— Так как все в сборе, и всё хорошо, почему бы нам не оставить маму наедине с телевизором, её передачами и бутылкой вина и не перенести всю эту вечеринку в «Джека». Сегодня день рождения Карли Уолш, и все тусят там, — сказал Брент и встретился со мной взглядом. Он по-прежнему не доверяет нам и не хочет, чтобы мы оставались рядом с мамой, если я решу что-то высказать Стилу.
— Звучит заманчиво! Я и забыл про вечеринку Карли, — произнёс Даллас, вскочив, совсем забыв про жареный пирожок.
— Присматривайте за ним, — сказала мама. — Он ещё недостаточно взрослый, чтобы ходить на такие вечеринки, особенно на вечеринки в «Джеке». — Мама многозначительно посмотрела на меня. Близнецы и я посещали «Джека» задолго до того, как нам исполнилось семнадцать. Она всегда ждала, что я буду оберегать их от любой опасности. Даже когда я уехал, она по-прежнему обращалась ко мне с этой просьбой, когда я бывал дома.
— Постараюсь, чтобы он не угодил в тюрьму, — пообещал я, когда все направились к двери.
— Возьми с собой пирожок, — окликнула мама Далласа. Он развернулся и взял жареный клубничный пирожок, который она завернула в салфетку. Даллас поцеловал её в щеку, и она улыбнулась своему сыночку ростом в шесть футов и три дюйма[5], потрепав его за щёчку, словно младенца.
Некоторые вещи никогда не меняются. Кроме того, что мой младший брат теперь ростом с меня.
ДИКСИ МОНРО
Рука Стила сжала мою руку, когда мы зашли в «Джека». Он написал мне, чтобы я встретилась с ним здесь. В единственном месте в городке, где можно развлечься, даже если они не продают алкоголь несовершеннолетним, или, по крайней мере, они так говорят. Но сама я не раз в течение последних трёх лет — когда мне наконец-то разрешили входить внутрь с главного входа — наблюдала, как официантка подаёт пиво Саттонам. Когда я подъехала к бару и увидела грузовик Ашера, то тут же позвонила Стилу. Он вышел, чтобы встретить меня. Он заверил меня, что Ашер нормально воспринял новость о том, что мы вместе, и что он в хорошем расположении духа.
Правильно ли, расстраиваться из-за того, что Ашер рад тому, что я встречаюсь с его братом? Не должна ли я хотеть, чтобы он нормально к этому относился? Стил любит меня. Стил хочет на мне жениться. Стил не собирается избавляться от меня как от вчерашнего мусора.
Но…теперь Ашер дома.
Я осмотрела толпу. Не буду врать, уверяя себя, что не высматриваю Ашера, ведь так оно и есть. Мне нужно его увидеть. Я должна покончить с этим. Если он нормально относится к тому, что я встречаюсь со Стилом, я счастлива.
Громкий смех Брента привлёк моё внимание, и я знаю, что Скарлет с ним, но мои глаза не искали Брента или Скарлет. Они искали Ашера. Он сидел на барном стуле, держа в руках кий и наблюдал за тем, как Брент учит Брея. Улыбка на лице Ашера была не той, от которой у меня когда-то замирало сердце и которую я так любила. Она была печальной. Может, его расстроил приезд домой? Когда-то я могла обнять его и спросить, что его беспокоит. Он ответил бы мне, и мы вместе преодолели бы это.
— Хочешь колу? — спросил Стил, подтолкнув меня в сторону своего брата. Я не знаю, чего мне хочется. Я прокачала головой, и Стил опустил голову, чтобы поцеловать меня в макушку. — Клянусь, детка, всё хорошо, — прошептал он мне на ухо.
Он думает, что я беспокоюсь из-за того, что Ашер будет недоволен. На самом же деле я волнуюсь насчёт своей реакции на Ашера. Смогу ли я дышать? Не разорвётся ли моё сердце?
Я начала искать Скарлет, но увидела только Брента. Брент оторвал взгляд от бильярдного стола, на котором Брей забил шар, его улыбка была нерешительной. Он не уверен насчёт всего этого. Отлично. Неужели Стил ошибся?
— Думаю, мы вновь все вместе. Сколько лет, сколько зим. Скарлет сейчас подойдёт, — сказал Брент с улыбкой, а затем подмигнул мне, прежде чем взять кий и направиться к столу.
Брей выпрямился и повернулся ко мне. Его обеспокоенное выражение лица говорило, что он не поддерживает эту идею. Не могу не согласиться с ним. Но этого хочет Стил.
— Эй, Эм, почему бы тебе не уделить внимание Ашеру, а я пока займу его место в игре, — крикнул Брей Эмили Джеймс. Чёрт бы его побрал. Он сделал это специально? Когда-то я наблюдала, как Эмили лапает Ашера сразу после того, как он бросил меня. Я ненавижу эти воспоминания, и сейчас одна лишь мысль о том времени вызывает у меня мурашки по коже.
— Не в этот раз, чёрт возьми, — усмехаясь сказал Стил. — Если Ашер уйдёт, тогда я займу его место. Твоя очередь уже была. Я буду следующим. — Стил отошёл от меня, направляясь к бильярдному столу.
Я отказывалась смотреть в направлении Ашера и долбаной Эмили Джеймс. Я знаю, что она высокая и с длинными ногами. У неё большие поддельные сиськи, которые ей купила мама, когда Эмили было восемнадцать. А также я знаю, что она не раз раздвигала ноги для Ашера. Мысли об этом вернули меня назад в прошлое, и сейчас это причиняло практически такую же сильную боль, как и тогда. Из всех людей он выбрал Эмили. Ашер знал, как она когда-то обращалась со мной. И он всё же сделал это.
— Он даже не обращает никакого внимания на Эм. Прекрати напрягаться, иначе Стил это заметит, — прошептал мне на ухо Даллас, самый младший из Саттонов, который был самым огромным из них. Он также был самым проницательным среди них. Он знал людей и их язык тела так, словно это станет его будущей профессией. — В любом случае Эша не интересуют фальшивые сиськи, — добавил он, весело ухмыльнувшись.
Я перевела на него взгляд, и он пожал плечами, как бы говоря: «Что? Ты знаешь, что я прав».
— Однако в её ногах нет ничего фальшивого. — Я ненавидела то, что в моём ответе можно уловить горечь. Взгляд Далласа метнулся через моё плечо в направлении, откуда исходил голос Эм и где сидел Ашер.
— Да, верно, — ответил он, — но когда одна и та же пара ног была обёрнута вокруг каждого мужчины в округе, эти ноги перестают казаться гордостью земли. — Я не смогла остановить смех, который вырвался из меня. Глаза Далласа встретились с моими, и он улыбнулся, очевидно, довольный своим комментарием. — Это мне нравится намного больше, — сказал он. — Никто из нас не хочет видеть, как ты хмуришься и тонешь в дерьме. Мы любим Эша и мы чертовски сильно взволнованы тем, что он дома, и мы хотим, чтобы у всех у нас снова всё было хорошо.
Другими словами, я должна переступить через всё, связанное с Ашером.
— Я тоже, — кивнув, честно ответила я. Потому что в мире нет ничего, что я хочу больше, чем перестать чувствовать боль, которая разрывает меня на части каждый раз, когда я думаю об Ашере. Три долгих года я была убита горем. Когда же это закончится? И закончится ли вообще?
— Иди сюда, детка, — сказал Стил, обратив моё внимание на себя. Он держал в руках свой кий. — Нужно показать этому умнику, как это делается. Мне надоело смотреть, как Брей разбивает всех в пух и прах.
Со Стилом. Я здесь со Стилом. Он любит меня. Это реальность, на которую я могу рассчитывать.
Я подошла к нему, и его рука скользнула вокруг моей талии, притягивая ближе к нему. Мы всегда вели себя так, но из-за Ашера, который находился в нескольких футах[7] от нас, у меня сложилось впечатление, словно я на суде, где мне выносят приговор. Я ненавижу эти ощущения.
— Я собираюсь проветриться. Увидимся дома, — сказал Ашер, встал и ушёл, не сказав больше ни слова. Тишина обрушилась на нас, когда он покинул помещение, сделав этот момент ещё более неловким. Он не хочет, чтобы я была здесь. Он никогда не хотел, чтобы я была рядом.
— Думаю, я слишком надавил на него. Виноват. Я хотел облегчить всё это для него, — сказал Стил, посмотрев на Брея. Когда рядом нет Ашера, есть Брей, на которого полагаются остальные Саттоны. Он второй по старшинству, хоть и с разницей в пять минут.
— Да, недоумок, — сказал Брент. — Наверное, не стоило называть её «деткой». — Затем он дал ему подзатыльник и потянулся за напитком. — Он только начал расслабляться.
Стил застонал и провёл рукой по волосам.
— Я поговорю с ним. Чёрт, я облажался. Это больше не должно волновать его.
Я не хочу стоять здесь, слушая этот разговор. Я стала проблемой, и теперь я чувствую себя в этом месте ещё более неуместной, чем прежде.
— Может, я пойду домой, — наконец, сказала я, напомнив Стилу, что я всё ещё здесь и слышу их разговор.
Он посмотрел на меня и поморщился.
— Я сожалею об этом. Но, да, мне нужно пойти и поговорить с Эшем. Я не хочу, чтобы он снова сбежал. Мама расстроится, если он не задержится хоть ненадолго. Нам всем не хватало его.
Я кивнула. Я понимаю. Я просто хочу, чтобы всё было не так. Но, опять же, я многого желала с тех пор, как узнала Ашера Саттона. Подобные желания изматывают тебя. Особенно когда не сбываются.