– Да, ты права… Был нелегкий день, – сразу же опомнился мужчина. – Я просто голову потерял.
Молли не знала, радоваться ли такой понятливости или же огорчаться. Но Джаррод заметно поостыл.
– Я лишь хочу, чтобы нам обоим было одинаково комфортно в обществе друг друга, – поспешила разъяснить свою позицию девушка. – Мы коллеги, а теперь, смею надеяться, еще и… друзья.
Джаррод энергично покивал в подтверждение.
– И потому я доставлю тебя домой, друг, – шутливо вызвался он.
– Это можно, – в тон ему ответила Молли.
– Не забывай, что программа совместных выходов в свет остается в силе. По возвращении в офис достань из мусорной корзины все пригласительные, что пришли к нам за последнее время, – распорядился он.
– Будет сделано, босс, – отозвалась подчиненная. – Помню, звали на театрализованное представление с банкетом в четверг вечером. И на благотворительную игру «Охота за сокровищами».
– Отлично. Ничего не пропустим. Организаторы – наши клиенты. И участие в благотворительной акции – лишний способ показать, что у нас все в полном порядке… Тогда как для меня это еще и отличная возможность сойтись с полезными людьми. Новые клиенты – это именно то, что нам сейчас так необходимо… – пустился разглагольствовать Джаррод Бэннинг, оседлав своего любимого конька.
Молли слушала его вопреки обыкновению вполуха. Казалось, и не было этого заоблачного сумасшествия объятий и поцелуев…
Ужин четверга оказался настоящим испытанием для несветской Молли Тейлор, обнаружившей себя в элитном ресторане Брисбена в чрезвычайно узком кругу успешных бизнесменов и их рафинированных спутниц.
Внутри нее нарастала волна смятения, и если сначала девушка внушала себе, что справится, то теперь, глядя на лощеных соседок по столу, она погрузилась в состояния невроза.
Молли угловато промокнула губы и прошептала на ухо Джарроду:
– Я отлучусь ненадолго.
– Конечно, – сказал Джаррод и, приподнявшись из-за стола, помог ей встать. – Могу я чем-нибудь тебе помочь?
– Нет, спасибо, – пробормотала Молли, натянуто улыбнувшись.
Она просто сбежала в дамскую комнату. И вовсе не потому, что общество было враждебно настроено по отношению к ней. Наоборот, все непринужденно общались между собой, ненароком вовлекая и ее в беседу. Задавали вопросы о семье, о занятиях родителей. Но именно это и сбило Молли с толку. Ей нечего было сказать этим людям о своей обожаемой родне. Люди, которыми она гордилась в обычной жизни, в сложившейся ситуации казались ей даже недостойными упоминания.
Устыдившись за такие скверные чувства и мысли, она не могла больше находиться за одним столом с людьми, которые невольно их вызвали.
Тем более что женщина, сидевшая напротив Молли, постоянно смотрела на нее как-то… оценивающе. В конце концов, девушке стало дурно от этого взгляда.
В дамской комнате было тихо. Молли остановилась перед зеркалом и мученически вздохнула, рассеянно посмотрев на свое отражение. Она расстегнула сумочку и достала из нее упаковку влажных салфеток и блеск для губ. Промокнула лицо, смогла почувствовать долгожданную свежесть, открутила аппликатор блеска и не успела поднести его к губам, как отворилась дверь и в туалетную комнату вошла та самая женщина с оценивающим взглядом.
– Так-так, мисс секретарша, – насмешливо проговорила она.
– Прошу прощенья, – возмутилась Молли и, решительно завинтив тюбик блеска для губ, убрала его в сумочку.
– Миленькое платьишко, – выдавила та, приближаясь к кабинке. – Где ты это откопала? В лавочке для нищих?
Это бы обидело Молли неделю или две назад, но теперь она гордо вздернула подбородок и расхохоталась.
– Возможно, я, также как и вы, воспользовалась бы реквизитом знакомой стриптизерши, если бы не имела возможности одеваться в хороших магазинах. К счастью для меня, профессионализм оплачивается лучше, чем тривиальная продажность и неразборчивость! – объявила она. – Мне придется покинуть вас, мадам. С вашим появлением тут стало дурно пахнуть!
– Ты быстро, – заметил Джаррод, когда Молли в отличном настроении вернулась за стол.
Участвовать в благотворительной игре «Охота за сокровищами» они должны были в субботу. Им предстояло провести полтора дня на островке близ побережья Квинсленда.
Молли вновь созвонилась с тетушками Фей и Изи и попросила их присмотреть за домом и Хорсом.
С легким сердцем она отправилась навстречу очередному приключению в компании своего босса, с которым очень сдружилась за последнее время, незаметно для себя превращаясь из скучноватой домоседки в активную, легкую на подъем молодую особу. Все реже ей случалось насаживать на нос громоздкую оправу, все чаще она прибегала к помощи контактных линз.
– Ну, вот мы и добрались, – с воодушевлением произнес Джаррод.
– Это довольно большой остров. Полагаю, со временем тут появятся другие участники игры…
– Вообще-то нет, – отрицательно покачал головой ее напарник.
– Нет? Тебе известен сценарий?! – удивилась она. – Это что же, выходит, команда состоит всего из двух человек?
– Выходит, – кивнул Джаррод.
– А у нас достаточно ключей-подсказок, чтобы за считанные часы найти сокровища на такой обширной территории? – забеспокоилась секретарша.
– Главное, что у нас есть мозги и согласованность. Мы – проверенная временем и испытаниями мобильная команда искателей сокровищ… Я, понятное дело, капитан, а ты – мой юнга, Молли. Вручаю тебе записи.
Молли послушно приняла из его рук свиток.
– И… вперед ради сирот! – воскликнул босс. – Да, вот еще что… – привлек он ее внимание. – Запомни, Молли, змеи – это такие существа, которые никогда не нападут на человека, если этого нападения можно избежать.
– Змеи?! – в ужасе воскликнула она и поежилась.
– Да, просто обходи их, если заприметишь, и тебе нечего бояться, – заверил ее капитан мобильной команды.
– А о змеях я как-то и не подумала, – созналась в упущении Молли.
– Да, дорогая, на острове сокровищ жизнь другая, не то что под крылом у тетушек, – охотно поддел ее босс. – Кстати, я был бы не против познакомиться с твоей семьей, – как бы невзначай заметил он.
Молли изумленно посмотрела на Джаррода.
– Ну так как? – спросил он. – Организуешь эпохальную встречу?
– Хорошо, – кивнула Молли.
– Приступим к поиску. С каждым мгновением времени остается все меньше и меньше. Какой у нас там первый ключ?
– Последняя подсказка говорит, что необходимо искать птицу, клюющую лист, – растерянно констатировала Молли.
– Здесь? – озадаченно огляделся Джаррод. Изрядно утомившийся, он отер со лба блестящие бисерины пота, поморгал запыленными глазами. – Здесь столько птиц! И каждая из них что-нибудь да клюет. Какая же из них наша?
– Если мы правильно разгадали все предыдущие загадки, то искать следует здесь. Если же нет, то нам не позавидуешь…
– Отбрось пессимизм, Моллирелла, и следуй за своим капитаном. Нам нужна птица, клюющая лист. Так, так, так… Быть может, это аллегория.
– Тогда придется поработать головой, а не ногами, как до сих пор, – заметила Молли.
– Должно быть, аллегория. Последняя задачка наверняка предполагает интеллектуальный подход. Но нам нужно отдохнуть и собраться с мыслями, тем более что уже смеркается, – сообщил капитан, сбросив на песок рюкзак. – Значит, так. Остановимся здесь на ночлег, а с первыми лучами солнца продолжим!.. Птица, клюющая лист… задумчиво пробормотал он, – чтобы это могло быть такое?
– А теперь представь, что в какой-то момент мы пошли по ложному пути… – ввернула Молли, но Джаррод посмотрел на нее угрожающе, и она предпочла замолчать.
– Предлагаю заняться вопросами выживания. А именно разбить палатку, развести огонь, поискать источник пресной воды и плоды, чтобы поужинать.
– У меня есть заварка, – доверительно сообщила Молли. – Несколько пакетиков, но нам хватит.
– Молодец, контрабандистка, – похвалил подчиненную молодой финансист.
– Мы действительно совершенно одни на этом острове? – спросила она.
– Страшно? – рассмеялся мужчина.
– Не скрою, жутковато, – кивнула девушка. – Но и романтично.
– Да уж… Вам, девчонкам, лишь подавай это слово «романтично», и вы ради него готовы на все, – иронически заметил прагматик Джаррод. – Мне сказали, что, кроме змей, нам тут некого остерегаться. Собак динго на этом острове нет, крокодилов тоже. Пойдем воду искать.
Им повезло. В кущах они нашли маленький водопад.
– Можно не только котелок наполнить, но даже душ принять! – радостно воскликнула Молли.
– А ты не простудишься? – предостерег ее капитан.
– Брось! Когда еще что-то подобное будет! – засмеялась Молли, быстро сбросив с себя все и оставшись в одном купальнике. – А пальмовый лист будет мне полотенцем.
– Ну, раз так… – позволил уговорить себя Джаррод.
Двое взрослых людей не могли отказать себе в ребяческом баловстве. Наплескавшись, Молли побрела к бережку.
Как гром среди ясного неба ее пронзил ужас. Молли внезапно похолодела и дико вскрикнула. Что-то стремительно приближалось к ней под толщей воды. Она видела это, она чувствовала опасность всеми фибрами, она буквально заставила себя выпрыгнуть на сушу.
Джаррод выскочил из-за кустов. Он смотрел на Молли и тяжело дышал, видно, со всей прыти рванул к ней.
– Что?! Что случилось?! – воскликнул он.
– Не знаю, но там, – указала она на реку, – в воде что-то… – пробормотала девушка бледными губами.
– Ты-то в порядке?
– Да, – кивнула она.
– Иди к костру, я уже развел, погрейся. Ты вся дрожишь… Ты так закричала, я уже бог знает что успел нафантазировать, пока бежал сюда.
– Я ужасно испугалась, – доверительно сообщила ему она. – Что бы это могло быть?
– Ну, змея или какое-то водоплавающее, – предположил Джаррод. – Но лучше не знать этого, так как все обошлось.
– Ты прав.
Молли еще раз опасливо оглянулась на воду и поспешила к костру.
– Я все раздумываю насчет загадки, – сказал Джаррод у костра.
– По поводу птицы, клюющей лист? – уточнила его напарница.
– Да… Какие тут водятся?
– Кроншнепы, – отозвалась Молли.
– Послушай, а сколько должно быть спальных мешков? – озадаченно проговорил капитан, роясь в рюкзаке.
– Два, наверное, – резонно предположила Молли, учитывая, что их в команде двое.
– Представь себе, нас снабдили только одним, – констатировал он.
– Гм… – нахмурилась девушка.
– Будет твоим. Я лягу поближе к костру.
– Я думаю, что правильнее будет поделиться, – предложила Молли. – Спальный мешок достаточно просторен, чтобы завернуться в него двоим.
– Ты уверена? Мне бы не хотелось ставить тебя в неудобное положение, все-таки это была моя идея отправиться на остров…
– Джаррод, а что нам остается?
– Ты права, Моллирелла, мы в безвыходном положении. Придется спать вместе, – обреченно проговорил босс.
– Главное, чтобы удалось хотя бы немного соснуть.
Глава восьмая
– Прости… Я слишком вольготно расположилась, – повинилась Молли.
– Ты постоянно тычешь меня своими острыми коленками, – пожаловался босс.
– Еще раз прости… я привыкла спать одна.
– Нужно попытаться улечься так, чтобы никто не страдал.
– Справедливая мысль, – одобрила девушка. – Да вот только как этого достичь?
– Ты на каком боку обычно спишь? – спросил ее Джаррод.
– На спине, – честно призналась Молли.
– Так не пойдет, – заметил Джаррод, ерзая. – Придется на боку, так, чтобы параллельно один другому.
– Ложечками? – рассмеялась девушка.
– Не вижу ничего смешного, – сердито буркнул на нее босс.
Кое-как они расположились параллельно друг другу. Молли закрыла глаза и попыталась представить, что спит, но ничего путного у нее не вышло.
– Не могу, – прошептала секретарша.
– Неудивительно, – отозвался Джаррод. – Ты вся напряжена. Давай, расслабь члены.
Молли вздохнула и попыталась переменить позу.
– Эй, перестань ворочаться, – приструнил ее финансист. – Так нам всю ночь придется устраиваться.
– Сам-то почему до сих пор не уснул? – спросила она Джаррода.
– Уснешь с тобой, – усмехнулся мужчина.
– А кто это там носится по ту сторону от тента? – спросила Молли.
– Насекомые, – ответил тот.
– Крупноваты для насекомых, – усомнилась девушка.
– Насекомые самые что ни на есть обычные, просто из-за костра они тени отбрасывают крупнее обычного, – растолковал ей босс.
– Думаешь?
– Не сомневайся… Но если ты будешь любоваться на тени, точно не уснешь. Закрывай глаза, – распорядился он.
– Спокойной ночи.
– Спи, – коротко бросил Джаррод и погасил карманный фонарик.
Молли пролежала без сна полчаса. Она действительно была напряжена, как и сказал Джаррод, но ничего с собой не могла поделать. И ситуация, в которой она оказалась со своим обожаемым боссом, представлялась ей не интригующей и пикантной, а нелепой. Она была возмущена тем обстоятельством, что организаторы акции не удосужились правильно укомплектовать их рюкзак, из-за чего теперь они были лишены элементарных условий для отдыха.
Но Молли заставляла себя успокоиться, не думать о неприятном, расслабиться и уснуть, поэтому она не сразу запаниковала, ощутив на своей коже прикосновение чего-то прохладно-пушисто-движущегося.
В первый миг она убедила себя, что ей показалось, но в следующий момент разум отступил, прихлынул уже знакомый ужас встречи один на один с неуправляемой и враждебной дикой природой. Помимо воли ее тело пришло в движение, словно выворачиваясь из пут, она тяжело и часто задышала.
Джаррод, которому только-только удалось уснуть, проснулся от ее порывистых телодвижений и стонов. Мужчина первым делом включил фонарик.
– Что опять стряслось? – спросил он усталым тоном.
Истерическим жестом выпростав руки из спального мешка и завизжав, Молли отшвырнула о себя крупного толстенького и пушистенького паука, размером с пятерню здорового мужчины, и завопила:
– Он ядовитый, ядовитый!
– Этот не ядовитый, – решительно объявил ей Джаррод.
– Ты уверен? – чуть ли не разочарованно спросила Молли.
– Абсолютно!
– Я разбудила тебя? – виновато проговорила пережившая очередной приступ ужаса девушка. – Извини, пожалуйста.
– Просто постарайся больше не кричать без причины, – хмуро попросил ее Джаррод, выключив фонарик.
– Не уверена, что у меня получится. Все вокруг кажется таким опасным, особенно в темноте.
– В таком случае ты оставайся в палатке, а я пойду спать к костру, – сознательно пригрозил ей начальник.
– Нет, Джаррод, останься, пожалуйста. Я больше не разбужу тебя.
– Точно?
– Точно, – заверила его Молли. – Не думай, что я такая истеричка и паникерша, но все кругом какое-то враждебное. Что-то жужжит, шуршит…
– Тебе нужно чаще выбираться в походы, дорогая, – проговорил он.
– Тоже верно, – согласилась с ним напарница.
Джаррод покровительственно обнял ее за талию и поцеловал в шею.
– Разве я заслужила поощрение? – кокетливо спросила его девушка.
– Поощрение заслужил я, – уточнил он, – поскольку мечтал поцеловать тебя весь сегодняшний день. Полагаю, я заработал свою порцию нежности.
Молли повернулась к нему лицом и, обняв за шею, поцеловала его в губы.
– Я хочу… – попытался сознаться Джаррод.
– И я хочу, – перебила его Молли.
– Я хочу почувствовать твою кожу, – договорил он. – Ты позволишь?
– Да, – сладко отозвалась девушка.
Джаррод приподнял края ее футболки, Молли ловко выскользнула из нее.
– Ты красивое создание, Молли Тейлор. Ты вся красива, – проговорил он и возобновил поцелуй.
И, похоже, только этого Джаррод и добивался от Молли, потому что, когда она попыталась пойти дальше объятий и поцелуев, он напрягся и сказал:
– Нет, Молли. Ты заслуживаешь лучшего. Я тебе не нужен.