– Куда теперь? – спросил одними губами Титов.
– Туда, – показал Сергей направление по ходу течения, помня, что там первый населенный пункт. – Но уже поздно. Еще немного, и станет совсем темно.
– Согласен, – кивнул Титов и обернулся в сторону реки. – Только ушли мы недалеко...
– Думаешь, искать станут? – Заранее зная, что наверняка так оно и будет, Сергей все же тешил себя надеждой, что Тит скажет «нет». Странно, но ему очень хотелось сейчас быть обманутым.
– Возможно, отправят следом пару человек, – пожал плечами Титов. – Хотя зачем мы им нужны?
– Действительно… – Вслушиваясь в звуки, Сергей размышлял, как быть дальше.
– Чего думать? – Титов со злостью прижал присосавшегося к щеке комара. – Все равно до наступления темноты мы далеко уйти не сможем.
– Это точно, – кивнул Лебедев. – Надо готовиться к ночи. Я уже с ног валюсь.
Он сделал шаг, чтобы свернуть в джунгли, но Титов положил ему на предплечье руку.
– Тихо!
Сергей замер, вслушиваясь в звуки, однако ничего, что могло бы насторожить, не заметил и вопросительно посмотрел на друга.
– Вот, опять! – Титов поднял вверх указательный палец. – Слышал?
– Может, тебе кажется?
Сергей настороженно заглянул ему в глаза. Неужели от пережитого у друга начались проблемы с головой? Лебедев не понаслышке знал о проблемах с психикой, которые начинали возникать у людей, долгое время находившихся в стрессовой ситуации. Им же пришлось пережить столько, что на несколько жизней хватит.
– Нет! – зло ответил Титов.
Неожиданно и Сергей различил голоса. По дороге шли люди.
– Слышу, – перешел он на шепот, различив обрывки фраз на банту.
– Может, это нас ищут? – одними губами спросил Титов.
– Мы от реки по кратчайшему расстоянию шли, – возразил Сергей. – Люди Садама не успели бы за это время выйти к дороге. Это кто-то другой.
– Уходить надо! – то ли от страха, то ли от возбуждения, Титов затрясся. – В джунглях одни бандиты... Сейчас снова нарвемся.
– Ну и пусть! – махнул рукой Сергей. – Что у нас брать? Алмазов нет, денег тоже. Так хоть есть шанс...
– Погоди, – Титов схватил его за предплечье.
– Ты чего? – удивился Лебедев.
– Давай спрячемся! – Титов воровато оглянулся по сторонам. – Посмотрим, кто это.
– Хорошо, – согласился Сергей.
Они вошли в джунгли. Отойдя на несколько шагов от дороги, присели на корточки. Голоса приближались. Вскоре среди листвы промелькнули двое вооруженных мужчин. Следом прошла чернокожая женщина. В руках она несла узелок. За ней – двое подростков с рюкзаками. Они тоже были вооружены.
Сергей вопросительно посмотрел на Титова:
– Ну, что?
В ответ борттехник покачал головой.
Дождавшись, когда голоса стихнут, они перешли на другую сторону дороги и принялись строить укрытие для ночлега.
* * *
– Скоро вы там? – Марта выжидающе посмотрела на Тараса.
– Еще немного, – заверил он ее, взял стоящую на горелке кружку с бурлившей водой, поставил рядом на траву и поднял взгляд на Матвея. – Все. Готовь свое варево.
Кораблев высыпал в кипяток кисель и размельченный белковый брикет. Вернее, лишь часть его. Много сейчас Диане нельзя. Отвыкший от пищи желудок может не выдержать.
Марта прямо в вертолете помогла девушке раздеться и умыться. Воды хватало. Кроме той, которую они брали с собой, имелся еще и запас на борту. Приведя молодую женщину немного в порядок, Марта обработала несчастной многочисленные раны и ссадины, некоторые из которых превратились в язвы. Дала свое белье.
Матвей взял кружку и направился к женщинам, которые устроились на мешках, лежащих у вертолета.
– Вот, уже остудил. – Он протянул кружку Диане.
Несчастная схватила ее двумя руками и стала с жадностью пить.
– Маленькими глотками, – запоздало сказала Марта, но тут же махнула рукой.
Диана выпила смесь и подняла затравленный взгляд на Матвея. Он понял, она знает: больше ей пока не дадут. Но было в этом взгляде нечто молящее, отчего у него защемило сердце.
– Нельзя пока, – он отвел взгляд в сторону. – Позже.
– Знаю, – выдавила она и через силу улыбнулась. – Я, наверное, выгляжу смешно...
– Да уж, ржу, не могу, – вздохнула Марта. – Представляю, что тебе пришлось пережить.
– Я чуть с ума не сошла. – Диана поежилась и со страхом посмотрела на джунгли. – Особенно ночью. Все кричит, рычит, шуршит, топает... И комары с мошкарой. – Она закатила глаза. – Думала, всю кровь выпьют. Я в самолете пряталась. – Она показала взглядом на торчащее в конце взлетно-посадочной полосы из джунглей хвостовое оперение «Ан-26». – Там немного керосина было в канистре. Им мазала одежду и лицо. Вроде меньше кусали, но кожу жгло.
– Диана, – Матвей посмотрел на часы, – расскажите, кто вы и что с вами произошло.
– Меня, как вы уже знаете, зовут Диана, фамилия Павлова. В Конго я приехала в составе небольшой рабочей группы от немецкой гуманитарной организации...
– В составе рабочей группы? – повторил Матвей. – А где остальные?
– Они вылетели из Мбужи-Майи днем раньше. Мне пришлось заниматься грузом на Гоми. В Африке я бываю довольно часто, поэтому чувствую себя здесь относительно уверенно.
– Это заметно, – соглашаясь, кивнул Матвей, с самого начала пораженный тем, что эта хрупкая на вид женщина смогла продержаться в этом аду столько времени.
– На следующий день я вылетела этим рейсом. – Она кивнула на самолет. – Как видите, мы потерпели крушение... Нам не хватило взлетно-посадочной полосы при посадке, и самолет врезался в джунгли. Один из летчиков очень сильно пострадал и не мог передвигаться самостоятельно. Его звали Петр, – на секунду задумавшись, вспомнила Диана.
– Петр Изотов, – переглянувшись с Мартой, догадался Матвей. – Продолжайте.
– Потом узнали, что на аэродроме кто-то перебил всех людей. – Диана вдруг замолчала. Рот судорожно скривился, а на глаза навернулись слезы. Подавив приступ плача, молодая женщина вздохнула. – Сережа сказал, что рано или поздно нас найдут...
– Простите, – перебил ее Матвей, – вы имеете в виду командира корабля Сергея Лебедева?
– Да, – подтвердила Диана и всхлипнула.
Было заметно, что воспоминания даются ей с трудом.
– Я пошла в кустики, и в это время на самолет напали конголезцы. – Диана перевела дыхание, смахнула с уголка глаза слезинку.
Марта положила ей на предплечье руку:
– Успокойся.
– ...Я притаилась, и меня не нашли. Находившийся в самолете груз – кажется, продовольствие – вывезли машинами, – заговорила она торопливо, желая быстрее пересказать самые тяжелые минуты своей жизни. – Летчиков долго допрашивали, а потом убили.
– Господи! – Марта прикрыла ладонью рот. – На твоих глазах?
– Нет, – Диана неопределенно пожала плечами. – Вернее, я слышала крики и выстрелы...
– А где тела? – насторожился Матвей.
Диана растерянно развела руками:
– Не знаю. Здесь столько хищников... У самолета сильно пахнет. Может, там?
Кораблев пристально посмотрел ей в глаза. Неожиданно Павлова, словно испугавшись, что он увидит в них нечто такое, чего она не хотела бы показывать, опустила взгляд и отвернулась.
– Пока мы не видели тел, считать летчиков погибшими преждевременно, – заявил Матвей.
– Но куда они делись? – неожиданно громче, чем следовало бы, спросила Диана. – Все прекрасно знали, что я отошла. Если мужчины остались живы, почему они меня не искали?
– Но их могли попросту увести с собой, – стоял на своем Матвей.
– Зачем конголезцам летчики? – удивилась Диана. – Они лишь создавали проблемы. При посадке все получили ушибы и травмы. Командир едва ходил, штурман… – Она замолчала, силясь вспомнить имя.
– Роман Шибанов, – подсказала Марта.
– Точно! – Диана с благодарностью посмотрела на девушку и продолжила приводить новые аргументы: – Он разбил голову и тоже едва держался на ногах. Да и кормить их чем-то надо.
Матвей боялся ошибиться, но ему слышались в ее словах нотки фальши, а речь не казалась убедительной.
– Мне известно, что на борту, кроме обычного груза, было нечто ценное, – не сводя с Павловой взгляда, продолжал выпытывать Матвей. – Вам ничего не показалось странным?
От внимания Матвея не ускользнуло, что Диана даже напряглась, размышляя над тем, как ответить.
– Что именно? – спросила она.
– Например, небольшой, – он показал руками размеры, – похожий на термос для чая контейнер.
– Нет, – молодая женщина сильнее, чем требовалось замотала головой. – Ничего такого я не видела.
– Диана, расскажите, чем вы все это время питались? – неожиданно спросил Кораблев.
– Я? – удивленно переспросила Павлова, словно, кроме нее, здесь была еще женщина с таким же именем. – Ну как...
– Месяц в этом аду даже для подготовленного человека не шутки, – пояснил Матвей. – Не буду скрывать, не знаю, что было бы со мной, окажись я в таких условиях.
– Я нашла в самолете немного запасов продуктов, – неуверенно сказала Диана и стрельнула взглядом в Марту. – Последние дни и вовсе пришлось есть траву...
– Месяц, – задумчиво проговорил Матвей. – Тридцать дней и ночей... Ливни, жара, гнус и безызвестность...
– Вы мне не верите? – неожиданно потухшим голосом спросила Павлова. – Хорошо, ищите летчиков. Вы ведь за ними прилетели?
Матвей внимательно посмотрел на Диану. Действительно, а почему она должна ему врать?
Небо вновь стало затягивать дымкой. Кораблева охватило беспокойство. Сезон дождей подходил к концу, однако ливни еще были сильными и могли разрушить все их планы. Он посмотрел на Тараса. Прислонившись спиной к колесу, друг сидел на брошенном на землю прорезиненном коврике. С другой стороны устроился проводник. Надвинув на глаза кепку с длинным козырьком, он жевал стебель какой-то травы.
«Погоди, дорогой, – неожиданно пришедшая в голову мысль, заставила посмотреть на Диану другими глазами. – Раз она целый месяц жила в окрестностях аэродрома, то почему тогда не видела вертолет, на котором прилетал Алекс?»
– Вы уверены, что рассказали мне все, как есть? – следя за реакцией молодой женщины, поинтересовался Матвей.
– А почему вы спрашиваете? – испуганно спросила она.
– Дело в том, что за то время, пока вы здесь находились, сюда прилетал поисковый вертолет. Я говорил с экипажем, – соврал он. – Они не видели здесь признаков присутствия людей.
– Какие поисковики? – Ее лицо вытянулось от удивления. – Никого тут не было... – Последнюю фразу она сказала неуверенно и невнятно.
Матвей взял лежавший на коленях автомат и встал.
– Тарас! – дождавшись, когда друг посмотрит на него, продолжил: – Давай пройдем до самолета. А девушки пока побудут под присмотром Кикайя.
– Но, Матвей… – протянула Марта.
– Ты тоже хочешь застрять здесь на неопределенное время? – строго спросил Кораблев.
– Ты что, угрожаешь? – растерялась девушка.
– Нет, но если что-то случится с вертолетом, то нам придется остаться здесь надолго, – пояснил он. – Вас сейчас здесь трое. Все вооружены. Наш конголезский друг, – он кивком указал на проводника, – имеет богатый боевой опыт. Ну а Диана и вовсе вне конкуренции. Так что справитесь. Не скучайте. Заодно проверь, где маяк.
Несмотря на заверения Дианы, что в окрестностях она не видела людей, к самолету подходили с соблюдением мер предосторожности. Обстановка в джунглях может меняться ежесекундно. В этих дебрях бродят самые разные люди и звери.
Матвей шел первым, Тарас чуть позади и правее. Дойдя до того места, где заканчивалась взлетно-посадочная полоса и начинались джунгли, в которых самолет прорубил своей массой полосу длиною в несколько десятков метров, Матвей встал и прислушался. Но, кроме криков птиц и шума саранчи в траве, ничего, что могло бы насторожить его, не услышал. Он двинулся дальше.
Врезавшись в джунгли, самолет часть деревьев повалил, часть пригнул к земле или попросту срубил. Не обделенные в этих краях ни теплом, ни влагой, растения окрепли и устремились к солнцу с новой силой. Теперь эта свалка деревьев и пальм, опутанная сеткой лиан и ротангов, заросшая травой и выстрелившая вверх бамбуком, стала непроходимой. На то, чтобы преодолеть расстояние чуть больше длины волейбольной площадки, у них ушел почти час. В какой-то момент Матвею и вовсе стало казаться, что они не смогут выбраться из этого зеленого ада. Добравшись до самолета, они долго не могли отдышаться. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – экипажу повезло. На своем пути он не встретил ни одного мощного дерева. В разогретом и влажном воздухе стоял запах керосина и разложившейся плоти. Неожиданно из-под фюзеляжа с шумом взлетели птицы.
– А ну, посмотрим. – Матвей сделал Тарасу знак, следовать за ним.
Воздух с каждым шагом, казалось, становился гуще от приторно-сладкого запаха тлена. Друзья шли молча, стараясь не дышать ртом. Раздвинув разросшуюся по пояс траву, Матвей зажмурился от роя поднявшихся в воздух мух.
– Фу, блин! – процедил сквозь зубы Тарас.
Матвей открыл глаза. Взору открылась разрытая животными яма, на краю которой лежал разодранный, кишащий червями сверток с останками человеческого тела. Трава и кустарник вокруг были вытоптаны. Прикрывая нижнюю часть лица согнутой в локте рукой, Кораблев подошел ближе.
– Что ты хочешь? – с досадой спросил Тарас.
– Надо посмотреть, кто здесь, – пытаясь угадать цвет волос, выдавил из себя Матвей.
– Человек, – отмахиваясь от мух, констатировал Нагорный. – Скорее всего, кто-то из членов экипажа.
– Разрезай одеяло на голове, – заторопился Матвей.
Морщась и почти не дыша, Тарас кончиком мачете распорол обмотанную вокруг шеи веревку и откинул одеяло. Запах был такой, что, казалось, чувствовался кожей. По сохранившимся кучерявым волосам, остаткам кожи на скелетированном трупе и одежде стало понятно, что это пилот Изотов.
Быстро темнело. Небо стало зловеще свинцовым. Послышались раскаты грома.
– Надо еще успеть осмотреть самолет внутри и вернуться, – забеспокоился Матвей.
– А с ним что? – Тарас показал взглядом на летчика.
– Пока мы можем лишь все заснять, – с горечью сказал Матвей.
Нагорный вытащил цифровую камеру.
* * *
Сергей перевернулся на бок и тут же охнул от боли под левой лопаткой. Он сел, пошевелил плечами. По спине поползло какое-то насекомое. Лебедев сунул правую руку под рубашку и большим пальцем провел по месту укуса, нащупав нечто похожее на муравья.
– Что, тоже закусали? – не открывая глаз, прохрипел Титов.
– А я что, на другой планете сплю? – зло спросил Сергей. – Всю кожу с себя содрал...
– Я удивляюсь, как до утра дожили, – согласился Титов. – Думал, свихнусь.
Уже светало, но они почти не спали. Веки от укусов насекомых опухли, а глаза слезились. Все тело, от макушки до кончиков пальцев на ногах, чесалось и щипало. Кроме комаров и гнуса, донимали муравьи и живущие в земле насекомые.
До темноты Сергей с Титовым соорудили шалаш, вход в который наглухо заделали собранным с деревьев мхом. Лебедев наивно полагал, что они быстро передавят набившихся в него комаров и им удастся хоть немного поспать. Однако настырные кровососы проникали через невидимые щели и всю ночь с таким остервенением кусали и жалили, что Сергей просто хотел умереть. Не помогла и толстая подстилка из веток и широких листьев, с которых, как могли, стряхивали насекомых. Они все равно преодолели этот «матрац» и принялись за трапезу. Ворочался, с хрустом в суставах скреб себя ногтями, хлестал ладонями, скрипел зубами и стонал Титов. Забываясь лишь на короткий промежуток времени, Сергей, словно от удара током, приходил в себя и снова начинал отбиваться от невидимых кровососов.
– Все, я больше не могу, – вздохнул он и выбрался наружу. Густой туман окутал нагромождение деревьев, лиан, бамбука и травы. Ни звука. Сергею стало не по себе от этого давящего безмолвия.
Послышалась возня, и в лазе появилась голова Титова.
– Тебя сейчас мать родная не узнает, – сказал Сергей.