— Рад с вами познакомиться, Джоуни. Меня зовут Картер Салливан.
— Рада познакомиться, Картер.
Они долго сидели, держась за руки и улыбаясь. В душе Картера начала зарождаться надежда. Может, в конце концов, это в некотором смысле волшебный вечер…
— Простите, вы сказали, вас зовут Джоуни Монтгомери?
У столика стоял низенький лысеющий человек, одетый в тройку.
Джоуни резко повернулась к нему.
— Да.
— Я Брайан Андерсон, кузен Марселл.
Джоуни уставилась на мужчину. Низенький… лысеющий… в тройке… и даже косит глазами, как Марселл. Она снова взглянула на человека напротив. Высокий… роскошные волосы… спортивная куртка, невероятно идущая ему. О чем она думает? Такому не нужна помощь кузины, чтобы устроить свидание. Женщины, наверное, ходят за ним стаями.
Так чего же он ждет, сидя напротив?
— Я… могу объяснить, — произнес он.
— О да, пожалуйста, объясните, — пробормотала она и повернулась к Брайану. — Извините, ради бога, должно быть, произошла ошибка.
Она посмотрела на Картера, потом снова на злосчастного кузена Марселл. Остаться или уйти? В конце концов, она же пришла на встречу с Брайаном. Но им с Картером так хорошо.
Картер улучил момент и подмигнул ей, отчего по ее телу пробежала дрожь. Она сглотнула и снова с милейшей улыбкой повернулась к Брайану.
— Ммм, я, должно быть, перепутала дни. Может быть, попытаемся в какой-нибудь другой вечер?
Марселл это не понравится, но Джоуни что-нибудь придумает.
— Ну ладно… — Брайан посмотрел на Картера, который сидел со сложенными на груди руками и безмолвным вызовом в глазах. — Да, конечно. — Брайан отошел от столика. — Что ж, я пошел.
Когда он ушел. Картер наполнил ее бокал.
— Что теперь? — спросил он.
Она подалась вперед, положив локти на стол.
— Теперь объясните. Почему вы ничего не сказали, когда поняли, что происходит?
Он улыбнулся. Его сокрушительная улыбка согрела ее, как глоток хорошего бренди.
— Представьте себе, что вы мужчина, сидящий в ресторане в дурном настроении, потому что снова ужинаете один. Вдруг за ваш столик садится красивая женщина и сообщает, что пришла к вам на свидание. — Он покачал головой. — Я не так много учился в жизни, но знаю, что, когда судьба делает тебе такой подарок, надо молча принять его.
Ее снова охватила дрожь — никто раньше не говорил с ней о подобном подарке. Она провела пальцами по ножке своего бокала.
— А я думала, практичные полицейские не верят в такую эфемерную материю, как судьба.
— Тогда вы заблуждаетесь. Несокрушимая вера в то, что ничто не происходит случайно, не раз спасала мне жизнь на улицах.
На улицах, где он с азартом ловил плохих парней. Разумеется, кто-то должен выполнять эту работу, но это не значит, что она собирается связывать свою жизнь с одним из них.
— И все же, по-моему, вы должны были что-то сказать, когда я только появилась.
— Вы и сейчас здесь. Ваш бухгалтер ушел, мы можем наслаждаться жизнью. — Словно по сигналу, зазвучала новая мелодия, и Картер предложил ей руку. — Потанцуем?
Она посмотрела на его вытянутые пальцы.
— Я… я не умею.
Постыдное признание для взрослой женщины.
Картер встал и потянул ее за собой.
— Ничего, я вам покажу.
Она неохотно дала себя повести на танцевальную площадку.
Картер Салливан, по-видимому, времени зря не терял. Он двигался с уверенностью завсегдатая танцевальной площадки. Одной рукой, сильной и уверенной, он держал ее за талию, другой вел.
— Расслабьтесь, чувствуйте музыку, — наклонившись, прошептал он ей на ухо.
Но она чувствовала только его, его тело, теплое и крепкое. Можно было легко представить, как этот сильный человек ловит грабителей, спасает детей и совершает другие героические поступки.
Очевидно, она перебрала вина, если позволила себе увлечься такой романтичной фантазией. В конце концов, она прекрасно знала, что за каждым героем, о котором пишут в ночных новостях, стоят любимые. А когда жизнь героя обрывается, страдают прежде всего жена и дети.
— Ну, не так уж плохо, а? — Он приложил палец к ее подбородку и поднял ей голову. — У вас такой вид, будто вы потеряли лучшего друга.
Она подняла глаза, встретилась с ним взглядом и слишком поздно осознала свою ошибку. У него были красивые глаза — не черные, а темно-синие, почти фиолетовые. От их пристального взгляда она чувствовала себя раздетой, если не физически, то эмоционально.
Она снова повернулась и споткнулась о его ногу.
— Ничего, — успокоил он ее, теснее притянув к себе.
Очень хотелось положить голову ему на плечо, ощутить на себе прикосновение его рук. Картер Салливан был на сто процентов привлекательным мужчиной, такой вызовет восхищение любой женщины.
— Вы понравитесь Джи Пи, — пробормотала Джоуни.
Он заморгал.
— Кто это Джи Пи?
Она вздохнула. Что ж, когда-нибудь надо же будет выложить свою историю, почему не сейчас?
— Джи Пи — моя бабушка Петтигрю. Когда я была маленькой, она казалась мне необыкновенной, вот я и называла ее Джи Пи.
Музыка смолкла, и он отвел ее обратно к столику. Тарелки убрали и поставили графин с кофе и две маленькие чашечки.
— Ваша бабушка наверняка любит полицейских?
— Полицейских. Пожарных. Летчиков. Гонщиков. Словом, людей всех опасных профессий, требующих смелости.
— Но она не передала этой любви своей внучке.
Выражение его лица было серьезным, но глаза смеялись.
Она положила в кофе сахар.
— Скажем так, я предпочитаю человека более… спокойной профессии.
Он кивнул.
— Ну, так вот, а я мистер Неспокойный.
Она скорчила гримасу.
— Я понимаю, к чему вы клоните, и не собираюсь с вами спорить. Надеюсь только, что вы согласитесь мне кое в чем помочь.
Его пристальный взгляд действовал на нее как физическое прикосновение.
— Я слушаю.
Она наклонилась к нему, глядя ему в глаза.
— Картер, мне нужен мужчина. Мне нужны вы.
Картер сильно сглотнул, уверенный, что снова погрузился в мир мечты. Неужели это та самая женщина, которая говорила, что не любит полицейских?
Он широко улыбнулся.
— Значит, вас свели с ума мои неотразимые чары?
Она взяла кофейную ложечку, посмотрела на свое отражение в ней, потом огляделась.
— Пойдемте в более укромное местечко, и я вам все объясню.
Он не слишком удивился, когда она попыталась расплатиться, но сунул ее кредитную карточку обратно ей в руки.
— Назовите меня старомодным, но я заплачу.
Она нахмурилась.
— Это же смехотворно. Это даже не ваша идея.
— Позвольте мне сказать, что, если красивая женщина, с которой я так приятно проводил время, подпишет чек, будет задето мое мужское самолюбие.
Он не удивился, увидев, как она покраснела. Он подошел к ее машине.
— Куда хотите ехать?
— И здесь прекрасно.
Она прислонилась к водительской дверце и посмотрела ему в лицо.
— Просто история довольно щекотливая, и мне не хочется, чтобы нас подслушивали.
— Рассказывайте, не тяните.
Картер засунул руки в карманы, борясь с желанием снова обнять ее.
Джоуни молча перебирала четки, прикрепленные к связке ключей.
— Через два дня в Сан-Антонио приезжает моя бабушка Петтигрю с единственной целью — найти мне мужа.
Картер хмыкнул.
— Вы шутите?
— Все серьезно. Джи Пи решила, что мне пора замуж, а если она решила, ее ничто не остановит.
— Ну, а при чем тут я? — Он выпрямился. — Я нужен в качестве потенциального жениха?
— Нет. — Джоуни уронила ключи и наклонилась, чтобы поднять их, но он опередил ее.
— Не жениха? — спросил он, возвращая ключи.
Джоуни покачала головой.
— Мне нужно, чтобы в течение нескольких дней вы играли роль моего бойфренда. Вы могли бы прийти на семейное барбекю, которое мы устроим в ее честь. — Она встретилась с ним взглядом. — Увидев вас, бабушка поймет, что в ее услугах нет необходимости.
Значит, он ей нужен только для того, чтобы обмануть бабушку. Что делать: оскорбиться или обрадоваться? Более самолюбивый мужчина, вероятно, посоветовал бы ей поискать для розыгрыша другого парня.
Но, поступив так, более самолюбивый человек упустил бы такую красавицу.
— И что я буду за это иметь? — поинтересовался он.
— А возможность сделать доброе дело? А бесплатное барбекю?
Картер помотал головой.
— Чего же вы хотите?
— Я хочу, чтобы вы дали мне шанс доказать, что и с полицейским можно создать семью. Что ваше мнение обо мне ошибочно. — Он положил руки ей на плечи. — Когда все будет кончено, давайте куда-нибудь пойдем. Не для того, чтобы провести бабушку, а на настоящее свидание.
Джоуни отвернулась, плотно сжав губы. Он почти видел, как она взвешивает все «за» и «против». Но где она найдет другого парня, который моментально согласился бы на эту безумную авантюру? Должно быть, она пришла к тому же выводу.
— Хорошо, я согласна.
— Прекрасно. Тогда, может быть, начнем сейчас же?
Она насторожилась.
— Как это?
— С прощального поцелуя.
Глаза у нее расширились от удивления, когда он прикоснулся к ее губам, крепко прижал ее к груди и начал поглаживать ей спину, подавляя ее сопротивление.
Он целовал уголки ее рта, проводил языком по изгибу губ, затем наклонился и поцеловал в шею, потом вновь вернулся к губам. Его душу наполнило торжество, когда она обмякла у него на груди и раздвинула губы. Она ощутила вкус вина, которое они пили, и запах экзотических цветов. Он перевел руку ей на талию и прижал еще теснее. Она прижалась к нему и положила руки ему на спину, впившись в нее пальцами.
Где-то недалеко хлопнула дверца машины, и они вспомнили, что находятся в общественном месте. Картер неохотно отодвинулся и перевел дыхание.
Джоуни прислонилась к машине — глаза подернуты пеленой, губы распухли и слегка раздвинуты, волосы растрепаны. Теперь она действительно походила на женщину, которой нужен мужчина. Он сжал кулаки, надеясь, что она не увидит, как у него трясутся руки.
Наконец она выпрямилась, пригладила руками волосы и разгладила платье.
— Я… я лучше пойду.
Она повернулась и совершенно безуспешно попыталась открыть дверцу.
Он взял у нее из рук ключи, открыл дверцу и вставил ключ в зажигание.
— Может быть, вы посидите минутку, прежде чем ехать домой? — спросил он.
Она села на водительское сиденье и помотала головой.
— Нет, со мной все в порядке.
Ему хотелось, чтобы она посмотрела на него, и он положил руку ей на плечо.
— Послушайте, я не думал, что дело зайдет так далеко. Но… может быть, в конце концов, мы не такая уж плохая пара.
— Не думаю, что стоит видеть в этом больше, чем есть на самом деле, мистер Салливан. — Она повернула ключ и завела мотор. — Я, в отличие от вас, не верю в судьбу.
Она хлопнула дверцей, и ему пришлось отскочить. Она рванула со стоянки, нарушив не менее полдюжины правил уличного движения. Картер ухмыльнулся: взрывная барышня. Но он с удовольствием докажет ей, как она ошибается относительно судьбы. И относительно них.
ГЛАВА ВТОРАЯ
На следующее утро Джоуни проснулась, думая о Картере. Ее еще никто и никогда так не сводил с ума. Взять хотя бы то, что он заплатил за обед. Хрупкое мужское самолюбие — ха. Он хрупок так же, как бетонная стена.
И этот поцелуй — этот невероятный, возбуждающий поцелуй. Один из лучших поцелуев, которые она получала в жизни. Может быть, лучший. Этот поцелуй зажег каждый нерв ее тела, словно фейерверк Четвертого июля.
Но это к делу не относится. Любая женщина испытывала бы физическое влечение к такому мужчине, как Картер. А она не дура, чтобы связываться с ним. В конце концов, он же полицейский — человек, привыкший представлять власть, способный каждый день оставлять дома жену и детей, отправляясь на очередное опасное задание.
Так что же все-таки делать с Джи Пи и ее планами удачно выдать внучку замуж? Джоуни мучительно пыталась решить эту дилемму, поглощая овсяную кашу и заворачивая завтрак. К тому времени, когда пришла на работу, она уже знала: реальный выход у нее только один.
Она нашла в телефонной книге номер полицейского управления Сан-Антонио и попросила офицера Картера Салливана. Оператор соединил ее с дежурным сержантом.
— Офицера Салливана нет на месте, — сказал ей сержант. — Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Нет, а можно… оставить ему сообщение?
— Я могу связать вас с ним по звуковой почте. Вы его дочь?
— Нет, что вы.
— Так, хорошо. Соединяю.
Дочь? У нее перехватило дыхание. У Картера есть дети? О чем еще он не рассказал вчера вечером? Бывшая жена… или несколько? Конечно, они не слишком откровенничали о своем прошлом, но о таком важном моменте, как дети, мужчина не упомянуть не мог…
— Звуковая почта офицера Картера Салливана. Оставьте сообщение…
— Картер, это Джоуни Монтгомери, — запинаясь, произнесла она. — Позвоните мне.
Она назвала номер своего телефона.
Она вернулась на свой сестринский пост и попыталась сосредоточиться на работе, но мысль о Картере не давала покоя.
— Джоуни, тут один человек хочет тебя видеть, — сказала ей медсестра.
Она оторвала взгляд от историй болезни и увидела широкоплечего человека в голубой форме полиции Сан-Антонио. В ее голове что-то щелкнуло, и она почувствовала, как кровь заливает ей лицо.
— Вот уж не предполагал, что вы так легко краснеете.
Картер широко улыбнулся и подошел к сестринскому посту.
— Это всего лишь непроизвольная физическая реакция. — Она начала выравнивать пачку историй болезни, которая вовсе в этом не нуждалась. — Как икота или потные ладони.
— Гмм. Впрочем, это более привлекательно. Особенно у вас.
Его взгляд словно обдавал ее кожу каким-то теплом. Подняв голову, она увидела, что он смотрит на нее с улыбкой, от которой и монахиня усомнилась бы в правильности избранного пути.
— Что вы здесь делаете? — спросила она.
— Вы забыли мне сказать, как с вами связаться. Потом я вспомнил, что вы работаете в «Санта Роза». Я надеялся, вы на месте, и мне повезло.
— А я только что оставила вам сообщение.
Его улыбка стала шире.
— Значит, вы решились?
Ей очень хотелось отказаться, но она не могла придумать, как угомонить Джи Пи. А на поиски другого мужчины, который бы убедил ее бабушку собрать чемоданы и как можно скорее покинуть Техас, уже не осталось времени.
— Мы заключили соглашение. Я, со своей стороны, обязуюсь выполнять его условия.
В конце концов, так ли уж трудно выдержать одно свидание с ним?
— Я заехал, чтобы выяснить, каков план на сегодняшний вечер. Нам же надо тщательно подготовить нашу историю до великого события.
— Ну, что касается истории… — Она вышла из-за стойки. — Пойдемте на минутку в комнату отдыха и поговорим.
В крошечной комнатенке в конце коридора места хватало только для стола, двух стульев, холодильника, тележки с микроволновой печью, кофеварки, коробочек с крекерами, банок кофе и кувшинов с пакетиками чая. На столе стояла полупустая миска пончиков.
Джоуни закрыла дверь и повернулась к нему лицом.
— Почему вы вчера не сказали, что у вас есть дети?
Улыбка исчезла с его лица.
— Что за черт? — Он с искренним удивлением глядел на нее. — Нет у меня никаких детей. С чего вы взяли?
Она ухватилась за спинку складного стула.
— Когда я позвонила в управление, человек, который ответил, спросил, не ваша ли я дочь.
Он рассмеялся. Она еще крепче сжала стул.
— Что в этом смешного?
Картер покачал головой.
— Он говорил не о моих детях.
— А о ком же он говорил?
Он засунул руки в карманы.
— В том районе, который я контролирую, много уличных детей. Бродяжек. Я знакомлюсь с ними… и предлагаю обращаться ко мне, если им что-нибудь понадобится.
— Уличные дети. — В душе у нее что-то повернулось. — Это… это очень мило с вашей стороны.