Котелок с кашей, сваренной Ривом, стоял на прежнем месте, и я с жадностью набросилась на неё. Оторвалась с трудом - надо было оставить Тану, да побольше. Поев, я методично обыскала пещеру и нашла неприметную сумку с драгоценными камнями и какими-то зельями в бутылочках. Камни я, подумав, вынула - их ценность была сейчас невелика, а в сумку вместо них кое-как запихала укутанный котелок. Ещё меня порадовал найденный мешочек сухарей, кожаная фляга для воды и подбитая мехом куртка. Отнесу Тану, может, налезет. Так же я взяла два одеяла полегче, с сожалением оставив такие тёплые меховые. А уже на площадке заметила два кинжала - они валялись на забрызганных засохшей кровью камнях, совсем рядом. Волк и рысь, победитель и побеждённый… Я заткнула оба за пояс, перекинула через плечо сумку и, обмотав пораненные ладони найдёнными тут же тряпками, спустилась вниз. Уже на земле запоздало восхитилась сама собой - надо же, какую прочную верёвку связала, не порвалась! Подобрала сброшенные одеяла и куртку и направилась в обратный путь. Плавать пришлось дважды, но благодаря своевременной подпитке я справилась и с этим. Всё же наследственность - великая вещь!
Когда с длинным ‘уфф…’ я плюхнулась на землю рядом с волком, он всё так же блаженно дрых и даже не пошевелился. Как же повезло! Теперь можно будет притвориться, что эти вещи были при мне или, скажем, плыли по воде мимо, сброшенные со скалы ветром, а я подобрала да высушила… А, может, Тан и вовсе ни о чём не спросит.
Я сняла крышку с котелка и поставила его рядом с волчьей мордой. Он сразу смешно заводил носом, облизнулся и, не открывая глаз, перекинулся в человека. Ну да, в принципе, кашу так есть удобнее будет…
- Иля?
Я широко улыбнулась и протянула ему ложку. Тан машинально взял её, но тут же швырнул на траву и рывком прижал меня к себе.
- Иля… ты жива… Иля…
Я вдруг почувствовала себя невероятно счастливой. Так тепло, спокойно и надёжно было в его объятиях, что невольно хотелось хоть ненадолго остановить время. Но, к сожалению, это было невозможно…
Я слегка отстранилась и подняла голову.
- Я жива, ты жив, и теперь всё будет хорошо. Только ты должен поесть. А потом поговорим.
Тан молча кивнул и, отпустив меня, отправился искать ложку. Кашу смёл в два счёта! Я протянула ему флягу с водой и сбегала на берег помыть котелок. Он нам ещё пригодится.
Когда вернулась, Тан брезгливо вертел в руках рысью куртку.
- Это не моё.
- Да, но от твоей одни лохмотья остались, я помню. Примерь, пожалуйста, - начала уговаривать я. - Сейчас ведь так холодно, а у тебя и рубашка вся изорвалась. Хоть раны свои заживающие прикроешь, их вредно выхолаживать. И не простудишься, и мы спокойно дойдём до своих, и всё будет замечательно…
Он одарил меня скептическим взглядом, но куртку всё же надел. Она явно жала ему в плечах и сильно расходилась на груди. Тан попытался завязать кожаные шнурки, но одной рукой сделать этого не смог. Подходя, я боялась, что он начнёт протестовать или просто откажется от помощи, но волк безропотно стоял и ждал, пока я закончу.
- Спасибо, Иля.
Я рискнула поднять на него глаза и тут же снова их опустила. Тан перехватил мои руки и поцеловал по очереди, потом заметил стёртые от верёвки ладони и нахмурился. Я приготовилась соврать, что это от речных камней, но Тан не стал ни о чём спрашивать. Поднял мою руку до своего лица и осторожно провёл по ней языком. Кожу слегка защипало, а мне неожиданно стало жарко. Следующие пару минут Тан старательно и бережно вылизывал мои ладони, а я стояла и не знала, куда деваться от смущения. Вспомнилась сцена, когда Тай таким же образом лечил мою сестру. Бедной Лённе было отчего впасть в ступор! Вроде бы невинные движения, распространённые у животных, но сейчас они почему-то казались очень интимными и вызывали по всему телу целые волны мурашек. От этого хотелось буквально сквозь землю провалиться! А если рана на лице или ещё где? Ой, мама…
Ранки на ладонях затягивались прямо на глазах, с тем, чтобы к завтрашнему дню и вовсе исчезнуть. Когда Тан, наконец, отпустил мои руки, у меня вырвался невольный вздох облегчения.
Чтобы преодолеть неловкость, я развила бурную деятельность, собирая наши немногочисленные пожитки. В результате и сумку, и перевязанные верёвкой одеяла Тан забрал себе, предоставив мне возможность двигаться налегке. Я отдала ему и два найденных кинжала; свой он тут же вернул мне обратно вместе с чудом уцелевшими на его поясе ножнами. Я благодарно улыбнулась: оружие в дороге и вправду не помешает, а на рысий кинжал мне и смотреть тошно, не то, что в руки брать. Тан понял моё состояние и уступил, пожалуй, самое дорогое из того, что у него было. Я оценила.
Когда Тан услышал о том, что уже завтра сюда придут снежные лисы, то ощутимо напрягся и, взяв меня за руку, спешно направился в сторону леса. Все разговоры мы решили отложить на потом; я лишь спросила, всё ли в порядке с сестрой, и где сейчас остальные. Ответ меня несколько удивил: Лённу, как я и предполагала, вместе с двумя нашими воинами и проводником из волков он отправил прямиком к своим, дав строгий наказ нигде не задерживаться и предупредить о рысях все встреченные патрули. Сам же с другими волками и непреклонно настроенным Сталом отправился на мои поиски. Вроде бы всё логично… кроме того, что проводником был отправлен мой жених. Тот, кто был знаком со мной дольше всех и лучше знал мой запах, тот, кто, наверное, больше всех рвался меня спасать… Странно. На мой робкий вопрос Тан буркнул, что отдал такой приказ, опасаясь за брата - он ещё излишне горяч и мог недооценить коварство рысей и в запале наделать глупостей, подставив под удар и себя. Он же, Тан, не такой безрассудный, умеет просчитывать ситуацию наперёд и…
- Зачем же тогда ты прыгнул в реку?? - не удержалась я.
Тан резко остановился. Судя по его озадаченному виду, этот вопрос застал его врасплох.
- Зачем?
- Да, зачем? Извини, но, по-моему, это как раз и был безрассудный поступок. Ты мог бы выглянуть, увидел бы мою верёвку и спокойно спустился, а не прыгал неизвестно куда. Я вообще не верила, что ты выживешь. Рив говорил, это было почти невозможно…
Кажется, мне удалось его смутить - невиданное дело!
- Я тоже… не верил, что ты выживешь. Но ты справилась. А я чем хуже?
- Не убедил. Я, к твоему сведению, дочь русалки и плаваю как рыба, а вот ты к своим ранам ещё кучу синяков заработал, я всё видела! Знаешь, как я за тебя испугалась?! А если бы ты утонул?? Оставил бы меня одну, в незнакомом месте… Прости, это не упрёк, но… Зачем ты это сделал, Тан?
Он некоторое время глядел куда-то в сторону, машинально ещё крепче сжав мою руку. Даже больно немного, но я терпела. И ждала ответа. Почему-то мне было очень важно это знать.
- Мне нечего сказать, Иля, - наконец, глухо сказал волк. - Ты права. Это был глупый поступок, недостойный вожака клана.
- Я не это…
- Неважно. Просто пойми, что я всё равно не мог поступить иначе. И сделал бы это снова. Просто потому, что ты должна жить, Иля. Ради Тая, ради… всех. Пока ты под моей защитой, я лучше умру, чем допущу, чтобы с тобой ещё что-то случилось. Конечно, тебе трудно в это поверить после всего, что ты пережила по моей вине… Прости меня.
Тут я сама почувствовала себя виноватой. Представляю, как Тан казнит себя за то, что не смог обеспечить мою безопасность и тем невольно нарушил данное моему отцу слово. Мне действительно угрожала серьёзная опасность, очень серьёзная… смертельная. Будь я обычной изнеженной девицей, точно не дожила бы до этого часа. Да чего греха таить, тогда и предыдущая попытка моего похищения окончилась бы удачно… Но я не собираюсь ни в чём упрекать волков, ведь они тоже из-за меня рисковали. Сам вожак рисковал, да ещё как, а его жизнь для клана гораздо ценнее моей…
Я качнула головой, прерывая его извинения, и, повинуясь порыву, погладила его по щеке. Тан резко замолчал. На миг полоснул по мне взглядом и сразу же отвернулся, отпустив мою руку.
- Пойдём.
Растерянная, я едва поспевала за его шагами.
Через пару часов окончательно стемнело. К этому времени мы уже вплотную приблизились к Северному лесу. Тан сказал, что на этот раз мы не станем в него углубляться, а пойдём более длинным, но и безопасным путём, огибая его с восточной стороны. Неширокая полоса земли между рекой и границей деревьев была относительно ровной и легкопроходимой, к тому же именно по ней обычно передвигались волчьи патрули, значит, здесь у нас больше шансов поскорее ‘найтись’. Я была только ‘за’; после незабываемого ‘полёта’ с Ривом идти через лес мне физически не хотелось. Хотя, если бы Тан повёл туда - пошла бы, и слова не сказала…
За всю дорогу я вообще больше не сказала ему ни слова. Тан тоже молчал, и только теперь снизошёл до объяснений. Привёл на отгороженную раскидистыми кустами полянку, попросил помочь с ‘мерзкими завязками на мерзкой куртке’ и, скинув её, усадил на неё меня. Наш ужин состоял из разделённой на двоих половины рысьих сухарей (вторую половину оставили на завтра) и воды. После этого Тан приказал одеть куртку, поверх неё замотал меня в одеяла, а сам перекинулся в волка и лёг рядом - греть и охранять. С волком я невольно почувствовала себя свободнее и без особого стеснения привалилась к его горячему боку. Зарылась лицом в густую, пахнущую лесом шерсть и заснула, с улыбкой вспоминая, как когда-то лежала так же с Таем. Спокойно, уютно, тепло… надёжно. Хорошо!
Утром я проснулась от странного ощущения, что мои одеяла стали вдруг тяжеленными, как толстые дубовые доски - даже дышать тяжело. И жарко. Очень, очень жарко… Я пошевелилась и чуть приоткрыла глаза. Ничего не поняла, распахнула пошире, одновременно втягивая носом воздух… И невольно замерла. Сегодняшнее утро смело можно было назвать ‘историческим’: Иля впервые проснулась в объятиях мужчины. Почти голого мужчины, кстати говоря… Не знаю, почему Тан обернулся обратно в человека, скорее всего, случайно, во сне, но сейчас он крепко прижимал меня к своей груди - несмотря на отсутствие одежды, она была тёплой как печка. Я снова осторожно пошевелилась, собираясь тихонько выскользнуть из его рук, но не тут-то было. Тан глухо заворчал, не просыпаясь, и обхватил меня ещё крепче. Уфф… Ладно, какое-то время я ещё могу полежать смирно, но дышать, вообще-то, тоже хочется!
Я постаралась расслабиться и снова прижалась щекой к мерно вздымающейся груди. Интересно, у всех волков шерсть густая, а в человеческом виде волосы в основном только на голове растут (осматривая вчера Тана, я успела в этом убедиться). У тех же медведей даже спины волосатые, на груди так и вовсе ‘лес’, а у волков, ну, у волка, кожа гладкая, словно дорогой заморский шёлк, и на ощупь такая приятная… Я, забывшись, легонько погладила Тана по плечу, по груди, чувствуя под пальцами литые мышцы, вбирая в себя волнующий запах его тела. Интересно, как это - целоваться с таким мужчиной? Тоже, наверное, приятно… За своими неправильными мыслями я и не заметила, как слегка потёрлась об него щекой, иногда задевая кожу губами, и остановилась только тогда, когда Тан тихонько заурчал. По-прежнему не просыпаясь, так утробно и низко, что у меня внутри всё задрожало.
- Иляя…
Судорожный выдох в мои волосы, другой - уже мой - в его грудь… Я больше не могу. Не могу! Я закопошилась с новой силой, сумела кое-как высвободить одну руку и постучала Тана по плечу, потормошила - и он, наконец-то, проснулся. Сонно заморгал, явно не понимая, где находится, потом увидел меня и откровенно растерялся.
- Я тебе снилась?
- Да. Нет!
Ой, кажется, мне снова нечаянно удалось его смутить…
Сборы были недолгими и какими-то нервными. Умыться, догрызть сухари, запить водой - и можно идти дальше. Тан пообещал добыть какую-нибудь дичь и нормально поесть хотя бы в обед, я с энтузиазмом покивала.
После нашего неожиданно-совместного пробуждения мы оба чувствовали себя неловко и разговаривали мало, стараясь не смотреть друг на друга. Поэтому я даже удивилась, когда перед самым уходом Тан вдруг взял меня за плечо и заставил сесть на плоский камень.
- Что с ногой?
- Ничего.
- Врёшь, - спокойно припечатал он. - Я сам видел, что ты только что тёрла колено. Второй раз за утро. Спрашиваю ещё раз - что с ногой?
- Ничего! - уже с вызовом ответила я. - Ничего такого, что бы тебя касалось. Я целитель и лучше знаю… Ай, что ты делаешь?!
Тану, видимо, надоело со мной пререкаться, и он, встав коленями на землю, просто рывком задрал мою юбку. От такой наглости у меня глаза на лоб полезли. Даже в детстве хулиганы-мальчишки так не поступали!!
- Ты что, совсем…
- А ну цыц! - от его командирского тона я невольно поёжилась. Забыла, девочка, кто из вас двоих вожак… - Перестань дёргаться и сиди спокойно. Об камни ободрала?
- Да.
Я хмуро наблюдала, как Тан разглядывает моё многострадальное колено, которое находилось прямо перед его лицом. Огромный синяк плюс длинная царапина, выше по ноге переходящая в глубокую, уже начавшую подживать ранку. Подумаешь! По сравнению с его собственными ранами это просто ничто!
- Почему ещё вчера не сказала?
- Потому что. Почти не болит, ходить не мешает, попозже само заживёт. Не надо тратить на эту ерунду ни мои, ни твои силы, они нам могут ещё понадобиться…
У Тана, видимо, было на этот счёт совершенно противоположное мнение. Не слушая моих дальнейших возражений, он придвинулся ближе. Наклонился… Мамочка, только не это!
Я машинально дёрнулась, готовая позорно сбежать от этой изощрённой пытки, но волк, конечно же, не дал мне этого сделать. Сильно прижал к камню и с совершенно бесстрастным видом принялся облизывать мою бедную коленку. Старательно, долго… Всё время, пока он целительствовал, я мысленно ругалась на всех известных языках и тщетно старалась согнать со щёк предательскую краску.
Закончил, наконец. Я шумно выдохнула, отодвигаясь, и резко дёрнула юбку обратно. Тан поднял голову. Всё такое же спокойное, каменное лицо, вот только глаза… Я никогда раньше не видела у него таких глаз. Огромные чёрные зрачки почти полностью затопили светло-голубую радужку, оставив от неё еле заметный светящийся контур. Это было похоже на лунное затмение, которое я однажды видела в детстве. Страшноватое и притягательное зрелище. Тут же невольно вспомнился Рив - у него тоже были совсем чёрные глаза, когда… Машинально потёрла шею; на ней ещё остались следы его поцелуев и укусов. Тан проследил за этим движением и вдруг, рыкнув, откинул мою руку в сторону.
- Это он? Он сделал?? Что он с тобой сделал??
Его внезапный гнев напугал меня ещё больше. Я отклонилась назад и отрицательно замотала головой.
- Ничего. Ничего не успел, только это… Не волнуйся!
Тан снова приглушённо зарычал и приподнялся на коленях, потянулся ко мне, не замечая попыток отодвинуться, пока не ткнулся носом мне в шею.
- На тебе не должно быть его следов…
Невнятное бормотание сменяется прикосновением горячего влажного языка - волк яростно уничтожает рысьи отметины. Зализывает, зацеловывает… Я вдруг ловлю себя на мысли, что начинаю дрожать вовсе не от страха. Чтобы удержать равновесие, цепляюсь за его плечо; вторая рука как-то незаметно оказывается у него в волосах. Пальцы легонько проводят по шее вниз, и Тан резко выдыхает - и снова смотрит на меня в упор своими неподвижными чёрными глазами. Так близко… И внезапно я понимаю, что льда в этих глазах больше не осталось. Он раскололся, растаял без следа, открыв спрятанную под ним бездну. Бушующий, неистовый поток… Не воды, нет. Пламени. Неукротимого, безжалостного, которое неизбывно сожжёт всё на своём пути. И я не спасусь. Не успею… да и не хочу… Последняя связная мысль была о том, что надо прямо сейчас бежать отсюда без оглядки, чтобы не пришлось останавливать его так, как Рива… А потом мысли закончились, и для меня наступило моё собственное затмение.