— Черт! — вырвалось у Ариэль. Почему нельзя повернуть время вспять и не задавать себе глупых вопросов, на которые так не хочется отвечать?..
— Девочка моя, ты здесь? — голос Софии отрезвил ее.
Ариэль не слышала, как итальянка зашла в галерею. Она была слишком поглощена своими мыслями.
Как же ей не хотелось сейчас болтать с Софией, делая вид, что ничего не произошло. Она даже собиралась сослаться на головную боль, чтобы уединиться и разработать план действий — например, придумать, как найти курьера, который доставил бы в «Ванс корпорэйшн» вместе с подписанным контрактом маленькую бомбочку…
— Я в студии, София, — отозвалась Ариэль, вытирая кисточки.
Итальянка ворвалась в студию в струящемся одеянии цвета фуксии, сияя белозубой улыбкой.
— Как ты, моя красавица? — заботливо поинтересовалась она.
— Вообще-то болит голова, — соврала Ариэль.
К ее удивлению, София не посочувствовала, а рассмеялась.
— Наверное, это краска проникла в твой мозг, — предположила она и поднесла зеркало к лицу Ариэль.
Лоб девушки был весь перепачкан краской, и выглядела она презабавно.
— Я опробовала новую технику рисования. Где-то в Африке принято рисовать только лбом, вот и я решила попробовать. Хочешь посмотреть, что у меня получилось?
Ариэль подвела Софию к мольберту и продемонстрировала свой шедевр.
— Господи боже мой! — воскликнула итальянка.
— Тебе не нравится? — наигранно обиженно спросила Ариэль.
— Ужасно, отвратительно! Такие темные краски… Это на тебя совсем не похоже.
Ариэль улыбнулась. Как ни странно, приход Софии оказал на нее благоприятное воздействие. Еще несколько минут назад девушка чувствовала себя ужасно, а сейчас смогла даже улыбнуться.
— Полагаю, это значит, ты не приобретешь эту картину, — не унималась Ариэль.
Она отступила на несколько шагов назад и критически оглядела свое творение. С помощью кисти она всегда отображала свое настроение, душевное состояние. И на этом холсте был отчетливо виден отпечаток разочарования и депрессии. Рисование не помогло. Тяжелые чувства не испарились — совсем наоборот.
Надо как можно скорее распрощаться с Софией, пока она не догадалась обо всем, решила Ариэль. София подошла к девушке и взяла за руку.
— Милая моя, в чем дело? Что с тобой?
— Все в порядке, — стараясь говорить уверенно, ответила девушка. Ей стоило немалых сил сдержаться и не расплакаться на плече у этой доброй итальянки.
— Тебе нужны деньги? Совет потребовал больше, чем ты можешь достать? Так я дам, прямо сейчас, — засуетилась София, выхватывая из сумочки чековую книжку.
Ариэль остановила ее.
— София, мне нужны не деньги, мне нужно чудо. Но спасибо за помощь.
— Ты уверена?
— Да, уверена, — тихо ответила Ариэль.
Она не могла взять деньги у Софии. Барб всегда повторяла — нельзя одалживать денег больше, чем можешь отдать. Поэтому у Ариэль не было машины, поэтому она ничего не покупала в кредит и всегда исправно платила по счетам.
— Хорошо. Я вообще-то пришла, чтобы пригласить тебя завтра на ужин… — сделав паузу, София продолжила: — Я подумала, ты могла бы привести того восхитительного молодого человека, с которым приходила на день рождения моей сестры. Надеюсь, он любит лазанью?
— Нет! — выкрикнула Ариэль. Ее реакция оказалась слишком бурной. Она понимала это, но было слишком поздно.
— Нет? — не поняла София. — Что это значит?
Немного успокоившись, Ариэль сдержанно произнесла:
— Я хотела сказать, что Купер не мой молодой человек, мы не встречаемся. Он постоянно занят, я тоже, поэтому мы редко видимся теперь.
София огорчилась.
— Бедненькая, теперь я понимаю причину твоего плохого самочувствия. Ты скучаешь по нему. Еще бы! Такой образованный, милый, симпатичный молодой человек! Ты любишь его, поэтому и страдаешь.
— Я не люблю его!
Но это было неправдой. Ариэль понимала — не только потеря галереи так ее расстраивала. Не меньше боли ей причиняла мысль о том, что она больше никогда не увидит Купера.
София обняла Ариэль и сочувственно произнесла:
— Успокойся, моя дорогая. Все будет хорошо.
Вот в этом Ариэль очень сомневалась.
Купер стоял недалеко от входа в Национальную академию искусств. Неподалеку журчали небольшие фонтаны, интерьер здания настраивал на спокойный, умиротворенный лад. Именно это ему больше всего нужно было сейчас.
Купер многое понял после разговора с отцом. У него в голове все прояснилось, словно ему наконец удалось собрать все детали головоломки и сложить их в единое целое.
Дело осталось за малым: уговорить Ариэль выслушать его.
Купер ужасно нервничал. Он не знал точно, придет ли она на эту встречу. Если бы Ариэль догадывалась, кто ее здесь встретит, то точно бы не явилась. Именно поэтому Купер решил пойти на маленький обман и представиться председателем Викторианского совета искусств.
Через стеклянную дверь холла Купер увидел девушку своей мечты. Ариэль спрыгнула с подножки трамвая и легко, словно не касаясь земли, побежала по улице.
Как обычно, она была экстравагантно одета, но Куперу нравилось в ней все, вплоть да манеры одеваться.
Возможно, все дело в том, что Ариэль не боялась носить яркую, можно даже сказать, вызывающую одежду. Она шла с гордо поднятой головой, словно королева… или, по крайней мере, принцесса, поэтому ни у кого не возникало сомнений, что ее наряд является отражением последних модных тенденций.
Сердце Купера бешено колотилось, ладони вспотели от волнения.
Потому что ты любишь его, шептал ее внутренний голос, но она старалась не слушать его.
— Прости, но председатель действительно не придет. Я не придумал лучшего предлога, чтобы заманить тебя сюда, — признался Купер.
— Но зачем? — вспылила Ариэль. — Хочешь убедиться, что я подписала чертов договор? — девушка по привычке потянулась за локоном и вместо того, чтобы начать накручивать его на палец, сперва дернула посильнее, чтобы перестать думать о Купере и сосредоточиться на деле.
Но как же тяжело не думать о любимом! Идти с ним рядом, вдыхать аромат его кожи и не иметь возможности погладить его по щеке или положить голову на плечо…
Остановившись так внезапно, что Ариэль чуть не наткнулась на него, Купер взволнованно произнес:
— Ариэль, у меня и в мыслях не было обидеть или расстроить тебя. Я заманил тебя сюда, чтобы… — С этими словами Купер полез в карман и достал оттуда бумаги.
— Нет! — воскликнула Ариэль. — Ты опять внес какие-то изменения и теперь будешь мучить меня уговорами?!
— Сначала взгляни, а уж потом обвиняй меня, — мягко посоветовал Купер.
Ариэль послушно развернула бумаги, готовясь в любую секунду швырнуть их ему в лицо. Только все ее намерения превратились в дым, когда она увидела имя нового владельца галереи.
— Что за… — Ариэль часто заморгала, она даже хотела ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.
— Галерея принадлежит тебе, — подтвердил Купер.
Ариэль еще раз пробежала глазами документы, не до конца понимая, что происходит.
— Это шутка, да? — прошептала она.
— Нет, конечно. Разве можно шутить такими вещами? Ариэль, я знаю, как много для тебя значит галерея, поэтому позаботился о том, чтобы ты пожизненно считалась ее владелицей и чтобы угроза потерять ее никогда больше не нависала над тобой.
Купер произнес это так спокойно, будто он каждый день покупал для кого-то галереи.
— Все равно не понимаю, — выдавила Ариэль и облокотилась на стену. Ее ноги подкашивались от волнения. Еще немного, и она рухнула бы на пол.