Он любил отца, и Эрин не могла даже представить, что с ним будет, если случится худшее. За последние несколько дней Захир показал, что может быть добрым и терпеливым, даже нежным. Но это еще не значит, будто она в него влюбилась.
— Захир! — Эрин подбежала к нему и обняла за талию. — Очень жаль, что так случилось, но я уверена, все будет хорошо.
Как ей хотелось, чтобы у нее в руках в эту минуту появилась волшебная палочка! Один взмах — и султан был бы исцелен! Увы, она могла предложить ему лишь свою поддержку.
Он смотрел на нее, слегка нахмурившись, и Эрин показалось, что мысли его далеко отсюда, во дворце. Потом взял ее за подбородок и заглянул в глаза:
— У тебя очень доброе сердце, kalila. Мне бы твой оптимизм! Но отцу восемьдесят лет, и я прекрасно понимаю, что он не может жить вечно. Спасибо за беспокойство, — холодно добавил он, — но, боюсь, у меня нет времени уложить тебя в постель прямо сейчас.
Эрин вспыхнула и опустила руки, потому что он неверно истолковал ее жест.
— Я сейчас не об этом... Просто хочу, чтобы ты знал: я с тобой. — От обиды Эрин закусила губу. — Как вообще можно подумать такое, получив известие о болезни отца?
— Речь идет не про твой сексуальный пыл. Я имел в виду только время, — медленно произнес Захир.
Он видел, как побледнела Эрин, но удержался от порыва прижать ее к груди. Близости между ними за последние пять дней и так было предостаточно. Хотя то, что часы, проведенные с ней, оказались такими приятными, стало неожиданностью. Ему доставляло огромное удовольствие быть с ней и в постели, и вне ее. И когда пришло сообщение о болезни отца, к беспокойству по поводу его здоровья примешивалось смутное сожаление, что медовый месяц закончился.
Захир почувствовал раздражение. Каким образом Эрин завладела его душой и телом? Возврат к рутинной жизни во дворце пойдет на пользу. Он немедленно займется государственными делами, и мысли о ней отступят на второй план.
— Как только мы прибудем во дворец, мне необходимо будет встретиться со своими советниками. Скорее всего, совещания затянутся на целый день, — сообщил Захир. — Потом я зайду к отцу, а вечером будет прием.
Захир наклонился, быстро поцеловал ее и отошел.
— Нам обоим придется научиться сдерживать свое нетерпение, kalila. Все мои дни будут посвящены работе, но каждую ночь я буду ждать тебя в постели.
Неужели такая роль ей и отведена в его жизни?
— Ты говоришь так, словно кроме секса между нами больше ничего нет, — тихо произнесла Эрин.
— Так и есть, — нахмурив брови, холодно ответил он. — Что еще там может быть?
Как и предсказывал Захир, как только они вернулись во дворец, его ждала команда советников. Даже по пути во дворец он не выпускал из рук мобильного телефона. Эрин молча сидела рядом, погрузившись в свои мысли. Медовый месяц закончился. Захир ясно дал понять, что теперь у нее эпизодическая роль, или, точнее сказать, постельная. Но чего она ждала?
Но радость маленького Казима при виде Эрин стала бальзамом для ее израненной души. У нее есть сын, и ничто не разлучит его с ней, думала она, укладывая малыша спать. Она так скучала без этого маленького родного человечка, излучавшего радость и свет.
Эрин готовилась к приему, и все ее тревоги вернулись. Она была шокирована, когда Бисма, а потом две другие служанки обратились к ней «ваше королевское высочество». На Эрин было надето роскошное, облегающее фигуру платье до пола из кремового шелка, с длинными рукавами и расшитым лифом. Но она не чувствовала себя на высоте. Даже великолепное колье из жемчуга с бриллиантами, подаренное Захиром в день свадьбы, и обручальное кольцо с крупным бриллиантом не могли превратить ее в принцессу.
Она так дрожала от волнения, спускаясь на высоких каблуках по лестнице, что даже не заметила жаркого взгляда Захира, который ждал внизу. Хотелось, чтобы он улыбнулся, взял ее за руку, но он был суров и неприступен в своем шикарном черном смокинге и белоснежной рубашке. Эрин радовалась, что вернулась к сыну, но частица ее души осталась там, в пустыне, где они с Захиром впервые стали единым целым. Сегодня утром она решила, что не позволит обращаться с собой как с любимой наложницей из гарема и не будет приходить к нему по щелчку пальцами. Но одного взгляда на его божественно красивое лицо и чувственный рот было достаточно, чтобы понять, что она обманывает себя. И согласится на все, что он предложит.
Стараясь не показывать своего волнения, Эрин взяла Захира под руку и не смогла сдержать дрожи, когда он наклонился и прошептал:
— Ты сегодня прекрасна, kalila, боюсь, что вечер будет слишком длинным.
Захир оказался прав. Спустя несколько часов у Эрин сводило скулы от вежливых улыбок, пока она разговаривала с гостями. Когда же она заняла свое место в банкетном зале и уставилась на разложенные перед ней серебряные столовые приборы, от волнения у нее разболелась голова.
Вечер оказался сплошным мучением. Ко всему прочему Эрин случайно опрокинула бокал с вином, и красные ручьи потекли по скатерти. Она была чужой среди этих людей и ловила на себе насмешливые взгляды гостей, пока слуги ликвидировали беспорядок на столе. Потом обнаружила, что воспользовалась не той вилкой, и, покраснев, быстро поменяла ее. Тут она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и, незаметно обведя глазами сидевших, заметила, что одна гостья пристально рассматривает ее.
Эта женщина сидела чуть поодаль, между Захиром и пожилым мужчиной в арабском халате. Она была очень красивой. У нее были шикарные каштановые с медным оттенком волосы, а темные глаза смотрели на Эрин с нескрываемой ненавистью. Увидев, что Эрин заметила ее взгляд, дама отвернулась и о чем-то весело заговорила с Захиром. Она смеялась, а в ушах дрожали рубиновые серьги с бриллиантами, сверкая в свете люстр.
— Кто эта женщина рядом с Захиром? — поинтересовалась Эрин у Фатимы. К тому времени ужин закончился, и гости направились в Голубой зал, названный так из-за стен, украшенных лазуритом с золотом.
— О, это — Джамиля аль-Нассер и ее отец — шейх Фахад, — ответила Фатима, бросив взгляд в сторону гостей. — Аль-Нассер — очень влиятельная и уважаемая семья в Куббе, а шейх — один из самых верных и влиятельных советников моего отца. — Фатима вздохнула. — Джамиля красивая, правда? Она только что вернулась из Англии, где училась в университете. Захир собирался предложить ей место в совете, — шепнула она Эрин. —Но это надо сделать очень деликатно, чтобы не смущать старейших членов. Они до сих пор считают, что женщины не могут работать рядом с мужчинами. У моего брата большие планы в отношении Куббы, и Джамиля будет верным союзником.
— Она и умна, и красива, — пробормотала Эрин, и сердце ее упало.
Университет был несбыточной мечтой, ее основной заботой было заработать на жизнь, когда она вышла из приюта. И только благодаря своим приемным родителям снова смогла поступить в колледж и стать няней.
— Конечно, аль-Нассер надеялся, ждал, что Захир женится на Джамиле. Я думаю, тот факт, что он женился на тебе, мог вызвать некоторые трения между отцом и шейхом Фахадом. Но теперь все разрешилось, и ты не должна беспокоиться об этом, — добавила Фатима, заметив, как побледнела собеседница. — Прости меня, Эрин. Я не хотела расстраивать тебя, не надо было вообще говорить об этом.
Эрин улыбалась и поддерживала беседу, но в голове был полный разброд. Если семья Джамили ожидала, что она станет женой Захира, может быть, это с ней он был обручен несколько лет назад?
Смутившись, Фатима поспешила сменить тему разговора, удивившись, как быстро растет Казим. Возможно, об этой женщине говорила Бисма. Но почему они не поженились? Эрин посмотрела на Захира, который улыбался Джамиле и явно наслаждался ее обществом. Они могли поссориться и разорвать помолвку. Жалеет ли он теперь об упущенном шансе жениться на красивой арабской девушке, которая стала бы ему идеальной женой?
С какого-то момента вечер превратился в сплошной калейдоскоп лиц и напыщенных разговоров с людьми, которых она никогда не встречала прежде. Эрин казалось, что они смотрят на нее как на диковинку, потому что у нее светлая кожа и яркие волосы. Но она обязана играть роль хозяйки. И Эрин старалась изо всех сил, пока не проводили последнего гостя, а тех, что оставались на ночь, не устроили в крыле для гостей. Джамилю и ее отца, как сообщила Фатима, Захир пригласил погостить на неопределенный срок, чтобы шейх помог ему в государственных делах.
У Эрин упало настроение, хотя она убеждала себя, что совсем не ревнует Захира к Джамиле. Сейчас она спешила по лестнице впереди мужа, но тот взял ее за руку, пытаясь остановить.
— Знаю, что по этикету должна отставать от тебя на несколько ступенек, но нас никто не видит, поэтому не обязательно соблюдать протокол, когда мы одни, — пробормотала Эрин.
— Я не заметил, чтобы ты когда-нибудь соблюдала его, — сухо сказал Захир. — Для тебя не существует никаких законов, кроме собственного мнения, kalila. — Он вошел в свою гостиную, на ходу освобождаясь от пиджака и галстука. — Может быть, вина или кофе?
— Ничего не надо, спасибо. — Эрин с трудом оторвала взгляд от его широкой груди и бронзовой шеи, видя, как он расстегивает пуговицы рубашки. — Я решила спать сегодня в своей комнате, у меня болит голова.
— Плохо, потому что сегодня у меня был трудный день, и только мысли о вечере подбадривали меня. Ты — моя жена, kalila, и нужна мне сегодня в постели.
Его невероятное высокомерие страшно разозлило Эрин.
— Какой смысл тащить меня в постель, если мы оба знаем, что ты предпочел бы оказаться там кое с кем другим? Или ты собирался заняться сексом со мной, представляя, что я — это она?
— Кого я должен представлять? — Захир удивленно поднял брови.
— Джамилю аль-Нассер. Ты думаешь, я ничего не заметила? Весь вечер ты смотрел и улыбался только ей! Фатима рассказала мне, как семья Джамили мечтала увидеть тебя своим зятем. Не знаю, почему вы разорвали помолвку, но сегодня было видно, что ты жалеешь о случившемся. Джамиля — умная, красивая, она из твоего круга и больше подходит тебе в качестве жены, — подытожила Эрин, мысленно ругая себя за ревнивые нотки в голосе.
— Бесспорно, это правда.
Холодное согласие Захира стрелой пронзило сердце Эрин.
— В действительности, — продолжал Захир, с любопытством глядя на нее, — я никогда не был обручен с Джамилей, хотя ее семья действительно надеялась, что мы поженимся. Но я выбрал в жены тебя.
— Только потому, что тебе нужен Казим, а меня ты не хотел.
— Мне казалось, наша брачная ночь доказала, как сильно я хочу тебя. — С этими словами он удивительно быстро приблизился к Эрин. — Я не контролирую себя, это — как лихорадка, и, если честно, мне не нравится твоя власть надо мной. — Захир хрипло рассмеялся. — Мое единственное утешение состоит в том, что и ты горишь от такой же лихорадки. Ты просто хотела привлечь мое внимание, да? Я ведь предупреждал, что буду занят весь день. Хочу напомнить, если ты забыла, что мой отец лежит с сердечным приступом, а тебе не понять всей возложенной на меня ответственности перед государством.
Захиру показалось, что он вернулся в детство, когда его мать обвиняла отца в невнимании к себе. Его родители поженились после бурного романа, а трещина в их отношениях появилась оттого, что мать слишком многого ждала от него. Но у них с Эрин нет любви, поэтому она все должна понимать.
— Вся моя жизнь связана обязательствами перед страной и перед сыном моего брата. Эти обязательства одинаково важны для меня. А если ты хочешь моего внимания, ты можешь получить его.
Он подхватил Эрин на руки и устремился в спальню.
— Захир! Как ты смеешь? Я требую, чтобы ты отпустил меня...
Ее ноги на мгновение коснулись земли. Захир развернул Эрин и, расстегнув на спине молнию, в мгновение ока снял с нее платье. Точно так же он поступил с лифчиком и, как куклу, положил Эрин на кровать.
— Ночью я готов отдать тебе все свое внимание, — прорычал он, сбрасывая с себя одежду и обувь, пока не предстал перед ней в шелковых спортивных трусах. — Ты будешь спать только в этой кровати.
Эрин понимала, что на ней ничего, кроме кружевных трусиков и дорогого жемчужного ожерелья, нет. Но она не успела даже возразить, как осталась только в ожерелье.
— Жемчуг идет тебе, — медленно произнес Захир. — Всякий раз, когда ты будешь надевать это ожерелье, я буду представлять тебя обнаженной и готовой принять меня.
Он разделся и накрыл ее своим телом. От его ласк Эрин сходила с ума, дрожа от сладостных ощущений. Одновременный крик восторга вырвался у обоих, и, когда дыхание Захира стало успокаиваться и он лег с ней рядом, по блеску его глаз она поняла, что это только начало. Эрин повернулась на бок, чтобы скрыть навернувшиеся слезы. Только из-за этого он и женился на ней. Секс с покорной женой, которая всегда под рукой. В обмен она получила Казима и жизнь в богатстве и роскоши.
Он никогда не предлагал ей любовь, да она и не ждала. Но почему тогда ей так хочется, чтобы Захир обнял ее и поцеловал нежно, а не страстно? Эрин уже не отрицала, что влюбилась в него окончательно и бесповоротно, как только впервые увидела. Она сглотнула слезы, понимая, что глупо желать невозможного.
Эрин замерла, почувствовав руку Захира на своем бедре. Ей хотелось сдержать себя, но она понимала, что не сможет устоять, и сдалась.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Захир наблюдал за танцующими на дворцовой лужайке школьниками. Неделя оказалась очень напряженной: четыре государственных приема. Но и предыдущие шесть недель с момента его вступления в должность главы государства состояли из бесконечных приемов, ужинов и встреч.
Немного странно, что Эрин все больше замыкалась в себе. Она улыбалась детям, но он знал, как только они останутся наедине, у нее будет усталый и несчастный вид. Он помнил с детства, что такой вид был у его матери, когда она жила во дворце. Скука и разочарование и частые ссоры с отцом.
Нет, Эрин не высказывала своего недовольства. Но ее молчаливая обида порождала в нем чувство вины, что он навязал ей жизнь, которую она ненавидела. Работа отнимала у него почти все время днем, но по ночам она отвечала ему с такой страстью, что его тело пело от удовольствия. Он был очень доволен ее решением учить арабский. И вот в какой-то момент все пошло не так. Эрин стала притворяться, что спит, когда он приходил в спальню, часто далеко за полночь после заседаний консультативного совета. Последние несколько ночей он просто не трогал ее.
Останется она или бросит своего сына и сбежит, как сделала его мать? Захир приказал себе не думать об этом. Он вырастит Казима и найдет ей замену в постели. Он работал по восемнадцать часов в день и каждую свободную минуту проводил с отцом. К счастью, султан быстро поправлялся, но почему-то Захиру казалось, что тяжесть целого мира повисла на его плечах.
Он вдруг понял, что школьники закончили танцевать и ждут его реакции. Эрин недовольно повернула к нему голову, и он, спохватившись, стал хлопать.
Прием гостей в саду длился весь день. У Захира было не очень хорошее настроение, когда он возвращался во дворец. Он немного замедлил шаг, чтобы Эрин могла догнать его. Ее бледное лицо и опущенные плечи заставили Захира нахмуриться.
— Понимаю, что тебе не интересно все это, но обязательно выглядеть так, словно ты яду приняла?
— Я устала, — кротко ответила Эрин. — От улыбок уже челюсти сводит.
— Сочувствую, kalila, но ты — моя жена и обязана сопровождать меня на такие мероприятия.
— Я знаю свои обязанности и не отказываюсь выполнять их, даже когда ты приходишь в два часа ночи.
— Последнее время у меня такое чувство, что я занимаюсь любовью с бесчувственной куклой.
— Если бы ты приходил пораньше, возможно, я еще не была бы такой усталой.
— Последнее время ты всегда усталая. — Захир безразлично пожал плечами.
— Прошу прощения, если в постели я не на высоте.
Эрин произнесла это ледяным тоном, но в глубине глаз Захир заметил блеснувшие слезы. В груди все сжалось от беспокойства. У нее действительно был усталый вид. Под глазами виднелись темные круги, кожа и волосы потеряли прежний блеск, кроме того, она похудела.
— Эрин...
— Я посижу немного у фонтанов, там прохладно, — бесцветным голосом сказала Эрин.
— Ты не хочешь искупать Казима?