Откуда-то из-за спины раздался дикий крик. Я автоматически кинулся на голос и столкнулся с женщиной неопределенного возраста, в глазах которой застыл ужас. Она схватила меня за лацканы пиджака.
— Там! — завопила она. — В бутафорской, там девушка! Она мертвая!
Я с трудом отцепил ее пальцы от лацканов и поспешил в комнату. Бутафорская больше напоминала лавку старьевщика. На обшарпанном позолоченном троне восседала блондинка с застывшим взглядом. Я подошел к ней и дотронулся до ее щеки — холодная. Похоже, Чарли снова увидит свою пропавшую красавицу!
Глава 2
Шериф Леверс набил свою трубку и откинулся на спинку стула.
— Почему бы не начать с самого начала, Уиллер? — предложил он.
— Ну, что ж, давайте, — согласился я.
— Кто-то украл труп из морга, — сказал он. — Потом раздается анонимный телефонный звонок, и тебе сообщают, где искать труп, и он на самом деле оказывается именно там.
— Да, в телевизионной студии, — подтвердил я. — Но труп здесь не главное.
— Но он кому-то принадлежит.
По-моему, люди слишком большое значение придают неопознанным телам, особенно если за них отвечают.
— Кроме того, танатолога ударили по голове, и он потерял сознание, не забывай об этом, — резко добавил Леверс.
— Да, его ударили что есть силы, верно, — согласился я. — С такими, как он, иначе нельзя. Каждый раз, когда я оказываюсь рядом с Кацем, мне так и хочется врезать ему хорошенько.
— Ты что, недолюбливаешь его?
— Не задумывался над этим, — признался я. — Но стоит только приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки, как у меня начинают чесаться кулаки и автоматически срабатывает рефлекс. Согласитесь, шериф, Чарли просто ничтожество.
— Но он у нас работает, значит, мы несем за него ответственность, — проворчал Леверс. — По-моему, во всей этой истории все-таки первый труп играет главную роль.
— Первый умер естественной смертью, — возразил я. — Это уже не наша работа. А вот второй погиб от пули калибра тридцать восемь — выстрел в грудь, вот этим нам и стоит заняться.
— Второй труп опознали? — спросил Леверс.
Я покачал головой:
— Нет. Все, что нам известно об этом трупе, — лишь то, что он мужского пола, приблизительно тридцати пяти лет, убит наповал. Рад, что мне не нужно составлять некролог.
— Сегодня утром это уже сделали газетчики, — поморщился шериф. — На всех первых страницах. Что-нибудь удалось выяснить ночью?
— Тело обнаружили в десять минут второго, — нехотя произнес я. — Я закончил около половины четвертого и отправился домой. Сейчас половина десятого, но пока ничего нового.
Леверс вытащил изо рта трубку, с неприязнью посмотрел на нее, затем швырнул на стол. Зная, что последует за этим, я закурил сигарету в качестве самозащиты в секунд на десять раньше, чем он зажег свою сигарету.
— Сам труп никак не мог улечься в гроб! — рявкнул он.
— Кто-то засунул его туда, — буркнул я. — За полчаса до съемки в бутафорской в гроб положили маленького монстра из папье-маше. А когда во время телепрограммы сняли крышку, там оказался труп. Муляж нашли позже — кто-то засунул его в старый сундук.
— Ладно, — голос Леверса смягчился. — Кто мог это сделать?
— Кто угодно из работников студии да и из тех, кто пришел на съемку, — ответил я. — Насколько мне известно, — в это время они стараются обойтись минимумом персонала, так как приходится платить сверхурочно. Именно поэтому на главном входе находился один швейцар, на черном же вовсе никого не было, он был открыт, а бутафорская рядом. Кто-то принес труп и оставил его там.
— А мотив? — спросил шериф.
— Мотив? Мы еще не знаем, кого убили.
Леверс промычал что-то невразумительное и выпустил на меня облако дыма.
— Похоже, ты не продвинулся ни на шаг, Уиллер.
— Похоже, что так.
— Так какого черта ты тут рассиживаешься? И вообще, ты собираешься что-нибудь делать дальше?
— Да, шериф, — ответил я. — Выйду сейчас на улицу и заору «На помощь!»
— Очень остроумно!!
— Если серьезно, то стоит обратиться за помощью в бюро по расследованию убийств, — сказал я.
— И что?
— Мы ничего не теряем в данном случае. Чтобы опознать труп, им может понадобиться неделя, мы же провозимся несколько лет…
— Возьми в помощники сержанта Полника.
— Только не его, сэр! Лучше позвоним в бюро.
Шериф хмыкнул, развалился на стуле, сложив руки на животе, и глянул на меня. В глазах его блеснул недобрый огонек.
— Ну-ну, — с воодушевлением произнес он. — Было время, когда я порывался в отчаянии позвонить им, но ты удержал меня. «Сами справимся», — именно так ты сказал мне. А я сидел как на иголках, истекая потом, и отбивался от нападок муниципалитета и граждан.
— Да, сэр, было дело, — я смиренно опустил голову.
Его лицо перекосила противная ухмылка.
— Ты забываешь о двух мелочах, — сказал он. — Насколько я помню, до того, как я взял тебя к себе, ты работал у них в бюро, расследовал убийства, не так ли?
— Да, сэр.
— А для чего я взял тебя к себе? Не забыл? Чтобы ты, лейтенант, занимался убийствами, правильно? Так в чем дело, Уиллер, ты не хочешь отрабатывать свое жалованье? — Ухмылка его стала злобной. — Это убийство, Уиллер, — сказал он. — Так иди и попотей, а я посижу здесь, покурю сигареты!
— Хотите, чтобы я регулярно предоставлял вам отчеты?
— У тебя полная свобода действий, — он был явно доволен.
— Ну, спасибо, — огрызнулся я и встал.
— Не забивай свою голову отчетами, Уиллер, — хмыкнул он. — Она пригодится тебе для чего-нибудь другого. А я буду ждать, когда ты приведешь ко мне убийцу в наручниках. На этот раз мы расследуем убийство, к которому я непосредственно не имею никакого отношения. Никто не может обвинить меня в том, что заговор или коррупция явились причиной убийства, и никто, даже газеты, не припрет меня к стене. Почему? Да потому, что никто не знает, кого убили. Но если я через несколько дней передам это дело в бюро по расследованию убийств, так как ты ни на что не годишься, Уиллер, что тогда? Подумай, кто будет выглядеть глупо в таком случае?
— Похоже, что я, и впервые в жизни, шериф.
Леверс продолжал скалить зубы.
— Возникнут проблемы, лейтенант, можешь обратиться за помощью к Дику Трейси. — Он решил, что удачно сострил, и рассмеялся.
— Спасибо, — сказал я. — Не думаю, что его услуги понадобятся. С сестрами Калторп я разберусь как-нибудь сам.
— Что ты имеешь в виду?
— Никогда не забуду «гвоздь» сезона в Майами, — печально произнес я. — Пруденс не пригласили на один из приемов. В отместку она подложила под дверь с полдюжины своих любимых дымовых шашек в самый разгар вечера, потом подожгла парик, который надела по такому случаю, и ворвалась в комнату, заорав, что есть мочи, «Пожар!».
— Вечер был испорчен? — спросил Леверс.
— Не только, двое гостей погибли, выпрыгнув из окна.
Леверс уже не выглядел самодовольным.
— Признаться, я и забыл о них, — задумчиво произнес он. — Думаешь, они замешаны в убийстве?
Я пристально посмотрел на него.
— Именно сейчас, — мрачно произнес я, — я и пытаюсь сообразить, на самом ли деле вы шериф Леверс или переодетая в шерифа Пруденс Калторп, — я пожал плечами. — Есть, конечно, один верный способ проверить…
— Вон отсюда! — разъяренно завопил он.
Я вышел из его кабинета, оставив дверь открытой, — пусть шериф встанет и закроет ее сам. В соседней комнате восседала женщина-монстр, которая вполне подошла бы Бруно в качестве помощницы без всякого грима. Я остановился у ее стола, настроился на лицезрение страшного и посмотрел на нее.
— А где наш южный цветок? — спросил я решительным голосом.
— Вы имеете в виду желтую техасскую розу, лейтенант? — раздался в ответ резкий, больше похожий на мужской голос. — Она в отпуске.
— Аннабель Джексон в отпуске? — переспросил я. — Почему никто не сказал мне об этом?
— Потому что это вас не касается, лейтенант, — ответила она, поглаживая темные усики над верхней губой. — Но чтобы вы не задавали лишних вопросов, в течение трех недель обязанности секретаря шерифа буду исполнять я.
— Если вы хотите замещать Аннабель Джексон, вам придется прибавить к объему груди еще шесть дюймов, — холодно заметил я.
— Мне говорили о вас, лейтенант, — с отвращением произнесла она. — Единственным спасением является холодный душ!
Я направился к своему столу и сел. Жизнь без Аннабель будет такой унылой — в окружении неопознанных трупов и с таким напарником, как сержант Полник. Даже страстная блондинка не дождалась меня — когда я вернулся рано утром к себе домой, ее уже не было. Правда, она оставила записку, «всего два слова, но в написанном виде они были еще хуже, чем если бы их произнесли вслух.
— Эй! — окликнул я монстра. — Сегодня воскресенье, а вы тут торчите?
— Срочная работа для шерифа, — ответила она. — Нужно кое-что напечатать, лейтенант! Прошу вас, не отвлекайте меня!
Зазвонил телефон, я нехотя поднял трубку.
— Мне нужно поговорить с лейтенантом Уиллером, — раздался вежливый мужской голос.
— Уиллер слушает, — ответил я.
— У меня для вас новости, лейтенант, — голос был ровным и невозмутимым. — Я обеспокоен.
— Я тоже, — сказал я. — Кто говорит, черт побери?
— Тот, кто любит порядок и аккуратность в делах, — раздалось в ответ. — Я озадачен, лейтенант, потому что не могу понять, как можно так быстро забыть мужа.
— Вы уверены, что обратились по адресу? — рявкнул я.
— Хоть он и бывший муж, но ей следует помнить его, — невозмутимо продолжал он. — Конечно, он был ничтожеством, так, поигрывал в теннис. Но она хотя бы должна была запомнить его лицо, его имя — хоть что-то.
— Продолжайте.
— Не буду отрывать вас от дел, лейтенант. Вам сейчас, должно быть, ужасно некогда, судя по тому, что я прочел в газетах. Этот труп, которого нашли в студни, не кто иной, как Хауи Дейвис. Он был профессиональным теннисистом, но не таким хорошим, чтобы его все знали. Знаете, этакий тип, который любит покровительствовать дамам.
— А как вас зовут? — спросил я без всякой надежды.
— Это неважно, лейтенант. Считайте, что звонит доброжелатель. Могу я дать вам один совет: почему бы вам не спросить Пенелопу Калторп, как это она умудрилась не узнать своего бывшего мужа? — Он повесил трубку.
Я тупо уставился на телефон. Если мой доброжелатель позвонит еще раз, то, похоже, я начну называть его» «сэр», — он заслужил это, так как единственный, кто занимался расследованием, был именно он.
Глава 3
Пенелопа Калторп остановилась в отеле «Старлайт». Я узнал у портье, в каком номере она проживает.
— Боюсь, вы не сможете увидеть ее, лейтенант, — решительно ответил портье. — Она попросила не тревожить ее. Никаких телефонных звонков, никаких посетителей. Миссис Калторп отдыхает.
— В жизнь каждого рано или поздно вторгается полицейский, — сочувственно сказал я.
— Боюсь, мне придется прибегнуть кое к каким мерам, — еще более решительно заявил портье.
Я облокотился на стойку и посмотрел на него,
— Что ж, — сказал я. — Давай, валяй.
Он засопел — его спас телефонный звонок. На его лице появилось благодарное выражение, когда он потянулся к трубке. Я прошел к лифту и поднялся на девятый этаж. Я постучал раза три — ответа не последовало. Что ж, раз вежливость не помогает, воспользуемся кулаками и ногой. Я уже почти отработал свой ритм, когда дверь резко распахнулась, и на пороге появилась Пенелопа Калторп, раскрыв от удивления рот.
— Боже! — воскликнула она разочарованно. — Я-то думала, пожар или что-то в этом роде.
— Помните меня? — с надеждой в голосе произнес я. — Лейтенант Уиллер,
— После этого я вас никогда не забуду, — сказала она, зевнув. — Я спала.
— Спасибо, — с благодарностью произнес я.
Я, наконец, оглядел ее с ног до головы. Прическа у нее была какой-то восточной, с челкой, глаза подведены. Правда, огненно-рыжие волосы к востоку не имели никакого отношения, но в этом и заключалась вся прелесть — не следовало забывать, что передо мной была одна из сестер Калторп.
На ней была белая шелковая пижама, — от правого плеча маленькие синие японцы маршировали к ее левой груди.
— Что вам нужно? — нетерпеливо спросила она.
— У вас что, пробел в памяти? Забыли, что было вчера? — спросил я. — То, что вы не хотите помнить, вы не помните совсем? Я гарантирую вам, что со мной вы вспомните все со дня своего рождения.
— Вы, должно быть, сошли с ума, — сказала она. — С памятью у меня все в порядке!
— Тогда как вам удалось не узнать своего бывшего мужа, ведь труп был так близко от вас? — ядовито спросил я.
— Может, вам лучше зайти? — предложила она.
Я прошел за ней в гостиную и вежливо подождал, пока она закурит. Она предложила сесть, что я и сделал. Пенелопа села напротив меня и глубоко затянулась. Вы видели когда-нибудь японца, танцующего рок-н-ролл на женской груди? Вполне сексуально.
— Извините, лейтенант, — наконец произнесла Пенелопа. — Понимаете, для меня это было таким шоком, как мы развелись. И когда я открыла крышку и увидела там Хауи — мертвого! Ну, я…
— Вы поняли, что он мертв?
— Я увидела рану, — она изменилась в лице. — Я решила, что он мертв, он не дышал. Понимаете, я так испугалась, что…
— Потеряли память? — сочувственно произнес я. — И надолго вы ее потеряли?
Она выпрямила спину.
— Я ничего не говорила о том, что потеряла память, это ваши слова. Я была так расстроена, что ничего не могла сообразить.
Я покачал головой.
— Придется придумать что-нибудь получше, Пенелопа.
— Что вы имеете в виду?
— Вам придется придумать какое-нибудь другое оправдание тому, что вы не узнали своего бывшего мужа.
Она нервно затянулась, потом встала и подошла к окну.
— Ладно! — наконец произнесла она, не поворачиваясь ко мне. — Я испугалась огласки.
— Да, огласка была бы потрясающей, — заметил я.
— Вы ничего не понимаете! — Она повернулась ко мне лицом, глаза ее блестели, рыжие волосы готовы были вспыхнуть. — Что касается газет, то для них я одна из сумасшедших сестер-близняшек Калторп, совершенно безнравственная, но зато с кучей денег! Если бы они уцепились за эту историю — мол, труп моего бывшего мужа появился во время моей первой телепрограммы — это бы означало конец моей карьере.
— Почему? — беспечно спросил я.
— Потому что, хотите верьте, хотите нет, на телевидении очень заботятся о нравственности. Они серьезно к этому относятся. Труп Хауи не для их нервов!
— Я слышал, что вы одна из самых богатых женщин Америки, — сказал я. — Те деньги, которые вы получите за эту программу, такой мизер. Что же вас так беспокоит?
— Это для меня такая возможность! — с надрывом произнесла она. — Если Бруно и я будем иметь большой успех на студии, то, может, нами заинтересуется какая-нибудь солидная студия и предложит выгодный контракт.
— А это так важно для вас? — спросил я.
— Я хочу доказать, что могу достичь всего сама, — резко ответила она, — без помощи своих денег.
— Доказать кому-то или всем?
— Кому-то, — ответила она. — Теперь вы понимаете, почему я не хотела говорить, что в гробу был Хауи?
— Нет, не понимаю, — признался я. — У вас есть хоть малейшее подозрение, кто мог это сделать, кто мог убить его?
Пенелопа покачала головой:
— Нет.
— А почему его убили, тоже не знаете?
— Нет. Но вполне вероятно, что Пруденс подстроила все это, сделала так, чтобы его убили, 'а труп положили в гроб, чтобы провалить мою карьеру на телевидении.
— Пруденс?
— Да, моя сестра. Мы с ней полные противоположности.
— Вы сказали, что не видели Хауи уже полгода, со дня вашего развода?
— Да.
— Вам пришлось заплатить ему приличную сумму?
— Ни цента! — с воодушевлением воскликнула она. — Ни единого цента!