Выпитое вино не спасло от кошмаров. Обрывочные видения терзали ее разум…
Темные фигуры преследовали ее, но когда они приближались — у них не было лица.
Она убегала от них так быстро, как только могла, но все ее движения были словно в замедленной съемке… Когда же Клэр проснулась, все тот же мучительный страх, который она ощущала во сне, окутал ее и прилип плотно, словно вторая кожа.
Клэр охватила паранойя. Выйдя наутро из джипа на парковке у офиса, она почти вбежала в здание, по пути нервно оглядываясь по сторонам. Оказавшись внутри, Клэр осмотрела стоянку сквозь тонированные стекла офиса: нет ли там кого?.. К ее разочарованию и облегчению в поле зрения не было ни души.
Добравшись до третьего этажа, Клэр к своей радости обнаружила, что Тристан уже была на месте. Хотя они только-только начали узнавать друг друга, Мюррей почувствовала себя увереннее в ее присутствии. Она поколебалась мысленно: не рассказать ли обо всем?.. Но потом передумала. Они ведь даже еще не сходили на первое свидание. Клэр решила не обременять Делакруа своими проблемами, потому что не знала, что вообще будет дальше между ними.
Она улыбнулась Тристан и направилась в свой кабинет. Пока загружался компьютер, Клэр раскладывала свои вещи, смакуя кофе. Сегодня она полностью растворится в работе, пока не наберется смелости, чтобы позвонить в полицию и посмотреть, что можно предпринять.
Тристан тихонько постучала в открытую дверь.
— Ты в порядке?
— Конечно… — Клэр посмотрела на нее поверх монитора. — Почему ты спрашиваешь?
— Ну, во-первых, ты странно себя вела вчера вечером, когда мы вернулись к твоей машине. Я было решила, ты испугалась, что я попытаюсь тебя поцеловать или еще чего… Но сегодня утром у тебя темные круги под глазами, и ты выглядишь словно человек, на которого обрушилась вся тяжесть этого мира.
Клэр вздохнула и коротко рассмеялась в ответ:
— Вчера мне даже в голову не пришло, что ты можешь попытаться приставать ко мне, так что не беспокойся. Я просто получила плохие новости, вот и всё… И, прости, но я еще не готова говорить об этом.
Тристан поняла, что Клэр хочет побыть одна.
— Что ж, извини за вторжение. Не буду настаивать. Если захочешь поговорить — я к твоим услугам. Дам тебе еще немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем мы приступим к тем вещам, которые должны обсудить сегодня.
— Ты мне нисколько не помешала, не извиняйся. Я бы поступила точно так же.
Спасибо, что ты здесь…
Тристан улыбнулась в ответ и вернулась к себе. Она пыталась занять себя работой, но ее мысли постоянно крутились вокруг Мюррей. Время от времени она будто случайно бросала взгляд на блондинку, занятую финансовыми отчетами за месяц, и наблюдала, как та нервно перебирает пальцами волосы. Затем ее внимание привлекло движение в соседней комнате: туда вошли два моряка и заговорили с координатором.
Тристан видела, как мужчины украдкой разглядывают Клэр, которая абсолютно не замечала их присутствия. Когда же пришельцы уставились на Клэр так, будто она была чем-то вроде совершенно новой и непокоренной территории, Тристан почувствовала, что начинает закипать, — у нее даже пульс участился от негодования!.. Один из них между тем прошел в кабинет Мюррей. Первым порывом Тристан было остановить нахала, но потом она решила подождать и посмотреть, сможет ли Клэр справиться сама?
Большинство парней, что ходили на судах, были вполне приличными людьми. Но всегда находилась парочка-другая таких вот охотников за юбками, и Тристан не сомневалась, что именно Клэр послужила причиной их «отклонения от курса» по пути на корабль. Она наблюдала, как один из матросов без разрешения вошел в комнату и представился. Мюррей встала, пожала ему руку… Тристан молча смотрела, как он разговаривает с Клэр, — через прозрачную перегородку ей не было слышно ни слова.
Они беседовали какое-то время, Клэр рассеянно кивала, потом она что-то сказала и улыбнулась, посмотрев на Тристан. Тогда Делакруа уже в открытую уставилась на храбреца, стоящего в офисе Клэр. Когда же он повернулся к ней, она вопросительно выгнула бровь, и впилась пристальным взглядом прямо ему в глаза. Наглец не выдержал зрительную дуэль и позорно покинул поле боя, поспешно вернувшись к своему приятелю. Вскоре они ушли.
Клэр еле удержалась, чтоб не улыбнуться, когда заметила, как Делакруа одним только взглядом заставила нахальных гостей ретироваться. Благодаря Тристан, она ощущала себя в безопасности. И это было именно то, в чем она сейчас отчаянно нуждалась.
Собрав бумаги с отчетами, она отправилась в кабинет Тристан.
— Вы готовы выйти за рамки бюджета в этом месяце? — с этими словами Клэр вошла в офис Делакруа.
— Конечно, если ты это осилишь, — Тристан присоединилась к Мюррей за маленьким рабочим столом для совещаний в углу офиса. — Дай полюбопытствую: мистер жеребец приглашал тебя на свидание?… — она игриво ухмыльнулась.
— А то!.. — Клэр ответила ей такой же улыбкой. — Но я быстренько объяснила ему, что уже встречаюсь кое с кем… Но даже если бы я интересовалась парнями, след от кольца на его безымянном пальце вряд ли бы сыграл в его пользу.
— Боюсь, это были только первые ласточки… Ты очень привлекательная женщина, а слухи по реке разлетаются ох, как быстро! Скоро подобные ему начнут находить разные предлоги, чтобы нанести тебе визит вежливости, — и добавила со всей искренностью: — Если это будет причинять тебе неудобство — только скажи, а я уж позабочусь, чтобы тебя не беспокоили…
— Я вполне самостоятельная девушка в таких вопросах, но если это примет угрожающие размеры, то, возможно, мне придется прибегнуть к твоей помощи… — ответила Клэр, и подколола напоследок: — А как ты на него посмотрела-а!.. Уверена, до него дошло, что ему тут не рады… Можешь всегда так поднимать бровки, когда решишь, что это необходимо.
Она разложила бумаги на столе:
— Ладно, теперь о том, что меня реально беспокоит…
Тристан присоединилась к ней, рассматривая таблицы отчетов.
— За последние два месяца расходы на содержание одной смены экипажа заметно возросли: от 22-х тысяч долларов за смену до 31-й тысячи. Есть какие-либо соображения, почему это произошло?.. — спросила Клэр, изучая профиль Тристан, пока та вникала в цифры.
— Северные экипажи обычно обходятся нам дороже, потому что приходится доставлять людей на корабли по воздуху. Но в действительности у нас не увеличилось количество судов, идущих на север, по сравнению с нормой, — нахмурившись, ответила Тристан. Она вся сконцентрировалась на данных в бумагах, лежащих перед ней.
— Извини, что меняю тему, но хотела спросить еще с тех пор, как приехала сюда…
Неужели на судах совсем нет женщин?
Тристан повернулась к ней:
— Есть немного, но большинство из них работают на судах, которые курсируют недалеко от дома. Речные буксиры на самом деле не самое подходящее место работы для большинства женщин. Там очень высокие требования к физическому здоровью. Это вовсе не означает, что женщина в хорошей форме не справится с работой, но далеко не каждая из них жаждет целый месяц перетаскивать на себе тяжести, да еще терпеть компанию потных, грязных мужиков вокруг. — она рассмеялась: — Я предпочитаю думать, что мы, женщины, для подобной работы слишком умные.
А Клэр вдруг ощутила, что вновь потерялась в ее глазах…
— Итак, какие у тебя предположения по поводу несостыковки в путевых расходах? — спросила Делкаруа.
Клэр пришлось встряхнуть головой, чтобы собраться:
— У меня нет претензий к тебе или к твоим подчиненным. Но я считаю, что они недостаточно хорошо изучили все возможные варианты воздушных перевозок. Вот, например, смотри сюда: здесь показано, что наши суда прямо к югу от Цинциннати.
Но дешевле перевезти наших ребят в Луисвилл, а уже оттуда — наземным транспортом доставить к месту назначения… Другими словами, надо тщательно изучить все аэропорты, расположенные вокруг места дислокации судна в поисках наиболее дешевых тарифов, нежели тупо везти экипажи в ближайший к судну город.
— Я уверена, — продолжила Клэр, делая пометки, — если твои люди дадут нам достаточно времени, чтобы мы могли поработать над этим вопросом, то мы сможем сэкономить вам кучу бабла. Ронда когда-нибудь пыталась наладить ваш диалог подобным образом?..
— Единственное, что я получала от Ронды — так это ее претензии… Мы можем собрать наших людей вместе прямо сегодня и устроить мозговой штурм.
Разработаем параметры для совместной деятельности, и посмотрим, что получится…
И Тристан добавила с застенчивой улыбкой:
— Я искренне рада, Клэр, что ты здесь. Даже если не учитывать того, что ты идешь со мной на свидание… Думаю, ты действительно откроешь нам новые перспективы и сэкономишь наши денежки. Должна признаться, я реально впечатлена тем, что ты сделала!
Вскоре после этого приехали Майк и Лоурен. Клэр продолжила работу с ними, переводя таблицы в отчеты, которые были необходимы Тристан. Это заняло практически всю первую половину дня, и Клэр была так увлечена, что даже не заметила этого, пока Тристан не пригласила ее пообедать.
Они выбрали закусочную примерно в квартале от офиса. Тристан заняла место в дальнем углу заведения, так что они спокойно могли общаться, не беспокоясь, что их услышат чужие уши. Во время обеда Тристан поддерживала непринужденную беседу, в надежде, что Клэр будет чувствовать себя достаточно комфортно и поделится с ней своими проблемами.
Видя, что Клэр не собирается ничего рассказывать, Тристан собралась было сама деликатно поднять эту тему, когда заметила, что ее спутница беспокойно оглядывается по сторонам.
— Клэр… Не хочешь ли рассказать мне, что тебя беспокоит сейчас?.. Может, мы двигаемся вперед слишком быстро? Жалеешь, что согласилась пойти со мной на свидание?
Мюррей засмеялась:
— Трис, успокойся, дорогая! Ты — единственное светлое пятно в моей жизни на данный момент. Я с нетерпением жду нашего свидания, правда!.. По сути, только это и помогает мне держаться. Мои проблемы не имеют ни малейшего отношения к тебе… Просто я еще не готова объяснить, в чем дело. Хотя должна признаться: уже одно то, что ты рядом, — большое утешение для меня. Твое сопереживание значит для меня гораздо больше, чем ты можешь себе представить…
Тристан не стала настаивать на своем, раз Мюррей не готова была открыться, и расслабилась, убедившись, что дело не в ней. Но все-таки ее напрягало, что Клэр не была с ней откровенна.
Следующие два дня пролетели очень быстро. Тристан проводила много времени с Клэр, готовя очередную смену экипажей, которая должна была состояться вскоре. В такое время ее отдел, как правило, был очень загружен работой. Но к счастью для всех участников, обычно это продолжалось неделю, а потом все затихало до следующей пересменки.
Наконец, к вящей радости Клэр, наступил вечер пятницы… Бабочки в ее животе так и порхали!
Тристан велела ей одеться попроще, и она выбрала короткую джинсовую юбку и хлопковый топик. Верная своему слову, она сделала педикюр, и осталась довольна результатом. Прежде чем Тристан заехала за ней, она успела раза три проверить свой макияж, каждый раз подсмеиваясь над собственной нервозностью.
Клэр смотрелась в зеркало, нанося на губы завершающие штрихи помадой, когда раздался стук в дверь. И хотя она видела Тристан каждый божий день, ее сердечко бешено заколотилось, едва она услышала тихое постукивание. Она открыла гостье дверь, предварительно посмотрев сквозь жалюзи.
И вот перед Клэр стояла самая красивая женщина из всех, с кем ей доводилось когда-либо встречаться…
Тристан была одета в стильные брюки в стиле «милитари» и джинсовую безрукавку.
Вместо обычного хвоста ее волосы были распущены, свободно доставая до спины, и легкий вечерний бриз легонько играл ее локонами. Она улыбалась, и Клэр почувствовала, как тонет в глубине этих прекрасных карих глаз…
— Эй, слушай, мы классно дополняем друг друга в этих джинсовых прикидах… — воскликнула Тристан. — И я даже сделала педикюр, раз это оказалось таким важным, — она продемонстрировала свои ноги, обутые в коричневые кожаные сандалии. Клэр нервно хихикнула и пригласила ее войти.
— …О, мне нравится эта квартира, Клэр, особенно лофт наверху… Я бы могла заполнить весь карниз цветами. А на этой винтовой лестнице Ральф точно оторвался бы по полной!..
Клэр заметила, что Тристан необыкновенна разговорчива, и предположила, что та волнуется так же, как и она. Клэр дала ей возможность осмотреться и предложила вина.
— Я — пас! — отказалась Тристан. — Боюсь, что на пустой желудок мне сразу ударит в голову. А я не люблю так ездить. Хочешь, выпей сама бокальчик перед выходом, если тебе так будет проще со мной…
— Думаю, я смогу дотерпеть до ресторана, — усмехнулась Клэр, — тем более, я отсюда слышу, как у тебя урчит в животе!
— Давай-давай, подруга! Глумись над человеком, умирающим от голода!.. Я весь день не могла есть из-за сегодняшнего вечера! Вот рухну в обморок прямо в твоей гостиной!
— Ладно, истеричка, пошли! — рассмеялась в ответ на ее возмущение Клэр, — Я вовсе не хочу, чтобы ты тут вырубилась и закапала мне слюнями новый ковер…
На стоянке Клэр поискала глазами красный «форд», но вместо этого Тристан подвела ее к синей «мицубиши-3000gt»[2].
— Это твоя машина?
— Ага… Форд принадлежит компании. Я не могу ездить на этой старушке так же часто. Ей уже много лет, хотя она еще в хорошей форме… — Тристан открыла дверцу, пропуская Клэр.
Пристегнувшись, Клэр нервно оглядела парковку и территорию, прилегающую к дому. Ее начал было охватывать приступ паники: наблюдают ли за ней и Тристан?..
Но она всю неделю так ждала этого вечера!.. Полная решимости насладиться им в полной мере, Клэр сумела совладать с нервами и прогнать прочь свои страхи.
— Итак, мисс Делакруа, куда же мы направимся? — спросила Клэр, когда Тристан завела машину, надеясь, что спутница не уловила дрожи в ее голосе.
— Как тебе мексиканская кухня?
— Обожаю!
— Я решила сводить тебя в одно из моих любимых местечек. У них чудесная еда и самая лучшая «маргарита». Затем, мы могли бы сходить в кино, если ты будешь еще на это способна.
Клэр протянула руку, и слегка сжала кисть своей спутницы. Тристан, казалось, была несколько озадачена ее прикосновением, но не убрала своей руки. Подобная застенчивость как-то не вязалась с образом властной особы, какой казалась Делакруа.
Добравшись до ресторана, они решили посидеть на террасе, чтобы насладиться прекрасным свежим ветерком. Им хватило по одной «маргарите» и нескольких чипсов, чтобы расслабиться и общаться свободнее. Когда подали ужин, они обе едва прикоснулись к своим тарелкам, потому что уже наелись чипсами. Женщины заказали еще выпить, хотя обе были уже достаточно хороши и готовы пуститься во все тяжкие.
— Хмм… Клэр, тебе реально так невтерпеж посмотреть сегодня кино? — поинтересовалась Тристан, глядя на нее осоловелым взором.
— Нет. А что не так?
Тристан хихикнула:
— Просто… э-ээ… если мы-таки собираемся это сделать, то надо ехать. Правда, боюсь, я чересчур пьяна, чтобы сесть за руль…
Клэр стало смешно — у Тристан были такой окосевший взгляд!
— Мне и здесь хорошо, — ответила она. — Можем переключиться на чай со льдом, чтобы привести мозги в порядок. Кроме того, пока ты нетрезва, я получаю шанс выведать всю подноготную Тристан Делакруа…
— Если бы ты сейчас влезла в мою голову, ты нашла бы там только море текилы и немного лимонного сока… Ну, и парочку трезвых мозговых клеток, мечущихся в поисках последнего оборонительного рубежа… Так что ты хочешь знать, Клэр Мюррей? — игриво поинтересовалась Тристан.
— Гм… дай-ка подумать… — Клэр сделала паузу. — А вот, пожалуй… Какой твой самый большой и неприятный недостаток?
Тристан снова захихикала:
— Зачем ты спрашиваешь?.. Это ты типа про отрыжку или еще что-то такое?…
— Нет! Извращенка… — рассмеялась Клэр. — Отвечай на вопрос!