— Молодец! Хитрый…
Виноградов развел руками и тихо ответил:
— Извини… Так спокойнее было, верно?
Шамиль выругался — на своем языке, но вполне беззлобно и скорее даже с некоторым одобрением.
— Где расписаться?
Хозяин уже закончил разговор и достал ручку. Поставив автограф на поданном Виноградовым бланке, он шлепнул туда же печать, потом потряс бумагой в воздухе:
— Держи. Смотри, не потеряй!
Все трое весело и облегченно рассмеялись — ещё не союзники, но уже соучастники.
— Все, — Асхабов закрыл чемоданчик.
— Пересчитывать не будете?
— Нет. — Хозяин покачал головой, весело прищурил глаза и все же не удержался от пояснения:
— Мы с этим вашим… «дядей Васей» когда-то вместе Академию в Москве заканчивали. В одном номере два года жили, я у его дочери на свадьбе гулял.
— Нет вопросов!
Благодаря журналистам, биография нынешнего шефа республиканской гвардии была известна достаточно широко. Куда меньше знал Виноградов о прошлом своего непосредственного руководства, но ничего удивительного не было в том, что нынешние противники в недалеком прошлом списывали друг у друга лекции по тактике и за одним столом обмывали очередные воинские звания.
… А потом, конечно, было угощение.
Владимир Александрович давно заметил, что для людей, оказавшихся вне дома не по своей воле — в командировках, плаваниях, дальних экспедициях, на зоне, — единицей времени становится промежуток между приемами пищи. Жизнь течет от завтрака до обеда, потом — до ужина, потом — спасительный перерыв на сон, и все начинается сначала…
Убрав чемоданчик в сейф, хозяин проводил Виноградова и Шамиля в соседнюю комнату:
— Проголодались?
Выпить с дороги не предложили, здесь это было не принято.
За столом говорил в основном Асхабов. Владимир Александрович только поддерживал ни к чему не обязывающую беседу, налегая на овощи и баранину, а Шамиль молчал.
— Что известно про Самошина и Гвоздюка? Последняя информация есть? — Поинтересовался наконец майор.
— Нормально. Живы, здоровы… Скоро сами убедитесь.
Владимир Александрович кивнул:
— Надеюсь. Я ведь все равно должен оставаться здесь до конца.
— До конца чего?
— До окончания обмена. Но так, чтобы не слишком засветиться. Хотя, впрочем, уже…
— Да, — с выражением сытости на лице подтвердил Асхабов. — Они уже знают, что деньги на выкуп сюда доставлены.
— Ну, об этом известно не только похитителям.
— Правильно. Значит, тем более у них не возникнет теперь никаких сомнений.
— Сомнений в чем? Ведь все равно при обмене заложников…
Асхабов отмахнулся:
— Да не будет обмена… Еще чего — такие деньги всяким мерзавцам платить!
— Как это? — Положил вилку на скатерть Виноградов.
— Подожди. Подожди немного, сейчас поймешь.
Это прозвучало довольно сухо.
Хозяин отдал какой-то гортанный приказ Шамилю. Тот вытер губы, встал и не глядя в сторону Владимира Александровича вышел за дверь.
Оставшись наедине с Асхабовым, майор подумал, что незаметно и быстро убить этого крепыша вряд ли получится. Будет шум, возня, на крики прибежит охрана, которая сначала побьет, а потом все равно прикончит… С другой стороны, по местным обычаям вряд ли удобно отправлять гостя на тот свет сразу же после совместной трапезы.
Некоторое время сидели молча.
Затем хозяин, не поднимаясь, собрал на край стола остатки еды и грязную посуду. Накрыл все это полотняной салфеткой так, что теперь на скатерти оставались только хлебные крошки.
Скрипнула дверь.
В комнату по-кошачьи скользнула мужская фигура. Сразу же вслед за ней вошел Шамиль с огромным подносом: чайник, чашки, сахарница, печенье и сушки в фарфоровой вазе…
— Салам! — Шамиль занялся сервировкой, а незнакомец присел на свободный стул.
И он, и расположившийся напротив Виноградов разглядывали друг друга с нескрываемым интересом.
Неизвестно, что думал о Владимире Александровиче мужчина. На взгляд же майора этот человек ничем не выделялся: ватник, пропахшая костром шапка-ушанка с пятном от кокарды, борода, автомат…
— Это двоюродный брат Шамиля, — пояснил хозяин. — Младший.
— Очень приятно, — кивнул Виноградов, не зная, что ещё можно ответить.
— Он только что вернулся из банды. Видел там журналистов.
— Ого! — Владимир Александрович даже присвистнул.
— Это наш самый лучший разведчик… Еще с войны работал на Департамент нацбезобасности.
Асхабов дождался, пока всем нальют чаю и продолжил:
— Теперь мы знаем точно место, где держат заложников. И тот, и другой пока — в полном порядке. Передвигаются свободно, почти без присмотра. Спят вместе с двумя людьми из охраны…
— Это хорошо.
— Сегодня ночью он вернется в банду. Вступит в контакт с журналистами и передаст им, что надо делать.
— В каком смысле?
— Утром, пораньше, мы атакуем… И освободим заложников.
Владимир Александрович растерялся:
— Вы уверены, что именно так следует поступить? Опасность…
— Риска почти никакого. Все знают, что деньги доставлены в крепость и завтра после полудня бандиты будут ждать от меня посредников. В условленном месте — ведь считается, что база до сих пор не обнаружена. А мы заявимся чуть раньше, и прямо к ним домой!
Глупо пытаться исправить то, что не в твоей власти.
Поэтому Виноградов только пожал плечами:
— Мое мнение что-то изменит?
— Нет, — улыбнулся хозяин.
— Я могу доложить своему руководству?
— Нет, — опять улыбка, только более жесткая. — Потом.
Помолчали. Каждый по-разному…
— Что сейчас от меня требуется? — Чай был горячий, крепкий, но больше Владимиру Александровичу не хотелось.
— Напишите записку. Вы ведь, кажется, знаете господ Самошина и Гвоздюка лично?
Майору стало ясно, почему именно его кандидатура так устраивала всех с самого начала:
— Допустим. Допустим, знаю.
— Вот и прекрасно. Надо написать что-то такое, чтобы журналисты сразу поняли — это не провокация. Что человек, который к ним пришел, действительно друг. Понимаете? Какие-то только вам и им известные детали, эпизоды…
— Понял. А если я откажусь?
Настал черед Асхабова пожать плечами:
— Все равно операция состоится. Только риск будет больше.
Владимир Александрович уточнил:
— Значит, связаться с шефом мне нельзя?
— Незачем.
— Тоже верно… Сколько времени я могу думать?
— Нисколько, — вздохнул хозяин. — Надо идти прямо сейчас, чтобы к ночи добраться до банды.
Виноградов посмотрел на Шамиля, потом на его так и не проронившего ни слова брата-разведчика:
— Хорошо. Сейчас сделаю. Но… Есть условие.
— Какое?
— Я поеду с вами. И буду пристутсвовать — с начала до конца.
Понятно, что любым участием в штурме Владимир Александрович брал на себя часть ответственности за силовую операцию. В случае удачи это Виноградову никаких особых выгод не сулило — при трагическом же исходе на майора навешают всех собак. Впрочем, даже если он останется в стороне, одной только записки будет вполне достаточно… Поэтому, семь бед — один ответ!
— Ну, как?
Первым ответил Шамиль, сверкнув стеклами темных очков:
— Пожалуйста!
Вслед за ним хмыкнул Асхабов:
— Зачем? Хотя, конечно, воля ваша.
Бородатый разведчик молча опустил глаза. Может быть даже, он вообще не понимал по-русски…
* * *
Спал Виноградов не раздеваясь, но довольно крепко.
И проснулся легко, почти сразу же.
— Ну, едешь?
— Да, конечно.
То ли местный «спецназ» привык к ночным подьемам, то ли просто Владимира Александровича разбудили позже других — во всяком случае, из дома он вышел, когда штурмовая группа уже была готова к выходу.
Полная луна отражалась на склонах гор, которые матово-черной бахромой очертили высокий и звездный купол неба.
— Готов? — Раздался над ухом голос Шамиля.
— Оружие дай? — Попросил Виноградов.
— Зачем тебе, майор? В кого стрелять будешь?
— В себя. Если что… — Он хотел продолжить, но ладонь уже ощутила холодную и знакомую тяжесть пистолета ТТ. — Спасибо!
— Не промахнись, — посоветовал Шамиль. — И не отставай!
Гвардейцы уже один за другим покидали крепость.
… Привал сделали только под утро.
Честно говоря, майор к этому моменту уже не раз проклял себя за то, что не остался на базе. Вверх, вниз, снова вверх, в сторону — горные тропы петляли во тьме кромешной, сменяя одна другую, и казалось, что никогда не будет конца этому изнурительному марш-броску.
Владимир Александрович шел налегке, в середине колонны, однако сил у него после команды Асхабова осталось только на то, чтобы рухнуть на край тропы.
Да, не те уже годы. И здоровье…
Впрочем, остальным спутникам, увешанным с головы до пят оружием и боеприпасами, приходилось, пожалуй, не легче.
Привалившись липкой от пота спиной к чему-то твердому, Владимир Александрович вытянул перед собой ноги в шнурованных ботинках:
— Фу, бля…
Дыхание восстановилось, но сразу противно задрожали колени.
— На, глотни!
Прямо перед носом Виноградова возникла рука с фляжкой.
— Спасибо, Шамиль.
Владимир Александрович пригубил ароматную жидкость, и как раз в этот момент появился возглавлявший колонну Асхабов.
Присел рядом:
— Ну, как? Как настроение?
— Уже лучше, — ответил майор, ощущая во рту приятную кофейную горечь. Потом не сдержался:
— Далеко еще?
— Прилично… Ладно, отдыхайте!
Через секунду он растаял в темноте, и вскоре по цепочке передали команду идти дальше…
На исходные позиции выдвигались медленно, зато почти бесшумно.
— Вон, видишь? Домики.
— Вижу, — Виноградов убрал от лица бинокль.
— Они в том, который слева.
— Хорошо.
Вообще, разобрать что-либо, даже с помощью оптики было сложно. Внизу, в котловине густой пеленою разлегся туман, а солнце ещё только готовилось выкатиться из-за гор.
Владимир Александрович вспомнил, как вечером чертили схему предстоящего штурма:
— Так… Вот отсюда пойдем, и вот здесь. Тут — двое останутся, на всякий случай. Понял?
— Логично.
Асхабов сверился с рисунком, который оставил разведчик:
— Шамиль сразу же выводит заложников через старое русло, к тропе. Группа прикрытия с пулеметом будет на скале. Есть возражения?
— Вроде, нет… — На бумаге все выглядело грамотно, а вот как уж получится…
Понимал это и Асхабов:
— В бою всего не предусмотришь. Понимаете?
Виноградов вздохнул:
— Обьясните только, что главное — заложники.
— Разумеется, майор. Конечно…
А сейчас Владимир Александрович лежал среди камней и настороженно прислушивался к звукам, доносящимся с той стороны, куда ушел со своими людьми Шамиль.
Впрочем, ничего особенного пока слышно не было.
Виноградов вернул бинокль:
— Все тихо там?
— Да, — Асхабов покосился на рубиновый глаз торчащего из кармана прибора. — Пока тихо…
Майор уже знал, что в случае опасности или непредвиденных осложнений брат Шамиля должен включить «радиомаяк» — но приемный датчик пока не пульсировал, оставаясь по-прежнему темным и безжизненным.
Секунды тянулись, обостряя слух — и Владимир Александровичу показалось даже, что он начал различать дыхание притаившихся вокруг автоматчиков.
— О чем задумался, майор? — Шепнул Асхабов.
— Смешно… Думаю, как теперь деньги начальству обратно сдавать.
— Какие деньги?
— Ну, доллары… Которые на выкуп.
— Доллары? Забудьте про них.
Лежащий рядом человек заговорил чуть громче, но так, чтобы его никто кроме Виноградова услышать не мог:
— Вам-то что? Сдал-принял, подпись-протокол.
— Ну, как же…
— Послушайте, майор. Деньги списаны. И какая разница, кому они достанутся — бандитам или тем, кто спасет заложников?
Владимир Александрович только крякнул.
— В конце концов, это мои проблемы, верно? — Асхабов посмотрел на циферблат советских «командирских» часов:
— Время. Пошли!
Шорох осыпающихся под ногами камней казался Виноградову неестественно громким.
Выхватив пистолет, он побежал вниз по склону вместе со всеми, с трудом различая по бокам и впереди себя силуэты атакующих — одинаково страшные от натянутых на лицо черных шапочек-масок.
Рядом кто-то споткнулся, упал и зашипел от боли.
И почти сразу лопнула предутренняя тишина. Сначала взрыв, потом очередь из автомата, потом ещё несколько длинных, злобных очередей…
— Ал-лаху акбар!
Над головами бегущих раскрылся красивый и страшный веер огня.
Виноградов тоже зачем-то выстрелил из пистолета в темноту: один раз, другой, третий… Неожиданно майор увидел прямо перед собой обмазанную серой глиной стену:
— Здесь? Или дальше?
Но уже из-за угла выскочила фигура в точно такой, как у бегущих рядом с майором, вязаной маске с прорезями для глаз. Сверху, на самую макушку, был натянут знакомый берет.
Владимир Александрович на всякий случай все же плюхнулся животом на землю:
— Шамиль?
— Ох, билять! Чуть не убил тебя…
Пока, значит, все шло по плану. Штурмовые группы встретились, как и намечено — у дома с заложниками.
— Где они? Живы?
Виноградов с Шамилем одновременно обернулись на крики и звук вышибаемой прикладом двери: х-хрясь! х-хрясь!
Бойцы вынесли преграду за доли секунды, вместе с засовом и рамой. Убедившись, что изнутри никто не выстрелил, один из автоматчиков шагнул через порог…
Глаза сначала среагировали на вспышку, и лишь потом по барабанным перепонкам ударил громовой раскат. Волна воздуха, пламени и осколков прокатилась правее того места, где замер Владимир Александрович, поэтому его даже не сбило с ног.
— Ложись! Лежи! — Тяжелая рука Шамиля потянула майора вниз.
— Растяжка, так? — Сплюнул пыль Виноградов.
— Сам знаю.
Для подобных штучек использовались обычные гранаты и какой-нибудь шнур. Сойдет и телефонный провод, даже леска…
Слава Богу, журналистов в домике не нашли. Их вообще не оказалось на базе — так же, как не было на ней к моменту штурма ни одного живого существа.
Только несколько чучел в камуфляже, да установленные повсюду мины натяжного действия… Просто чудо, что в ночной суматохе погибли всего двое — парень, который подорвался в самом начале, и тот, кто шагнул через дверной проем.
Правда, ещё двоих легко зацепило своими же шальными пулями.
… Уже совсем рассвело, а Владимир Александрович все сидел на каком-то бетонном обломке в двух шагах от злополучного домика.
— Уходим…
Голоса Асхабова прозвучал так, что майор вздрогнул.
— Да, конечно.
За секунду перед этим начальник республиканской гвардии закончил короткий, но тяжелый разговор с кем-то по радиотелефону.
— Ты был там, внутри?
— Был. Сволочи! А где Шамиль?
— Догонит. Его сейчас лучше не трогать.
— Пожалуй…
Владимир Александрович вспомнил увиденное: труп брата Шамиля, изуродованный и оскопленный, следы долгих и жутких пыток, кровь… На перерезанную от уха до уха шею разведчика кто-то издевательски прицепил «радиомаяк».
— Пошли? Осторожнее только, смотрите под ноги.
— Пойдем.
В общем-то, у Виноградова были все основания больше мин опасаться выстрела в спину.
Запросто прикончат, почему нет? Кому теперь нужен свидетель такого позора?
Однако, до крепости добрались без приключений. Даже быстрее, чем ночью: во-первых, стало совсем светло, а во-вторых, примерно на середине пути гвардейцев поджидала вызванная Асхабовым бронеколонна.
Скрываться больше не имело смысла…
Первое, что сделал Асхабов, когда они вернулись — это предложил Владимиру Александровичу вместе пообедать.
— Вдвоем?
— Да. Надо потолковать.
Шамиль занимался покойником, и ему было явно пока не до еды и не до разговоров.
— Пожалуй, действительно. Самое время… — Слова Виноградова прозвучали несколько двусмысленно, но хозяин сделал вид, что не понимает намека.