— Добро пожаловать. Я так рада, что вы решили попробовать нашу еду. Пожалуйста, садитесь. Я принесу вам вина. — Она выдвинула для него стул за лучшим столиком с видом на фонтаны во дворике. — Можете заказывать все, что желаете, — весело произнесла она. — Мы с огромным удовольствием…
— Помедленнее, — рассмеялся он. — Я пришел сюда не ради еды. Я возвращаюсь домой в Милан и перед отъездом решил посмотреть, как дела у моей пациентки.
— Пациентки? — удивилась Изабелла, но тут же поняла, что он имел в виду ее. — О, я в порядке. Синяк под глазом еще виден, но мне на днях сказали, он мне даже идет.
— А ваши швы? Я бы хотел посмотреть, как они заживают.
Изабелла окинула взглядом помещение. Ресторан не был забит до отказа, как в лучшие времена, но все же в нем были люди. Они наблюдали за ней с неподдельным интересом.
— Слишком много народу? — спросил Марчелло, словно прочитав ее мысли.
Изабелла дерзко мотнула головой:
— По телевидению на этой неделе нет ничего хорошего. Думаю, им не помешают свежие впечатления.
Рассмеявшись, он проследовал за ней в кладовую, где осмотрел ее рану на ноге и сказал, что она хорошо заживает. Затем они несколько минут поболтали. Изабелла чувствовала себя непринужденно в обществе Марчелло. Ее совсем к нему не влекло. Бесспорно, он был очень хорош собой, но в нем чего-то не хватало — как базилика Монта-Роза в их фирменном соусе.
— Я хочу задать вам один вопрос о вашем кузене, — сказала Изабелла, собравшись с духом.
— Задавайте, — небрежно произнес он, потягивая вино.
— Правда, что его лицо пострадало в дорожной аварии?
Марчелло кивнул.
— Тогда почему здесь, в поселке, никто ничего об этом не знает?
Он пожал плечами:
— Люди вроде нас не любят распространяться о своей жизни. Кроме того, мы не хотели, чтобы остальной мир знал некоторые подробности той трагедии.
— Что за подробности?
Он улыбнулся:
— Простите, Изабелла, но я не имею права об этом рассказывать.
Разочарованная и одновременно заинтригованная, она откинулась на спинку стула. Что же это могло быть? Но ее мучил куда более важный вопрос. Как убедить его кузена пустить ее на холм за базиликом?
— Если бы я только могла с ним поговорить, — произнесла она, глядя в глаза Марчелло. — Если бы только могла ему объяснить, как это важно…
Пожав плечами, Марчелло залпом выпил остатки вина.
— Попробуйте зайти в логово ко льву, — небрежно предложил он.
— Сомневаюсь, что это хорошая идея. Кроме того, как я смогу попасть в замок?
— Позвоните ему.
Изабелла недоуменно посмотрела на него:
— Откуда я возьму его номер?
В глазах Марчелло загорелись искорки веселья.
— Вы не первая, кто хочет получить этот номер.
Изабелла пронзила его взглядом:
— Уверена, вы его знаете.
— Да, знаю, но обещал никому его не говорить.
— О… — Ее сердце упало. — Я понимаю. — Она грустно опустила голову.
Протянув руку, Марчелло неожиданно взял из стопки, лежащей на стойке, лист бумаги.
— Я вам его не скажу, но думаю, я мог бы его написать. — Он достал из кармана ручку.
Ее глаза расширились. В сердце вновь затеплилась надежда.
— Разумеется, — еле слышно произнесла Изабелла. Она сидела как на иголках и изо всех сил старалась не смотреть на листок бумаги, на котором он писал цифры. Перед тем как повернуться и направиться к выходу, он скомкал его и бросил в мусорную корзину.
— Берегите себя, Изабелла. — Марчелло подмигнул ей, широко улыбнулся и удалился.
Как только он скрылся за дверью, она бросилась к мусорной корзине и достала оттуда смятый листок. Разгладив его, она увидела телефонный номер.
Макс вздрогнул, когда раздался звонок его мобильного. Он редко слышал этот звук. Нахмурившись, он принялся рыться среди книг и бумаг в поисках проклятого раздражителя, готовый накричать на любого, кто посмел испортить ему этот солнечный полдень. Обнаружив, что номер звонящего ему не знаком, он нахмурился еще сильнее. Должно быть, кто-то ошибся. Положив мобильный на стол, он отвернулся в надежде, что звонок вот-вот прекратится. Но телефон, похоже, не собирался замолкать. Выругавшись, Макс снова взял его, чтобы отключить, но помедлил. Почему бы не ответить? Поморщившись, мужчина включил соединение и поднес телефон к уху:
— Алло?
На другом конце послышался мягкий вздох, затем женский голос произнес:
— Это Макс?
— Да. А вы кто? — Он догадался раньше, чем задал вопрос.
— Изабелла Казали. Я… мы встречались на днях, когда я…
Макс закрыл глаза.
— Я помню, — пробурчал он. — Откуда у вас мой номер?
— Послушайте, я вовсе не собираюсь вам докучать. Мне просто нужно с вами поговорить.
— Речь пойдет о чертовом базилике, не так ли?
— Да, именно о нем. Видите ли, это очень важно…
Макс произнес грубое слово, и она осеклась. Он злился на нее и на самого себя. Их ночная встреча подействовала на него сильнее, чем он был готов себе в этом признаться. Он убеждал себя — все дело лишь в недостатке женского общества, и на ее месте могла оказаться любая другая. Ему не хватало цветов посреди обеденного стола, блестящих волос, рассыпавшихся по подушке и шелковистым кремовым плечам, веселого голоса, похожего на звон маленьких колокольчиков, чувственных губ с нежной улыбкой, округлых холмиков груди под обтягивающим топом.
Но все это было лишь частью жизни, которая теперь для него невозможна. Встреча с Изабеллой это лишь подтвердила и заставила его более остро переживать потерю. Ему следовало поскорее ее забыть. За последние несколько дней Максу почти удалось выбросить ее из головы. Он делал это с помощью работы и физических упражнений, что отнимало много времени и сил. В результате он так уставал, что падал на кровать и забывался до утра крепким беспробудным сном. И вот сейчас, когда он снова услышал ее мелодичный голос, все его старания пошли псу под хвост. Это приводило его в ярость, но в глубине души он знал, что это защитная реакция на возбуждение.
— Скажите мне правду, — потребовал он. — Где вы взяли этот номер?
Она резко вдохнула и произнесла невинным тоном:
— Нашла.
Это прозвучало так неожиданно, что он едва удержался от смеха.
— Где? — холодно спросил он.
— В мусорной корзине.
Неужели она думает, что он на это купится?
— Изабелла, прошу вас. Это не имеет смысла.
Она вздохнула:
— Жизнь вообще не имеет смысла. Вы не замечали?
— Перестаньте вешать мне лапшу на уши, — раздраженно произнес он. — Я задал вам конкретный вопрос и хочу получить на него конкретный ответ. Вы достали мой номер. Я хочу знать, каким образом, чтобы это больше не повторилось.
— Я сказала вам правду, — серьезно ответила она. — Я нашла его в своей мусорной корзине.
Похоже, она не собирается ничего ему говорить. Он больше не должен ей позволять усложнять ему жизнь.
— Не знаю, откуда вы взяли мой номер, — отрезал Макс, — но это не имеет значения. Я немедленно его сменю.
Изабелла глубоко вдохнула.
— Чтобы я больше не смогла вам звонить? — В ее голосе слышалось потрясение.
— Да.
— За что вы меня ненавидите?
— Я вовсе не испытываю к вам ненависти, — пробормотал он, закрыв глаза, затем обреченно добавил: — В этом-то вся и проблема.
— Что?
Стиснув зубы, Макс грубо выругался, чтобы снять напряжение. Изабелла Казали сводила его с ума, и это странно. У него никогда не было подобных проблем с женщинами. До Лауры у него случались романтические увлечения. Похоже, за годы одиночества он разучился общаться с противоположным полом.
Разумеется, причиной этого стала смерть Лауры и авария, изуродовавшая его лицо. После случившегося он больше года не мог ни с кем разговаривать, даже с родными. Ему хотелось умереть. Немного отойдя от своего горя, Макс начал понимать, что и без прямого контакта с внешним миром его существование может быть вполне сносным. Благодаря компьютеру и Интернету он сегодня вел довольно активную профессиональную жизнь. В старые времена он оказался бы за бортом мировой торговли. Современные средства общения позволяли ему поддерживать деловые связи с партнерами без необходимости встречаться с ними. Он по-прежнему виделся только с самыми близкими людьми.
— Это потому, что ты трус, — сказала ему Анжела во время одного из их последних споров.
Он не обиделся на нее. Возможно, она права. Хотя дело не только в этом. Он не хотел читать в их глазах жалость и отвращение. Он уже давно узнал, как жестока и переменчива людская любовь. Его мать была известной киноактрисой. Пока она была молода и красива, зрители ее обожали, она пользовалась большим спросом. Но она рано утратила свою красоту. Даже будучи ребенком, Макс видел, как изменилось к ней отношение прессы. В СМИ сперва активно обсуждали ее недостатки, а потом и вовсе о ней забыли. Максу было десять лет, когда она покончила с собой.
Да, он знал, как беспощадно общество, и не видел ни одной причины, по которой ему следовало вернуть себе в нем место.
Но Изабелла Казали — совсем другое дело. Его шрам не вызвал у нее ни жалости, ни отвращения. Она находила его привлекательным, и он не сомневался в искренности ее слов. Он не хотел обидеть ее. Просто его раздражала собственная реакция на ее присутствие. Она была очень мила и не заслуживала грубою отношения. Проблема не в ней, а в нем самом. Если бы он только мог все ей объяснить… Но это невозможно.
— Вы здесь ни при чем, — наконец ответил он. — Просто я не люблю разговаривать по телефону. — Немного помедлив, он добавил: — Я вообще не люблю ни с кем разговаривать.
— Я не отниму у вас много времени, — пообещала она. — Мне просто нужно обсудить с вами одно дело.
— Мой ответ «нет», — произнес он ровным тоном.
— Но вы даже не знаете…
— Знаю. Вы хотите, чтобы я вам разрешил собирать ваш драгоценный базилик в долине моей реки. Я против. Тема закрыта.
Она тяжело вздохнула. Он представил себе, как омрачилось ее красивое лицо, и чуть было не передумал. Все же здравый смысл оказался сильнее.
— Пожалуйста, выслушайте меня…
— Я же сказал вам — не разрешаю. Это слишком опасно.
— И что же в этом опасного? — возмутилась она.
— Вы упали в реку, не так ли?
— Да, но только потому, что была полночь и вы неожиданно появились и напугали меня.
— Точно. Несчастные случаи всегда неожиданны.
Макс знал — ему следует прекратить разговор, но это было бы слишком жестоко.
— Почему? — спросила она, внезапно нащупав брешь в его броне. — Почему вы так уверены, что со мной произойдет что-нибудь плохое? Кто-то уже пострадал при падении в реку?
У Макса сдавило горло. Он не мог об этом говорить. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул, чтобы укрепиться в своем решении. Любая уступка с его стороны была чревата серьезными последствиями.
Какая-то его часть верила, что глубоко в реке прячется злая сила и хочет погубить еще одну женщину, к которой он испытывал привязанность. Другая, более разумная, считала — эта злая сила есть не что иное, как его чувство вины. Он не знал, что больше соответствует правде, но не собирался это выяснять.
— Изабелла, я запрещаю вам приближаться к холму и к реке.
— Но…
— Дайте мне слово. — Его тон был холодным и непреклонным. Он должен убедиться, что она не наделает глупостей.
— Хорошо, — спокойно ответила она. — Я не приду на ваш холм. По крайней мере до тех пор, пока не найду способ вас переубедить.
— Вам не удастся меня переубедить. Я сменю номер телефона.
— Но, Макс…
Услышав свое имя, произнесенное с таким отчаянием, он испытал какое-то странное щемящее чувство, и ему это не понравилось. Если он будет медлить, ей удастся ослабить его решимость.
— Прощайте, Изабелла, — твердо сказал он.
Она вздохнула.
— Прощайте.
Ее голос дрогнул. У Макса сжалось сердце, но он все равно выключил телефон. Еще несколько секунд, и он уступил бы ей, а этого было нельзя допустить. Он не мог тратить время и эмоциональную энергию на эту женщину. Ему нужно работать.
Но он не смог сосредоточиться на исследовании рынка, потому что у него перед глазами стоял ее печальный образ. Тогда он выключил компьютер и, взяв полотенце, отправился в спортзал, который занимал половину цокольного этажа. Ему придется прилагать больше усилий, чтобы выбросить из головы Изабеллу Казали.
Глава 5
Слушая гудки в телефонной трубке, Изабелла едва сдерживала слезы разочарования.
— Похоже, ведение переговоров — не самая сильная моя сторона, — пробормотала она себе под нос.
Что ей делать дальше? Сдаться она не могла. Одного взгляда на полупустой ресторан было достаточно, чтобы это понять. Придется ей доставать базилик другим образом. Но каким? Она дала ему слово, что не приблизится к реке, и не собиралась его нарушать.
Принц должен поддерживать связь с кем-то из местных жителей. Закупать продукцию в Риме не имело смысла. Изабелла начала наводить справки и в конце концов выяснила, что ее поставщик морепродуктов один-два раза в неделю бывал в замке.
— Только по четвергам и пятницам, — сказал он, вытирая руки о белый фартук. — В среду у персонала, кажется, выходной.
— Правда?
— Да. Однажды я перепутал дни и приехал туда в среду. Меня даже в ворота не впустили. Из-за этой ошибки я потерял два фунта чилийского морского окуня.
— Вы когда-нибудь видели принца?
— Принца? — Он пожал плечами. — Кажется, нет. Обычно я имею дело со стариком, который все время ворчит, что я его обвешиваю…
Неожиданно в голове Изабеллы зародился план.
К счастью, отверстие в стене, окружавшей владения Росси, не было заделано, иначе план Изабеллы никогда бы не сработал.
В следующую среду девушка протиснулась в него и, стоя под теплым полуденным солнцем, прислушалась. Тишину нарушал только шум воды в реке и стук ее сердца. Сделав вывод, что собаки на привязи, она успокоилась и, закусив губу, начала подниматься на холм. Искушение набрать базилика и вернуться в поселок было велико, но она знала — это не решило бы проблему. Она должна быть честной с принцем. Он запретил ей сюда приходить, и она решила его переубедить. Немного отдохнув, она пошла наверх к замку.
Это был долгий путь. Его затруднял тяжелый рюкзак, в который она положила специальную кастрюлю, свое любимое оливковое масло, помидоры и маленькую коробочку с остатками базилика из ресторана. Она собиралась выложить на стол свой главный козырь.
Изабелла поднялась на вершину холма и огляделась по сторонам. При солнечном свете замок выглядел не таким устрашающим. Рядом не было ни машин, ни других признаков человеческого присутствия. Она знала, где находится кухня. Главное, чтобы дверь черного хода не оказалась заперта.
Ее пальцы дрожали, когда она обхватила дверную ручку. На мгновение она закрыла глаза и взмолилась про себя: «Это должно сработать. Макс должен понять».
Она должна воспользоваться своим последним шансом. У нее нет выбора.
Стоя под душем с закрытыми глазами, Макс получал огромное удовольствие. Он долго работал в спортзале, и сейчас каждая мышца в его теле приятно болела.
Наверное, он тратит слишком много воды впустую, и когда-нибудь ему придется за это ответить. Он подумает об этом позже, а пока будет наслаждаться теплыми серебристыми струями, ласкающими кожу. Сегодня ему как никогда хотелось удовольствий, ведь сегодня день его рождения. О нем никто не вспомнил, но это и хорошо. Фактически он сам так хотел. Он не любил шум и суету. В конце концов, что такое день рождения? Обычный день. Ничего особенного.
Он вспомнил, как Лаура однажды поздравляла его с днем рождения. Она встала рано утром и спрятала маленькие подарки по всему замку. Ему понадобился целый день, чтобы найти их все. Как же она смеялась, когда он искал не там, где нужно. Ему казалось, он вот-вот услышит ее мелодичный голос.
Макс быстро прогнал эти воспоминания. Думать о Лауре было все еще слишком болезненно. Придет ли время, когда он перестанет вспоминать о ней с глухой болью в сердце?
Выключив воду, он еще немного постоял, чувствуя, как туман вокруг него рассеивается, а тепло сменяется освежающей прохладой. По какой-то причине сегодня все его чувства обострились. Он замечал то, на что никогда раньше не обращал внимания: пение птиц за окном, шелест листьев, солнечные лучи, проникающие в открытое окно.