— Почему вы просто не послали флот и не убили Халида? — спросил Найтхаук.
— Скажите мне, куда, и я это сделаю, — ответствовал Хилл. — А не зная его точного местонахождения, я не могу посылать корабли за тысячи световых лет, подставляя Перикл под удар его армии.
— Халид может уничтожить ваш флот.
Хилл пожал плечами.
— Откровенно говоря, это пушечное мясо. Мне не жалко трех миллионов солдат, при условии, что Ибн-бен-Халид погибнет. — Он вперился взглядом в Найтхаука. — Если вы скажете мне, где он держит Кассандру и где находится сам…
— Ни в коем разе, — покачал головой Найтхаук. — Вы платите мне за то, чтобы я убил этого террориста, не так ли?
— Я заплачу вам, если вы скажете, где он.
— Сколько?
— Миллион кредиток.
— Прощайте, мистер Хилл. Обсуждать нам больше нечего.
— Два миллиона!
— Катитесь к черту, мистер Хилл. Этих денег не хватит, чтобы и дальше поддерживать жизнь Вдоводела, и мы оба это прекрасно знаем.
— Теперь вы — Вдоводел! — отрезал губернатор. — Мы очень похожи, вы и я. Оба не стесняемся использовать силу, чтобы получить желаемое, оба знаем, что в Пограничье жизнь — самый дешевый товар. Поэтому не прикидывайтесь, что участь первого Вдоводела заботит вас больше, чем меня — участь моих солдат или дочери.
— Я здесь не для того, чтобы обсуждать мотивы своего поведения. Мне нужны деньги, и если вам нужна моя помощь, придется платить.
— Хорошо, — кивнул Хилл. — Присядьте и поговорим о деле.
— Я постою.
— Я сказал, присядьте.
— Я слышал, что вы сказали.
— Придется показать вам, кто здесь хозяин, — прорычал Кассий Хилл. — Номер Три, помоги мистеру Найтхауку сесть.
Один из роботов кинулся на Найтхаука, вытянув перед собой руки. Когда расстояние между ними сократилось до минимума, Найтхаук присел, схватил металлическую руку, вывернул, рванул… и робот, неуклюже взлетев в воздух, грохнулся об пол.
— Рычаг остается рычагом что у робота, что у человека, — прокомментировал Найтхаук, не сводя глаз с поднимающегося робота. — Лучше бы вам остановить его, пока кто-то из нас не пострадал. Едва ли вам хочется покупать нового робота, а вот меня вам просто не заменить.
Хилл переводил взгляд с Найтхаука на робота.
— На место, Номер Три. — И робот прошествовал в угол. — Не скажи я этого, он бы вас убил.
— Вероятно.
— А если б не смог, по моей команде ему бы помогли остальные.
— И что вы бы этим доказали?
— Когда я отдаю приказ, он должен выполняться.
— Приказам я не подчиняюсь, — ответил Найтхаук. — Ни вашим, ни чьим бы то ни было. — Он помолчал. — Почему бы вам не попросить меня сесть?
— Что?
— Вы слышали: попросите меня сесть.
Хилл нахмурился, но возражать не стал.
— Не желаете присесть, мистер Найтхаук?
— Благодарю, пожалуй, присяду. — Найтхаук опустился в кресло.
Закаменевшее лицо Хилла разгладилось.
— А теперь давайте поговорим о деле.
— Я слушаю.
— Я хочу, чтобы Ибн-бен-Халид умер. Если вы сможете убить его на этой неделе, в течение семи стандартных дней, я заплачу вам десять миллионов кредиток.
— Как насчет вашей дочери?
— Если она окажется на пути лазерного луча или пули… — Хилл красноречиво пожал плечами. — Плохо, конечно, но она очень молода и глупа, а к сожалению, такие печальные события иногда случаются.
— А если она выживет?
Хилл покачал головой.
— Такого не будет.
Найтхаук пристально смотрел на него.
— Теперь я вижу, почему вы предпочитаете окружать себя роботами.
— Статистика показывает, что те, кто знает мои секреты, долго не живут, — улыбнулся Хилл. — А вот роботам я могу доверять. Каждый из них скорее сожжет свою электронную начинку, чем выдаст хранящуюся в его памяти информацию. — Хилл затянулся, выдохнул, дым на несколько мгновений скрыл его лицо. — Так что, Вдоводел, мы договорились?
— Вы можете заплатить наличными?
— Я думал, ты захочешь перевести деньги на счет своих адвокатов.
— Я не доверяю адвокатам.
Хилл хохотнул.
— Согласен с тобой. Вот в этом мир за столетие не изменился. — Улыбка исчезла. — Да, я могу заплатить наличными.
— Тогда мы договорились.
— Помни, я хочу, чтобы он умер в течение одной стандартной недели. Если он не умрет, мы возвращаемся к первоначальному договору и первоначальной цене. — Он помолчал. — Убейте, его, Вдоводел, и вы выйдете отсюда богатым человеком. На Делуросе ничего не узнают. Подумайте об этом.
— Думаю со вчерашнего дня, — ответил Найтхаук.
— Такие люди мне по душе, Вдоводел.
— Может, мне ее и забрать?
— Я не нахожу вашу шутку забавной.
— И правильно. С чувством юмора у меня не очень.
Внезапно Кассий Хилл напрягся.
— Может, это вовсе не шутка? Сколько предложил вам Ибн-бен-Халид за мою жизнь?
— Гораздо меньше, чем вы предлагаете за его, — ответил Найтхаук. — Он всего лишь бедный террорист, а вы — богатый губернатор.
— Богатый и хорошо охраняемый, — указал Хилл. — Если вы меня убьете, то не выйдете из особняка живым. А если и выйдете, то моя Служба безопасности прикончит вас прежде, чем вы доберетесь до космопорта. Полагаю, от вас не укрылись контрольно-пропускные пункты, которых на дороге хватает?
— Не укрылись.
— Отлично. Не забывайте о них.
— Я и не собираюсь.
— Это звучит как угроза.
Найтхаук улыбнулся.
— Для вас все звучит как угроза. Вы очень пугливый человек, губернатор.
— Со своими страхами я уживаюсь, — ответил Хилл. — Ведь это проще, чем быть эфемерным двойником другого человека.
— Я, может, и двойник, — согласился Найтхаук, — но ничего эфемерного во мне нет.
— Тогда не пытайтесь рассердить меня, — бросил Хилл. — Нам больше не о чем говорить, поэтому покиньте мой кабинет. Вы, возможно, мне и нужны, но я нахожу, что вы мне совсем не нравитесь.
— Нет такого закона, который заставил бы вас любить меня. Главное, приготовьте деньги.
Найтхаук встал и направился к двери, которая не открывалась, пока один из роботов не подошел к нему и не вывел из кабинета. Минуту спустя он и Мелисенд уже ехали в космопорт, надеясь, что у Пятницы не лопнет терпение и инопланетянин не взорвет планету прежде, чем они вернутся на корабль.
Глава 24
— Как прошла встреча? — спросила Кассандра, когда Найтхаук, Мелисенд и Пятница вошли в «Синий дракон».
Найтхаук огляделся. Для посетителей бар еще не открылся, но Киношита и Голубые Глазки сидели за одним столиком, а Джори — за другим.
— Тот еще у тебя папаша.
— Я знаю.
— Я думаю, он хочет видеть тебя мертвой ничуть не меньше, чем ты — его.
— Ты сказал ему, что я — Ибн-бен-Халид? — сердито спросила Кассандра. Найтхаук покачал головой.
— Он ненавидит исключительно тебя.
— Ну и прекрасно! — воскликнула Кассандра. — Мне бы не хотелось быть объектом его любви.
— Это тебе не грозит.
— Он прилетит на Сайлен?
— Никогда в жизни. Твой отец — человек недоверчивый.
— Черт!
— Ты же не рассчитывала на его появление здесь, не так ли?
— Нет, но я надеялась…
— Он обещал мне десять миллионов кредиток, если я убью Ибн-бен-Халида на этой неделе.
Кассандра напряглась.
— И что ты ему сказал?
— Я сказал, что хочу получить их наличными.
— Что он ответил?
— Нет проблем.
Она уставилась на Найтхаука.
— И что ты намерен сделать?
— Убить его и забрать деньги.
Кассандра шумно выдохнула.
— Хорошо.
— Почему ты не убил его во время вашего разговора? — спросил Голубые Глазки.
— Потому что хочу не только заработать деньги, но и потратить их.
— Его так хорошо охраняют? — спросил дракон.
— Убить его — невелик труд. А вот самому уйти живым практически невозможно.
— Что же нам делать? — спросил Киношита. — Сюда он не прилетит, а ты не сможешь уйти, если убьешь его на Перикле.
— Придется найти способ убить его и выбраться оттуда.
— Но ты только что сказал…
— Я был один, и меня ждали. Они знали, когда я приду, с кем, кто я, что я могу сделать. — Найтхаук помолчал. — В следующий раз я приду не один и неожиданно для губернатора.
— Сколько людей у него на Перикле? — спросил Голубые Глазки.
— Несколько миллионов.
— Против нас пятерых?
— Шестерых, — поправила его Кассандра.
— Семерых, — поддержал ее Джори.
— И все-таки такое соотношение не переполняет меня уверенностью в успехе, — сухо отметил Голубые Глазки.
— Нам будет противостоять лишь несколько сотен, — успокоил его Найтхаук. — Остальные разбросаны по всему Периклу.
— Несколько сотен? — печально переспросил дракон. — Мне уже полегчало.
— Одну минуту, — вмешался Киношита.
Все посмотрели на него.
— Он не знает, что Кассандра — Ибн-бен-Халид?
— Нет, — ответил Найтхаук.
— То есть он не представляет себе, как выглядит настоящий Ибн-бен-Халид?
— Совершенно верно. — Найтхаук улыбнулся, понимая, куда клонит Ито.
— Так почему бы нам не убить какого-нибудь преступника, отрубить ему голову и презентовать ее Хиллу как голову Ибн-бен-Халида? Потом взять деньги и ретироваться, прежде чем он сообразит, что к чему.
— Клянусь Богом, мне это нравится! — проревел Голубые Глазки, хватив кулаком по столу.
— Знаете, идея неплохая, — поддержал его Джори.
— Это невозможно! — с жаром возразила Кассандра.
— Невозможно, — согласился Найтхаук. — Хотя два дня тому назад я, пожалуй, поддержал бы предложение Киношиты.
— А что изменилось за последние два дня? — спросил Голубые Глазки.
— Я пообщался с Кассием Хиллом. — Найтхаук оглядел членов своей команды. — Он должен умереть.
— Не просто должен, обязан! — В голосе Кассандры звучала неподдельная ярость.
— Постой, постой, — не унимался Киношита. — Если ты думаешь, что убийство одного продажного политикана изменит жизнь в галактике к лучшему или…
— Я знаю, что не изменит, — оборвал его Найтхаук.
— Так с чего такое благородство?
— Дело не в благородстве, а в уме.
— Не понял.
— Я виделся с Кассием Хиллом. Говорил с ним. Он, несомненно, очень злой и жестокий человек, но далеко не глупый. Через несколько дней, максимум через одну-две недели он узнает, что я не убивал Ибн-бен-Халида.
— И что? — пожал плечами Киношита. — Мы будем уже во Внешнем Пограничье, а то и в Спиральном Рукаве, и при деньгах.
— Ты действительно не понимаешь. Как только он поймет, что его надули, первым делом он заморозит счета моих адвокатов и проследит за тем, чтобы настоящего Вдоводела вышвырнули из криогенной лаборатории. Этого я допустить не могу.
— К черту настоящего Вдоводела! — воскликнула Кассандра Хилл. — Кассий Хилл должен понести наказание за все совершенные им преступления. Он сотни раз предавал свой народ. И заслуживает смерти!
— Ладно, — кивнул Киношита, — нет нужды спорить о причинах, по которым он заслуживает смерти. Вопрос в том, как нам отправить его в мир иной.
— В течение следующей стандартной недели мы ничего не предпримем, — ответил Найтхаук.
— Почему нет? — спросил Пятница. Он все еще дулся, потому что ему на дали взорвать целую планету.
— Потому что он думает, что на этой неделе я собираюсь убить Ибн-бен-Халида. Отсюда его уверенность в том, что Ибн-бен-Халид находится в относительной близости от Перикла V. В такой ситуации его флот никуда не полетит… а он нам совсем не нужен, если нам придется высаживаться на Перикле.
— Значит, губернатор ко всему прочему еще и трус? — спросил Голубые Глазки.
— Отнюдь, — покачал головой Найтхаук. — Это разумная тактика — не распылять силы, если враг притаился за углом. — Он помолчал. — Может, мы все-таки сумеем убедить его, что враг далеко.
— Как же? — Кассандра наклонилась вперед.
— Он наверняка организовал слежку… или послал за мной своих людей, или поставил «маячок» на мой корабль.
— Никто не приземлялся, пока я был в космопорте, — твердо заявил Пятница.
— Речь скорее всего идет не о человеке. Этот парень больше полагается на машины. А уж за строкой «служебный механизм» может скрываться все что угодно. Так или иначе, я уверен, что он контролирует местонахождение моего корабля. — Он повернулся к Кассандре. — Если исходить из того, что тебе известно о Кассие Хилле, это логичное предположение?
— Абсолютно.
— Отлично. Значит, одних из твоих людей полетит на моем корабле на край галактики. Хилл подумает, что я отправился за Ибн-бен-Халидом…
— …и пошлет за тобой половину своего флота, чтобы уничтожить всех моих людей, которые окажутся в тех краях, — заключила Кассандра.
— Вроде бы должен послать, — согласился Найтхаук. — Но пошлет ли? Мне показалось, что его нелегко провести на мякине.
— Честно говоря, не знаю. — Кассандра нахмурилась, потом внезапно вскинула голову, широко улыбнулась. — Пошлет, если у него не останется и тени сомнений, что Ибн-бен-Халид там!
— Как же нам его убедить? — спросил Киношита.
— Посадим ее в корабль Вдоводела, — предложил Пятница.
— Никогда, — отрезала Кассандра. — Мое место на Перикле. Но мы сделаем голографическую запись, я буду молить его о помощи.
— А он откликнется? — В голосе Киношиты слышалось сомнение.
— Сочувствия моя просьба у негр не вызовет. Но отреагирует он обязательно. С чего ему подозревать, что это фальшивка?
Все взгляды скрестились на Найтхауке. Тот еще минуту подумал, потом кивнул.
— Да, я думаю, это сработает. Почему бы не попытаться?
— Даже если Хилл пошлет за Ибн-бен-Халидом два миллиона человек, нам семерым придется иметь дело еще с двумя, — печально заметил Голубые Глазки.
— Во-первых, нас будет больше, — успокоил его Найтхаук. — И половина из его двух миллионов охранников будет сладко спать.
— Что же, это прекрасно, — покивал дракон. — Насколько я понимаю, ты не завсегдатай казино?
— Нет. А что?
— Рубашка еще при тебе. А с твоим умением рассчитывать шансы в казино тебя раздели бы догола.
— Слушай, мы боремся за твою идею. Мне-то нужны деньги.
— Благодарю. Теперь мне гораздо легче.
— Замолчи! — рявкнула Кассандра.
— Я всего лишь подначивал его, — обиделся дракон.
— Хватит! Дело действительно серьезное. Ты, возможно, и шутишь, но нам семерым будут противостоять два миллиона наемников Кассия Хилла.
— Мы начнем снижать их число еще до того, как нанесем решающий удар, — вставил Найтхаук.
— Это прекрасно, — кивнул дракон. — Но как?
— Как только я найду ответ на этот вопрос, ты услышишь его одним из первых.
Найтхаук встал и направился к аэролифту за стойкой бара.
— Куда это ты собрался? — пожелал знать Голубые Глазки.
— День выдался трудным. Хочу немного отдохнуть с хорошей книгой.
— Правда? Это все, что ты хотел сказать о свержении Кассия Хилла?
— На сегодня — да.
Найтхаук поднялся в апартаменты Кассандры. Пару минут спустя девушка присоединилась к нему.
— Он чудовище, правда? — спросила Кассандра, когда дверь скользнула на место за ее спиной. Найтхаук оторвался от книги.
— Голубые Глазки?
— Мой отец.
— Я видел и похуже.
— Готова спорить, что похуже лицезреть тебе не доводилось.
— Ты еще молода, — ответил Найтхаук. — И я надеюсь, что ты никогда не увидишь тех, что похуже.
— Он действительно хочет моей смерти?
— Даже настаивает на этом.
Кассандра помолчала.
— Странно.
— Почему?
— Может, он и чудовище, но он — мой отец. Мысль о том, что он хочет моей смерти… — Она покачала головой, и по ее телу пробежала дрожь.
— Ты же хочешь его смерти, — напомнил Найтхаук.
— Это другое. Я ненавидела его всю, свою жизнь.
— Может, взаимно.
— Ерунда. Как можно ненавидеть младенца? Маленькую девочку? Он едва знает меня. Откуда у него столько ненависти?
— Я не думаю, что он ненавидит тебя. Скорее, ты его раздражаешь.