— Это невозможно. — Эрин вспомнила слова Гордона Стрейкера не позволять Захиру обижать себя.
— Я не знаю слова «невозможно», — отрезал Захир.
Эрин поняла, что он не шутит. Никто никогда не противоречил могущественному Захиру бин Калиду аль-Мунтассиру.
— Боюсь, вам все-таки придется добавить его в свой лексикон, — раздраженно заметила Эрин. — Казим мой сын по закону, и я собираюсь выполнить последнюю волю Фейзала и вырастить его в Англии. Понимаю, что мальчику необходимо познакомиться с родственниками, и уважаю желание вашего отца увидеть внука. Поэтому я готова позволить ему навестить Казима.
Готова позволить! От негодования Захир не мог вымолвить ни слова. Никто не смел позволять или не позволять что-то членам правящей фамилии. По древним законам их государства власть султана и его семьи была абсолютной. А здесь условия диктовала женщина! Захир впал в ярость от наивного предположения Эрин, что он безропотно даст свое согласие. Смирение никогда не было добродетелью принца Захира бин Калида аль-Мунтассира!
В окне спускались сумерки. Времени на споры не было. Он стиснул зубы, снова подумав об отце. Казим был спасением и, вероятно, единственным существом, которое сможет вернуть султану радость жизни. Ничто не помешает Захиру увезти ребенка с собой в государство, которым однажды он станет править.
— Место моего племянника — в Куббе, — холодным тоном повторил Захир, подходя к столу и сунув руки в карманы.
Эрин готова была просверлить его гневным взглядом насквозь, но он не смотрел на нее. Он не хотел думать о том, что она была с Фейзалом, не желал признавать ревности, которая жгла его изнутри, когда он представлял их вместе. И злился, что не может избавиться от навязчивой мысли заняться с ней любовью, чтобы она выбросила из головы все воспоминания о его брате.
Но его внезапное влечение к ней было всего лишь легкой помехой. Гораздо большей проблемой был ее законный статус матери Казима. Но есть простое решение. Она была очень убедительна, когда утверждала, что любит малыша. Но все в этой жизни имеет цену, даже любовь.
— Мы можем решить ситуацию двумя способами, — обратился он к Эрин. — Первый: я собираю команду лучших юристов и через суд добиваюсь опекунства над Казимом. Правда, любой юридический процесс занимает время. А моему отцу восемьдесят лет, и он мечтает увидеть внука как можно скорее. Поэтому предлагаю вам чрезвычайно щедрое вознаграждение в обмен на моего племянника.
Теперь Захир смотрел в ее прекрасные серые глаза, полные смятения, пока она словно сомнамбула шла к нему, потом взяла протянутый чек. У нее задрожали пальцы и побледнело лицо.
— Я не понимаю...
Эрин не могла сосчитать количество нулей, которые Захир написал после цифры. Она взглянула на чек еще раз и поняла, что не ошиблась. Недоумение сменилось раздражением. От приступа гнева содрогнулось все тело.
— Вы пытаетесь купить Казима?
— Всего лишь предлагаю вам шанс избавиться от ответственности за чужого ребенка, — с беспощадной невозмутимостью ответил Захир. — Вы молоды и очень красивы, — цинично заметил он, — и, поскольку мой брат умер, свободны. — Захир был готов поклясться своим состоянием, что долгое одиночество ей не грозит. Он видел, как дрожат ее губы, и представлял их бархатистую мягкость. — Полагаю, что ребенок на руках может помешать свиданиям.
— Я не собираюсь на свидания. — Эрин опешила, услышав от принца признание о своей красоте. — У меня даже в мыслях подобного нет...
Казим был для нее всем, и ни для кого другого места в ее сердце не было.
— Но это пока, — согласился Захир. — Ведь после смерти брата прошло только три недели. В какой-то момент вам захочется удовлетворить свои сексуальные потребности. Судя по всему, вы очень чувственная натура. Казим станет обузой, и я не могу позволить, чтобы он соперничал за внимание матери с ее очередным любовником. — Беспристрастный тон Захира никак не соответствовал обжигающему взгляду, которым он окинул ее фигуру.
— Мне не нужен любовник! — вышла из себя Эрин.
Своими разговорами о чувственной натуре и желании удовлетворять свои сексуальные потребности Захир вынудил ее ответить так, словно она законченная нимфоманка. Как же мало он знает! Она никогда не испытывала ни малейшего желания заняться сексом с мужчиной. «До сегодняшнего дня», — пронеслось в голове. Она снова посмотрела на чек, в котором выстроилась цепочка нулей, и почувствовала слабость.
— Убирайтесь! — выдохнула Эрин, разрывая чек на мелкие кусочки. — Казим не продается!
Захир невозмутимо наблюдал за ней с ироничной улыбкой на губах. Эрин бросила в него бумажные клочки.
— Как вы смеете приходить в мой дом и требовать, чтобы я отдала своего ребенка? — Эрин ткнула пальцем в грудь Захира, несмотря на то, что он грозно возвышался над ней. — Фейзал просил меня усыновить его ребенка, и теперь я знаю, почему. Вы — заносчивый эгоистичный деспот! И я сделаю все, чтобы вы никогда не появились в жизни Казима!
— Достаточно! — Властный ледяной голос Захира прервал ее пылкую тираду, и Эрин задохнулась, когда он схватил ее за руку и дернул так, что она оказалась прижатой к его груди. — Не стоит разговаривать со мной в таком дерзком тоне.
— Я буду говорить в таком тоне, какой мне нравится, и вы ничего не сможете поделать с этим!
Захир пытался справиться с охватившей его бешеной яростью. Еще никогда в жизни его так не оскорбляли. Если бы на месте Эрин был мужчина, возмездие было бы жестоким. Но перед ним стояла женщина, которой стоило преподать несколько уроков вежливости.
Она сердито смотрела на него, щеки покраснели от возмущения, рыжие кудряшки огненным ореолом обрамляли ее лицо. И Захир представил ее, распластавшуюся под тяжестью его тела и умоляющую о поцелуе...
Захир наклонился, заставляя Эрин откинуть голову, и захватил ее рот, подчиняя своим желаниям. Он хотел этого, едва увидел эту женщину в библиотеке.
— Нет... — Протестующий крик потерялся под натиском губ Захира.
Как он посмел поцеловать ее? Как он посмел прижать ее к своей железной груди? Под маской цивилизованного джентльмена скрывался варвар, сильный и властный. Его руки, как стальные обручи, удерживали Эрин. Когда его язык проник к ней в рот, Эрин попыталась повернуть голову, чтобы помешать ему.
Но все попытки сопротивления были бесполезны. Напрасно она молотила кулаками в его грудь, это ничего не изменило. Наконец, Эрин сдалась, и он, похоже, почувствовал это. Его поцелуй стал нежным и чувственным, а язык осторожно исследовал глубины рта.
Внезапно все чувства Эрин ожили. Она ощущала тепло его тела сквозь тонкую шелковую рубашку, а смесь букета туалетной воды и аромата сильного здорового мужского тела вызвала томление во всем теле. Ярость куда-то улетучилась, уступив место другому, незнакомому ранее, чувству, которое расслабило ее натянутые как струна мышцы. Она перестала сопротивляться Захиру, прильнув к нему всем телом.
Эрин в шоке распахнула глаза, когда почувствовала упирающуюся ей в живот возбужденную плоть. Что же с ней происходит? Захир всегда добивается своего, она презирает его высокомерие. Но ощущение тепла его руки на спине заставляло крепче прижаться к нему, и ничто не имело значения, кроме его жаркого поцелуя. Она чувствовала, как напряглись ее соски под футболкой в ожидании ласк и задрожало тело... Но он вдруг оторвался от ее губ и оттолкнул от себя Эрин.
Тишина, казалось, гудела от сексуального напряжения, которое было почти осязаемым. Эрин хотелось, чтобы он опять заключил ее в свои объятия и целовал. Но когда Захир заговорил, ей захотелось умереть от унижения.
— Вижу, что с оценкой вашей сексуальности попал в точку, —издевательски усмехаясь, произнес Захир. — Моего брата не стало всего три недели назад, а вы уже изголодались. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем сюда заявится толпа молодых людей? И как вы будете заботиться о Казиме при такой бурной занятости?
— Немедленно убирайтесь вон!! — с негодованием выдохнула Эрин.
Она не могла заставить себя посмотреть на него. Было бесполезно защищаться и не имело смысла объяснять, что за двадцать два года у нее никогда не было партнера. Эрин подошла к двери и, распахнув, ждала, когда Захир выйдет. Но он закрыл дверь и взял ее за руку. В его взгляде сверкали молнии, и Эрин почувствовала дрожь.
— Повторяю, я приехал сюда за ребенком своего брата и никуда отсюда без него не уйду. — Он нахмурясь глянул на Эрин.
— И что вы собираетесь делать? Похитить его? Увезти его силой?
До ближайшей деревни от «Инглдин» не меньше восьми миль. Если Захир решит забрать Казима, они с Элис ничего не смогут сделать.
— Если вы сейчас не уйдете, я вызову полицию, — пригрозила Эрин с замирающим сердцем. Захир мог просто взять и посадить Казима в свою машину, припаркованную у обочины, и исчезнуть в сумерках до приезда констебля. — Вы говорили, что желаете Казиму добра, но разве это хорошо — пугать ребенка?
— Я не собираюсь пугать его, — нетерпеливо возразил Захир.
Но ее слова задели какую-то струну в его душе, и, посмотрев ей в глаза, он заметил в них страх.
Захир не собирался вдаваться в сантименты и теперь ругал себя. Не надо было целовать ее. Но его еще никто так не злил, как эта девица. И она ответила на его поцелуй. Он до сих пор чувствовал вкус ее губ, помнил тот сладкий момент, когда она перестала сопротивляться и открылась навстречу, прижавшись к нему упругой грудью.
Захир, бормоча проклятия, отшатнулся от Эрин. Она — вдова его брата и, из уважения к Фейзалу, запретный плод для Захира.
— Я не собираюсь отнимать у вас своего племянника, — проворчал Захир.
Он видел, как малыш прижимался к Эрин, когда набил себе шишку, и понимал, что не имеет права отрывать Казима от женщины, которую ребенок считал своей матерью.
— Не собираетесь? — в оцепенении пробормотала Эрин.
— Нет. — Захир сжал челюсти. — Я понимаю, что вы нужны ему, поэтому вам придется поехать в Куббу тоже.
Видя решительный блеск в его глазах, Эрин поняла, что он говорит серьезно.
— Вы не понимаете, я никуда не собираюсь с вами, и Казим...
— Это вы не понимаете, — перебил ее Захир. — Мой отец очень хочет увидеть внука.
— Я же сказала, что ваш отец может в любое время навестить Казима. — Эрин вспыхнула под немигающим взглядом Захира.
— Эта поездка убьет его. Два месяца назад он подхватил вирус, который дал осложнение на сердце. Ему необходимо как можно больше отдыхать. Врачи дают ему кислород, чтобы уменьшить нагрузку на сердце. Долгий перелет невозможен, — тоном не терпящим возражений произнес Захир. — Поэтому вы должны сопровождать Казима в Куббу. Я не могу тратить время на споры с вами, — опередил он Эрин, собиравшуюся возразить. — Отец мечтал помириться с Фейзалом, и известие о его смерти едва не убило его. Он старый человек, и жизнь его на волоске, — грустно добавил Захир. — Неужели вы откажете ему в желании увидеть своего внука, сына Фейзала?
Эрин закусила губу, почувствовав себя виноватой. Она больше других понимала важность семейных уз. Всю свою жизнь ей отчаянно хотелось быть частью семьи. Несмотря на то что у матери совершенно отсутствовали родственные чувства, Эрин до сих пор переживала ее смерть.
А если старый дедушка Казима умрет, так и не повидав внука? Да и судебные баталии вряд ли пойдут на пользу ее сыну. И что он скажет, когда в один прекрасный день узнает, что Эрин не позволила ему встретиться с родным дедом? Значит, она должна дать ему такую возможность. При этом придется самой отправиться с ним в Куббу. Вот только перспектива лететь через полмира бок о бок с гиперсексуальным братом Фейзала тревожила Эрин.
А если он опять попытается поцеловать ее? Конечно, она ему не ответит, просто сегодня он застал ее врасплох. Наверняка Захир привык, что женщины бросаются к нему по щелчку пальцев. Она докажет ему обратное — что он ее не интересует. Ее взгляд остановился на губах Захира, и в памяти вдруг промелькнуло воспоминание о чувственном удовольствии от его поцелуя, сломившего ее сопротивление.
Фейзал был добрым, благородным человеком. Этих качеств она не заметила в его брате. Здравый смысл предупреждал Эрин, что этот сладострастный красавец ей неровня, но тело не принимало эту реальность. Щеки в одно мгновение стали пунцовыми, когда она, машинально проследив за его заинтересованным взглядом, вдруг заметила свои напряженные соски под футболкой.
Переполошившись про себя и стараясь поскорее отвлечь его внимание, Эрин скрестила руки на груди и задала вопрос, который не давал ей покоя с того самого момента, как она узнала, что у Фейзала есть брат.
— Почему Фейзал отдалился от вас и от всей семьи?
Захир так долго молчал, что она отважилась еще раз взглянуть на него и поразилась, каким каменным стало выражение его лица.
— Его заставляли жениться на нелюбимой, — неохотно произнес он, наконец. — Фейзал был обручен с девушкой из влиятельной семьи в Куббе, но перед свадьбой сбежал с другой и опозорил нашу семью.
— Вы хотите сказать, что это был бы брак по расчету? — желая убедиться, что правильно его поняла, уточнила Эрин.
— Это традиция Куббы, — холодно ответил Захир. — Отец подобрал нескольких потенциальных невест, и Фейзал выбрал одну из них.
— Но он не любил ее, он любил Мириам. Он все время только о ней и говорил. Ее смерть разбила Фейзалу сердце. Почему им пришлось сбежать? Почему они не поженились и не остались в Куббе?
— Потому что Мириам была обещана другому мужчине. — Что-то в голосе Захира заставило Эрин с любопытством посмотреть на него.
— Еще один брак по расчету? — догадалась она. — Но Мириам не любила мужчину, за которого должна была выйти замуж. Ее сердце принадлежало Фейзалу. Прямо средневековье какое-то! Если ваш отец хотел, чтобы сын был счастлив, почему же он не уступил и не позволил им быть вместе?
— Потому что это стало бы непростительным оскорблением для его невесты и ее семьи. — Захир прищурил глаза, заметив неодобрение на лице Эрин. — В моей стране все решается иначе, вам это сложно понять.
— Вы правы, все это дико. Я считаю, люди женятся, когда любят друг друга, как Фейзал и Мириам. А их вынудили уехать из Куббы, как преступников...
— Их никто не гнал из страны, — гневно перебил Захир. — Мой отец — не жестокий деспот, но он связан долгом. Он очень переживал...— Захир сокрушенно махнул рукой, вспомнив, что Эрин не знает, что его отец — султан Куббы.
Напряженную тишину нарушил звонок его мобильного телефона. Захир ответил и, помолчав, дал несколько кратких указаний на арабском.
— Мой водитель прослушал прогноз погоды, обещают сильные снегопады. Нам надо ехать немедленно. Я не могу застрять здесь на несколько дней, — с нетерпением в голосе добавил он.
— Надеюсь, вы не ждете, что мы поедем с вами сейчас? — промямлила Эрин, прекрасно понимая, что именно этого и хочет Захир. — Понимаю, что из-за болезни вашего отца Казима необходимо привезти в Куббу, но не сегодня! Нам надо собрать вещи, и уже поздно. Через пару часов малышу пора ложиться спать...
— Он может поспать во время перелета, — холодным тоном заметил Захир. — На борту моего личного самолета одна из спален уже подготовлена для него. И с собой брать ничего не нужно. Все, что необходимо — одежда, игрушки — уже есть в Куббе. Вы можете быстро собрать свои вещи. Советую переодеться во что-нибудь. — Его взгляд скользнул по потертым джинсам с таким презрением, что Эрин захотелось ударить его. — Что-нибудь полегче, в Куббе очень жарко.
За спиной Эрин распахнулась дверь, и на пороге библиотеки появился Казим.
— Ты уже выпил чай? — Эрин заставила себя улыбнуться. — Пойдем сейчас купаться.
Казим молча покачал головой, он был очарован Захиром. Обычно с незнакомыми людьми малыш вел себя робко, но сейчас поспешил к Захиру и заулыбался, когда тот взял его на руки.
— Как насчет того, чтобы вместо ванны полететь на моем самолете, Казим?
— На настоящем самолете? — Глаза мальчика расширились от восхищения.