она запросто могла служить и для чего-нибудь другого. Например, для запуска механизма самоуничтожения авиетки.
Гм, выбор…
Михаил задумчиво взглянул на обзорный экран. Похоже, центурионы снова решили использовать для его поимки магнитные захваты. Да, на этой планете, впрочем, как и на многих других, стражи порядка большой изобретательностью не отличались.
Итак, нажимать кнопку или нет?
«Даже если мои худшие предположения верны, – думал Михаил, – вряд ли авиетка начнет разваливаться в воздухе. Очевидно, кнопка просто запустит часовой механизм мощной бомбы. И это логично. Тот, кто нажмет кнопку, должен иметь время, чтобы удрать, причем с запасом. Минуту или две. Мне лично этого вполне достаточно, чтобы посадить авиетку и успеть из нее выпрыгнуть».
Он снова взглянул на обзорный экран.
Город кончился, и теперь он летел над полями. До леса – рукой подать.
«Если после нажатия кнопки включится часовой механизм, – подумал Михаил, – придется немедленно садиться. Ничего, спрятаться в лесу я успею. Правда, было бы хорошо оказаться к нему ближе».
Маневрируя, чтобы избежать магнитных захватов авиетки центурионов, Михаил дотянул до леса и только тогда нажал кнопку. На корме авиетки открылось гнездо, из которого выскользнул серебристый, не больше полуметра в диаметре шар. Он мгновенно развернулся в огромное, тускло поблескивающее полотнище. И авиетка центурионов в него врезалась.
Сюрприз наемников рагнитов сработал!
Полотнище охватило авиетку стражей порядка, спеленав ее, словно заботливая мамаша слишком подвижного ребенка. Видимо, полотнище обладало мощным источником магнитного поля.
Авиетка центурионов клюнула носом и, едва не задев верхушки деревьев, стала набирать высоту. Впрочем, длилось это недолго. Развернувшись в сторону города, авиетка начала снижаться. Видимо, ее пилот решил сесть на поле, для того чтобы избавиться от полотнища.
Оставалось надеяться, что он не промахнется. Михаилу совсем не хотелось, чтобы авиетка центурионов врезалась в один из стоявших на окраине домов. Прикинув траекторию, по которой она снижалась, он убедился, что этого не произойдет. Видимо, летательным аппаратом стражей порядка управлял опытный пилот.
Ну и слава Богу!
Перспектива иметь на совести смерть нескольких центурионов, а также жителей того дома, в который могла врезаться авиетка, Михаила отнюдь не прельщала.
Высмотрев в лесу небольшую полянку, он направил свой летательный аппарат к ней.
Пора было где-нибудь сесть.
Пессимист назвал бы ситуацию, в которой оказался Михаил, полной катастрофой и посоветовал бы сдаться центурионам. Оптимист мог бы сказать, что она не так уж и плоха. Да, его напарника убили. Да, его преследуют. Но он жив и на свободе. Что еще нужно? Реалист вполне мог бы посоветовать хорошенько все обдумать и лишь потом действовать.
Михаил был реалистом. По крайней мере, считал себя им.
Глава 3
Впрочем, сначала следовало позаботиться о собственной безопасности.
Оставив авиетку на поляне, Михаил углубился в лес. Еще в воздухе он успел заметить, в какой стороне находится ведущее к городу шоссе, и теперь направлялся к нему.
Он шел по лесу и пытался прикинуть, где именно спрячется.
И наконец решил, что в городе. Вполне логично. Что делает умная лиса, когда охотники рыщут по лесу и раскапывают ее норы? Конечно, прячется у них дома, например в подвале. Если сумеет в него пробраться.
А у него иного выхода нет. Значит, сумеет.
Теперь нужно было решить, где именно. Город большой. Конечно, они с Хакой за год жизни на этой планете позаботились о нескольких квартирах, которые можно было использовать как укрытия. Вопрос в том, стоило ли это делать?
Преследовавшие его охотники были не глупы. Как рагниты, так и центурионы. Конечно, и те и другие в течение этого года следили за ними. Какие из квартир-убежищ им известны? Возможно, лишь одна или две. Возможно – все.
Ошибиться он не мог. Второго шанса ему не дадут. Стало быть, нужно признать, что появиться на одной из этих квартир будет чистой воды безумием.
Стоило ли тогда их готовить? Да, как ни странно. Теперь, когда он ускользнул от преследователей, его будут ждать именно на этих квартирах. Устроят, как положено, засады, расставят охотников, позаботятся о маскировке. А он не появится. Потому, что у него есть запасное убежище.
То самое, в котором ни он, ни Хака за все время пребывания на Абаузе не появились ни разу. Чтобы не засветить. Кстати, квартиры-убежища тоже были нужны. Не будь их, рагниты могли наткнуться на то, единственно «чистое». Не наткнулись. Поверили. Ну, вот сейчас пусть и ждут его там, куда он никогда не придет.
Причем о том, что ждать его на квартирах-убежищах бесполезно, центурионы вряд ли догадываются. А рагниты… Эти обязаны предусматривать и такой вариант.
Стало быть, сейчас кто-то из них занят поисками этого «чистого» убежища. И найдет. Дня через три-четыре, не раньше. Эти три-четыре дня являются его выигрышем во времени. Он должен их использовать на полную катушку и успеть улететь с планеты.
Михаил вздохнул и, пошарив по карманам, вытащил сигарету. Остановившись на секунду прикурить, он двинулся дальше.
Итак, на то, чтобы разобраться, что именно происходит, и узнать, почему убили Хаку, у него не более трех-четырех дней.
Не густо, совсем не густо. Но бывает и хуже. У него могло не оказаться этого времени и «чистого» убежища. Его, в конце концов, могли убить прямо там, в фойе гостиницы, или когда он возвращался на Абаузу.
А еще он мог утонуть в детском возрасте в реке, или погибнуть в результате взрыва подложенной террористом-рагнитом бомбы, или потом, уже после того, как вырос и стал агентом звездного корпуса, провалиться на первом же задании. Или на втором. Или на третьем.
Михаил хмыкнул и остановился. Еще раз затянувшись сигаретой, он огляделся.
До шоссе осталось шагов пятьдесят, не больше. Оно уже виднелось в просветы между деревьями.
Итак, теперь ему надо вернуться в город. Из которого он только что с таким трудом вырвался.
Забавно.
Однако оставаться в лесу не имело смысла. Чем быстрее он вернется в город, тем лучше.