Груди ее напряглись и потяжелели, соски затвердели. Кэт сглотнула от замешательства и одновременно рассердилась на свое предательское тело. Усилием воли она заставила говорить себя ровно и спокойно:
— Я спросила вас, почему вы это сделали? Вы ведь меня совсем не знаете… К тому же я считаю неправильным копаться в делах другого человека. А вы сделали именно это, узнав о моем, честно признаться, тяжелом финансовом положении. Несмотря на мою благодарность, теперь я перед вами в долгу…
— Я вовсе не преследовал такую цель, — солгал Михаил.
То, что он не оставил ей ни малейшего шанса, его нисколько не беспокоило: в конце концов, Кэт Маршалл обязана ему крышей над головой.
«В самом деле? — захотелось колко осведомиться Кэт. — А какую же тогда цель вы преследовали?»
Но она сдержалась и промолчала. Выпрямившись, Кэт легко тряхнула головой. Каштановые прядки упали ей на лицо, и она нетерпеливо убрала их за спину.
— Я вам не верю! — заявила она. — Ведь теперь я должна вам тысячи и тысячи фунтов!
— Ни о каком долге передо мной не может быть и речи, если я не решу иначе, — спокойно возразил Михаил. — Я спас вашу шкуру. Все, что вам нужно сказать, это спасибо.
— Я не собираюсь благодарить вас за вмешательство в частную жизнь! — едва сдерживаясь, бросила ему Кэт. — Если бы вы поступили так по доброте душевной, я была бы благодарна вам! Но в вашу доброту мне как-то не верится… Я пришла сюда не благодарить, а узнать: что вы хотите от меня взамен?
— Ничего такого, чего вы бы не могли мне дать, — усмехнулся Михаил, и его темные глаза потемнели еще больше.
Кэт не могла сделать вид, что не поняла его.
— Вы таким образом надеялись сделать меня вашей любовницей? — напрямик спросила она, чувствуя, как краска смущения заливает ей щеки.
Каким-то чудом ее голос прозвучал спокойно, даже презрительно.
Михаил неожиданно рассмеялся, и Кэт вздрогнула.
— А почему нет? Как и большинству мужчин, мне нравится женское общество без всяких обязательств.
В этом Кэт нисколько не сомневалась. Итак, Михаил даже не отрицал, что он хотел получить от нее взамен за уплату долга. Какая ирония! Что бы он сказал, если бы узнал, как она неопытна в интимных отношениях? Ведь мужчины наверняка предпочитают в постели опытных женщин.
— Более того, я намерен сделать вам еще более выгодное предложение, — проговорил Михаил хриплым голосом.
— Предложение, от которого я не смогу отказаться?
Так она и знала! У Кэт упало сердце. Михаил хочет, чтобы она переспала с ним в качестве уплаты долга. Хотя он и заявил, что не преследовал своей целью поставить ее в зависимое положение. Лицемер, вот он кто! Лжец и лицемер! И, что самое отвратительное, ее влечет к этому мужчине. Надо же было такому случиться!
— Если ты согласишься провести месяц со мной на моей яхте, то в конце месяца я подпишу все необходимые бумаги, и ты получишь дом обратно в свое полное распоряжение, — вкрадчивым голосом предложил Михаил.
Как же близко он подошел к тому, чтобы нарушить свое правило: никогда не покупать женщин. Или он уже его нарушил? Но такова была сила эффекта со стороны Кэтрин Маршалл. После знакомства с ней он был сам не свой. Он слишком желал ее. Да, Михаил никак не ожидал, что это произойдет с ним, но это случилось. Желать женщину с такой силой, с какой он желал Кэт, было опасно, но одновременно это состояние кружило голову от открывающихся перспектив.
У Кэт тоже закружилась голова.
— Месяц? На вашей яхте? — слабо переспросила она. — Но вы ведь рассчитываете, что я лягу с вами в постель?
Михаил склонил голову:
— Я нахожу тебя очень привлекательной, поэтому был бы рад, если бы ты легла со мной в одну постель. Но я никогда не принуждал женщин и не намерен отступать от своего правила. Ты должна будешь сама захотеть лечь со мной. Я готов подождать. — Взгляд его темных глаз не отрывался от ее губ. — Мне нужна партнерша на месяц, женщина, которая будет сопровождать меня на разные мероприятия и выполнять роль хозяйки, когда я буду встречать на борту гостей.
Кэт не могла поверить своим ушам.
И более того, она не доверяла его словам! То есть Михаил пошел на все эти расходы, желая, чтобы она легла с ним в постель? Ага, как же! Всем известно — бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Должен же быть в его предложении какой-нибудь подвох!
«А он в том и заключается, — хмуро подумала Кэт, — Михаил уверен: я обязательно лягу с ним в постель».
Кэт всегда считала — все мужчины хотят секса и добиваются его так или иначе. А что Михаил? Он будет рад, если она согласится заняться с ним любовью, но и не огорчится, если наткнется на отказ?
— Почему вы делаете мне такое предложение? — спросила она и облизнула пересохшие губы.
— Если бы я настаивал на сексе, это был бы грязный прием, а я предпочитаю играть по правилам, — ответил Михаил.
Честно признаться, он был даже рад, когда Кэт выказала подозрение.
— Я никогда не лягу с вами в постель! — предупредила его Кэт, однако голос ее дрожал. — Не хочу, чтобы потом по этому поводу у нас с вами возникло непонимание.
Михаил и не думал с ней спорить. Не сейчас. Но он был готов поспорить на что угодно — Кэт сжигаема тем же самым огнем, в котором горит он сам. Она ляжет с ним в постель, обязательно, рано или поздно! Она не сможет устоять перед искушением, когда они останутся одни на яхте. Михаил был твердо убежден: сейчас Кэт может говорить все, что угодно, но все закончится, когда ее длинные ноги обовьют его вокруг поясницы и она будет молить его взять ее. В конце концов, когда женщина говорила ему «нет»?
Потрясающая блондинка, которая встретила и проводила Кэт в офис Михаила, принесла кофе. Даже она почувствовала застывшее напряжение в комнате и с любопытством перевела взгляд с Кэт на Михаила и обратно.
Опустив глаза, дрожащей рукой Кэт подняла чашку с блюдцем и поднесла чашку ко рту, думая об одном — как бы ей сделать хотя бы один глоток горячего кофе? Когда они только познакомились, Кэт и не представляла себе степень его власти и влияния. А теперь совершенно очевидно — ее отказ задел его гордость. Иначе зачем он стал бы добывать информацию о ней? Стоило признать, предложение, которое Михаил сделал ей, было соблазнительно: месяц роскошной жизни, в конце которого она получит обратно свой дом.
Конечно, можно и отказаться от его предложения — и потерять дом, тем более что она его все равно уже потеряла. Только что ей даст это упрямство? Ведь Кэт всеми правдами и неправдами хотела сохранить именно отцовский дом. Да и есть ли у нее выбор, если подумать?
Разве ей не нужна ее тихая гавань, тем более что Эмми беременна и у них обеих в настоящее время нет работы? Бёрксайд значил для Кэт больше, чем кирпичи и камни. Какой они будут семьей, если у них не станет дома, в который все сестры когда-нибудь могут вернуться?
Из-под полуопущенных ресниц Кэт изучала словно вылепленное из мрамора лицо Михаила. Должно быть, он сам не осознает, что движим желанием доказать свое превосходство.
Признаться, Кэт проявила интерес к нему и прочитала всю имеющуюся в Интернете информацию о Михаиле. Оказалось, он не имеет постоянной партнерши, к его услугам всегда гарем желающих завладеть его вниманием женщин. Должно быть, он привык к тому, что женщины сами падают к его ногам. Вполне вероятно, ее он считает такой же легкой добычей. Но он заблуждается на ее счет! Пример матери, готовой следовать за богатым мужчиной хоть на край света, если тот поманит ее пальцем, всегда стоял перед глазами Кэт.
Снова и снова Одетт попадала в одну и ту же ловушку, покупаясь на обещания мужчин. А те, получив все, что хотели, бросали ее без зазрения совести. На примере своей матери Кэт научилась не верить мужчинам, наоборот, они вызывали у нее естественное подозрение. Именно поэтому в тридцать пять лет Кэт до сих пор была девственницей. Со Стивеном она встречалась недолго, поэтому до этой стадии дело у них так и не дошло…
Затянувшуюся паузу нарушил Михаил.
— О чем ты думаешь? — неожиданно сказал он.
Кэт взглянула на него из-под полуопущенных ресниц и снова поразилась совершенной красоте его черт — Михаилу и вправду не стоило усилий свести с ума любую женщину. Должно быть, он уже немало разбил женских сердец. Хорошо, что она всегда осторожна.
В любой битве есть победители и есть побежденные. И вряд ли Михаил привык стоять в углу ринга как побежденный, скорее наоборот…
Кэт вздернула подбородок и спокойно произнесла:
— Если я решусь рассмотреть ваше предложение, мне бы хотелось получить гарантии.
Михаил удивился — он совсем не ожидал от Кэт такого холодного, взвешенного подхода.
— Гарантии относительно чего? — спокойно осведомился Михаил.
Как интересно! Кэт оказалась гораздо более непредсказуемой, чем он думал.
— Гарантии относительно того, что будет происходить на вашей яхте в течение указанного вами отрезка времени, а также относительно того, что по истечении месячного срока я получу назад свой дом, — отчеканила Кэт пересохшими от волнения губами.
— Разумеется, — легко согласился Михаил, но его подбородок напрягся, словно она нанесла ему личное оскорбление.
Кэт же, казалось, было все равно. Ей нужны гарантии — и точка!
Какая невероятная все-таки женщина эта Кэтрин Маршалл! Он предлагает ей провести месяц на своей роскошной яхте «Ястреб». За подобное предложение другие женщины перегрызли бы ей горло. А Кэт готова рассмотреть его предложение только при наличии гарантий в указанный промежуток времени. И надо же, как она выразилась: «в течение указанного вами промежутка времени» как будто речь шла о заключении в тюрьму. Более того, она требовала его слова чести!
— А что, если я тоже потребую гарантии? — осведомился он.
Кэт сглотнула, чувствуя себя букашкой под его пристальным взглядом черных глаз. Сердце ее гулко забилось в груди, в животе все словно перевернулось от нервного напряжения.
— Гарантии какого рода? — вопросом на вопрос ответила она.
— Что ты выполнишь взятые на себя обязательства в роли моей хозяйки и партнерши в указанный мною промежуток времени, — не удержался Михаил от того, чтобы не передразнить ее. — Честно признаться, у меня тоже есть сомнения на твой счет.
Кэт вспыхнула:
— Вы можете положиться на мое слово! К тому же дареному коню в зубы не смотрят, а вы делаете мне предложение, от которого может отказаться только недалекий человек, ведь по истечении месяца я получу свой дом назад! Для меня это стало, за исключением вашего условия, приятной неожиданностью.
Кэт сама не поверила тому, что сказала.
Разве она не пыталась воспитать своих сестер в убеждении — принципы и совесть важнее экономической выгоды и успеха? Но ведь Михаил фактически не оставил ей выбора! Сама бы она ни за что не согласилась с его предложением, если бы сначала он обговорил это с ней. Фактически он не оставил ей выбора.
Что ж, она покажет ему, как делаются некоторые дела, и если Михаил останется разочарован…
Михаил подавил тревожное чувство, вызванное прямотой Кэт.
«И как же мне это несвойственно! Но ничего», — утешил он себя.
Он достаточно знал человеческую, а особенно женскую натуру и поэтому не сомневался — в конечном итоге все будет так, как ему нужно. В конце концов, он не покупал Кэт, а платил ей за время, которое она должна была провести с ним. Черт, он с ней даже еще не спал!
Как только Кэт окажется на борту его яхты, она вряд ли устоит. Перед его красавицей яхтой никто не мог устоять.
Вечером Кэт сообщила своей сестре Эмми, зачем она ездила в Лондон. Эмми была ошеломлена. Конечно, ее сестра — красивая женщина, но согласиться на такое предложение совершенно незнакомого мужчины?.. Тем более что сама Кэт сама неоднократно говорила: она уже не в том возрасте, чтобы искать мужского общества. Эмми не понимала, что же нашел этот русский миллиардер в ее скромной сестре, тем более что он, скорее всего, привык к обществу роскошных, гламурных женщин.
Широко раскрытыми от удивления глазами она смотрела на свою сестру:
— Ты уверена, что этот парень каким-нибудь образом не перепутал тебя с Сэффи?
— Нет, он не говорил про Сэффи, разве что спросил, почему она не помогла мне решить мои финансовые проблемы?
Эмми скорчила гримасу:
— Потому что Сэффи, наша великолепная супермодель, может зарабатывать огромные деньги, но сама слишком эгоистична. Ты же знаешь, она думает, что ее семья нуждается гораздо меньше, нежели африканская школа для сирот.
Кэт выступила на защиту Сэффи.
— Она бы помогла, если бы я попросила… Но я считаю, дом — это моя ответственность, — чувствуя себя неловко, произнесла Кэт.
Кэт не хотелось говорить: она влезла в долги главным образом из-за операции Эмми, поэтому она и не хотела обращаться за помощью к Сэффи. Зачем? Ведь Эмми будет чувствовать себя виноватой за сложившееся положение, а Сэффи начнет винить свою сестру.
Эмми продолжала смотреть на Кэт.
— Итак, этот парень готов на все, лишь бы ты оказалась на борту его яхты? — спросила она, все еще не придя в себя от шока. Оказывается, ее старшая сестра способна вызывать в мужчинах такой интерес! — Тебя это не пугает?
Кэт хотела было сказать — желание Михаила, скорее всего, объясняется его непомерным самомнением. Своим отказом она задела его… Но ведь тогда пришлось бы говорить о поцелуе, который имел место на пороге ее дома, а вспоминать об этом Кэт совершенно не хотелось. Впрочем, стоило признать, она возбудила в нем интерес и как женщина: вряд ли мужчина пойдет на такой шаг, не испытывая никаких чувств. И уж если говорить начистоту, то еще ни один мужчина не желал ее так сильно, как Михаил. Даже Стив, который сразу же заявил: как только она согласится взять на воспитание своих младших сестер, она его больше не увидит!
Свое слово он сдержал.
— Меня это удивляет, — призналась Кэт. — Подозреваю, он просто не привык получать отказ от женщин.
— Да, но примет ли он твое «нет» за окончательный ответ? — с беспокойством спросила Эмми. — Если ты окажешься на его яхте, где гарантия, что он не станет распускать рук?
Кэт словно обожгло огнем, когда она вспомнила, как губы Михаила прижались к ее губам. Неизвестно почему, но Кэт ему верила. Михаил не станет принуждать ее на связь и уж тем более не возьмет силой. В самом деле, зачем это такому мужчине с его внешностью и состоянием? Михаил не станет распускать руки, если она сама не даст его ни малейшего шанса, а она ведь не даст, верно?
Тот его поцелуй на пороге просто стал для нее неожиданностью, застиг врасплох.
— Он дал мне слово… Да, думаю, я могу ему верить в этом отношении. Он слишком горд, чтобы добиваться симпатии женщины, если она откажет.
— То есть ты хочешь сказать, он готов заплатить тебе только за компанию? — недоверчиво спросила ее младшая сестра.
Кэт пожала плечами:
— Я рассматриваю это как работу. Как мистер Грин и сказал, это просто прихоть богатого мужчины.
— Но ты ведь отдаешь себе отчет — если ты не устоишь и переспишь с ним, это будет очень похоже на проституцию!
Кэт побледнела:
— Я не собираюсь с ним спать, и я уже неоднократно ему об этом говорила.
При этом заявлении Эмми усмехнулась:
— Некоторые мужчины могут усмотреть в твоем отказе вызов.
— Если Михаил усмотрел в моем отказе вызов, это его проблема, не моя, — заметила Кэт. — С другой стороны, что значит месяц, если по истечении этого срока дом снова будет принадлежать нам?
— Понимаю, — задумчиво произнесла Эмми.
— Ты ведь останешься здесь и присмотришь за Топси, когда она приедет на пасхальные выходные? — на всякий случай уточнила Кэт.
— Разумеется. В любом случае, мне негде больше жить. — Эмми поколебалась, но все-таки сказала: — Просто пообещай мне, что ты не влюбишься в этого парня, Кэт.
— Конечно, — тряхнула головой ее сестра. — Я не такая дурочка, Эмми.