Прямо посреди блиндажа, на почетном месте возле самой печки, в плотном окружении внимавших каждому его слову солдат, восседал, прихлебывая вино деда Гаврила из котелка, Евменов собственной персоной.
— Ну и дела! — обрадованно и одновременно ошарашенно, проговорил старшина. — Евмен, ты, что ли?
— Я самый, собственной персоной… — довольно кивнув, отрапортовал солдат.
— Тебя что, уже выписали?! — расспрашивал Андрей. Появление Евменова помогло отвлечься от невеселых мыслей.
— А меня, товарищ старшина, и не записывали… — с легким налетом гусарской рисовки ответил Евменов. — Санинструктор Ниночка даже устроила мне дополнительный медосмотр.
— Да ну?! — тут же среагировал Попов. — С этого места, пожалуйста, поподробнее.
— Я тебе дам поподробнее, — замахнулся котелком Евменов, но тут же великодушнейше простил забияку.
— Ну, рассказывай, рассказывай, Евмен… — поторопил его Андрей. Ему уже освободили на деревянных нарах место и протянули котелок с плещущим на дне, благоухающим и сверкающим рубиновыми отсветами вином.
— А что рассказывать… санинструктор меня осмотрела, значит… прослушала сердце и легкие, спину, заставила сказать «А-а-а!», — выпучив глаза и вывернув язык красноречиво показал Евмен. — А потом захлопала так часто-часто своими длиннющими ресницами, повела своей упругой грудью и жалобно так сказала: «Товарищ Евменов, вы совершенно здоровы. Удивительный случай! После того, как вы столько времени провели в ледяной воде»…
Попов аж подпрыгнул от захватывающих картин услышанного повествования. Описание ресниц и груди, видимо, до невозможности тронуло его пылкое воображение.
— А ты, а ты что?… — умоляюще спросил он, таким тоном, будто от ответа Евменова зависел исход всех будущих сражений, в которых было на роду написано участвовать Попову.
— А что я… — Евменов сделал многозначительную паузу и по-гусарски потер подбородок. — А я ей говорю: «Ниночка, душа моя, на свете происходят случаи еще более удивительные… Вот, — говорю, — если бы в том же Днестре — только летним, знойным днем, досыта назагоравшись, — вы провели бы со мной чуточку больше времени, случилось бы нечто еще более удивительное!
— Душа моя… — как бы пытаясь запомнить, повторил Попов, а потом опять к Евменову — с вопросом: — А она что? Нина — что?
Тут Евмен как-то разом весь свой гусарский апломб и растратил.
— А что она, — он, вздохнув, провел ладонью по щеке. — Врезала мне. И хамом обозвала. Вот и все лечение.
— Ну, — поднял Аникин свой котелок, — посему выпьем — за верные методы лечения!
— Будем здоровы! — откликнулись все вразнобой и сомкнули котелки. — Будем…
VI
— Кстати о здоровье, — серьезным тоном спросил старшина. — Как там наши?
— Не шибко весело… — нахмурился Евмен. — Особенно с Зайченко худо. Воспаление у него, по ходу. И пальцы на руках отморозил.
Все замолчали. Тягостную паузу обычно первым прерывал Зайченко. Андрей почему-то подумал об этом среди наступившей тишины.
— Ладно… — откашлявшись, выдохнул он. — Главное, жив остался. Девок и без пальцев щупать будет. Есть там еще что налить?
— Есть, командир. Дед Гаврил нас хорошенько сегодня снабдил. Мы ему про разведчиков рассказали.
— Вот и выпьем за наших разведчиков. За то, что сходили к фашисту и живыми вернулись. Давайте, парни, за удачу.
Евменов совсем посмурнел.
— Да какая там удача, товарищ командир… Эх, мать ее. Я во всем виноват, я старшим был назначен. Мы ведь фрица с собой тащили. Почти довезли его до берега. И в последний момент упустили. Вот досада. Камнем на дно ушел наш «язык».
— Видать, тяжелый язык-то попался? — сострил кто-то.
Но Евменов шутки не понял.
— Да ты подумай: по такой холодине, в шинели… — совершенно серьезно принялся разъяснять он и, помолчав и выдохнув, одним глотком выпил содержимое котелка. — Да еще со связанными руками… Вот тебе и готовый топор на дно, — переведя дух, закончил разведчик.
— Эх, черт подери! Какая там удача… Зайченко, дурья башка. Все из-за него получилось так нескладно. Добрались уже до берега. А он возьми, да не выдержи. Немцы вышли на нас. Мы затаились. Я с Байрамовым поодаль, за стволом поваленным оказался. А Зайченко впереди нас. Это он вызвался плот наш найти. Спустился к самой воде. «Я узнаю, — говорит, — то самое место, где мы плот оставили». Ну, и попер туда, это значит, плот отыскивать. А тут эти немцы. Они поначалу мимо себе шли. Решили не трогать их — пусть топают. Нам же шума подымать нельзя было. К реке уже выбрались. Да и двое их, ножами — опасно, как бы суматохи не вышло. Так вот… Прошли они вроде, а один вдруг останавливается, второму что-то быстро так лопочет и руки кверху подымает: «Грязные, мол, пойду помою». И спускаться стал, быстро так И прямо на Зайченко. Его бы ножом. Да, где там… Мы даже дернуться не успели. А Зайченко… Они нос к носу столкнулись. Немец остолбенел от неожиданности. И Зайченко… Тоже, видать, чуть в штаны не наложил. Эх, лучше бы он, в натуре, об…ся. У него от страха другой рефлекс сработал. Он возьми и выстрели. В упор ба-бахнул, прямо немцу в башку. То есть в лицо. Снес его напрочь. Тот, как стоял, с черепушкой вскрытой и плюхнулся прямиком в реку Ну, мы сразу ко второму, хватаем его и деру. Плота никакого там не было. Высоко мы вышли, надо было ниже, вдоль русла, спускаться. А Зайченко… Его мозгами фашистскими при выстреле забрызгало, и сам не свой сделался. Все хотел второго немца кокнуть на месте. Да… ясное дело, шум подняли, жди хвоста. Мы с немчурой этим пробежку затеяли. Пришлось ему руки связать, а тут Зайченко плот обнаружил. А дальше… Дальше, в общем, вы знаете…
VII
Евменов замолк, а потом вдруг встрепенулся.
— Эй, кто там, на розливе? Чего наливаете наперстками какими-то. А ну, плесни полную котелочную…
Аникин кивнул разливающему, и тот послушно наполнил прозрачной, рубиново-красной струей котелок Евменова до самых краев.
— Ну, будем… — просто сказал разведчик и, выдохнув, принялся пить. Он пил долго, медленно поднимая котелок все выше и выше, так, что становилось видно, как ходит вверх-вниз ходуном большой выпуклый кадыку него по шее. Наконец, опустошенная солдатская емкость зависла кверху дном, чуть не упираясь в положенные в три наката бревна.
Все, кто находился в блиндаже из отделения, отпив свои граммы, замерев, ожидали, когда допьет Евменов. Он медленно отнял и опустил на колени посуду. На бритом, дубленом его лице, под носом, осталась чернильно-красная полоска.
— А-а… — пьяно и облегченно выдохнул солдат.
— Вот, у Евмена и усы выросли… — произнес Попов.
Тот, услышав свое прозвище, невидяще мутным взглядом нашел сказавшего. Зрачки его, буравившие двумя черными углями, не сулили ничего хорошего.
— В смысле — винные, — виновато оглядываясь и одновременно ища защиты, проговорил Попов.
— Попов, угомонись. Тебе на часы еще заступать, — строго сказал старшина. Оглянувшись на разведчика, Аникин покачал головой: — Тебе бы выспаться, Евмен. Сложные сутки выдались.
— Выспаться, выспаться… — вдруг произнес Евменов каким-то другим голосом. Он сделался глуше и напряженнее. Будто через горло его пропускали электрический ток.
— Выспаться… хорошо бы. Да только сон не идет… Ребят из штрафной загубили… у всех на глазах. Капусту мясную из них сделали и в борще днестровском сварили. И я, когда плот вчера подо мной развалился… Я вдруг почувствовал такой страх. Я в Николаеве у смерти в пасти сидел и такого страха не чуял. А здесь, когда тонуть стал… Вдруг ребята из штрафной мне причудились. Каково им было на дно идти? Чертова эта разведка… А мы так хорошо начали. Нам фартило, командир. Поначалу нам очень фартило. Я должен был понять. Если вначале так фартит, когда-нибудь это должно было плохо кончиться. А тут этот Зайченко… Ну, да ладно.
— Вы выполняли приказ, Евмен, — без всяких эмоций произнес Аникин. — А на войне случается всякое… Вы вернулись, и это главное. А Зайченко… С его способностями он должен быть рад, что он башку оторвал немцу, а не наоборот…
— Да, ты прав, командир… — говоря это, Евменов слегка покачивался. Но говорил он внятно и четко. Только голос его становился все глуше, как будто озлобленнее.
VIII
— А ведь нам поначалу очень везло… Это была хорошая идея, командир. Твоя идея, старшина: переправиться в ночь, спуститься вниз по течению, за Турунчук, и сплавляться оттуда, как будто какой-нибудь мертвый топляк. Мы сделали все как по писаному. У нас получилось выдать себя за топляк. Мы проплыли под носом у немцев, и они ничего не заподозрили… Они даже не поняли, что наша разведка зашла им в тыл. То есть мы… По нашей, размеченной, карте мы отошли от берега вглубь и маршем поднялись в тыл Пуркарам. Там все было, как рассказывал дед Гаврил… Мы прошли через поле, потом через лес, вдоль опушки.
Мы шли осторожно, искали ту самую избушку лесничего, о которой говорил дед. Да, там была избушка. В ней было битком набито немцев. И как они там все уместились? Мы сидели в темноте, наблюдали за ними и жестами удивлялись, сколько немчуры в эту избушку налезло. И вокруг, по периметру, их было много.
Дозоры — под каждым кустом. А мы прошли между ними. Просочились, как ртутные шарики. Они переговаривались между собой, дозорные.
Их не было видно, но хорошо было слышно имена, которые они выкрикивали. «Ганс?!» — окликнет товарища и потом что-то на своем фашистском продолжает лопотать. А тот ему в ответ: «Шульц!» и бу-бу-бу. Тоже, наверное, про баб… Все смеялись, там, в темноте… Их было много. Нам показалось, что этот лес и опушка кишели немцами. Мы даже заволновались, и Зайченко… он стал паниковать. Он хотел что-то сказать, но я сжал его горло… Может, я удерживал его слишком сильно. Но больше он уже ничего не хотел мне говорить.
Немцев, дозорных… их не было видно, но было хорошо слышно. Это помогло нам пройти мимо них. Нас не было видно. И не было слышно. Мы старались идти бесшумно и прошли через эту опушку. Я смогу показать на карте, командир… я все запомнил, где они стояли. И мы вышли в поле, и там встретили немца. Там были окопы. Вторая линия обороны. Второй эшелон. Он вышел до ветру. Может быть, его стоило взять с собой. Как «языка». Взять его, и сразу возвращаться назад. Но с немцем мы бы не прошли обратно. Там было слишком много постов. Их было полно в лесу. Их голоса. А этот немец. Он стоял у самого края поля. На поле выходил край той самой опушки и дальше торчал из земли засохший бурьян. Это поле давно никто не обрабатывал.
IX
Мы выползли прямо на этого немца. Я еще подумал, что это родник. Журчало в темноте. А потом смотрим — немец… Мы наскочили на него совсем неожиданно. Я принял решение с ходу. Мы даже не успели остановиться. Он стоял к нам спиной. Он даже не услышал, как мы появились у него за спиной. Я вытащил нож, трофейный, немецкий, из нержавеющей стали. Я долго точил его перед самой разведкой. Это здорово успокаивает. Мой нож…
Евменов неуловимым движением двинул рукой. И вот уже в руке его сверкнуло блестящее лезвие с кровостоком.
— Мой нож всегда заточен, как бритва… Немец даже не ойкнул, когда я провел лезвием по его натянувшемуся, как барабан, горлу. Разрез был глубоким, и я почувствовал рукой, как хлынула из раны горячая фашистская кровь. Он справлял в этот момент малую нужду, и руки его были заняты, и я, когда перерезал ему горло, слышал, как продолжала журчать по земле струя его мочи. А он уже был мертв. Вот его документы, старшина… Тут и фотографии… Все, к черту, намокло… Чтоб в полку было видно, что мы завалили того фашиста…
— Пусть они будут у тебя, Евмен. Сам отдашь комбату, — ответил Андрей.
— Хорошо, командир. Да, мы оттащили того немца к опушке. Лицом вниз его положили, в овражке. Там все было завалено гнилыми ветками… Байрамов взял его карабин. И патроны, а я — документы… Мы стали двигаться осторожнее. Мы засекли их позиции. Траншея тянулась вдоль кромки поля, до самых неясных огоньков, мерцавших вдали, к северо-западу. Там было село. Мы это поняли и решили выйти к селу, сделав крюк, пройти еще дальше вглубь. Так, чтобы не пересечься с траншеями второго эшелона. Перед дорогой мы совещались. Присели на корточки, и я объяснил, как я вижу наше дальнейшее движение. Нам надо было подобраться как можно ближе к селу, и разузнать как можно больше про этих хваленых «пятисотых». На том солдате, которого я полоснул, никаких особых знаков не нашли. Нашивки у него были только за ранение. На рукаве. Я подумал, если бы что-то отличительное у него было, я бы запомнил, а потом по памяти нарисовал бы там…
Евменов кивнул куда-то поверх блиндажного потолка, подразумевая армейское начальство.
— Тот был обыкновенным пехотинцем… Байрамов не хотел, чтобы мы двигались вглубь. Он предлагал пробраться вдоль поля и ближе изучить ситуацию с траншеями. Там все было изрыто переходами и траншеями. Потом, когда прожектора осветили эту местность, мы увидели, сколько там фашистов.
Зайченко вообще предложил вернуться к реке и по дороге взять в плен одного из дозорных. Кто знает, может быть, его план был бы лучше. Или Байрамова… Но я решил по-своему. Мы двинулись вперед, наискось через поле, стараясь подальше уйти от позиций второго эшелона. Да… кто знает, черт побери. Может быть, Зайченко был прав, и нам нужно было сразу уходить обратно в лес.
X
Мы прошли немного, может быть, метров двадцать… Мы услышали голоса. Они шли прямо на нас. Так нам показалось. Мы упали на землю. Повалились в засохший бурьян. Мы лежали там, в этом чертовом поле, и слушали, как прямо на нас надвигаются фрицы. Им было весело. Они смеялись, громко переговаривались. Они шли со стороны села и были пьяны. Голос окликнул их откуда-то из-за наших спин, сбоку. Со стороны их позиций. Я положил палец на курок своего автомата.
Мы были готовы открыть стрельбу Они надвигались прямо на нас, вот между нами остались какие-то метры. И вдруг, услышав этот голос, они остановились. Кто-то из этой группы ответил на оклик. Потом они стояли и переговаривались. Потом они закурили. До тех, кто стоял ближе, было не больше двух метров. Мы лежали на этой траве, застыв от напряжения. Земля была очень холодная. Хорошо, что там еще остался засохший бурьян. Так бы они нас обязательно заметили.
Они стояли и никак не уходили, и мне казалось, что нервы мои сейчас порвутся, как струна. А от них расходились клубы никотина. Этот запах лез мне в ноздри и словно подталкивал: стреляй, стреляй. Но я так и не выстрелил. И Байрамов, и Зайченко… Он выстрелил позже. Но там он сдержался… Немцы вдруг стали петь песню. Они запели ее тихо-тихо. Какой-то марш… Так они пели стоя, а потом повернули в сторону того оклика и пошли туда, продолжая петь.
А мы еще пару минут отходили от напряжения, а потом двинули дальше. У нас был свой план, и мы собирались ему следовать. Так говорил наш лейтенант Ольшанский. Он говорил: «Если ты принял в бою решение, никогда не меняй его. Следуй ему до конца». Так мы добрались до села. Мы не входили в село. Собаки сразу поднимали лай. И в каждой хате можно было нарваться на немцев. Немного выждав, мы обогнули село по кругу. Надеялись встретить кого-то из местных. Но кто будет шастать в поле на ночь глядя? Все сидели по домам, топили свои печки. Ветер разгонял по округе запах сгоревших дров из печных труб. Никого мы не встретили. Мы шли очень осторожно, выжидали и снова шли.
XI
Дальше, с другого края села, горели большие прожекторы. Там слышался непрерывный лай собак Гудели моторы. Это были армейские грузовики. Они двигались вдалеке, по проселочной дороге. Она уходила дальше на северо-запад. Там было много солдат. Я бы узнал эту дорогу на карте. Наверное, там начинались позиции артиллеристов. Мы разглядели в свете прожекторов несколько пушек Грузовики, которые подъезжали под этот яркий свет, тут же начинали разгружать. Они выгружали боеприпасы. Много ящиков. Большие ящики. Похоже на крупнокалиберные снаряды. Несколько машин… И много солдат, но суеты никакой не было. Доносились крики их командиров. Они очень четко осуществляли разгрузку. Исполнительные, гады. Прямо руки чесались пальнуть в них. Или кинуть гранату. Я вполне мог до них добросить. Мы подобрались очень близко. Вся бы их дисциплина пошла кувырком…