— Ух ты! — чуть не дёрнулся я и сразу прикусил язык.
На опушку совсем рядом с нами выскочил оленёнок и остановился, широко расставив мягкие ещё копытца. Нетвёрдые рожки его были пока что больше похожи на замшевые веточки.
В кустах сердито зачухала оленуха. Проказник, высоко взбрыкивая задними ножками, сверкнул своим светлым «зеркалом» за хвостом и скрылся в зарослях.
— Вот так и русские ко всем без разбора навстречу выскакивают с распахнутой душой, а потом получают пулю в спину, нож в сердце или хомут на шею, — философски изрёк дед.
Я пожалел, что собрался на охоту без фотоаппарата, хотя эта штука по моему делу как раз и лишняя обуза. Никому фото заветных мест я не собирался показывать.
— Оленей мы не бьём, — строго предупредил дед. — Их тут всего пять семей с тремя рогачами. На большее им пастбища не хватает.
Я молча кивнул. Мне бы и самому не хотелось, чтобы меня тут шлёпнули, как того оленя. Вот бы поменяться с ними гарантией неприкосновенности. Меня бы кто так пожалел только за то, что я тугайный олень, потомок благородных оленей из Индии.
* * *
Мимо затянутого вьюнком непроходимого леска и поросли невысокого камыша мы с дедом вышли ещё к одному мелкому заливчику Кангыбаса. Само озеро, надо думать, с вертолёта наверняка похоже на голубой цветок со множеством лепестков-заливов.
— Вон туда на вечернюю зорьку по перу пойдём, — показал старик на островок, поросший высоким, но не густым тростником.
— На лодке? У меня с собой надувная.
— Пешком. Там воды по колено, на тот берег перейдёшь и задницы не намочишь. На мелководье как раз утка вечерами жирует. Возьмёшь без труда, сколько унесёшь. Перелётная птица тут непуганая. На прямой выстрел подпускает. Рукой дотянешься. Ты утку в лёт бьёшь или с подсадными охотишься?
— Ага, с подсадными чучелами. В лёт у меня слабо получается.
— Тут в это время по сидячей утке с одного выстрела меньше трёх не возьмёшь.
— Нетронутый мир, — усмехнулся я. — Чудовища в озере не водятся?
— Динозавров нет, а их окаменевшие следы на скалах покажу.
— А другие реликты?
— Живого гепарда видел, далеко отсюда, правда, и опять же издалека. А леопарда местного я тебе покажу, если случай выпадет. Хотя вряд ли.
Старик указал биноклем на нагромождение скал на невысоких горушках.
— Вон оттуда он на нас посматривает, будь уверен, а мы его летом ни за что не увидим. Только зимой по снегу барса выследить можно. Евонную самку с детёнышами в прошлом году волки порвали. Теперь он в бобылях ходит, злющий, как зверь лютый. Но человека пока не трогал.
— Может, ещё и тигра покажешь?
— Покажу — скелет в пещере. Живого только деды дедов из местных видели, если не брешут. Кабанов стало мало. Настоящему тигру тут жрать нечего, если с человеком делиться придётся.
— А эндемики тут сохранились?
— Чего?
— Ну, те виды, которые только тут водятся, и больше нигде.
— Куда там! Все привозное. Ондатра и нутрия из Америки. Оленей еще при тимуридах из Индии завезли, только кабаны точь-в-точь такие, как по всему миру на этих широтах.
— А рыба?
— Были эндемики да сплыли. Не мой грех, хоть я и сам рыбовод завзятый. Рассказывали, сто лет назад тут ихтиологи сбросили с вертолёта мальков разных промысловых рыб, ну и раков чёрных.
— Ну и как, удачно прижились?
— Русские деды сказывали, что рыбы-новосёлы начисто пожрали старожилов.
— А что за реликты были?
— Я только османа-усача застал и то в дальних лужицах. Говорят, и реликтовая маринка встречается по заливам, но я не видел. Белый окунь в серых окушков выродился, да и те только в отрезанных заливчиках крутятся. Боятся судака.
— А что аборигены рассказывают?
— Местные старики тут вообще в рыбе не разбираются, толком ничего рассказать не смогут.
— Они же сушат рыбу на балык для продажи, сам же мне показывал.
— Это уже я молодых научил. С этого теперь, можно сказать, и живы. На верблюдах рыбку к железке отвезут — вот мне порох и патроны, а им сахар, чай да мука. Раньше старухи-тенгрийки к озеру бочком-бочком с ведром подходили, боялись водицы зачерпнуть. Не купались даже, какой там им рыбу ловить!
— Водобоязнь?
— Да брось — водобоязнь у бешеных собак. Местные боялись водяных духов потревожить.
— Что, до сих пор на мёртвые камни молятся?
— Не все. Суеверные только старики остались, молодые уже нечистой силе мало доверяют, хотя кое-кто ещё и верит, что камни сами собой из-под земли растут, а не морозная земля их выталкивает.
— А что, дедок, приватизировать бы этот рай? Поставить тут на поток экзотический охотничий туризм для зарубежных гостей. От иностранцев отбоя не было бы.
— И зверья тут не было бы, — сердито буркнул старик.
Ещё бы, держится, старый черт, за свои угодья. Приватизировал как бы, значит. Никого сюда не пустит, да и меня живым наверняка не выпустит. Интересно, на цепь посадит или гирю к ноге прикуёт, если в живых оставит?
Глава 6
— Зверьё я тебе показал. Водоплавающих вечером увидишь. Ондатры, нутрии — те только зимой, ещё не сезон. Тугайные зайцы и степные сурки вообще не дичь, а ребятишкам на забаву. На тушканов у нас не охотятся. Корсаков-лисичек и ондатру капканами ловят тоже зимой. И волков летом не бьют. Диких кошек очень мало, и все приблудные.
— А антилопы-сайгаки?
— Сайгакам тут тесно, им простор подавай. Кабана ты уже взял, одного вполне достаточно. По перу мы пойдём на вечерней зорьке, а сейчас пора бы и пообедать — вон солнце аж куда забралось.
Я скинул куртку. В резко континентальном климате переход от утренней стыни к полуденной жаре — вполне обычное природное явление.
Дед потянул носом по воздуху:
— О-о, нас шашлык из кабанчика ждёт. Барбекю не переношу, не прожую мяса дика. А вот колбаска из него как раз по моим зубам будет. У нас девчонки ливерку хорошо делают. А потом мои бойцы тебе самое уловное местечко для рыбалки покажут, чтобы ты размялся перед охотой. За неделю все места испробуешь.
Я молча кивнул. Слишком уж мой егерь расторопный да угодливый. Но, похоже, пока настроен миролюбиво. Или вида не подаёт. Это потом уже перед моим отъездом всё о себе расскажет и всего себя покажет. Ну и пусть себе планирует, не дождётся! Ноги моей уже сегодня ночью тут не будет.
* * *
Мы вышли из зарослей тростника прямо на поселище местных обитателей. Жильё издалека уже выдавал сдержанный лай собак и крики немногочисленной детворы.
— Пошли, паря, я тебе моих красавцев покажу. И красавиц тоже, — подмигнул он мне.
— Много тут местных?
— Горстка. Пустыня многолюдства не выдержит, это ж понимать надо.
Вдалеке за торчащими столбами-скалами стояли юрты, за которыми бродили верблюды. А в центре поселища я насчитал всего двадцать пять землянок с окошками вровень с землёй. Возможно, некоторые из них были даже хозяйственными постройками, а не жильём. У домов валялись в пыли собаки и вяло отбивались от назойливых ребятишек. Собак тут было больше, чем детей.
— Чисто натуральное хозяйство?
— Чисто-чисто, очень даже чисто, — заверил меня старик. — Никаких инфекций, сам слежу за санитарией. Саманные мазанки под камышовой крышей — что может быть здоровее и экологичнее? В жару прохладно, в стужу тепло.
— Можно заглянуть?
— К ним — пожалуйста, ко мне — ни за что. Запомни это.
Внутри мазанок всё одно и тоже — небольшая русская печь из глины, глинобитные же лежанки, иногда двухэтажные полати и встроенные в саманные проёмы шкафы без дверок, но под занавесками. Дёшево, практично и в самом деле для здоровья полезно. Окошки только крохотные, да и со стеклом в этих местах совсем туго. Больше побьёшь, чем довезёшь.
Внутренние дворики почти все под камышовым навесом от солнца. «Заасфальтированы» утрамбованной, почти каменной от солнцепёка, глиной. На дворах кое-где круглые печи-тандыры для выпечки лепёшек, печки с чугунными плитами для стряпни, чтобы летом в хате жары не нагонять. И почти везде глинобитные коптильни для мяса и рыбы. Кстати, в каждом дворе под навесом сушится баранина, вобла и балык за зиму.
— Собак пропасть, а вот скота не вижу.
— Скотина на выпасе, где ж ей быть, пока есть хоть какая-то зелень?
— Откуда в пустыне выпасы?
— Коровы с телями днём и ночью на отгоне в камышах, там прохладней, особенно это приятно для дойных, каких у нас немного. Лошади, верблюды подальше — в пустыне. Овцы и козы по кустарникам в перелесках перебиваются. Оленей наших объедают, и без того зелени в обрез. Свиней местные почти не держат, диких кабанов хватает. Да и не прокормишь домашнюю свинью без муки, а мука тут на вес золота. Куры летом днём и ночью шастают по лесу, склевывают маслины с джигидины, а гуси с утками на воде, как и полагается водоплавающим. На зиму птицу забивают, оставшихся на расплод в хату забирают. Чего ещё спросишь?
— А почему у местных жителей ослов и в заводе нет?
— Ишак холода не держит. В мороз за три дня исхудает и копыта откинет. Это тебе не мохноногая пустынная лошадка.
— Ну, а хлев, сарай, конюшня в конце концов на что? Поставил туда осла и — проживёт до весны.
— Э, паря, у пустыни свои порядки. Кони и коровы всю зиму в камышовом загоне под открытым небом перетопчутся, ничего с ними не станется. Тёплые кошары строят только для овец и то ради окота, чтобы ягнята не померзли. Козу с козлятами с мороза возьмут в хату. А держать ишака в тепле, значит кормить его всю зиму.
— Разумеется.
— Ослов на Востоке никогда не кормят.
— А дикие ослы куланы как на природе выживают?
— Они тут отродясь не водились, это тебе не Афган или Иран. Пойдём я сначала тебе покажу, какую я тут «дедскую» забаву себе завел.
— Детскую?
— «Дедскую», не дети, а старый дед забавляется. То есть я.
* * *
На ровно отёсанном глиняном обрывчике зияли прямоугольные проёмы с полукруглым сводом.
— Капище для задабривания тенгрийских духов?
— Зайди сначала, — хитро усмехнулся дед, — потом спрашивать будешь.
Я был без оружия, только с одним ножом у пояса. Дедовская идея нырять в подземелье первым мне сразу не понравилась, потому что сам он всё не расставался с автоматом.
Когда глаза привыкли к темноте, я заметил, что в просторном полуподвальном помещении, похожем на армейский капонир для военной техники, защищающий от взрывов снарядов и авиабомб, кишмя кишели среди вороха осоки небольшие серые кролики.
— Разве дикий кролик водится в ваших жутких местах?
— Это домашние, малость одичали, измельчали, но все-таки домашние. Я их сам когда-то с базара районного привёз. Тут им местная зеленина не в корм, вот и выродились по весу маленько, зато плодятся будь здоров как!
— А где берете им нежную траву?
— И без нежной не сдохнут. Жрут все подряд — осоку, камыш, молодой тростник, рогоз, аир. Только успевай подкладывать!
— Зачем они вам? От таких кроликов мяса, как от сурка. Только одна морока.
— Э, не скажи. Первое дело — детишкам на забаву, а второе — навоз для хлебных полосок и огородов.
— У вас тут столько скота!
— Навозом парнокопытных мы топим печи всю зиму.
— Кизяком?
— Ну, сухим навозом пополам с соломой. Кизяк для нас дороже жизни в лютые морозы. Теперь опустись в подвал по ступенькам, тогда сам поймёшь, для чего ещё нам кроличий навоз пригодился.
Эта «дедская забава» перестала меня забавлять.
— Там же темно — черт ногу сломит.
— Зажги керосиновый фонарь. Вон перед тобой на стене висит.
Я зажёг и протянул ему фонарь, скорей похожий на коптилку.
— Давай, дед, первый спускайся. А то я там что-нибудь разобью сослепу.
— Не доверяешь? А зря. Хотя тоже верно — бережёного бог бережет. Только после тебя я уже лампу не возьму.
— Боишься оскверниться? — обиделся я.
— Потом поймёшь. Ступай вперёд, никто на твою жизнь не покушается. Здесь ты у друзей.
Ага, так я и поверил. Дружелюбные хозяева не ходят в военных бриджах и галифе, как те парни, да с оружием, как старик. Дед ведь с автоматом и тут не расставался. А я в темноте подвальной с одним ножом за поясом. Тут меня и закопать можно тихо и незаметно.
В подземелье в нос ударил густой грибной дух. Я поднял выше лампу, чтобы осветить просторное подвальное помещение. Многоярусные грядки на навозном субстрате были усеяны шампиньонами.
— Грибницу из столицы по рекламе выписал?
— Видел бы ты, сколько в пустыне у нас шампиньонов по весне под земляной коркой прячется! Из столицы мне привезли микроскопы, термометры, гигрометры и всякое микробиологическое оборудование для грибоводства.
— А на кой вам шампиньоны?
— Сушим на зиму и варим потом. Вот это и есть моя «дедская» забава.
— Шутник ты, дед.
— Нет, забавник. Если хочешь, выбери себе парочку кроликов на обед. Грибы тебе и так на стол подадут с подливкой.
— Я на охоте ем только добычу.
— Ну и пошли тогда твою добычу есть, если стряпухи управились.
Глава 7
Девчонки-стряпухи прогнали нас поварёшками от жарких печей на дворе:
— Отдельно для вас стол накрывать никто не будет! Сядете вместе со всеми обедать, когда будет готово.
— Не управились, тетёхи, — сконфузился дед. — Ну и что? Подождём, отдохнём. Потом сами позовут, никуда не денутся.
Местный вяз-карагач, под которым я прилёг, хоть и даёт мало тени, но ветерок всё-таки как-то освежал на припёке. Начало октября — солнце тут в полдень ещё может так жарить, как летом. Это ночами в это время уже холодно. Все-таки резко континентальный климат.
Дед демонстративно уселся поодаль от меня под навесом над столиком, на котором были мастерски инкрустированы шахматные поля.
— Откуда у вас это богатство?
— Сам столярничал ещё в молодости.
— У вас в глуши ещё и в шахматы играют?
Дед подмигнул мне, открыл выдвижной ящик в столе и выставил на доску горсть фигур.
— Сыграем? — охотно приподнялся я.
— Мне с тобой нельзя, паря, а хотелось бы тебя в игре испытать.
— Не пойму, ты меня заразить боишься или от меня заразу подцепить?
* * *
Мимо нас сновали по хозяйству хлопотливые девушки. К моему удивлению, им помогали молодые парни. Кто поверит, что на Востоке мужчины помогают женщинам хозяйничать по дому? Для меня, конечно же, стараются нарисовать картину мирной «цивилизованной» жизни, ваххабиты шайтанские. Только зря стараются. Не на того дурачка напали. Все тут у них получалось слишком картинно да театрально, как не бывает в жизни. Главная промашка у этих неумелых конспираторов была в том, что для Востока в этом поселище было слишком чисто. Без куч гниющего мусора, костей и фекалий на дороге. Кстати, дорожки были подметены и спрыснуты водой, чтобы прибить пыль. И это-то поселище дикарей-кочевников?
Если мне не дали по башке в тёмном подвале, значит, придумали штучку позабавней. Ведь на то дед и «забавник».
Не понимаю только, кого они хотят обмануть этой демонстративно театральной постановкой и для кого весь этот цирк устроили. Вон даже высокие столы накрывают с длинными лавками, хотя всем известно, что люди восточного воспитания предпочитают за еду садиться в круг на корточках за коротконогим дастарханом в лучшем случае, а то и просто на постилке. Но я не стал выдавать себя, что давно догадался обо всём, а самым безразличным тоном спросил:
— Аборигены рыбой, молоком и мясом так богаты, что аж стол ломится?
Стол действительно был пиршественный, каким его любят представлять в псевдоисторических кинолентах из жизни диких, но предельно сытых предков. Мягкие и сушёные сыры, копчёности, кумыс и прочие деликатесы, включая и зелень, которая украшает только обеденный стол европейцев или кавказцев.
— Размечтался! Это богатство выставили для городского гостя за-ради показухи. Похвастаться они и в самом деле горазды, есть такой грешок за моими бойцами. На самом деле молока у них впритык только детям, которых тут по пальцам перечесть. С мясом зимой сайгаки выручают, а то своей скотины не хватит, если под нож часто пускать.