Поэтому, припомнив, как именно была организована засада, он отрицательно помотал головой:
— Вряд ли, Шамиль. Почерк не тот!
— Тебе виднее… майор.
Это было сказано таким тоном, что Виноградов напрягся:
— Мы встречались раньше?
— Нет. Но в нашем Департаменте безопасности работают очень грамотные ребята. И у них много денег… Зачем же воровать секреты, когда их можно купить?
— О чем ты, Шамиль?
Они сидели на самом краю небольшой ложбинки, прижавшись спинами к теплым камням. В небе появились первые облачка, а неподалеку о чем-то негромко и мирно переговаривались заметно повеселевшие гвардейцы.
— У нас есть данные на всех офицеров и прапорщиков, которые здесь воевали. Российская армия, ОМОНы, внутренние войска… Адреса, телефоны, списки семей, кто ещё служит, и даже — кто уволился.
Виноградов об этом слышал. Но сделал удивленные глаза:
— И солдаты?
— Нет. Только те, кто нанялся по контракту.
— Зачем?
Ответ последовал сразу:
— Каждый из них должен будет ответить. За все!
Владимир Александрович усмехнулся невесело, одними губами:
— Кровная месть… Ну и что же там, у вас, написано про меня?
Шамиль выдержал паузу:
— Боишься? Да?
— Боюсь. Даже сильнее, чем ты думаешь.
Конечно, всего о майоре Виноградове здесь узнать не могли. Даже за очень большие деньги… Всей правды про него не знали даже люди, которым это положено — не говоря уже о самом Владимире Александровиче. Но и того, что значилось в официальном послужном списке, хватало с избытком.
Впервые Виноградов появился на Кавказе в конце восьмидесятых, ещё старшим лейтенантом — охранял беженцев. Потом был Вардино-Халкарский конфликт, а через год случилось история с ядерными боеприпасами, которые сепаратисты вывезли из Прибалтийского округа.
Впрочем, ее-то как раз в личном деле нет…
До начала последней кавказской войны Владимир Александрович успел погоняться за контрабандистами на перевалах, был уволен из органов внутренних дел, восстановился — и вновь прилетел в горы уже с документами сотрудника милицейской пресс-службы, как раз к осеннему наступлению.
Вообще, конечно, та командировка имела весьма неожиданные последствия… И не только для Виноградова. < CНОСКА: Эти события описаны в ранних повестях о капитане Виноградове, а также в романах «Сафари для покойника» и «Зона поражения».>
— Боишься… — удовлетворенно кивнул собеседник.
Владимиру Александровичу до неприличия захотелось обьяснить Шамилю, что оснований для какого-то особенной ненависти он нынешним хозяевам республики не давал. Что городов не бомбил, деревень не жег, пленных не расстреливал, грабежами не занимался. Даже в боевых действиях толком не поучаствовать не успел…
Но это было бы уже слишком, не по-мужски. В конце концов, если после недели переговоров и согласований сюда послали именно его — значит, кандидатура Виноградова оказалась приемлимой для обеих сторон.
Поэтому, Владимир Александрович сменил тему:
— Что сказало начальство?
— До вечера будут здесь.
И как бы в подтверждение его слов где-то на перевале, далеко и негромко прозвучал взрыв. Отсюда, из укрытия, он показался Виноградову совсем безобидным — и к тому же эхо этого взрыва почти сразу растаяло в горах.
Вместе со всеми Владимир Александрович замер, прислушиваясь, но продолжения не последовало.
— Что это?
— Едут, — улыбнулся Шамиль.
Оказывается, посланная навстречу его людям бронеколонна под утро наткнулась на каменную осыпь. Сама она образовалась, или узкую дорогу на перевале специально завалили, чтобы затруднить продвижение — ещё предстояло выяснить.
Во всяком случае, пока возились у злополучных камней, Виноградов со спутниками уже попал под обстрел минометов.
— А что же ты сразу с Асхабовым не связался? — Показал Владимир Александрович на «трубку» спутникового телефона.
Шамиль пожал плечами:
— Не успел. А потом все время занято…
Обьяснение прозвучало настолько нелепо и не по-военному, что Виноградов сразу поверил:
— Бывает.
Он и сам, когда-то… Вообще, человек ведь — далеко не идеальная машина для убийства. Это только в кино здоровенные супермены делают все как положено, без страха и упрека: прыгают, бегают, душат, взрывают и с одного выстрела могут перебить металлический трос над пропастью.
А реальная война по большей части состоит из глупых приказов, нелепых ошибок, недоразумений, промахов…
— И теперь чего?
По словам Шамиля, колонна уже спускается с перевала. Скоро её будет видно, а пока гвардейцы на всякий случай обшаривают оставленные нападавшими позиции.
— Да, еще… Полковник Асхабов просил передать свои сожаления.
Виноградов кивнул:
— Спасибо.
— Такое больше не повторится.
Владимир Александрович с сомнением посмотрел на собеседника:
— Вы думаете?
* * *
Тайная миссия…
Да какая же она, к чертям собачим, тайная! Судя по взглядам, которые то и дело ловил на себе Владимир Александрович, цель его появления в горах была известна здесь каждому мальчишке с автоматом.
Никто, собственно, и не пытался убедить майора в обратном.
Сразу после того, как покончили с затянувшейся процедурой обьятий, радостных поцелуев и взаимных похлопываний по плечам, Шамиль продемонстрировал ожидающего в стороне Виноградова командиру прибывшей бронеколонны:
— Вот. Живой!
— Хорошо, — по-русски одобрил бородач. — Привез деньги?
— Привез.
— Молодец, да! — Упрятанные под густыми бровями глаза ощупали его с ног до головы, и Владимир Александрович с трудом подавил желание спрятать за спину чемоданчик.
Но собеседник уже отвернулся к Шамилю, и они заспорили между собой на местном гортанном наречии. Речь, видимо, шла о событиях минувшего утра.
Командиры сначала говорили по очереди. Потом — вместе, разом, перебивая друг друга и отчаянно жестикулируя. Незаметно кто-то ещё из бойцов вставил реплику, ему ответили, и постепенно в обсуждение включились практически все находящиеся рядом мужчины.
Со стороны это смотрелось диковато. В какой-то момент Виноградову показалось, что дело вот-вот дойдет до стрельбы — и он даже присел обратно, на камень, чтобы в случае чего без промедления укрыться в ложбинку от шальных пуль.
Но ничего не произошло.
— Иншалла!
Восточный базар закончился так же внезапно, как начался.
Владимир Александрович не расслышал команды, он только увидел, как пропахшие потом, кострами и оружейной смазкой люди быстро и почти без суеты идут к колонне.
Рявкнули и заурчали двигатели.
— Поедем сейчас, — сообщил возникший рядом Шамиль.
— Мне куда?
— Со мной. Пошли.
У подножия холма выстроились: две боевые машины десанта, одна во главе, другая в хвосте колонны, бронетранспортер, грузовик «урал» со снятым тентом, «нива» и ещё какой-то колесный вездеход.
— Давай быстрее.
На пыльном боку замыкающей БМД красовалось уже знакомое Виноградову изображение: оскаленная пасть, полумесяц…
— Трофей! — Похлопал по броне Шамиль. — Отбили, починили… А вон ту машину видишь, которая впереди? Ее полковник Асхабов у ваших просто купил. Точнее, выменял у кого-то из начальства на «мерседес» с доплатой.
Владимир Александрович промолчал. О коррупции и разворованных миллиардах он мог бы порассказать куда больше собеседника, но… Как правило, если российские офицеры и делали какой-то «бизнес» с противником, то по мелочи, чтобы только прокормить себя и солдат.
Всем известно, что нажились на войне и крови не командиры взводов, рот, батальонов, а прапорщики из тыловых служб и штабной генералитет.
— Сюда?
— Нет. Залезай…
К удивлению Виноградова, спутник приоткрыл дверь «нивы» и пропустил его на заднее сидение.
— Здравствуйте!
Командир колонны, очевидно, находился где-то в другой машине. А Владимиру Александровичу предстояло следовать дальше в кампании своего портфеля, водителя «нивы», самого Шамиля и ещё одного сопровождающего.
Тронулись…
Солнце уже повисло прямо над зубчатой кромкой гор, когда колонна вернулась в селение.
— Смотри. Видишь? — Обгоревшие останки «жигулей» куда-то исчезли, но площадь не пустовала.
Чуть дальше того места, где недавно ещё рвались мины, замер старенький грузовик с откинутыми бортами. В кузове Владимир Александрович разглядел несколько упакованных в брезент и мешковину свертков.
— Их увезут отсюда?
— Да, — отвернулся Шамиль и провел сложенными ладонями по лицу, сверху вниз.
Виноградов знал, что по местным обычаям, покойников следовало предать земле ещё до следующего заката.
… Не снижая ход, колонна приняла влево — почти половину дороги перегородил гусеничный транспортер вроде тех, что обычно применяются на лесозаготовках. Пара металлических тросов вытянулась от него вдоль бортов и под носом у бронетранспортера — очевидно, эту подбитую единицу боевой техники собирались все же отбуксировать на ремонт.
Владимир Александрович успел заметить, как из передних машин на обочину попрыгало несколько автоматчиков — очевидно, их оставили прикрывать остающуюся часть отряда.
Потом закончились развалины и сразу же за селением дорога пошла вверх, в горы. Петляя в узком пространстве между каменными откосами, среди поросших чем-то зеленым и чахлым валунов, она затягивала колонну все дальше и дальше…
Продвигались медленно. Идущий впереди «урал» очаянно пылил, тряся кузовом, и вскоре Виноградову надоело любоваться мелькающим за окнами автомобиля однообразием горного перевала.
Встеренулся он лишь однажды, да и то лишь после того, как Шамиль показал пальцем вправо:
— Майор, вон там… Видишь, дерево?
Владимир Александрович кивнул, ещё не очень представляя, о чем пойдет речь:
— Да, вижу.
— Оттуда стреляли.
— Точно? — Без особого интереса переспросил Виноградов. Честно говоря, ничего особенного там, куда показывал спутник, он не заметил.
— Точно, — кивнул Шамиль, и ему конечно же было виднее.
Позже выяснилось, что позицию, с которой велся огонь по селению, использовали ещё в Великую Отечественную немецкие горные егеря.
Тогда за стратегическую дорогу шли жестокие, кровопролитные бои — немцы заняли господствующие высоты и расстреливали из минометов и орудий наступающие батальоны. В конце концов, их все-таки вышибли, ценой огромных потерь, буквально завалив перевал убитыми красноармейцами. И даже несколько десятилетий спустя Шамиль со своими сверсниками-пацананами находил в горах всякую всячину: алюминиевые медальоны, каски, оружие, ордена…
Виноградов попытался припомнить: кажется, в сводках последней войны название перевала тоже встречалось. Вполне естественно — умный учится на чужих ошибках, и только наши генералы привыкли платить за собственную бездарность кровью российских солдат.
— Долго ехать?
— Часа три-четыре. Может, побольше.
Шамиль ответил на удивление просто, без злобы. Очевидно, сказывались усталость и некоторая привычка спутников друг к другу:
— А что, майор, кушать захотел?
— Ну, как сказать…
— Слушай, да? Я бы тоже не отказался.
Скоро стемнело, включили фары — так что, глазеть по сторонам стало вовсе неинтересно.
Колонна двигалась, и черные каменные уступы вокруг один за другим потекли вдоль трассы куда-то назад и вниз. Потом дорога, добравшись до середины, пошла под уклон, выгнулась несколько раз, но Владимир Александрович этого уже не видел.
Привалившись плечом к соседу, майор спал. И между колен его намертво был зажат чемоданчик — потертый, утративший былой лоск, с царапиной и подсохшей грязью на боку…
— Послушай, отвяжись, а?
Нищий был ростом с Виноградова, этакий небритый мужик в темных очках. Он привязался у Песочинской церкви и теперь бежал рядом, дергая за рукав:
— Эй, послушай!
— Отвяжись. Сказано же — у меня своих денег нет, все казенные!
Виноградов показал на дипломат в руке, но сразу пожалел об этом: нищий оскалился и стал теребить майора за рукав ещё сильнее:
— Вставай! Выходи.
Владимир Александрович открыл глаза и вместо человека из сна увидел знакомую физиономию Шамиля:
— Приехали?
— Пойдем.
Виноградов, кряхтя, вылез через переднюю дверь «нивы», вытащил дипломат и вслед за спутником очутился посреди небольшой, но ухоженой улицы:
— Это мы где?
Заборчики-»евростандарт», кованые ворота с калитками, верхние этажи и крыши домов в глубине палисадников… Больше всего окружающая обстановка напоминала район пригородных коттеджей где-нибудь на Карельском перешейке или за Клязьмой — только вот не горят электрические фонари на столбах, и от этого неестественно крупными, яркими кажутся высыпавшие на небо созвездия.
— Приличное место! Как называется?
В ответ Шамиль то ли произнес название населенного пункта, то ли просто выругался на местном наречии — Владимир Александрович не разобрал, а переспрашивать показалось неудобно.
При скудном свете автомобильных фар вдоль колонны замельтешили туда-сюда фигуры вооруженных людей.
Бородач в берете дождался, когда Виноградов подойдет:
— Потише говори, майор. И поменьше. Понял?
— Понял.
Они ещё не сделали рядом и пары шагов, когда ближайшая металлическая калитка почти беззвучно открылась. Возникший из темноты пожилой мужчина громко, по-хозяйски поприветствовал прибывших и пригласил их вслед за собой в дом.
Обнявшись с Шамилем, он натолкнулся взглядом на Владимира Александровича, беспокойно ощупал майора глазами и что-то спросил на местном наречии.
Ответил, разумеется, спутник Виноградова.
Хозяин отвернулся и щелкнул выключателем.
Где-то на уровне второго этажа вспыхнула электрическая лампа, осветив неожиданно каменное крыльцо, черепицу навеса и замерших во дворе людей.
Хозяин потянул на себя ручку двери, Шамиль скомандовал:
— Пошли!
Вслед за ним по ступеням поднялись Виноградов, водитель «нивы» и ещё трое молчаливых бородачей-гвардейцев.
Последний из вошедших прикрыл за собой калитку.
— Проходите…
Свет над крыльцом погас, и мужчины оказались в доме.
Под присмотром хозяина они стали разуваться на длинном, уставленном разнообразной обувью ковре — так, что прихожая сразу наполнилась негромким бряцаньем оружия и натужным сопением.
Развязывая шнурки, Владимир Александрович успел заметить в ряду сапог и ботинок белые босоножки на каблуках и пару женских туфель.
Через пару минут все оказались в большой, чистой комнате. Шторы на окне, обои из Германии, люстра под потолком, сервант… В дальнем углу — корейский телевизор, посередине — длинный, укрытый клеенкой стол в окружении стульев и диванчик.
— Шамиль… — позвал тихонько Виноградов, когда хозяин куда-то вышел.
Мужчины уже расселись, расстегнули пуговицы. В гостиной сразу же запахло сырыми носками и потом.
Шамиль повернулся и без слов, недовольно сверкнул очками: чего, мол, надо? Просил же!
— Где здесь умыться? И… туалет?
— Подожди.
Прежде, чем вернулся хозяин, в комнату дважды заходила немолодая женщина в платье до пят и туго повязаном черном платке. Она расставила тарелки, блюдо с белым домашним хлебом, какие-то соусы, приправы. Потом появилось много разных овощей, свежих и маринованных.
Владимир Александрович проглотил слюну, покосился на соседей — чувствовалось, что остальные его спутники тоже с трудом одолевают разгулявшийся аппетит.
Еще несколько минут просидели в тишине.
Потом вернулся хозяин, и Шамиль сразу же встал ему навстречу — без суеты, но, как показалось Виноградову, с подчеркнутым уважением.
Выслушав просьбу гостя, мужчина кивнул и, видимо, обьяснил, куда идти. Последовало приглашение, но с мест поднялись только Владимир Александрович и ещё один автоматчик — остальные гвардейцы пока остались сидеть.
Когда они проходили мимо, к дверям, взгляд хозяина без интереса скользнул по Виноградову и замер лишь на его ладони, привычно стиснувшей дипломат.