— Привет, — каким-то образом Сатор ухитрился одним словом сообщить стоящим перед ним людям, что у них проблемы. Большие проблемы. Смертельные. На улице было довольно людно, но сразу, неведомо как, вокруг их компании образовалась пустота. И страж промолчал.
— Сатор? — удивленно произнес Ромка. Он еще не понимал. Воин Рыси полностью проигнорировал его присутствие.
— Я сказал, привет, песковик, — повторил он, обращаясь непосредственно к Иро Хану. Тот посмотрел на Ромку. Вздохнул. Перевел взгляд на стоящего перед ним громилу.
— Господин ошибается, — подобострастно произнес он. — Я вовсе… Вовсе не из людей песка… Просто эти… Молодые господа… Хотели купить у меня веер. Вот…
Он попытался было опустить руку в поясную сумку, но Сатор пошевелил пальцами, и рука замерла на полпути. Замер и сам Иро Хан, а секундой позже Иса тоже застыла неподвижно.
Сатор осторожно, двумя пальцами, приоткрыл его сумку, после секундного колебания вытащил оттуда веер… Осмотрел его со всех сторон и небрежно отбросил в сторону.
— Сатор, — с нажимом повторил Ромка, — что здесь происходит?
— Ты и вправду не в курсе? — издевательски процедил тот. — Тебя, бедного, обманули…
Ромка посмотрел на Иро Хана и Ису. Те выглядели испуганными и, похоже, начинали винить в этой встрече его, Ромку. А что? Привел. Встретился. Подставил. Все логично.
— Начнем по старшинству, — сказал Сатор.
— Не смей!
— Не забывайся, щенок, — равнодушно процедил Ромкин телохранитель, и мальчишка вдруг вспомнил, что это же Рысь. Солдат. Убийца. Кто угодно, но не слуга. Рысь невозможно приручить. И еще, что он не такой уж и лорд — для тех, кто в курсе. Он просто наследник, один в цепочке многих, и Сатор… Ну что же, он был зол, все утро бегал… Да, он был зол…
Простой жест фокусировки, и вокруг головы Иро Хана вспыхнул, переливаясь, радужный пузырь. Он охватывал голову полуметровой сферой и замыкался на шее — этакий водолазный шлем из тонкой пленки. Одновременно исчезло сковывающее заклятие, Иро Хан поднял руки, пытаясь эту пленку разорвать. Она не рвалась — тянулась и тут же восстанавливалась.
— Она не пропускает воздуха, — довольным голосом прокомментировал Сатор. — Ни разорвать, ни проколоть — тянется бесконечно и потом сжимается обратно. Смерть от удушья. А что? Вполне подходит… Крысе.
— Отпусти его! Сейчас же! Ну!
Сатор расхохотался.
— Ты! Угрожаешь мне!
Затем он повернулся к Исе и улыбнулся.
— Так, теперь крысенок.
«Если выхода нет, — сказал Владимир. — Ставишь все, на первый же более или менее хороший шанс, но отдаешь себе отчет, чем рискуешь. Потому что, если ждать, точно проиграешь».
Если выхода нет.
Выхода не было.
— У меня есть идея, — сказал Ромка, и его будничный тон настолько контрастировал с тем, как он говорил раньше, что Сатор снова повернулся к нему, удивленно подняв брови. Страха Ромка не чувствовал совсем. Зато он был в бешенстве.
— Это насчет моей дуэли с Кабаном.
Сатор наморщил лоб. Похоже, связь между предстоящей Ромке дуэлью и уличными жонглерами ускользала от его понимания.
— Если ты пытаешься меня отвлечь… — начал он.
— Я передумал драться, — сказал Ромка. — Я завтра же извинюсь.
— Что?! — Сатор повернулся к Ромке, и Иро Хан, мгновенно перейдя от неподвижности к движению, бросился прочь. Иса, контроль над которой тоже, видимо, ослаб, рванула в другую сторону. Сатор, впрочем, не особо переживал.
— Придурок, — не оборачиваясь, бросил он. — Сдохнет за углом, только и всего. А тебе урок: сын Высокого Лорда не должен дружить с чернью.
— Я стану перед ним на колени, — пояснил мальчишка. — Прямо при всех. И попрошу разрешения поцеловать его сапоги.
— Что-о?! — Сатор дернулся было вперед, но замер. Стрельнул глазами по сторонам.
— Нас видят люди, — сказал Ромка. — Давай. Ударь меня. Ты до вечера не доживешь. Такой позор. Поднять руку на Наследника!
— Ах ты, щенок…
— И я принесу ему вассальную клятву. — Ромка улыбнулся, надеясь, что улыбка выглядит не слишком жалкой. — Веришь?
— Ты не посмеешь. Тран Ситар…
— Отмени заклинание, или клянусь, так и будет.
Несколько секунд, несколько драгоценных секунд, Сатор молча буравил мальчишку взглядом. Он был загнан в угол.
— Не могу, — буркнул он наконец. — Он убежал.
— Так беги следом! — крикнул Ромка. Окружающие заоборачивались, и круг пустоты вокруг них с Сатором стал еще больше. — Пошел!
И Сатор побежал.
* * *
Вернулся он минут через двадцать, потный и злой, и Ромке достаточно было на него взглянуть, чтобы почувствовать, как внутри все обрывается.
— Я его не нашел, — сказал Сатор, глядя на шестиугольные плитки мостовой. — Как сквозь землю провалился. Крыса…
«Из-за меня, — подумал Ромка. — Он умер из-за меня».
Он повернулся и побрел прочь. Пройдя с десяток шагов, он осознал, что Сатор, злобно сопя, топает чуть позади.
— Пошел вон.
— Я не…
— ВОН!
Он прошел до площади Цветов. Здесь они впервые встретились с жонглерами. Здесь Ромка дал Исе «гуся» — свои «карманные деньги». Здесь все началось… И вот как закончилось. Будь оно все проклято.
Он махнул рукой, подзывая рикшу на страусе.
Кайл «позвонил» через час — Ромка уже был в Школе, стоял на обзорной площадке и смотрел вниз, на город. С востока на город потихоньку наползала ночь, и то тут, то там зажигались фонари.
— Скрытый вызов, — произнес, почтительно склонившись, слуга, хотя, кажется, это все-таки был не человек. Автомат, изображающий дядьку в ливрее, похожего на Константина из «Моей прекрасной няни».
Кайл появился на висящем в воздухе, над амулетом связи, экране и некоторое время молчал. На нем была накидка нейтрального серого цвета и фарфоровая маска — защита от любопытных взглядов. После сегодняшних событий Ромка очень хорошо понимал его нежелание попадаться.
— Он подчиняется отцу, — сказал наконец Кайл.
— Я знаю.
— Мне очень жаль…
— Да. Слушай, я хочу побыть один.
— Извини. — Кайл кивнул, и экран погас.
Такой вот разговор. А что тут еще скажешь?
* * *
Когда Таки Онир говорил про расстройства сна, Ромка практически не обратил на его слова внимания. Точнее, не так. Он не знал, что такое расстройства сна, и счел это нестрашным.
Что такое перелом — понятно. Это больно, плохо и вообще Ромка уже имел удовольствие сломать локоть — было… Неприятно было аж до обморока. Что такое простуда и высокая температура тоже понятно и тоже из личного опыта.
Из кино Ромка знал о существовании прочих ужасов, с которыми не встречался лично, например, когда тебя обливают бензином и поджигают. Или когда пытают фашисты…
А вот о расстройствах сна он не знал ничего и оказался совершенно не готов к тому, что начало происходить.
В первый день после того, как он принял ложечку выданного ему эликсира и потренировался с иллюзиями, он просто не смог заснуть. Совсем. Лежал на кровати. Ходил по комнате. Залез в ванну. Глаза упорно не желали закрываться. Причем ни о какой бодрости речи не шло, он устал, он хотел спать, но не мог, и все тут.
Весь следующий день он был слегка на взводе, как от большой порции кофе, например. Потом была еще ложечка и еще одна тренировка. А потом он заснул.
Это была равнина. Голая, каменная, но камень пружинил под ногами. И еще — здесь не было горизонта. Вот так как-то. Ромка хотел рассмотреть то место, где небу полагалось сходиться с землей, повнимательнее, но никак не мог сосредоточиться. Его все время что-то отвлекало.
Небо же тут было черным, но без звезд. Черное небо. Ярко освещенная равнина. Никакого видимого источника света.
— Что я здесь делаю? — вслух поинтересовался Ромка и проснулся. В трусах. В коридоре.
Остаток ночи он решил провести в обществе школьного ассиста, задачей которого было бы не выпускать Ромку из комнаты и не позволить ему себе повредить. Проработала эта схема примерно час, после чего Ромка снова оказался в коридоре, правда, на этот раз одетым, так как и спать ложился не раздеваясь. На предъявленную претензию ассист сказал, что его отпустили. Ромка отпустил. Не просыпаясь.
«В третий раз, — подумал Ромка, — я обнаружу, что лечу на болиде…»
Самое обидное: он мог запросто обратиться к врачу, и через пять минут все было бы в норме. Но… Врач ведь заметит и наложенное жонглерами проклятие, а этого Ромка никак не мог допустить.
Третий день. Заснул на занятии по фехтованию, что не помешало ему одержать победу над Оми Хисбо. Конечно, та фехтовала не очень хорошо, но обычно все-таки били Ромку. Все и всегда — что поделать, в российской школе не учили ни магии, ни фехтованию. Сейчас, после почти полугода в Школе Высокого Призыва, Ромка уже начал подозревать, что в российской школе его не учили вообще.
Потом были лекции и смешные олени на потолке, правда, кроме Ромки, никто этих оленей не видел. И горячая вода в коридоре — по колено. На воде качались кувшинки, а в глубине, поблескивая чешуей, проплывали здоровенные рыбины неизвестных видов. И осьминоги.
Зато тренировки проходили вполне успешно. Запереться в зале. Поставить у двери ассиста с приказом никого не пускать и обо всем предупреждать. И создавать иллюзии. Ромка мог выдержать около часа — затем что-то случалось с его затылком, и из носа начинала течь кровь. Ну и пусть. Главное — сделать все точно и грамотно. Как настоящий Игрок. А сон…
* * *
Все-таки, к своему немалому удивлению, Ромка перенес «расстройства сна» совершенно спокойно. Ну да, лекарство дало побочный эффект… И фиг с ним. Сказано же: побочные эффекты обратимы.
Затем он проснулся, сидя на болиде, в двадцати лигах от города, чертыхнулся, проанализировал ситуацию и принял решение.
— Здравствуй, Пещера.
— Ты запутался.
— И спать хочу. Но…
— Спи.
* * *
«Неприятности любят компанию». Местная поговорка, аналог земного «беда не ходит одна». Хотя Ромка изо всех сил избегал неприятностей, не специально, а просто так получалось — он учился и тренировался. По сути дела, он или находился в библиотеке, или на лекциях, или в тренировочном зале. Ну, или спал. Общаться с кем бы то ни было при таком-то режиме было сложно. Откуда взяться неприятностям?
Все произошло на лекции по истории магии — самом, наверное, тихом и спокойном предмете на всем курсе. Последняя лекция, вечер, сонные студенты и тихое журчание преподавателя — сегодня мэтр Сито прийти не смог, прислав вместо себя… аспиранта, наверное? Высокого худого молодого человека, без очков, конечно, но будь он на Земле, были бы очки. Сто процентов. Имя его Ромка мгновенно забыл, как, наверное, и все сокурсники.
Рассказывал аспирант увлеченно, впрочем, и тема была соответствующая: артефакты домагической эпохи. Читай: доимперской. На то, что аудитория занимается своими делами, этот дядька не обращал ни малейшего внимания.
— Вот и все на сегодня, — сказал он наконец. — Если есть какие-нибудь вопросы…
Не было никакого предчувствия. Никакой причины. Ну, кроме очевидной: Ромке было лень тащиться на тренировку, и он решил потянуть время.
— Расскажите про Маятник, — попросил он.
Лектор замер, недоумевающе глядя на внезапно заговорившую часть интерьера. Похоже, вопросов он не ожидал.
— Студент Кайл Ситар, — на всякий случай уточнил Ромка.
— А… Рысь, да. Очень приятно… А почему именно… А! Вы имеете в виду ЭТОТ Маятник.
Все, включился.
— Ну что же, — теперь, когда аспирант вышел из зависшего состояния, к нему снова вернулся весь его энтузиазм. Похоже, он был благодарен аудитории за интересный вопрос. А что? Вечер. Сумрак за окном. Поднимающиеся вверх амфитеатром столы из мореного дуба в старой аудитории, едва ли не ровеснице темы сегодняшней лекции. Подходящая атмосфера для рассказа.
— Очень, очень интересная машина, — говорил аспирант. — Начну с того, что никто не знает, зачем ее создали. Сфера то есть, конечно, многомерная сфера…
Запутавшись, он махнул рукой, и в воздухе возникло пятиметровое изображение «Проекции Мира» — странная конструкция, которую здешние студенты упоминали обычно в том же контексте, в котором на Земле упоминали теорию относительности со всеми ее черными дырами, струнами и прочими торсионными полями. Все слышали, никто не понимает. Зеленый шар с желтыми вставками, пронизанный бело-голубыми спиралями.
— Он распространяется из центра, то есть из эффективного центра, отсюда, из Анаты, и за полгода добегает до Границы.
Техникой магической презентации преподаватель владел отлично — одновременно с его словами в центре сферы вспыхнула ослепительная золотая точка и раздулась в шар, размером со всю модель, утрачивая, по мере расширения, свою яркость.
— Затем он сжимается обратно…
Сфера вскипела и сдулась до точки.
— В фокусе Маятника происходит выброс энергии, возможно, именно в таком качестве его первоначально и создавали — как генератор… Потом перезарядка, смена вектора…
Схема исчезла, на висящем в воздухе магическом экране появились формулы. Очень много нулей.
— А можно ли его использовать для переноса грузов, — по возможности небрежно поинтересовался Ромка.
— Э… Давайте посмотрим. Захват… — Формулы начали меняться, и Ромкиных знаний сразу перестало хватать.
— Перенос… Э… Только в центр и из центра. Нет способа приказать Маятнику взять что-то из точки А и доставить в точку Б, если эти точки не лежат на радиусе, поскольку пространство Маятника имеет меньшую размерность, а скорость распространения сигнала, по определению, пропорциональна размерности принимающей среды, к тому же…
— А если в центр и из центра, то можно?
— Э… — Похоже, именно этот звук заменял аспиранту лампочку «Процессор занят». — Можно. Но… Э… Объект разрушится.
— Как разрушится? — удивленно спросил Ромка, игнорируя растущее задержкой недовольство аудитории.
— А вот смотрите. — Формулы снова пришли в движение. — Захват. Ставится метка. Не на состав, а на суть, кстати, очень интересно. Перенос… А вот идет вторая волна… Энергия поглощается, энергия отбирается, начинается движение. А! Вижу вы поняли…
Эта формула была простой. Проще некуда.
— Спасибо, — сказал Ромка, делая знак копирования и подбирая вывалившийся из воздуха листок бумаги. — Я действительно понял.
* * *
Он просидел в библиотеке до поздней ночи. Припахал ассиста, магического, но так даже лучше. Меньше вопросов. Никаких ошибок и никакой теории относительности, кстати. В смысле сложности. Формулы были просты, надо было только переключить мозги с земной математики на здешнюю, больше похожую на язык программирования, и понять, как заставить работать моделирующие артефакты, которых в библиотеке было великое множество. Хотя, конечно, б