Знахарь искоса посмотрел на вождя, но не мог угадать, какое решение окажется угодным его повелителю. Тогда он стал размышлять вслух. Следует подождать, посмотреть, что будет дальше. Леопард, в которого вселился злой дух, загрыз шесть коз. А что сделал лев? Он вырвал мясо из пасти леопарда. Правда, это мясо он съел, но точно так же поступил бы каждый великий вождь, который отнимает добычу у врага.
- В хромого льва вселился дух великого вождя, - произнес в заключение знахарь.
- Уа! - воскликнули слушатели. - Так значит это лев Махамбы из Уа Бакка?
Знахарь презрительно фыркнул.
- Кто такой Махамба? Разве он вождь? Только у вождя может быть свой лев.
Слушатели поспешили отречься от Махамбы. Ха! Какой он вождь? Он пес, исполняющий приказания вождя. Они хотели только сказать, что презренный Махамба видел льва, в которого вселился дух великого Мозелекаца. Быть может, это тот самый лев.
- Подождем, что будет дальше. Пожалуй, придется принести жертву...
И знахарь, скосив глаза, посмотрел на вождя.
- Сейчас готовьтесь к пиру, а о жертвоприношении мы еще подумаем, - сказал вождь.
Толпа в глубоком молчании разошлась. Жертвоприношения боялись все, так как по одному слову знахаря вождь мог отнять у человека его ребенка, жену, имущество или же его самого принести в жертву. Но когда запылали костры, зашипело мясо, запенилось пиво в горшках, люди развеселились и забыли о своих опасениях.
Нгоньяма, не подозревавший о том, что какой-то Мозелекац приютился в его теле, отдыхал среди гранитных глыб и моргая смотрел на пламя костров. Ночью он спустился в долину и доверчиво направился к дальнему краалю, надеясь и на этот раз пообедать на чужой счет. Но пришлось ему горько разочароваться. Леопард не явился, а изгородь была слишком высока, чтобы хромой лев мог через нее перепрыгнуть. Однако он не терял надежды и до утра караулил возле изгороди. На следующее утро жители деревушки нашли отпечатки его лап и возликовали. Хромой лев стоял на страже всю ночь! Значит, никаких жертв приносить не нужно! С этой вестью пришли они к вождю.
- Подождем, - сказал вождь, - и посмотрим.
Следующей ночью Нгоньяма обошел все краали для коз и коров, но ничем не мог поживиться. В свое логовище он вернулся голодный, а голод сделал его предприимчивым. Утром он увидел стадо коз* приближавшихся к гранитным глыбам, между которыми росли кусты. Крадучись, скользнул он им навстречу. Прошло немало времени. Наконец он подошел почти вплотную к стаду и, взобравшись на глыбу камней, осторожно посмотрел вниз. Козы щипали траву, прыгали, шутливо толкали друг друга рогами. Нгоньяма поджал задние лапы и прыгнул вниз, прямо на спину козлу.
Стадо галопом понеслось с холма в долину, мальчик-пастух, увидев льва, полетел стрелой. Пробежав шагов сто, он остановился и посмотрел назад. Мать-коза, заслышав блеяние козленка, взбиралась на холм: козленок, маленький, длинноногий, так испугался, что забыл, в какую сторону нужно бежать. Жалобно блея, он топтался в нескольких шагах от льва.
Мальчуган вернулся назад. Ему было строго-настрого внушено, что первая его обязанность охранять стадо. Всхлипывая, поднимался он на холм и наконец услышал мурлыканье льва. Он подошел ближе. Лев, пожиравший козла, поднял голову и посмотрел на него. Расширенные глаза ребенка встретились с огромными желтыми глазами льва. Нгоньяма разинул пасть, выплевывая приставшие к языку волосы, а козленок бросился к своему спасителю. Мальчик взял его на руки и стремглав побежал в долину; коза следовала за ним по пятам.
У подножия холма мальчика встретила кучка мужчин. Они видели, как разбежались испуганные козы, и поспешили на помощь.
Однако они не посмели подняться на холм и сразиться со львом. И никто не похвалил храброго мальчугана. Знахарь, присев на корточки, бросал гадальные кости, и люди, затаив дыхание, ждали, какой приговор он вынесет.
- Нужно принести жертву, - объявил знахарь.
Все присутствующие вздохнули. Переглянувшись с вождем, знахарь продолжал:
- Дух великого черного вождя, который вселился в льва, требует жертвы. Кто владелец шести коз?
- Бауэна, - последовал ответ..
- Кто владелец козла, которого загрыз сегодня лев?
- Бауэна.
- Значит, сын Бауэны будет принесен в жертву.
Бауэйа, рослый красивый мужчина, носивший звание индуна, приветствовал вождя:
- Байэт, о вождь! Разреши слуге твоему говорить.
Вождь кивнул.
- Духу, вселившемуся в хромого льва, должна быть принесена жертва?
- Да, - подтвердил знахарь, злорадно посматривая на Бауэну.
- Но мой сын еще мал.
Ни одним подвигом он себя не прославил. Великий дух не примет такой жертвы.
Я, Бауэна, отец мальчика, не раз водил воинов против врагов, и мы одерживали победу. Я индуна, а индуна будет достойной жертвой!
В толпе находились воины Бауэны. Они глухо зароптали.
Вождь, грузный человек, державший в руке жизнь всех своих подданных, услышал ропот и поспешил свалить ответственность на чужие плечи:
- Пусть колдун подумает и еще несколько раз раскинет кости. Жизнь козла - ничто по сравнению с жизнью Бауэны. Мы будем ждать до новолуния.
Бауэна, погруженный в мрачные размышления, направился в свой крааль. Проходя мимо кучки ребят, он услышал, как его сынишка с восторгом рассказывает товарищам о встрече со львом. У Бауэны висело на мускулистой шее ожерелье из когтей льва, которого он убил, когда Нгоньяма был маленьким львенком. Мальчик гордился своим храбрым отцом и теперь, увидав его, крикнул приветствие, с которым полагалось обращаться только к вождю:
- Байэт!
- Молчи, мальчишка! - сурово остановил его отец.
Но было уже поздно. Один хитрый юноша, приближенный знахаря, услышал это слово и поспешил донести кому следует. Он знал, что и знахарь и вождь ненавидели Бауэну, который пользовался слишком большим влиянием, как храбрый воин и индуна.
Между тем Нгоньяма, сытый и довольный, вернулся в свое логовище среди скал. В течение следующей недели он загрыз двух коз. Однако вождь не заговаривал о жертвоприношениях. Но на восьмой день лев загрыз откормленную телку из стада, принадлежавшего вождю.
Немедленно было созвано совещание, а знахарь получил приказ объяснить, что означает гибель телки.
Знахарь, раскрашенный и увешанный бусами, перьями и ожерельями из костей, приступил к исполнению своих обязанностей. Он свистел, лаял, выл, топтался на месте, с пеной у рта корчился на земле; пот лил с него ручьями, смывая узоры на лице и теле.
Затем он стал объяснять. Дело было очень просто. Дух, вселившийся в хромого льва, оскорблен. А почему он оскорблен? Потому что великий вождь проявил излишнюю доброту, отказавшись от жертвоприношения. Хромой лев загрыз телку, а выбрал он эту телку из стада самого вождя. Жертвоприношение должно быть совершено во время новолуния, и жертва уже намечена.
- Пусть будет так, - сказал Бауэна. - Я готов умереть, если этого пожелает вождь. Но я имею право.
- Какое? - резко перебил вождь.
- Пойти и сразиться на новолунии с хромым львом, - спокойно заявил индуна.
- А много ли воинов ты хочешь с собой взять? - вкрадчиво спросил вождь.
- Ни одного.
Вождь вопросительно посмотрел на знахаря, а этот хитрый мошенник покачал головой.
- Не годится, - объявил он, - убивать льва, в которого вселился дух одного из наших предков.
- Посмотрим, - сказал вождь, распуская собрание.
Глава XIV. Суд Нгоньямы. Охота на людей
Когда Нгоньяма загрыз телку вождя, у него были все основания предполагать, что он обеспечен провиантом по крайней мере на несколько дней. На следующий день он вернулся к своей добыче, но телка пропала бесследно. Обнюхав землю, Нгоньяма узнал, что в дело снова вмешался этот вечный путаник - человек.
Лев отправился разыскивать телку, а запах привел его к краалю вождя, где пылали костры. Он сердито заворчал, потому что на огне поджаривалось мясо его телки. Вокруг костров сидели мужчины, и лев видел, как они отправляют себе в рот куски мяса. Поодаль стояли женщины и дети и терпеливо ждали, когда их повелители утолят голод. Наконец мужчины уступили место у костров своим женам и приготовились слушать вождя, который должен был назначить день жертвоприношения.
Внезапно тишину прорезал гневный рев льва. Вождь пугливо посмотрел в темноту и заковылял по направлению к своей хижине. За ним последовал знахарь. Оставшись наедине со своим советчиком, вождь сказал:
- Бауэна хочет сразиться с хромым львом. Только храбрый человек пойдет на такое дело.
- Да, великий черный вождь, - ответил хитрый знахарь, - на такое дело пойдет только храбрец, который хочет захватить власть.
Лицо вождя оставалось бесстрастным, но глаза его сверкнули.
- Бауэна - один из лучших индуна, - сказал он. - Юноши идут за ним. Если отнять у него жизнь, они будут роптать. А если он убьет льва, народ воздаст ему почести.
Это был тонкий намек, но знахарь понял, чего требует от него повелитель.
- Я совещался с гадальными костями, - заявил он. - Они требуют жертвы. А жертвой должен быть мальчик, не воин. Мальчик, сын достойного отца.
- Если этого требуют кости...
- Да, великий вождь. В жертву нужно принести не Бауэну, а его сына. Нехорошо,- тихо добавил знахарь, - когда слуга осмеливается соперничать с вождем.
- Мм... - замычал вождь, грозно сверкнув глазами.
- Я все сказал, - робко отозвался знахарь. - Великий дух предка меня предостерегает.
Вождь вернулся к народу. Сначала он изъяснился в любви к верному своему слуге Бауэне, а затем объявил, что дух предка приказывает народу принести в жертву сына Бауэны. По словам вождя, дух предка удостоил Бауэну великой чести. Жертва будет принесена у дерева баобаб следующей ночью, когда взойдет молодой месяц.
Бауэна поклонился вождю, завернулся в одеяло и пошел домой. Прошел он в тридцати шагах от Нгоньямы, притаившегося в траве, и в этот момент был на волосок от смерти. Нгоньяма замурлыкал, готовясь перейти в наступление, а индуна остановился и, посмотрев в темноту, увидел две светящиеся точки. Лев заколебался, зная, что прошли те времена, когда он мог одним прыжком покрыть расстояние в тридцать шагов, а Бауэна, презирая опасность, пошел своей дорогой. Войдя в хижину, он выгнал оттуда женщин и приказал позвать сына. Здесь, под покровом темноты, воин сообщил мальчику о предстоящем испытании.
Мальчик схватил отца за руку, спрятал голову в складках одеяла и стал всхлипывать.
- Ты мужчина, - сказал отец. - Человек умирает только один раз. Будь храбрым.
Услышав эти слова, мальчик перестал плакать. Он мужчина! Отец назвал его мужчиной.
Мальчик смело поднял голову.
- Байэт, мой вождь! - воскликнул он.
Индуна, подавив вздох, коротко сказал:
- Я буду там с тобой.
Он притянул к себе сына, чего никогда раньше не делал, и эта неожиданная ласка успокоила мальчика.
Нгоньяма долго бродил вокруг крааля в тщетной надежде чем-нибудь поживиться, а под утро, глухо рыча от голода, вернулся в свое логовище. Вечером его разбудил барабанный бой. Он встал, почувствовал острый голод и сразу пришел в отвратительное настроение. Барабанный бой действовал на него раздражающе и словно притягивал к себе.
Спустившись в долину, лев направился в ту сторону, откуда доносились звуки и, крадучись, вышел на поляну, где рос гигантский баобаб. К дереву был привязан маленький мальчуган, а подле него стоял барабанщик.
Справа от баобаба выстроились в ряд мужчины.
Нгоньяма, припав к земле, подполз ближе и притаился за кустом. Терпеливо наблюдал он разыгравшуюся перед ним сцену. Сначала он посмотрел на мальчика, худенького, стройного, связанного по рукам и по ногам, потом перевел взгляд на воинов и наконец на барабанщика.
Обязанность барабанщика исполнял знахарь, а барабаном служило дупло баобаба, на которое туго был натянут кусок кожи. Глухой монотонный бой напомнил льву крик птицы-трубача. Может быть, этот барабан был живым существом? Сначала лев вздрагивал при каждом ударе, но вскоре успокоился. Ни на секунду он не спускал глаз со знахаря. А мальчик, прислушивавшийся к гудению барабана, терпеливо ждал конца испытания. Воины стояли поодаль мрачные, безмолвные. Все они ненавидели знахаря, но не смели восстать против жертвоприношения, так как знахарь пользовался покровительством вождя и жестоко карал ослушников.
Яркий серп молодого месяца всплыл над грядой облаков, и луч света скользнул к баобабу.
Замер барабанный бой. Знахарь, указывая рукой на небо, протяжно возгласил:
- Дух приближается к жертве. Дух крадется в ночи. Дух с горящими глазами, острыми зубами и длинными когтями.
Мальчик задрожал, тоскливо всматриваясь в темноту. Он приоткрыл рот и стал всхлипывать.
- Человек умирает только один раз, - раздался спокойный голос.
Мальчик медленно повернул голову в ту сторону, откуда донеслись эти слова. Увидев высокую фигуру человека, стоявшего перед рядами воинов, он сразу успокоился. Больше он не спускал глаз с отца.
Знахарь с утонченной жестокостью издевался над своей жертвой. С языка его срывались слова, насыщенные ненавистью и вселявшие ужас. Он прыгал, приплясывал, визжал, размахивая руками, гримасничая, кривляясь.
Нгоньяма ощетинился, услышав эти пронзительные вопли. Они пугали его и в то же время разжигали злобу. Голодными глазами следил он за каждым движением знахаря, а когда тот поворачивался к нему спиной, лев приближался на несколько шагов.
Знахарь устал; пот лил с него ручьями. Дико вращая глазами, повернулся он к мальчику, и в эту минуту воины увидели льва, притаившегося в траве на расстоянии нескольких шагов от знахаря.
Люди оцепенели от страха. Вздох пробежал по рядам.
Знахарь заметил, что зрители потрясены, но волнение их объяснил своим умением воздействовать на людей. Вытянув руку, он указал куда-то в темноту и крикнул:
- Смотрите! Великий дух приближается!
Нгоньяма рванулся вперед. Знахарь дико завизжал, когда тяжелая лапа опустилась на его голову. Лев, размахивая хвостом, секунду стоял над своей добычей и смотрел на воинов, которые не смели пошевельнуться. Потом он вонзил зубы в плечо человека, приподнял его и, волоча по земле, ушел в темноту.
Бауэна бросился к сыну, перерезал веревки и, схватив мальчика на руки, громко закричал:
- Байэт, великий вождь! Дух твоих предков сам выбрал себе достойную жертву. Он отказался от моего сына, который еще мал и недостоен такой великой чести.
Эти слова были вызовом, брошенным вождю. В тишине ночи слышно было, как мурлычет лев над своей добычей.
- Мальчик, - сурово сказал индуна, - сложи песню в честь нашего великого черного вождя.
Ребенок, прошедший через тяжкое испытание, решительно выступил вперед и запел песню в честь великого вождя, чей слуга - знахарь - оказался недостойным своего господина.
Разгладились морщины на лбу вождя. Прислушиваясь, как лев грызет кости, он усмехнулся и- стал подшучивать над знахарем, который сам попал в яму, вырытую им для другого.
Воины стали ударять ассегаями по щитам, а Нгоньяма, встревоженный шумом, поднял голову. Затем он встал и потащил свою добычу в заросли.
В ту ночь он не вернулся в свое логовище среди гранитных глыб, так как Бауэна устроил в честь вождя военную пляску. В непривычном шуме было что-то зловещее, и лев ушел в соседнюю долину искать новое логовище.
В этой долине, спустя два дня, он загрыз женщину, которая шла за водой, а на пятый день подстерег мужчину.
Нужно было что-то предпринять, так как опасность угрожала всем обитателям деревушки. Вождь призвал одного из своих советчиков, который несколько дней назад получил звание придворного знахаря и должен был исполнять обязанности своего злополучного предшественника.