Мне было не до смеха. Глаза застилали слёзы благодарности к своей замечательной, такой чуткой и самоотверженной сестрёнке.
- Спасибо, Лёночка…
Мы обнялись, дружно шмыгая носами; так нас и застали вездесущие тётки. Сразу стало ясно, что слухи о моём знакомстве с рысью дошли и до них. Но, к нашему крайнему удивлению, они не стали причитать, ворчать и ругаться. Молча повздыхали, протянули платок, успокаивающе погладили по голове меня, а за компанию и Лённу.
- Ну, ничего, ничего, девочка, авось всё и обойдётся… Не плачь, мы тебя не отдадим!
Тогда мне в очередной раз открылась простая истина - несмотря на разные, порой непростые характеры и отношения внутри семьи, в трудный момент те, кто по-настоящему любят, забудут о разногласиях и всегда придут на помощь. Ради этих коротких минут я готова была простить тётушкам всё их брюзжание до конца жизни… Всё-таки какое счастье, что у нас такая дружная семья, где все друг за друга горой! Если Рив всё-таки решит сегодня сунуться ко мне с цветком, его мои тёти коромыслами забьют!
Настроение тут же пошло вверх, и я уже почти спокойно дождалась вечера.
Несмотря на позднее время, родители взяли с собой на окончание праздника не только меня, но и Лённу. Тётки тоже пошли, с самыми решительными выражениями на лицах. На площади отец сразу же отошёл к группе мужчин, многие из которых являлись главами местных кланов оборотней и просто влиятельными людьми. Тёти дружно отправились прочёсывать женскую часть общества. Я догадалась, что они собираются заранее настроить народ против возможного вмешательства в наши традиции чужака. Так что, если рысь даже найдёт цветок, ещё неизвестно, как отнесутся к этому односельчане. Может, и вовсе как к оскорблению… Было бы здорово!
Мы с мамой и Лённой сидели рядом на ‘взрослых’ местах для почётных гостей, потягивали ягодный квас и рассеянно наблюдали за резвящейся молодёжью. Вот бы мне сейчас такую беззаботность! Попрыгать через горящий костёр за руку с каким-нибудь надёжным парнем, повизгивая от страха и восторга, покружиться по площадке под весёлую музыку, посмеяться с подружками… Я невольно покосилась на Лённу. Она старалась выглядеть невозмутимой, но было видно, что за своего Веньку начала беспокоиться уже всерьёз. Долго он что-то… С таким нюхом прочесать все близлежащие леса можно, не сбавляя хода, и, по всему, он должен был уже вернуться. Или продолжает упрямо носиться в темноте, уверенный, что в этом году огнецвет обязательно появится, или… Подробнее про ‘или’ думать не хотелось. Всё-таки ночная чаща - это испытание для четырнадцатилетнего мальчишки. Может, зашёл слишком далеко и заблудился? Может, встретил настоящих и отнюдь не дружелюбных зверей? Или неудачно упал, повредил лапу и теперь не может идти?..
Я успокаивающе сжала напряжённую руку сестры… И невольно вскочила на ноги. Мама и Лённа последовали моему примеру.
- Рысь идёт… рысь идёт… - зашелестела толпа. Я подавила желание сломя голову броситься домой и замерла, глядя, как люди расступаются, пропуская высокого, богато одетого парня. Он шёл нарочито медленно и даже торжественно, охотно давая рассмотреть крохотный яркий огонёк в своей руке. Видение, как всегда, было истинным: он всё-таки нашёл огнецвет и теперь собирается прилюдно просить моей руки. Мелькнула дикая надежда - а вдруг не моей? У нас много красивых взрослых девушек, может, Рив успел уже с кем-то познакомиться и… Надежда растаяла без следа, когда стало ясно, что рысь направляется именно в нашу сторону. Неторопливо… неотвратимо…
Я невольно подалась вперёд, оставив за спиной сестру и маму. Не надо меня защищать, с отказом я справлюсь и сама! Недаром сейчас, в отличие от обычного сговора, ‘жених’ подходит сначала к самой ‘невесте’, а не к её отцу. Сейчас я устрою ему ‘невесту’!
Рив приблизился и встал в нескольких метрах от меня, небрежно вертя цветок между пальцами. От его странной улыбки меня ощутимо бросило в дрожь. Кошка явно думает, что загнала мышку в угол… Вот только я - не мышка! Я не побоюсь пойти против правил, пусть даже меня потом никто замуж не возьмёт. Ну и пусть, главное, что не за него!
Я решительно вздёрнула подбородок и открыла рот, чтобы высказаться первой, не дожидаясь лживых ритуальных слов о неземной любви, которая вот буквально сегодня его посетила и заставила забыть обо всём на свете, и так далее… Но тут по притихшей толпе вновь прокатилась волна удивлённых возгласов. Кто-то взвизгнул, кто-то заругался… Миг - и на открытую площадку между мной и Ривом словно из ниоткуда выпрыгнул большущий волк. Сзади охнула мама, попыталась дёрнуть меня за руку, оттащить подальше от зверя… Я же только головой мотнула. Как во сне, сделала шаг вперёд, вглядываясь в яркие светлые волчьи глаза. Он развернулся ко мне и сел, восстанавливая сбитое дыхание - бока так и ходили ходуном…. Я шагнула ещё ближе и протянула руку. Волк приблизил к ней свою устрашающую морду и приоткрыл пасть. Кто-то сдавленно прохрипел ‘откусит!..’ Глупые. Я подняла повыше абсолютно целую ладонь и с улыбкой неимоверного облегчения продемонстрировала всем то, что лежало сейчас на ней. Немного помятый, влажный от волчьей слюны маленький жёлтый цветок, похожий на огонёк свечи.
Люди дружно выдохнули… Я опустила руку на лобастую голову волка и спокойно, без издёвки взглянула на своего дважды несостоявшегося жениха. Лицо Рива застыло, напоминая маску, круглые рысьи глаза чуть заметно светились в темноте. Было видно, что к такому повороту он был не готов. Но он сам виноват, так что желающих его пожалеть, видимо, не найдётся.
Я снова посмотрела на смирно сидящего у ног волка, слегка наклонилась и обняла его за шею. Зверь довольно прищурился, расслабляясь, и у меня в голове мелькнула внезапная догадка.
- Тай?
Волк медленно кивнул, не отводя от меня внимательных глаз.
Я не ошиблась! Это Тай! От радости я засмеялась вслух и зарылась лицом в густой мех на его шее. Потом выпрямилась и снова взглянула на Рива. Он почему-то всё ещё не ушёл, явно собираясь что-то сказать или сделать. Ничего хорошего, уж точно… Не давая ему времени, я судорожно сдёрнула с шеи длинную цепочку и протянула в сторону волка. На ней висела одна-единственная продолговатая бусинка, похожая на те, из которых состояло моё первое ‘взрослое’ ожерелье. Но, в отличие от него, простым украшением она не была. Стараясь не думать о том, правильно или нет я поступаю, я вопросительно посмотрела на оборотня и поспешно нацепила амулет на его мощную шею. Хвала Матери-природе, налез…
- Я, Ильяна, дочь Всеслава, даю слово Таю из клана волков, что согласна стать его женой, когда придёт время, а до этого обещаю ждать его и хранить ему верность.
Уфф… Вот теперь всё.
В тишине было слышно, как судорожно дышит за спиной мама и потрескивает неподалёку забытый всеми костёр. Рив, с перекошенным от бешенства лицом, кинул свой огнецвет на землю, с силой раздавил его ногой и, резко развернувшись, скрылся в толпе. Народ стал отмирать, зашушукался, обсуждая произошедшее, а я обессилено села рядом с волком и зарылась лицом в его пахнущую лесом шерсть.
- Ну что, дочка, дай и нам на твоего жениха посмотреть!
Услышав голос отца, я вздрогнула и нехотя подняла голову. Ой, что сейчас будет…
Вопреки опасениям, отец не выглядел таким уж недовольным, скорее, в его взгляде сквозило удивление. Не ожидал, что я в порыве избавиться от одного жениха решусь тут же обзавестись другим? Думает, что я только что совершила очередную глупость? Честно говоря, я и сама не знала, что это было… Просто казалось, что я поступаю правильно, и всё.
Тай как-то неуверенно поднял морду и уставился на моего родителя, при этом его хвост чуть заметно дёргался из стороны в сторону. Тоже нервничает…
- Мда, хорош. И это в неполные семнадцать! Что дальше-то будет? - хмыкнул отец.
- Что будет… Ещё больше вырастет. У нас в роду все крупные, - в тон ему ответил подошедший мужчина. Я с заминкой узнала в нём Мирта, главу клана оборотней-волков, что приезжали к нам несколько лет назад. И вот теперь они наконец-то вернулись, и ещё так вовремя!
- Пойдёмте к нам, поговорим. И накормим вас с дороги! - пригласил отец.
- Спасибо, не откажемся.
- Иля!
Я обернулась на голос сестры и тут же кинулась к ней. Лённа сидела прямо на земле, обнимая шмыгающего носом рыжего парнишку, и успокаивающе гладила его по косматой голове.
- Венька, что случилось?!
Он поднял на меня слезящиеся глаза.
- Я нашёл его. Иль, это я нашёл цветок! А он догнал меня, отобрал… И так вмазал, что у меня прямо в голове загудело! У-уродская кошка-а…
- Не плачь, Венечка… Спасибо тебе! Пойдём к нам, я тебе все синяки залечу, мы тебя накормим и на ночь оставим. А ещё я тебе свой браслет подарю. Его мне Лёна сама сплела, можно, Лён?
Сестра кивнула, и приободрённый мальчишка встал на ноги, смущённо размазывая по веснушчатому лицу последние слёзы. Он и вправду выглядел неважно: в грязной, местами порванной одежде, с опухшей щекой и, кажется, сломанным пальцем. Ничего, до дома близко, вылечу. Мой отец и Мирт наблюдали эту сцену с одинаково суровым выражением на лицах, а Тай, присоединяясь, тихонько рыкнул. Да, выходит, мы не ошиблись насчёт Рива. Он действительно способен на подлость ради достижения своей цели. Не погнушался напасть на маленького беззащитного ребёнка, хорошо хоть, не убил… Но наверняка запугал. Стал бы Венька прилюдно обвинять его в краже цветка? Да даже если б и стал… К тому времени, как он добрался до меня, дело было бы уже сделано. Обещание получено, всё остальное - не имеет смысла… Страшно…
Мы не расходились до поздней ночи. Поели, взрослые позволили себе выпить по кружке медовухи, я до этого вылечила самоотверженному Веньке щёку и палец. Лённа вдобавок торжественно поцеловала его в лоб - и парень был уже на седьмом небе от счастья.
Я же почти весь вечер просидела в обнимку с Таем, нисколько не смущаясь своим поведением. Ведь мой жених по-прежнему был волком. Как объяснил его отец, у них в клане исстари так заведено: целый год с шестнадцати до семнадцати лет юноши живут только в волчьей ипостаси. За это время они особенно быстро взрослеют и приобретают кучу необходимых полезных навыков. В дальнейшем обороты проходят очень легко и совершенно безболезненно, в отличие от многих других кланов, а усвоенный опыт остаётся с ними на всю жизнь. Таю оставалось ещё несколько месяцев бегать волком, как вдруг у него появилась навязчивая идея - не позднее дня летнего солнцестояния навестить наше село. Меня. Оказывается, за это время он не забыл маленькую рыжую девчонку и начал изводить отца просьбами поехать скорее в Огнево. (Да, названием своим мы обязаны именно огнецвету, в других местах он почти не встречается…) В общем, донимал он Мирта до тех пор, пока тот не согласился. Ещё на подъезде случайные попутчики рассказали им о сегодняшнем традиционном мероприятии, и Тай забеспокоился ещё больше. А потом и вовсе сломя голову кинулся в лес. Вот, еле успел…
Я слушала рассказ Мирта и машинально поглаживала мех сидящего рядом волка. Он тихонько урчал от удовольствия, а потом расхрабрился и лизнул меня в щёку. Щекотно! Я засмеялась, уворачиваясь, в ответ потрепала его по ушам, почесала под шейкой, добившись более громкого урчания, и, наконец, звонко чмокнула его во влажный нос. После этого мы оба одновременно чихнули, а все засмеялись…
- Скажи, а ты точно не жалеешь, что всё так обернулось? - позже спросила я. - Ты ведь, наверное, просто хотел помочь, но жениться… Извини, что так вышло, ладно? Я не хочу тебя заставлять, и это обещание не обязательно выполнять. Мы оба вырастем, может, встретим кого-то ещё, и…
Мой шёпот прервал тихий предупреждающий рык. Тай смотрел на меня с явной укоризной, а потом ещё взял в пасть мою руку и чуть прикусил её зубами, не вздумай, мол.
- Что, ты не против на мне жениться?
Он выразительно помотал головой, и я вздохнула.
- Что ж, раз так… Хорошо. Я буду тебя ждать. Сколько? Ну, лет пять точно, мне надо закончить обучение на целителя, да и на роль жены я пока гожусь плохо. Готовить вот совсем не умею, - поколебавшись, призналась я. - Но я попрошу, мама с тётками научат. Ты только приезжай к нам почаще, ладно? Как сможешь. Я хочу посмотреть на тебя человеком. Думаю, сейчас ты уж точно не похож на девочку…
Тут я невольно хихикнула, вспоминая нашу первую встречу, и Тай, состроив возмущённую морду, несильно толкнул меня в бок. Я, конечно же, свалилась на пол, и он, фыркнув, пристроился рядом. Запустив руки в тёплый мех, я прижалась к нему поплотнее и незаметно для себя уснула.
Следующим утром они уже уезжали. Мирт сказал, что не любит надолго оставлять клан, тем более обратная дорога тоже неблизкая. Прощаясь, он, как взрослой, пожал мне руку и пообещал приехать ещё при первой же возможности. Я ещё раз поцеловала своего волка в морду и, забравшись на дерево, долго смотрела вслед своим будущим родственникам. Волки из Озёрного края… Звучит красиво.
Мама потом грустно сказала, что рада за меня, вот только жаль, что они не живут в каком-нибудь недалёком селе. Чуть не две недели пути, дальше - только северные медведи и какие-то снежные лисы. Но если Тай - действительно моя судьба, они с отцом, конечно, не будут против. Главное - чтобы я была счастлива… Я и сама хотела того же. Вот только будет ли оно, счастье?
Глава 3 ‘Помолвка’
С того дня прошло уже семь лет. Тая с тех пор я больше не видела. В день своего шестнадцатилетия мне вручили переданный от него с оказией подарок - красивую витую цепочку с клановым амулетом, перламутровым камнем в форме волчьего клыка. И короткое письмо. Тай писал, что скоро приедет с роднёй свататься официально, очень ждёт нашей встречи и надеется, что огнецвет предсказал нам долгую и счастливую жизнь. Вместе. В конце письма были ещё стихи, посвящённые мне. Тай называл меня самой красивой девушкой в мире, самой хорошей, самой нежной… Мне было безумно приятно.
С удвоенным нетерпением я стала ждать своего жениха, но в названное время он так и не приехал. И через год тоже. Я беспокоилась всё сильнее, не обращая внимания на язвительное ‘сочувствие’ знакомых девчонок. После переезда Чайты, которая не вынесла постоянных издевательств недавних приспешников, у меня не было открытых ‘врагов’ среди сверстниц, но зависти по-прежнему хватало с избытком. Чего это всё мне достаётся? И красивая, и с даром, и отца все уважают, да ещё с самого раннего возраста женихом обзавелась. Разве справедливо?! Вот поэтому-то многие и злорадствовали втихомолку. А ну как бросил, не дождался меня женишок?
Я все поддёвки гордо игнорировала, но не могла не задаваться вопросом: что же такого могло случиться, что Тай не исполнил своего обещания? Если (ну вдруг) он встретил другую, то наверняка прислал бы мне обратно мою бусинку, попросив взамен свой кулон. Это было бы грустно и неприятно, но не смертельно. Пусть всё это время я мысленно видела рядом с собой только Тая, но, в конце концов, достойных мужчин на свете хватает. И так уже донимают всё больше, лезут со своими ухаживаниями, порой просто проходу не дают… И это при том, что все знают, что я вроде как просватанная. Страшно представить, что будет, если в какой-то момент я окажусь свободной… Тётки и те намекают: скоро двадцать лет девке, многие подружки давно замужем, детей имеют, а я что же? Неужели хочу остаться, как они, навек одинокой??
Я не хотела. Но и не торопилась. Всё надеялась, что Тай объявится или даст о себе знать. Думать о том, что случилось что-то непоправимое, было больно, и я запретила себе изводиться почём зря. Всему своё время…
За эти семь лет у нас в семье произошли большие перемены.
Как сейчас помню тот день, когда мама, улыбаясь, сказала нам с Лённой, что скоро у нас будет ещё одна сестричка. Мы обрадовались. Понянчиться с живым ребёнком куда как интереснее, чем с куклой!
Отец первый заметил, что что-то не так. В отличие от ожидания старших дочерей, когда вплоть до родов Миолика разве что не бегала, а уж из речки её было и вовсе не выманить, сейчас с каждым днём она становилась всё слабее. Побледнела, как-то притихла и к воде больше не подходила, объясняя это странным ‘ребёночек боится’. Мы пытались выспросить, что с ней, но мама каждый раз уверяла, что всё хорошо. Просто она уже не так молода, поэтому и чувствует себя иногда не очень… ‘Иногда’ затянулось; в какой-то момент она даже перестала выходить на улицу. Отец приглашал опытных целителей, но они не сумели толком повлиять на её состояние. Облегчить боль, сделать энергетический массаж - это и я могла. А вот понять причину…