- Это не я… - по-детски вырвалось у меня.
Десятник успокаивающе похлопал меня по плечу и кивнул - не сомневаюсь, мол.
А кто тогда??
Отряд разделился: двое остались при погибшем, трое побежали прочёсывать окрестности, а ещё двое - провожать меня к отцу.
Выслушав мой сбивчивый рассказ, он велел мне идти домой и успокоиться, пока они постараются докопаться до истины.
- Со двора ни ногой, Лённа тоже. Завтра гуляешь с Ламоном и Гуттом, без возражений. Сейчас тебя тоже проводят. Всё, иди.
Я согласно кивнула и пошла домой.
Конечно же, сразу рассказала обо всём сестре, и она встревожилась. Нашла в сундуке и вручила мне маленький, замаскированный под кулон свисток. Насколько я помню, свистел он очень громко… тётки в детстве только так пугались! Полезная вещь.
Этой ночью я спала плохо, а когда всё же засыпала, мне неизменно снился мёртвый похититель. Если кто-то, опасавшийся, что он придёт в себя и всё расскажет, решил обезопасить себя таким кардинальным способом, то что получается? Он не хочет, чтобы о нём узнали. Может ли это быть кто-то из потенциальных женихов? Да запросто. Причём человек это, как видно, не бедный - нанял злодея вместо того, чтобы действовать самому. Пока в нашем селе не было такого количества приезжих, я ходила по улицам спокойно, и вечером тоже, значит, это точно не кто-то из наших. Но вот кто? Народу понаехало аж несколько сотен, где искать виноватого?..
Решив, что лучше обо всём забыть и предоставить разбираться с этим людям знающим, я всё-таки смогла уснуть. Больше незнакомец мне не снился. Зато приснился Тай. Волк сидел, чуть склонив голову, и смотрел на меня пронзительными льдистыми глазами. Я протянула руку - и он осторожно лизнул её горячим шершавым языком.
- Тай…
Когда поздним утром я проснулась, подушка была влажная. Хорошо, что этого никто не видел…
К последнему дню ярмарки я практически определилась с женихами. Очень многие хотели попасть в ‘избранные’, на разный манер демонстрируя мне себя и своё горячее желание заполучить мою руку. Пытались совать записки и подарки (не брала ни то, ни то), заискивали перед отцом, пытались выглядеть лучше за счёт принижения соперников… Таких я отсеивала сразу. Ходила, наблюдала, беседовала, спрашивала мнение отца и уважаемого мной дядьки Прохора, который благодаря своей должности сыскаря знал многое и про многих. А вот про того они что думают? А этот из какой семьи? Информацию откладывала в голове, составляя ‘список’. По правде говоря, в окончательном виде он был коротковат, всего несколько имён. Знакомый ещё с детства парень из соседнего села, серьёзный обстоятельный мужчина - правая рука самого главы Белогорья (вот кто будет и Лённе полезен), ужасно обаятельный оборотень из южных камышовых котов и целых три брата, сыновья давнего папиного друга. Я не видела их лет шесть, а теперь они приехали все сразу, вместе с отцом, и все трое выказали однозначное намеренье на мне жениться. Смешно, честное слово! Не в том они уже возрасте, чтобы из-за девчонки драться, а было бы интересно на это посмотреть! Погодки, они и выглядели очень похожими друг на друга и явно привыкли держаться вместе. Стоит ли их ссорить? С другой стороны, вариант уж очень заманчивый: живут они в сутках езды от Огнево, отца их я сама очень уважаю, спокойный, справедливый мужик, а они по виду все в него. Такие же уверенные в себе без гордыни, неторопливые и основательные. С любым из них жизнь будет как за каменной стеной. Красивые, рослые, светловолосые, с трогательными ямочками на щеках, когда они улыбаются… Хорошие ребята. И имена красивые - Падуб, Ясень и Клён. По идее, правильнее выходить замуж за старшего, но младший, насколько я помню, целитель, а, значит, общих интересов у нас с ним больше. Надо подумать… Или предложить им соломинки тянуть?
Вот так я настраивала себя на шутливый лад, одеваясь на заключительный вечер ярмарки. Сегодня все гуляют, как и до этого, на улице, и лишь приглашённые, самые уважаемые и богатые - в специальном доме, в огромном, устроенном по столичной моде, зале. Если честно, мне было страшно. Через несколько часов я решу свою дальнейшую судьбу, и отец прилюдно объявит, за кого выдаст свою старшую дочь.
Может, сказаться больной?..
С трудом поборов свой малодушный порыв, я уныло оглядела себя в зеркале и попыталась улыбнуться. Да уж, батюшка не поскупился на такое дорогущее платье, зато похожего точно ни у кого не будет. Светлое, с еле заметным золотистым мерцанием, щедро расшитое зелёными цветами и мелкими перламутровыми бусинками. К нему - новые туфельки на каблучках, длинные серьги, парные широкие браслеты на запястья - танцевать и звякать. Волосы оставлю распущенными, всё равно же из любой причёски выбьются. На шею нацепим ожерелье… Вот вроде и всё. Я уже дошла до двери, но потом остановилась, развернулась и решительно возвратилась к столу. Там, в любимой шкатулке, лежала тонкая цепочка с кулоном, похожим на волчий клык. Я носила её все эти годы и сняла только после достопамятного разговора с отцом. А теперь надену. Хотя бы для того, чтобы снять при всех и заменить на ритуальный подарок нового жениха.
Закусив губу, я снова посмотрела на своё отражение и скривилась. Ну что, рыжуха, смелей, скоро твой выход! Тряхнула головой и, расправив плечи, вышла за дверь.
Зал для торжеств и впрямь выглядел торжественно. И красиво: кругом цветы, даже целые гирлянды, перевитые яркими лентами, множество свечей в замысловатых подсвечниках, по одной стене - накрытые белоснежными скатертями столики с разнообразными закусками и напитками, по другим - заморские диваны на гнутых ножках, мягкие стулья и кресла. Специально приглашённые музыканты только и ждут сигнала к началу праздника.
Его, как и положено, открыл глава края и по совместительству мой отец. Он вышел в центр зала и произнёс короткую речь о том, как он рад всех здесь видеть, что ярмарка в этом году особенно удачная, довольны и гости, и хозяева, и он с удовольствием приглашает всех приезжать к нам ещё.
Я стояла позади отца, среди его друзей и приближённых, и украдкой скользила взглядом по залу. Все мои ‘женихи’ тут, и даже в первых рядах. Ближе всех смог пробраться оборотень Шамар, замер, не сводя с меня глаз, и улыбается так, что у меня поневоле краснеют щёки. Всё-таки есть в нём что-то такое, отчего сердце начинает стучать быстрее… Может, это и есть ‘знак’? С другой стороны, на почётном месте замечаю гостя из Белогорья. Он гораздо более сдержан, но тоже посматривает на меня. Дальше дружной шеренгой выстроились братья-‘деревья’…
- А теперь я бы хотел воспользоваться своим служебным положением и пригласить сюда мою дочь Ильяну… - как сквозь туман донёсся до меня голос отца.
Стоявший рядом дядька Прохор с улыбкой подтолкнул меня вперёд, и я на негнущихся ногах вышла ‘в люди’. Приветствовали меня даже более бурно, чем отца. Хлопали, кричали что-то одобрительно-ободрительное… Кто-то засвистел, но тут же получил от соседей по тычку…
- Как вам всем, наверное, известно, в конце нашего праздника состоится помолвка Ильяны и её избранника. Уверен, это будет исключительный, прекрасный и достойный её человек. А сейчас разрешите моей красавице открыть танцы! Ильяна, не томи, выбери себе кавалера, надеюсь, он не откажет!
‘Откажет… Угу. Посмотрела бы я на этого ненормального…’
Любимый батюшка не утерпел и решил форсировать события. Я ведь так и не сказала ему, кто какое место занимает в моём ‘списке женихов’. Значит, думает, это будет тот, к кому я подойду сама. Хитрый… А я вся в тебя!
Подошла, слегка поклонилась, не отводя глаз от озадаченного лица.
- Пока я официально ещё не невеста, мой самый любимый мужчина - это ты. Потанцуешь со своей дочерью?
Отец молча кивнул и подал мне руку.
- Ты помнишь? Мамина любимая…
Во время танца мы не обращали внимания на остальных, ведя с отцом беззвучный диалог - глазами, сердцами… Воспоминаниями. Надеждами. Совсем скоро нам предстоит расстаться, чтобы видеться потом лишь изредка. Уеду я, к зиме уедет и Лённа… Его девочки выросли и пойдут каждая своим путём. Ты простишь их? А они простят меня? Не надо, не надо, папа…
Музыка смолкла, а мы ещё какое-то время стояли неподвижно, борясь с подступившими слезами. Он, как и я, сейчас окончательно осознал, что пришла пора прощаться. Хотел что-то сказать - и не смог, махнул рукой, быстро поцеловал меня в лоб и отошёл к ожидающим ‘возрастным’ гостям. А молодёжь радостно устремилась в центр зала. Праздник начался!
Первым ко мне подскочил всё тот же Шамар. Задорно улыбнулся, обнял и лихо закружил в танце, ехидно поглядывая на ‘опоздавших’. В его обществе моё настроение сразу пошло вверх, и вскоре я уже весело смеялась над его шутками. Потом меня настойчиво перехватил Падуб, потом ещё и ещё кто-то… Поймала себя на том, что в какой-то момент уже перестала различать лица, кроме, пожалуй, камышового кота. Ужасно притягательный нахал!
Так, за бесконечными танцами, ничего не значившими разговорами и улыбками праздник неожиданно для меня подошёл к концу. А с ним - и моё ‘вольное’ время. Остался последний традиционный танец, который, как верили, помогал сомневающейся невесте найти свою настоящую половинку. Это был как раз мой случай, и я заранее предупредила, чтобы для него оставили время. ‘Танец вслепую’, ‘Танец сердца’. Отец сам повязал мне на глаза плотный шёлковый шарф и отвёл на середину зала. Смолкшая было музыка зазвучала с новой силой - нежно, призывно, будоража кровь и заставляя взволнованно колотиться сердце. Сама судьба должна отвести меня сейчас… если не к любимому, то просто к самому надёжному, самому достойному… Не подведи, судьба!
Я крутанулась на каблуках и медленно, покачиваясь в такт музыке, шагнула вперёд. И ещё, и ещё. Стоп. Дальше не пойду, а то народ уже замер, приготовившись радостно (удивлённо?) выдыхать. Видимо, подошла к кому-то слишком близко… По правилам, в начале двигается одна девушка, и мужчины не должны подаваться ей навстречу или отталкивать соперников. Девушку в это время ведёт сердце, его нельзя обманывать…
Моё сердце в данный момент находилось в левой пятке. Махнув рукой на грациозность движений, я просто медленно ходила из стороны в сторону, боясь сделать лишний шаг и оказаться в объятиях кого-то из женихов. Или, хуже того, кого-нибудь вроде давешнего южного поклонника с костылём…
И вдруг… я поняла. Поняла, почувствовала, куда надо идти! Он там, мой избранник! Я облегчённо улыбнулась и уже уверенно направилась на слабый, но невероятно родной и прекрасный запах - запах моего мужчины. Жаль, что я не оборотень и не почувствовала его сразу…
Вот аромат усилился, и я с наслаждением ткнулась носом в широкую грудь своего жениха. Рывком содрала и отбросила повязку - и утонула в нежном взгляде бесконечно дорогих янтарных глаз.
- Иля…
- Да.
- Да?
- Да!
Я засмеялась и первая обняла своего избранника, не смущаясь любопытных зрителей. Он обнял меня в ответ, и мы плавно закружились под медленную, сказочно красивую мелодию, которой в этот момент вторило моё сердце… Дождалась!!
Когда музыка кончилась, мой любимый остановился и, обняв ещё крепче, прижался к моим губам. Словно метку поставил - всё, она моя, никому не отдам! Да, я твоя, твоя, а ты - мой…
- Скажи, что выбираешь меня. Скажи громко, девочка…
- Да! Ой… - я смущённо смотрела в дорогое лицо. - Я так долго тебя ждала, что в голове сейчас всё перепуталось… Забыла, как тебя зовут. Прости.
Он коснулся губами моего уха, вызвав жаркую волну мурашек.
- Рив. Зови меня Рив, любимая…
Какое красивое имя!
Я открыла рот, собираясь сказать ритуальную фразу, подтверждающую мой выбор.
…И вдруг всё странным образом изменилось. Ватную тишину нарушил какой-то шум, возгласы, даже как будто рычание. Любимый дёрнулся, а потом я почувствовала, что какая-то злая сила отрывает меня от него. Закричала, протестуя… И словно очнулась. Размытые предметы вокруг постепенно обрели прежнюю чёткость, и я лишь хлопала глазами, наблюдая за происходящей в зале дракой. Точнее, даже не дракой: какой-то мужчина с размаху пнул бедного Рива ногой, приложил его, упавшего, кулачищем по затылку и мгновенно связал его руки крепким кожаным ремнём. А потом схватил поданные кем-то вёдра с водой и от души облил поверженного противника с головы до ног.
- Что здесь происходит?! - к нам спешил взбешённый отец. - Что всё это значит?? Кто позволил пустить сюда рысь?!
При чём тут рысь…
Я подалась к отцу, но вдруг обнаружила, что не могу двинуться с места. Чьи-то руки бережно, но непреклонно обнимают меня сзади за плечи и талию.
- Прости. Тебе туда нельзя, - раздался около уха тихий шёпот. - Иля, не бойся, всё хорошо…
Кто это??
Я слегка повернула голову и увидела длинную тёмную прядь волос, упавшую на широкое плечо высокого незнакомого парня. А, может быть, знакомого?
Между тем зачинщик драки, здоровущий мужчина с заметной сединой в волосах, вежливо кивнул отцу и, не отвечая на его вопросы, обвёл зал пристальным взглядом. Задержался почему-то на Шамаре.
- Подойди, кот.
Тот явно занервничал и попытался скользнуть за спины других гостей.
- Я сказал, подойди!
От его рыка бедный парень весь сжался, но не посмел перечить. Осторожно приблизился и был тут же схвачен за грудки.
- Отворотное с собой?
Он скорее утверждал, чем спрашивал, и Шамар, мелко покивав, вытащил из-за пазухи пузырёк тёмного стекла.
- А остатки милавии?
Оборотень поколебался, но под взглядом сурового мужика со вздохом сожаления протянул ему вынутый из кармана крошечный мешочек.
- Всё, иди. И не смей больше этого делать.
Шамар поспешно кивнул и не менее поспешно покинул зал.
- И что всё это значит??
‘Седой’ криво усмехнулся и ткнул пальцем в до сих пор не пришедшего в себя Рива. Бедный, ему, наверное, больно… Я снова завозилась в держащих меня руках. Безрезультатно.
- Это значит, что рысь в очередной раз показал, на что способен ради своей цели. Думаю, все слышали о милавии? Баснословно дорогая травка. И ‘противоядие’ от него не из дешёвых. Оборотень использовал совсем мало, видать, пожадничал или боялся слишком привлечь внимание. Поэтому и смог вызвать только симпатию. А вот рысь действовал наверняка. И за три метра разит милавией… Ещё бы минута - и ваша дочь сама назвала бы его своим женихом. Устоять не было никаких шансов… И потом, несмотря ни на какие запреты, она бы нашла способ быть с ним. Верила бы, что любит его… До конца действия приворота. А дальше…
- Дальше она бы сама его убила, - выплюнул отец, с ненавистью глядя на бессознательного Рива. - Так, обыскать, отвести в подвал, приставить охрану!
Подскочившие воины поволокли парня прочь, и я стала вырываться с удвоенной силой. Укусить, что ли, этого непрошибаемого?!
- Могу я попросить отворот?
Отец взял протянутый пузырёк и подошёл ко мне. Взглядом попросил прощения и, надавив на подбородок, заставил проглотить тягучую горькую жидкость.
- Скоро подействует?
- Да. Она и так держалась до последнего. Сразу видно - целитель, восприимчивость ниже, чем у обычных людей… А то не смогли бы удержать.
Седой встал рядом с отцом, ободряюще кивнул ‘обнимавшему’ меня парню, потом, словно нехотя, перевёл взгляд на меня. Светлые глаза, колкие, как треснувший в руке кусок льда, полоснули по моему лицу, вызвав толпу испуганных мурашек. Почему он так на меня смотрит?! Я же не виновата, что невольно нанюхалась этого ‘приворота’… Стоп. Я что, прихожу в себя??
Я облизала пересохшие губы и слабо улыбнулась встревоженному отцу.
- Всё, отворотное зелье уже подействовало. Я в порядке, правда. И меня можно уже отпустить!
С некоторой заминкой державшие меня руки разжались, и я машинально потёрла руками занывшие плечи. Надеюсь, синяков не останется?
- Доченька, прости, - отец шагнул ко мне и обнял, поглаживая по спине. - Всё так внезапно произошло, мы далеко не сразу разглядели, что это Рив. Специально, небось, забился в угол потемнее, а ты к нему и пошла, как овечка на заклание… А все кругом только рты пораскрывали, и мешать не решились - как же, ‘воля судьбы’! Только что этот проклятый рысь чуть не обманул нас всех в третий раз…