«Соберись, Райан».
В конечном итоге так будет лучше для них обоих. Ему и не следовало приглашать ее в Нью-Йорк. Как только он окажется дома, он будет мысленно благодарить ее за то, что она не поехала с ним. Если бы он привез ее к себе в Ист-Виллидж, зная, что она чувствует к нему на самом деле — или думает, что она это чувствует, — ей было бы еще сложнее покинуть его, когда пришло бы время прощаться.
Но даже когда объявили регистрацию на его рейс и он встал в очередь нетерпеливых пассажиров, боль в груди упорно продолжала давать о себе знать. Он чувствовал, как она пульсирует внутри его и пытается вырваться наружу, и очень боялся потерять контроль, как это случилось в тот момент, когда за Кэсси захлопнулась дверь номера отеля.
«Прекрати. Прекрати думать о ней. Она была всего лишь хорошим партнером для секса».
Но когда он произнес про себя эти слова, боль поднялась выше, а паника схватила его за горло, словно пытаясь заставить его признаться себе во лжи.
Он подошел к стойке и поставил багаж на ленту.
— Добрый день. Меня зовут Джейс Райан. У меня билет на рейс 353, — сказал он молодой девушке в униформе, доставая паспорт из внутреннего кармана кожаной куртки и выкладывая его на стол. — Моя личная помощница Дженни Мартин должна была оформить электронный билет.
— Да, мистер Райан. — Девушка в форме набирала данные его паспорта на компьютере, дотошно проверяя все детали.
Джейс отчаянно боролся с комком в горле, пытаясь отогнать поток образов, проносящихся в его подсознании с бешеной скоростью.
Растрепанные волосы Кэсси и ее воинственный настрой, с которым она запрыгнула к нему в машину; ее сосредоточенное лицо, когда она выбирала подарок для лучшей подруги; радостное ожидание в ее глазах, когда она подарила ему открытку собственного изготовления, которая теперь лежала в кармане его куртки у самого сердца — он так и не смог ее выбросить, когда паковал вещи. Он снова почувствовал мягкую податливость ее изящного тела, прижимающегося к нему во сне, холод кончика ее носа, до которого он дотронулся в парке, отблески слез, нежность и понимание в ее глазах, когда он рассказывал о своем отчиме…
И наконец, вспомнил дрожащую надежду в ее голосе, когда она призналась ему в любви.
И если она была всего лишь хорошим сексуальным партнером для него, почему мысль о том, что у него не будет больше умопомрачительного секса, волновала его на данный момент меньше всего?
— Прошу прощения, мистер Райан. Но у нас нет данных паспорта вашей попутчицы.
— Какой попутчицы? — Он закашлялся, с трудом сосредоточиваясь на разговоре.
— Мисс Кэссиди Фитцджеральд.
— Но я… Но откуда вы знаете?
У него появилось странное ощущение, что он попал в альтернативную реальность.
— Откуда я знаю что, мистер Райан?
— Что она собиралась лететь со мной?
Девушка посмотрела на него в недоумении и улыбнулась, затем перевела взгляд на экран компьютера.
— Мисс Мартин купила для нее билет в режиме онлайн в полвторого ночи по лондонскому времени. Мы написали ей по электронной почте письмо с запросом паспортных данных…
Слова сотрудницы аэропорта вызвали в памяти Джейса воспоминание о том, что прошлой ночью он отправил Дженни сообщение с просьбой проверить доступность билетов на сегодняшний рейс. И затем снова ощутил наслаждение, которое разлилось теплом по всему его телу, и вспышку надежды и уверенности в правильности совершаемого поступка, когда он кинул мобильный на кровать и увидел, как из ванной выходит Кэсси. Ее лицо было нежно и прекрасно в приглушенном свете ночника, а соблазнительные формы идеально подчеркивались мягким шелком ночной рубашки.
Он взял ее в коридоре, как только они вернулись в номер после празднования Нового года в клубе. Они набросились друг на друга с такой страстью, словно не занимались любовью долгое время. Но потом она поспешила в ванную, а он ожидал ее появления, растянувшись на кровати и мечтая о том, что на этот раз они будут делать все медленно и нежно.
Он был настолько уверен в себе, что даже не предполагал, что она может отклонить его предложение. Поэтому он сообщил Дженни, что планирует вернуться в Нью-Йорк вместе с Кэсси. И как обычно, его личная помощница четко выполнила его указания.
Джейс выругался себе под нос. И вдруг паника, боль и отчаяние собрались в одно единое стремление, которое он не мог больше игнорировать. Внезапно окрепшими пальцами он схватил багаж и снял его с конвейера.
— Ваш посадочный талон, мистер Райан.
— Мне он не нужен, — сказал он, осознавая, что впервые с тех пор, как за Кэсси захлопнулась дверь, в его голосе появилась уверенность. — Я никуда не лечу.
Глава 17
Слеза упала на бумагу, и по картинке расплылось огромное чернильное пятно. Кэсси в отчаянии посмотрела на испорченную работу. Затем достала бумажную салфетку, вытерла ею глаза и со злостью кинула ее в ведро.
— Даже не думай плакать, — прошептала она самой себе.
Поднеся трясущиеся пальцы к губам, она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь избавиться от комка, застрявшего в горле. Ей это не удалось, и она зарыдала.
Что с ней происходит? Ей не должно быть так больно.
Она снова начала заниматься самоуничтожением. Они с Джейсом не созданы друг для друга. А она опять угодила в старую сентиментальную ловушку, в которую попадала уже не раз. Убедила себя в том, что у парня есть чувства по отношению к ней, а на самом деле это не так.
Джейс явно дал ей понять, что она приняла за нечто другое обыкновенную мимолетную интрижку, и что он не разделяет ее чувств.
Тогда почему она так сильно страдает от правильно принятого решения? Почему не может заставить себя забыть глупые надежды?
Джейс Райан сказал, что он не позволяет себе поддаться чувствам. Он уточнил, что не вступает в долгосрочные отношения. Она неправильно поняла его приглашение в Нью-Йорк. Она решилась открыть ему свое сердце, чего изначально делать не собиралась.
Кэсси посмотрела сквозь небольшое окно в спальне, наблюдая за желтым отблеском фонарей в каплях холодного январского дождя. Рождество прошло. Сейчас Джейс уже сидит в самолете, возвращаясь к привычной жизни в Нью-Йорке.
Она предложила ему свое сердце. А он отказался. Ей придется смириться с этим и жить дальше. Наступил новый год. И для новой Кэсси он откроет новые перспективы.
Лэнс забрал у нее оптимизм и веру в себя, украл у нее веру в любовь, хотя на самом деле она никогда его не любила. Джейс, несмотря на все его недостатки, снова сделал ее сильной, и она навсегда останется ему за это благодарна.
Настойчивый стук в дверь вырвал ее из состояния задумчивости и заставил вздрогнуть. Если пришла Несса, она позволит себе расслабиться и выплакаться на плече у любимой подруги, но не позволит ей говорить плохо о Джейсе. Пришло время проверить на деле, чего стоит новая Кэсси. Кэсси, которая учится на своих ошибках и не позволяет несчастьям сломить ее веру в себя.
Но когда дверь распахнулась и она увидела знакомое лицо, новая Кэсси поджала хвост и убежала.
— Кэсси…
В приступе паники она попыталась захлопнуть дверь.
— Ай! — закричал он от боли.
— Убирайся! Ты должен быть в самолете, — прокричала она сквозь узкую дверную щель.
— Черт! По-моему, ты сломала мне ногу.
Она отпрянула назад и села на диван.
— Так тебе и надо. Ты не должен был приходить. Я тебя не звала.
— Мне плевать. Я пришел, чтобы забрать тебя. Ты летишь со мной в Нью-Йорк.
— Нет. — Она снова почувствовала жар обиды и гнева.
Он не имеет права. Не может снова подавать ей надежду.
— Но почему? — Джейс сел перед ней на корточки и коснулся ее коленей. — Ты ведь этого хочешь.
— Я не могу.
— Но почему? Ты же сказала, что влюбилась в меня. И в чем дело? Давай забудем твои слова, и все вернется на круги своя.
Как она могла полюбить человека, который так безразличен к чужим чувствам?
— Я не могу забрать слова назад. Я не могу заставить себя не чувствовать этого только потому, что тебе это не нравится.
— Ладно, ладно. Чувствуй то, что ты чувствуешь. Но почему мы должны прекращать нашу связь, если ты любишь меня, почему ты не хочешь быть со мной?
— Потому что мне нужно то, чего ты дать не можешь, Джейс, — сказала она тихо. — И это окончательно разобьет мне сердце. Неужели ты не понимаешь?
— А вдруг я смогу, если ты дашь мне еще один шанс? — Он привлек ее к себе, обняв за талию.
— Прошу тебя, Джейс, — прошептала Кэсси, пытаясь унять дрожь во всем теле.
Он прислонился лбом к ее лбу и нежно поцеловал в нос.
— Умоляю тебя, Кэсси. Я не могу улететь без тебя.
По ее щекам бежали горькие слезы, которые она пыталась побороть весь день.
— Не плачь. Я не хочу, чтобы ты плакала из-за меня. Я не хотел сделать тебе больно.
— Я знаю. Но этого недостаточно.
— Скажи мне, что еще я должен сделать?
Внезапно она осознала, какой важный шаг он только что совершил. Джейс не испытывал подобного ни к одной женщине в своей жизни. Он открылся ей, чего никогда не позволял себе раньше. И внезапно в черной глубине отчаяния и обиды начал пробиваться робкий росток надежды. Может, дело не только в ней? Может, она сама повела себя наивно и самовлюбленно, пытаясь заставить его признать существование чувства, которого он не понимал?
— Я хочу, чтобы ты честно сказал мне о своих чувствах. Почему ты не можешь позволить себе этого?
Он выругался, отпрянул и сел на диван. Затем обхватил голову руками и глухо произнес:
— Потому что я не хочу любить тебя. Я не хочу никого любить.
— Но почему, Джейс?
— Потому что любовь — это ужасное, подлое чувство. Ты считаешь, что можешь контролировать ее, а в итоге она начинает контролировать тебя. Именно это случилось с моей мамой. — Джейс уставился куда-то вдаль. — Она была такой веселой и милой, когда мы жили вдвоем. До того, как встретила его. Когда я был еще маленьким и он бил меня, она говорила, что я сам виноват. Что у него трудный характер и я должен стараться не расстраивать его. Когда я подрос и научился защищать ее, она прятала следы побоев. Она говорила, что стукнулась о дверь или споткнулась на пороге. Она была готова на все, чтобы защитить его. Я пытался убедить ее заявить на него в полицию, но она отказывалась. Тогда я пошел туда сам. Она все отрицала, а потом выгнала меня из дома. На следующий день меня исключили из школы. — Джейс повернулся к ней и посмотрел Кэсси в глаза. — Больше мы никогда не разговаривали.
Кэсси положила ладонь ему на руку, пытаясь подавить слезы, которые душили ее при мысли о маленьком беззащитном мальчике и несчастной любящей женщине.
— Джейс, это не любовь. Настоящая любовь не бывает бременем. Она не наказывает. Не приносит боли. Напротив, она исцеляет.
— Как ты можешь быть в этом уверена? — спросил он.
И Кэсси поняла, что в этот момент разговаривает не с сильным, самоуверенным и успешным мужчиной, а с обиженным и испуганным мальчиком, которого жизнь научила тому, что любовь — это проклятие, которое нельзя пускать в жизнь.
— Потому что я люблю тебя, Джейс. И я сделаю все возможное, чтобы огородить тебя от боли.
Он закрыл глаза и слегка запрокинул голову, словно пытаясь как можно лучше впитать ее слова.
— Если не считать сломанной ноги, ты имеешь в виду?
— Это была случайность. Ты не должен был ставить ногу в щель.
Она провела рукой по его щеке и протянулась к его губам своими губами. И когда их руки сплелись, а языки соединились в жарком танце страсти, она почувствовала, как внутри ее тает зимний лед и расцветают первые весенние цветы.
Джейс оторвался от ее губ и посмотрел ей в глаза с выражением, в котором читалось гораздо более глубокое чувство, нежели обычное желание.
— Я не смог сесть на самолет и улететь от тебя, хотя я очень старался. Я не хочу говорить тебе, что люблю тебя, потому что для меня это — всего лишь слова. Слова, которым я никогда не доверял. Но я говорю тебе, что хочу быть с тобой. Я хочу попытаться построить отношения, хочу, чтобы у нас все получилось. Не важно, как это называется. Для тебя этого достаточно?
— Более чем достаточно, — прошептала Кэсси сквозь слезы.
Он обнял ее и зарылся лицом в ее волосы.
— Спасибо Тебе, Господи.
Она так и не узнала, понял ли он в тот момент, что признался ей в любви во всех пониманиях этого слова, значимых для нее.
Эпилог
— Теперь это точно последняя остановка, — пробормотал Джейс на ухо жене, вдыхая тонкий аромат корицы, исходящий от ее волос. Они стояли на тротуаре возле витрины универмага «Селфриджес» и любовались рождественским убранством магазина. — У тебя ровно двадцать минут на то, чтобы насладиться видом, а потом мы возвращаемся в отель, — твердо сказал он, решительно настроенный не менять свою точку зрения. — И не спорь, миссис Райан. — Джейс обвил руками ее округлившийся живот, и, как всегда, при мысли о жизни, растущей внутри ее, его сердце учащенно забилось. — И мне все равно, сколько еще подарков тебе осталось купить.
Они занимались поисками рождественских подарков в течение трех последних часов, и он считал необходимым срочно доставить ее в «Честертон», чтобы у них была возможность хорошенько отдохнуть перед завтрашней традиционной вечеринкой, которую устраивали Несса и Терренс. После утомительного шестичасового перелета из Нью-Йорка его ноги были все еще тяжелыми, и она должна чувствовать то же самое. В конце концов, она на восьмом месяце беременности! Она не могла не устать.
Кэсси рассмеялась и тесно прижалась к нему, накрывая его руки своими.
— Не будь таким занудой. Я в полном порядке, как и наш малыш. Лучше скажи: что ты думаешь о красной пожарной машине? — спросила она, указывая на традиционные детские игрушки, выстроившиеся в ряд под серебристой новогодней елкой.
— О нет! Только не это! — Джейс развернул ее к себе и проник руками под тяжелое вязаное полотно ее пальто. — Мы не будем опять возвращаться к этой теме. Ребенок должен родиться только в феврале. В этом году он обойдется без подарка на Рождество.
Он поцеловал Кэсси в лоб, стараясь игнорировать ее нахмуренные брови. Эта женщина без ума от покупок в канун Рождества, но он не собирался поддерживать ее сумасшествие ни минутой больше.
— В любом случае доктор сказал, что он не уверен на сто процентов. Может родиться девочка.
— А кто сказал, что девочки не любят пожарные машины? Твоя дочь может захотеть стать пожарным…
Кэсси погладила изумрудный кашемир его свитера, который подарила ему три года назад на Рождество, и улыбнулась. Его сердце взметнуло ввысь, как это случалось каждый раз, когда он видел выражение любви и нежности на ее лице.
— Но отложим это на следующий раз. Поверь мне, это точно мальчик.
Его окатило волной нежности при воспоминании о том, как они вместе наблюдали за жизнью внутри ее на экране во время трехмерного УЗИ. Но когда она произнесла «на следующий раз», он одновременно почувствовал панику и приятное волнение, приступы которых мешали ему дышать — время от времени в течение последних семи месяцев.
Впервые он испытал столь невероятную смесь эмоций, когда однажды утром она села к нему на колени в их просторной квартире в Нью-Йорке, обняла его за шею и объявила, что ждет ребенка.
Ему не следовало так удивляться. Они обсуждали вопрос беременности долгие месяцы, пока Кэсси наконец не убедила его в том, что ничто не мешает ему стать достойным отцом, и они не пришли к соглашению отказаться от противозачаточных средств. Но Джейс не собирался задумываться о следующем разе до тех пор, пока не будет совершенно уверен в том, что их первенец получил все необходимое и самое лучшее. Видимо, ждать придется до тех пор, пока он не поступит в колледж.
— Следующего раза не будет, — пробурчал он. — По крайней мере, до тех пор, пока не нормализуется мое давление. И до тех пор, пока ты не научишься вести себя как подобает беременной женщине.