Джессика продолжала сидеть на крыльце. Ее волосы были влажными после душа, и кудряшки торчали во все стороны. Она тоже обошлась без косметики и сияла естественной красотой. На ней были джинсы пшеничного оттенка, ноги босые. Странно, но Брайан счел ее босые ноги очень привлекательными. На кофточку цвета слоновой кости Джессика накинула белую мужскую рубашку. Костюм, который, по мнению Брайана, наводит чары.
— Что с твоим лицом? — внезапно спросила Мишель. Она больше не улыбалась.
— Ничего. — Он коснулся губы. — Небольшая потасовка.
— Тебя могли убить? — сердито спросила она.
— Нет.
— Гм.
От мирной атмосферы ничего не осталось. Мишель зло посмотрела на него, перебросила волосы через плечо и пошла обратно к крыльцу. Брайан решил, что отгонять мальчиков от племянницы ему, пожалуй, не придется. Никто из них не сможет вынести такой взгляд.
Он вытащил из пикапа пончики и поднос с горячим шоколадом.
Джессика не очень-то обрадовалась встрече с ним. Возможно, из-за пончиков. Может быть, она посчитала его законченным тупицей.
Мишель не стала терять время. Она осмотрела содержимое коробки и выбрала пончик с красным конфитюром.
— Я люблю красный конфитюр, — сказала она Джессике.
— Очень мило, что твой дядя об этом помнит, — заметила Джессика. Может, она все же не считает его законченным тупицей?
На Мишель его чувствительность не произвела никакого впечатления.
Брайан сел на ступеньку рядом с ней, но она бросила на него сердитый взгляд и отодвинулась, так что он погладил собаку. О'Генри открыл глаза и слабо завилял хвостиком. Щенок попытался поднять голову, но ничего не вышло, и он снова закрыл глаза.
Надежды мало, подумал Брайан, но, может быть, песику стало хоть немного легче?
— Может, завтрак не очень подходит? — спросил он, предлагая Джессике пончик. — Наверное, мне надо было привезти что-нибудь другое?
Джессика посмотрела на Мишель, которая щеголяла усами из белой сахарной глазури и высасывала из пончика красный конфитюр.
— По-моему, отличный выбор.
— Для нее — да. — Кажется, он сморозил глупость! Вот что получается, когда пытаешься быть милым.
— А для тебя? — тихо спросила она. — Что? Ты следишь за своим весом?
— Э-э… иногда.
Внезапно ее глаза помрачнели от досады.
— О, я поняла.
— Что? — невинно спросила Мишель.
— Твой дядя беспокоится, что я съем пончики, — сказала Джессика и с вызовом откусила большой кусок от шоколадного эклера.
— Ты же не толстая! — возразила Мишель.
— Нет, вовсе нет, — быстро сказал он. — То есть, ты выглядишь отлично, Джессика. Великолепно. — Брайан вел себя неуклюже. Он что, пытается ухаживать за Джессикой Моран? Какая чепуха!
Брайан нравился женщинам. Всегда им нравился. Вернее, до тех пор, пока они не выясняли, что при нем нельзя прерывать футбольный матч.
Но ведь Джессика была умной девушкой, гораздо умнее, чем те, с кем он заводил романы.
Может быть, она решила преподать ему урок? О неразделенных чувствах. Но это должно значить, что у него есть чувство к ней. А ничего подобного не было. Ну да, ему нравятся ее дом, сад и цвет ее кухонных стульев. Ну да, ему нравятся ее зеленые глаза и то, как из-под ее рубашки выглядывает кофточка.
Но это не чувства. Только наблюдения. Почти беспристрастные.
— Когда-то я была полной, — сказала Джессика Мишель.
— Неужели? Почему?
— Я много ела, оттого что чувствовала себя несчастной. Теперь этой проблемы не существует. — Она бросила на Брайана надменный взгляд, явно намекая, что в ее горе был виноват он, по крайней мере, отчасти.
— Ты чувствовала себя несчастной? — спросила Мишель. — Но почему?
Джессика могла еще ниже уронить Брайана в глазах племянницы (если такое возможно), но почему-то решила этого не делать.
— Я просто не находила себе места, когда была подростком. Осталась сиротой. Жила с тетей. Меня интересовало не то, что других детей.
— Немного похоже на меня, — сказала Мишель. — А что тебе было интересно?
— Цветы, травы, ну и… кое-какие эксперименты.
Магия, мысленно добавил Брайан.
— Я не признавала косметику, у меня не было красивой одежды. Тетя была бедной, так что я редко ходила в кино и росла без магнитофона. Ничего не знала ни о кинозвездах, ни о рок-звездах.
— То есть была изгоем, — произнесла Мишель, но с такой нежностью, будто нашла родственную душу.
— Именно так, — признала Джессика.
— А он? Каким он был, когда учился в школе? — Мишель бросила взгляд на дядю. Тот постарался принять вид пай-мальчика.
— Он пользовался самым большим успехом в школе, — сказала Джессика. Но Брайан не мог не заметить, что говорит она бесцветным голосом и не глядя на него.
— Ну, — сказала Мишель, похлопав Джессику по ноге, — о вкусах не спорят.
Обе засмеялись, явно потешаясь над ним.
— Эй, — Брайан легонько толкнул Мишель плечом.
Она толкнула его в ответ и снова повернулась к Джессике.
— Ты ему нравилась?
— Он меня даже не замечал.
Мишель сурово посмотрела на него.
— Неужели ты был заносчивым эгоистом, дядюшка?
— Э-э… наверное, да. — Она редко звала его «дядюшкой», так что вряд ли сильно презирала. Но если Джессика станет рассказывать дальше, это произойдет.
К счастью, она переменила тему.
— У нас в классе учится такой мальчишка, — сказала Мишель. — Однажды я с ним поздоровалась, а он посмотрел на меня, как на пустое место, как будто я жук или что-нибудь в этом роде. Терпеть его не могу!
Неожиданно для себя Брайан понял, что тоже терпеть его не может. Именно так. Готов разорвать на куски этого незнакомого мальчишку из-за того, что тот посмел обидеть его племянницу.
— Ты была знакома с моей мамой? — спросила Мишель Джессику.
— Очень мало, — сказала Джессика.
Брайан обратил внимание на ее осторожный тон.
— Какой она была? — спросила Мишель.
Брайан закрыл глаза. Как змея подколодная, — вот что следовало ответить, но, к счастью, Джессика проявила мудрость и ответила иначе.
— Я плохо знала ее. Она была очень, очень красивой. Нравилась всем мальчикам. Всегда оказывалась в центре внимания.
Мишель подумала над ее ответом, потом вздохнула.
— Она была лучшей мамой на свете.
Брайан открыл глаза и пристально посмотрел на племянницу. Аманда — лучшая мама на свете?
Кевин с женой переехали в Торонто незадолго до рождения Мишель. Каждый год на Рождество Брайан приезжал к ним в гости. Насколько он помнил, Аманду всегда раздражало, что у маленькой дочки столько потребностей. Не говоря уже о чрезмерной склонности Аманды пить коктейли днем.
Брайан заметил устремленный на него взгляд Джессики и почувствовал, что она видит его насквозь. Он допил горячий шоколад. Пожалуй, пора уходить. Но ему хотелось остаться.
— Мне пора, — все-таки сказал он.
Его расстроило, что никто не стал возражать.
— Можешь мне привезти кое-что из одежды? — спросила Мишель. — Мои широкие брюки. Футболку. Белые шорты. О, и кое-что из нижнего белья.
Он почувствовал, что краснеет. Нижнее белье?
— Сколько же времени ты собираешься гостить?
— Пока О'Генри не поправится, — слишком быстро ответила Мишель. Но ее глаза говорили другое. Они сказали: «Вечно».
За один день Джессика добилась того, чего он безуспешно пытался достичь уже полгода. Она завоевала симпатии Мишель. Но, как ни странно, Брайан не сердился на нее за это.
Мишель выглядела совсем иначе. Даже несмотря на то, что мог умереть ее щенок. Несмотря на то, что Брайан совершил «грех» — позволил во время работы разбить себе губу. Она и сейчас выглядела не очень довольной, но и не такой суровой и враждебной, как обычно.
Возможно, все дело в том, что сегодня утром у нее на лице не было боевой раскраски.
— Ты согласна? — спросил он Джессику.
Та кивнула.
— Мишель замечательная девочка. И вчера вечером два раза подряд обыграла меня в «скрэббл». Я очень долго искала себе достойного противника. Тебе, наверное, это покажется скучным.
Но Брайану так вовсе не показалось. Мишель очень любила «скрэббл», и она наверняка обрадовалась встрече с умелым игроком, который, судя по всему, не возражал против проигрыша. Он-то сам терпеть не мог проигрывать.
Для Мишель будет гораздо лучше остаться здесь, нежели с быть ним, нехотя признал Брайан.
— Я дам тебе немного денег, — сказал он, изо всех сил пытаясь говорить спокойным тоном.
Джессика явно обиделась.
— Это ни к чему, — сказала она.
А ведь он вовсе не хотел ее обидеть. В самом деле, женщины и мужчины словно живут на разных планетах. Как было бы спокойно без них!
И одиноко.
— Тогда можно тебе чего-нибудь привезти?
— Например, еще пончиков? — любезным тоном спросила Джессика.
Вопрос с явным подвохом.
— Если хочешь, — сказал он.
Она не удержалась от смеха, и Брайан понял, что нашел верный выход из положения.
— Пончиков больше не надо. — Она явно колебалась. — Если действительно хочешь что-то для меня сделать, то я сейчас пытаюсь вырыть пруд.
— Буду рад помочь, — сказал Брайан.
Но дело было не только в его желании отплатить Джессике за заботу о племяннице и собаке. Брайан вовсе не хотел жить на другой планете. Возможно, если он подольше пробудет здесь, то научится говорить на их языке.
— Я вернусь завтра. Мишель, ты обойдешься до завтра тем, что у тебя тут есть?
— Что поделаешь, — проворчала она.
— Хорошо. Тогда до завтра. — Он спустился по ступеням, надеясь, что Джессика или Мишель попросят его остаться и съесть еще один пончик. Может быть, он даже научится играть в «скрэббл».
— Подожди.
Кажется, они поняли. Но Джессика оставила его стоять у крыльца, а сама встала и вошла в дом. Она вернулась с двумя баночками в руках. Открыла одну из них и коснулась кончиком пальца его распухшей губы.
— Это для твоей губы.
Когда она коснулась его, ему показалось, будто его задело нежное крыло бабочки. Даже дух захватило.
Джессика намазала его губу чем-то густым и скользким. Холодным, как лед, после чего от боли не осталось и следа.
— А это, — она сунула ему в руку другую банку, — для твоего синяка.
— Какого синяка? — с подозрением спросила Мишель.
— Да, — поинтересовался Брайан, — какого синяка?
Джессика прижала руку к его боку, немного ниже ребер. От ее прикосновения Брайан испытал восхитительное чувство — одновременно огонь и дождь. Он вздрогнул.
— Вот этого, — сказала она.
— Опять эти дурацкие фокусы, — проворчал Брайан и быстро отвернулся, чтобы она не заметила его скрытое смятение.
— Не перепутай банки, — крикнула вслед ему Джессика.
— А что случится, если перепутаю?
— Ты превратишься в жабу.
Джессика и Мишель весело засмеялись, а Брайану почему-то показалось, что они не хотят его пускать в свою теплую компанию.
Конечно, фокусы здесь были ни при чем. Джессика обратила внимание на его скованные движения. Он осторожно сел рядом с ними на ступени. Губу ему поранили справа. Так что, если Брайана ударили дважды, то, по мнению Джессики, второй удар пришелся на левый бок. Все дело было в наблюдательности, а не в том, что люди считали магией. Она подмечала малейшие детали и чутко прислушивалась к интуиции.
«Если действительно хочешь что-то для меня сделать, то сейчас я пытаюсь вырыть пруд».
Как ей хотелось взять эти слова обратно! Можно подумать, ей нужно, чтобы Брайан Кемп помог ей сооружать пруд! Ей никто не нужен! Она способна справиться сама. Правда, не все детали ей еще ясны, но это не значит, что она нуждается в помощи Брайана.
— Хочешь еще пончик? — спросила Мишель, глядя вслед дядиному пикапу.
— Конечно, — ответила Джессика.
— Это значит, что ты несчастна? — хихикнула Мишель.
Из-за себя самой. Брайан так чертовски хорош собой, так невероятно обаятелен, что она, не успев подумать, попросила его помочь ей вырыть пруд.
Не говоря уже о том, что она потянулась к нему и намазала его губу бальзамом. Она совершила ошибку, коснувшись его губы, которая выглядела жесткой, а оказалась мягкой, как розовый лепесток изнутри. Джессика вздрогнула при воспоминании об этом и почувствовала, что ее охватила ужасная слабость. Желание.
Может быть, это Брайан проделывает над ней фокусы? — подумала Джессика, и у нее от ужаса замерло сердце. Точно как в прошлый раз.
— Ты ешь еще один пончик? — с беспокойством спросила Мишель. — Уже третий. Должно быть, ты очень несчастна. — И она снова хохотнула.
Услышав ее счастливый смех, песик с трудом поднял голову. Он пошевелился, положил голову ей на колени и тяжело вздохнул.
Глава четвертая
Спустя сутки, ранним утром Джессика сидела на ступенях крыльца и наблюдала, как только что вставшее солнце заливает ее сад золотистым светом.
Мишель встала еще раньше. Она уже оделась и работала над одной из клумб. Сеяла семена, которые Джессика дала ей вчера. Этим утром щенок почувствовал себя гораздо лучше. Он сделал несколько неуклюжих попыток помочь своей хозяйке, пока наконец не свалился прямо ей на ноги. Мишель улыбнулась, глядя на щенка сверху вниз, взъерошила ему шерсть возле ушей и поцеловала в нос.
Счастье. Оно окутало Джессику, как теплая, ароматная земля, которую она ощущала своими босыми ногами.
Джессика знала: ощущение истинного счастья приходит к ней неожиданно. Порой прилетает на хрупких крыльях бабочки, порой его вызывает солнечный луч, аромат розы, невинное выражение детского лица…
В этот момент она услышала вдали шум машины Брайана, и безмятежности как не бывало. Тут же пришло на ум: счастье может оказаться мимолетным.
По мере того как шум пикапа приближался, в ней нарастала тревога.
Джессика не ждала Брайана так рано. Как она выглядит? Конечно, ужасно. Ранним утром непокорные кудри рассыпались в полном беспорядке.
Может быть, переодеться, чтобы произвести на него впечатление? Джессика рассердилась на себя за эту мысль и осталась сидеть на ступеньке.
Ей тридцать один год. Поздно волноваться, как девчонка, из-за мужчины, даже если он красавчик.
Красавчик. В том-то и проблема. Брайан неожиданно снова ворвался в ее жизнь. Из-за него Джессика опять, как когда-то, почувствовала себя неуверенно.
Пикап подъехал, разбрасывая гравий и поднимая пыль, и, накренившись, остановился.
Брайан выскочил из машины, вытащил лопату и упаковочную корзину и со всем этим направился к Джессике. Он не произнес ни слова, но она почувствовала, что краснеет.
Джессика подняла руку, надеясь, что ее приветствие выглядит не слишком восторженным. Потом постаралась вспомнить о счастливых минутах, которые только что пережила. Но у нее ничего не вышло. Напротив, в воображении Джессики возникла опасная картина.
И в самом деле, Брайан был опасен, и она прекрасно поняла это сейчас, когда он медленно шел по тропе. Прядь его темных волос красиво падала на глаз, джинсы неплотно сидели на чувственных бедрах. Мускулистые руки Брайана выглядели невероятно привлекательно, грудь, скрытая темно-синей полицейской футболкой, была широкой и мощной.
— Привет, — сказал Брайан, ставя упаковочную корзину рядом с Джессикой. И сел на ступеньку ниже нее. Джессика едва успела отодвинуться и попыталась спрятать под ступеньку испачканные землей ноги.
— Надеюсь, это не пончики, — сказала она, осторожно разглядывая упаковочную корзину. Все умные приветственные фразы вылетели у нее из головы, как только ноздри защекотал восхитительный аромат.
Не пончиков.
Мужской запах. Чистый и свежий, опьяняюще мужественный.
Брайан рассмеялся. Его белые зубы сверкнули на солнце, а карие глаза весело заблестели.
— Кое-что получше.
По мнению Джессики, лучше пончиков был только бельгийский шоколад, и если Брайан привез ей полную корзину, можно было прямиком отправиться в отдел женской одежды больших размеров.
— Вот.
Он что-то вытащил из коробки. Что-то металлическое, покрытое жиром и грязью. Может быть, мотор газонокосилки? Но у прибора был толстый и довольно потертый электрический провод. Значит, это что-то другое.