- Акулы голодны, - невозмутимо сообщил капитан, оскалившись и показывая заостренные зубы.
Йори, что был ближе всех, задрожал от страха. Капитан рассмеялся.
- Капитан Курогумо. Добро пожаловать на борт «Черного Паука», - сказал он, насмешливо кланяясь. Его акулья ухмылка исчезла. – А теперь! Кто вы?
- Мы… простые пилигримы, возвращались с острова Сикоку, - ответил Йори, быстро взяв себя в руки.
- А я император, - парировал он. – По оружию и боевым умениям понятно, что вы точно не пилигримы.
- Мы самураи, - гордо сказал Сабуро.
Капитан Курогумо разглядывал Сабуро мгновение.
- Ты можешь быть. А вот она – нет.
Он повернулся к Миюки, что отвела взгляд.
- Твое оружие и вещи в сумке принадлежат ниндзя. К какому клану ты принадлежишь?
Миюки все еще сжимала губы.
- Не важно. Ниндзя – это ниндзя. Все предатели.
Видя, что Миюки задело это замечание, Джек хотел остановить ее. Ее вспыльчивый характер мог принести проблемы, что были бы серьезнее нынешних. А им нужно было держать себя в руках, чтобы оставалась надежда на побег.
Капитан Курогумо заметил вмешательство Джека.
- Разберусь с ниндзя позже, - пообещал он. – Ты, гайдзин, куда интереснее. Как необычно – гайдзин-самурай!
Он щелкнул пальцами, и мальчишка прибежал по палубе, неся пару мечей самурая. Их красные рукояти показывали, что это мечи Джека. Мальчик с рвением опустился на колени перед капитаном и протянул ему оружие. Капитан Курогумо взял катану и, вытащив ее, разглядывал лезвие.
- Меч Шизу! – воскликнул он недоверчиво. – Пока я не увидел сам, то думал, что мне врут те, что говорят, что ты – самурай… и я резал их языки. Но я не могу отрицать того, что ты умеешь сражаться. Ты заставил устыдиться многих моих людей.
Капитан Курогумо взглянул на четырех пиратов, что висели, прицепленные за связанные запястья.
- Можешь их отпускать, - крикнул он Череполикому. – В следующий раз, может, они не проиграют мальчишке.
Капитан пиратов взмахнул пару раз катаной. Он улыбнулся, оценив идеальный вес и баланс. Потом он взмахнул мечом на мальчика. Лезвие вспороло воздух, и кончик замер у его горла. Мальчик нервно сглотнул, капля крови пролилась там, где кончик меча задел его кожу.
Спрятав мечи в ножны с удовольствием, капитан спросил Джека:
- Кто дал тебе эти мечи?
- Друг, - ответил он.
- Особый друг, ведь мечи прекрасные, - помахав рукой, капитан приказал пирату-мальчишке унести мечи в его покои. – Я заинтригован, как вообще гайдзин мог стать самураем?
- У меня не было выбора, - холодно сказал Джек. – Я был марсовым на торговом корабле, но такие же пираты-ниндзя, как вы, убили моего отца.
- Интересно, - сказал капитан Курогуми, вскидывая брови. – Итак, юные воины, остается вопрос, как с вами поступить. Как самураи и ниндзя, вы не заслуживаете пощады. Но я не убиваю детей… без особой причины.
Он сверкнул острыми зубами.
- Татсумаки решит вашу судьбу.
16
ФУГУ
Клетка стояла на открытой палубе, Джек и его друзья оказались под палящим солнцем. Хотя капитан Курогумо пообещал им еду и воду, обещание он еще не выполнил. И Джек уже ни на что не надеялся. Пираты почти не следили за состоянием узников.
Джек, впрочем, кое-чему и радовался. По их разговору было понятно, что капитан пиратов не знал о репутации Джека и о награде за его голову.
- Кто такой Татсумаки? – спросил Джек, его рот пересох.
- Или что, - исправил Йори. – Это значит «торнадо».
- Может, капитан хочет отправить нас в свободное плавание по морю, - предположил Сабуро, что выглядел слабым из-за голода. – И все решит судьба.
- Тогда у нас будет шанс выжить, - сказал Джек. – Я выживал в бурях в море.
Корейский раб снова рассмеялся.
- Татсумаки приходит из ниоткуда… приносит опустошение… а потом… - его кривые пальцы растопырились, - …исчезает в никуда.
Его дикие глаза смотрели на юных воинов с сожалением и интересом.
- Остается лишь хаос. Надеяться на Татсумаки, это как совать голову в рот голодному льву!
Корейский раб рассмеялся, а потом закашлялся. Его тощее тело содрогалось. Джек и остальные ощутили в полной мере отчаяние. Посмотрев на лица пленников, они понимали, что их ждет только смерть.
Дверь клетки открылась, и мальчик-пират принес кувшин с водой.
- Благодарите капитана, - сказал он, ставя его рядом с Джеком.
Мальчик ушел, а клетку закрыли.
Джек схватил кувшин, но, увидев, как Йори облизывает пересохшие губы, предложил его сначала другу.
- Нет, после тебя, - настаивал Йори.
Джек поднес кувшин к губам и сделал большой глоток. И тут же принялся отплевываться.
- Морская вода! – прохрипел он, кашляя.
Они услышали издевательский смех. Череполикий и его банда стояли у главной мачты, похлопывая друг друга по спинам.
- Как водичка, рыбешка? – насмехался Змееголовый, его тату охватывало его ногу.
Джека стошнило остатками соленой воды. Пираты засмеялись громче.
- Это всегда работает на новых пленниках, - усмехался Череполикий.
Вытерев рукой рот, Джек уставился на пирата-ниндзя.
- На вкус лучше, чем твой вид!
Пираты прекратили смеяться и ошеломленно загудели.
Череполикий посерьезнел. Подняв деревянную дубинку, он шагнул к клетке.
- В тебя нужно вбить немного уважения, гайдзин.
Он просунул дубинку между прутьями, шипы на ее конце застучали по бамбуку.
- Не пугай меня, костлявая голова! – парировал Джек, пытаясь взбесить пирата.
Миюки пришлось успокаивать его. Но Джек хотел, чтобы Череполикий открыл дверь и сразился с ним. Если он победит пирата, обезоружит его, то они смогут сбежать.
- Ты и яйцо не разобьешь! – дразнил его Джек.
Вскипев, Череполикий ударил дубинкой по прутьям.
- Ты пожалеешь об этом!
Он оттолкнул стража и начал открывать дверь. Но в тот миг звон наполнил воздух. Повар стоял в дверях каюты и стучал поварешкой по миске.
Череполикий фыркнул.
- Тебя спасли, гайдзин, - сказал он, помахав дубинкой. – Но я вернусь и изобью тебя.
Череполикий направился к беспорядочной очереди пиратов, проталкиваясь вперед. Издевательский аромат приготовленного риса и рыбы поплыл к ним.
- Я бы все за рис отдал, - простонал Сабуро, его живот урчал.
- Когда сбежим, - сказал Джек, - у тебя будет огромная миска риса.
- Вряд ли это случится вскоре, если ты продолжишь нарываться на драку, Джек, - сказала Миюки. – Чем ты думал?
Джек объяснил тактику.
- Нужно что-то делать, пока мы не ослабели.
- Верно. Я могу отключить стража Падающим Кулаком.
Джек кивнул.
- Череполикий возвращается, - прошептал Йори.
- Хорошо, как только я вступлю в бой, Миюки оглушит стража, - говорил Джек. – Йори и Сабуро, видите те бочки? Бегите к ним, скинете в воду, и мы спрыгнем с корабля. Эти бочки станут нам опорой.
Кивнув, друзья приготовились к попытке побега.
Но Череполикий и его банда, похоже, забыли об обещанном наказании. Они сели возле клетки, принявшись набивать рты едой.
- Кто голоден? – спросил Череполикий, высоко поднимая тарелку с рисом, аромат дразнил пленников.
Не успев подумать, Сабуро ответил:
- Я! Я голоден.
Череполикий сверкнул черной улыбкой.
- Ну, конечно, - сказал он и сунул в рот толстый кусок рыбы, с налаждением разжевывая его.
Доев, он выпрямился.
- Тогда поступим так. Мы накормим четверых. Не больше. Кто это будет?
Японский моряк, тощий, как жердь, с отчаянным видом бросился к ним.
- Я, прошу, - молил он.
Череполикий кивнул.
- Кто еще?
Последний из матросов «Золотого тигра» не смог держаться и встал рядом с моряком.
- Только два места осталось, - сказал Череполикий веселым тоном.
И снова Джек заметил, что корейский раб молчит, хотя он выглядел самым голодным. Никто из узников больше не выказывал желания поесть.
Череполикий проявлял нетерпение.
- Тогда толстяк, - сказал он, указывая на Сабуро.
- А кто будет четвертым? – спросил Тигр, его глаза скользили по пленникам.
- А что с гайдзином? - спросил пират с татуировкой мечей.
Череполикий покачал головой.
- Нет, Крест, он не заслужил еды. К тому же, у меня другие планы на его счет, - он оглядел клетку. – А вот несчастного капитана можно подбодрить.
Страж открыл дверь, чтобы избранные вышли, Джек кивнул Миюки. Она двинулась к стражу. Но откуда-то взялся другой пират, преградивший ей путь.
- Не так быстро, дорогуша, - фыркнул Змееголовый, направляя копье к ее груди.
Один за другим четыре пленника вышли из клетки. Сабуро, что не желал двигаться, получил пинок древком копья. Череполикий вежливо предложил им сесть в круг.
Он раздраженно озирался.
- Куда этот пацан запропастился?
Юный пират появился минутой позже, принеся большую тарелку. Череполикий отобрал у него тарелку и схватил мальчика за ухо.
- Будь расторопнее в следующий раз, или и тебе придется поесть это.
Мальчик кивнул, извиняясь, и поспешил уйти.
Череполикий показал тарелу с четырьмя полупрозрачными кусками рыбы.
- Сашими из фугу! – сообщил он.
Миюки вскрикнула. Джек видел ужас на ее лице.
- В чем дело?
- Фугу очень ядовита, - ответила она. – Ниндзя используют ее смертельный яд. На дротиках. Ее можно есть, но если правильно приготовить. Или ты умрешь.
Четверо пленников беспокоились о смертельном исходе после этого блюда. Капитан «Золотого тигра» поднялся на ноги.
- Спасибо, - выдавил он, - но я не настолько голоден.
Пират Крест толкнул капитана обратно.
- Вообще-то невежливо уходить из-за стола, пока не доел.
Череполикий склонился над узниками с кривой улыбкой и сообщил:
- Только один кусочек ядовит. Наслаждайтесь!
17
УМИРАЮЩИЙ
Четверо пленников переглянулись, их глаза расширились от ужаса. На тарелке одного из них ждала смерть. Но все куски выглядели одинаковыми. Никто не хотел выбирать первым.
- Ешьте! – подгонял их Череполикий, прижав нож к горлу Сабуро. – Или умрете…
Сабуро пришлось вытянуть дрожащую руку. Она замерла над тарелкой с фугу.
- Не делай этого, Сабуро! – закричал Джек, расшатывая прутья клетки, не в силах сдерживать гнев. Он поверить не мог, что пираты заберут жизнь его друга вот так.
- А ну заткнись! – парировал Череполикий, наслаждаясь тщетностью возмущений Джека. – У него шанс один к четырем.
Подгоняемый ножом у горла, Сабуро выбрал кусок, что был дальше всех от него. Глубоко вдохнув, он положил его в рот. А потом, закрыв глаза, начал жевать.
- Глотай, - заявил Череполикий.
Сабуро с трудом проглотил смертельную рыбу. Как только Череполикий убедился, что он проглотил все, он убрал нож и двинулся к следующей жертве – матросу.
Пытаясь безумно сбежать со смертельного приема пищи, матрос бросился прочь. Но Тигр схватил его за волосы и оттащил его прочь. Поднимая голову мужчины, Тигр открыл его рот, и Череполикий подцепил кусок рыбы кончиком ножа и сунул его в горло мужчины, после чего его рот закрыли. Кашляя, матрос проглотил рыбу целиком, и Тигр отпустил его.
Смирившись с судьбой, японский моряк взял ближайший к нему кусок и, понимая, что это, возможно, его последний обед, он наслаждался каждым куском.
Три куска были съедены, капитан тянул время. Он надеялся, что кто-нибудь выкажет симптомы отравления, а потом он спокойно съест кусок.
- Нечего тянуть, - сказал Череполикий. – Отравление сразу не проявится.
Крест подгонял его насильно, и капитан «Золотого тигра» съел последний кусок. Пленники смотрели друг на друга, мрачно ожидая признаков того, что кто-то начнет умирать… а остальные поймут, что выжили. Игра продолжалась, пираты начали делать ставки.
- Ставлю три куска серебра, что умрет толстяк, - сказал Череполикий.
- Четыре куска за капитана, - сказал Крест, похлопав того по плечу.
Все больше ставок объявлялось, пиратов собиралось все больше. Пленники побледнели. У одного из них в животе яд медленно проникал в кровь, и все ради веселья демонов ветра.
- Губы покалывает! – вскрикнул Сабуро, в ужасе поворачиваясь к Миюки.
Спор между пиратами стал сильнее.
- Это нормально, - уверяла Миюки. – Потому люди и едят фугу.
Сабуро немного успоколися, но Джек видел, что он был близок к истерике. И он не мог винить друга.
- Ставок больше не принимаю, - сообщил Череполикий, пираты расселись, ожидая развязки.
Все еще никто из пленников не выказывал симптомов отравдения. Джек начал надеяться, что Череполикий просто жестоко шутит. Но ставки были серьезными, и оптимизм Джека угас.
Японский моряк открыл рот, его десна кровоточили, пираты тут же оживились. Но Джек знал, что это из-за плохого питания, а не яда.
Напряжение росло.
Джек вцепился в пруться и прошептал:
- Все будет хорошо, Сабуро. Я уверен.
Сабуро взглянул на Джека, на его уверенное лицо. Он попытался улыбнуться.
- Мама всегда говорила, что мой аппетит меня заведет в беду.
- Смотрите! Мой выигрывает, - восторженно закричал Змееголовый.
Он указал на красную сыпь, что появилась на коже его избранника. Другие пираты разглядывали неудачную жертву.
Поняв, что все смотрят на него, матрос опустил взгляд на кожу. Он забился в конвульсиях.
- Воды! – молил он. – Желудок пылает.
Матрос попытался встать, но его ноги предали его, и он рухнул на палубу. Он бился о доски, как выловленная рыба. Все радостно кричали, а матрос умирал.
- Да! Это не я! – вскричал капитан, вскидывая в воздух кулак.
Движения матроса становились все более вялыми, а потом он замер, и только моргание выдавало, что он еще жив. Он судорожно выдохнул, и его глаза застыли.
Змееголовый и еще несколько пиратов начали праздновать победу, а остальные проклинали неудачу. Джек сам чувствовал смесь эмоций – радость, что Сабуро выжил, но грусть за то, что погиб матрос. Никто не должен был умирать такой ужасной смертью.
Шоу закончилось, выжившие пленники вернулись в клетку. Сабуро присоединился к друзьям, которые обняли его. Капитан, что все еше улыбался, устроился в углу. Но японский моряк остался на месте, на его лице был виден ужас, его тело дрожало, он едва дышал.
- Ой-ей, - сказал Череполикий насмешливым тоном. – Похоже, повар ни один кусок не приготовил правильно.
Он жестоко рассмеялся, и лица капитана и Сабуро стали ошеломленными. Череполикий пошел прочь с бандой, оставив пленников.
Как только капитан все осознал, он начал бормотать:
- НЕТ… нет… не я… Я не хочу умирать.
Японский моряк уже не дышал, его тело застыло.
- Я не чувствую… язык, - тревожно сказал Сабуро.
Не теряя и секунды, Миюки схватила кувшин с морской водой и прижала к губам Сабуро.
- Пей!
Сабуро уставился на нее, но она наклонила кувшин, заставляя его сделать несколько глотков. Сабуро тут же стошнило.
- Что ты делаешь? – воскликнул Джек, двинувшись, чтобы поддержать друга.
- Еще! – приказала Миюки, склоняя кувшин. – Если мы очистим его желудок от яда, он сможет выжить.
Сабуро снова стошнило, в этот раз на палубе показались кусочки полупрозрачной рыбы.
Капитан в углу громко рыдал.
- Я не хочу… умирать… не хочу…
- Суньте пальцы в горло, - сказала ему Миюки, но капитан был слишком поглощен своими переживаниями, чтобы услышать ее.
Сабуро замедлялся. Джек и Йори уложили его на пол. Они уложили друга на бок, Йори скрутил узел пилигрима, как подушку. Миюки рыскала по складкам своей одежды, а потом вытащила маленький кисет, который не нашли демоны ветра. Она заглянула внутрь, вытащив оттуда завернутую в бумагу черную таблетку.
- Держите его голову, - сказала она Джеку и Йори.
Дыхание Сабуро ослабло, он ощущался мертвым грузом в руках Джека. Внезапно, он сжался.