– Да, мои в этом смысле просто вне конкуренции! – вздрогнула девушка.
– Послушай, Шелли, ты же плохо представляешь себе, что такое дом и семейная жизнь. Твоя мать постоянно была занята в кафе и мало времени уделяла тебе и твоим девичьим проблемам.
– Я знаю, – отозвалась Шелли, чувствуя, что ей хочется зареветь. – Бедная мамочка!
– Надеюсь, ты не вынашиваешь никаких обид?
– К маме? – удивленно уточнила она. – Конечно же, нет! Она самая чудесная женщина из всех, кого я знаю! И не ее вина, что отец нас бросил. – (Рейф кивнул.) – И дело не только в этом, – произнесла Шелли, поддавшись порыву наконец выплеснуть застарелую боль. – Я, можно сказать, разбивала ей сердце тем, что все время проводила с вами.
Его улыбка испарилась.
– В смысле?
Девушка пожала плечами, жалея, что вообще сказала это.
– Она... считала, будто я предпочитаю ей вас. Однажды мы с ней проговорили всю ночь – мама только и делала, что плакала. Она думала, что я отказалась от нее и привязалась к Олмэнам. И в общем, я не могла это отрицать. – Голос Шелли дрогнул. – Я знаю, ей было больно, но такова правда.
– Да, ты всегда путалась у меня под ногами, – согласился он. – Помню, однажды я спросил отца, не собираемся ли мы тебя удочерить.
– Я тебя раздражала?! Не могу даже представить себе такого! Я была просто ангелом во плоти! – Шелли улыбалась, хотя глаза ее наполнились слезами.
– Правда? Тогда, должно быть, я перепутал тебя с некой Шелли Синклер, которая почти поселилась у нас дома.
– Весьма вероятно.
Девушка почувствовала, что тает от этих слов. Его улыбка согревала ей душу.
– А это изменило отношения с матерью? Ну, ваш разговор начистоту.
Она кивнула.
– Да, в каком-то отношении. Я попыталась чаще показывать, как много она значит для меня. – Ее улыбка угасла. – И все же при первой возможности я поспешила покинуть Чивери.
– Но сейчас ты живешь с мамой?
– Да, и помогаю ей, когда есть время. – Шелли вздохнула. – Стараюсь дать ей отдохнуть. Жаль, что я зарабатываю недостаточно, чтобы мама могла продать кафе и жить спокойно. Его пальцы крепче сжали руку девушки.
– Ты хорошая дочь.
– Правда? Мне так не кажется.
Они еще немного потанцевали, и Шелли заметила, что Линди с друзьями ушли. Новых знакомых не появилось.
Вскоре молодые люди покинули клуб. Народу на улицах стало гораздо меньше. Воздух был свежим, но теплым, дул легкий ветерок. Им не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался.
– Ты не хочешь рассказать мне, что там с ребенком? – неожиданно серьезно спросил Рейф.
– Что? А, да, кажется, у Пенни есть ребенок.
– Ясно. – Рейф ждал продолжения, но Шелли молчала. – Так ты поэтому за ней гоняешься?
– Да.
Мужчина раздраженно посмотрел на собеседницу.
– Мне что, из тебя каждую подробность клещами вытягивать?! Ты можешь мне доверять.
Она вздохнула. Наверное, стоит выложить еще немного.
– Ладно, я расскажу тебе все.
Кроме одной маленькой детали – отцом ребенка был старший брат Рейфа.
– Мой приятель недавно узнал, что его бывшая подружка, Пенни Хагар, была беременна и родила вскоре после того, как они расстались. Он предполагает, что это его ребенок, и хочет знать, что с ним сталось. Этот мужчина чувствует себя ответственным за судьбу малыша и желает помочь. Особенно, если Пенни нужна его помощь.
Мгновение Рейф молчал, а затем произнес:
– Ладно. Возможно, теперь я смогу быть более полезен. Как зовут парня?
Девушка покачала головой, жалея, что он спросил об этом.
– Этого я тебе сказать не могу.
Рейф скривился.
– Замечательно, тогда намекни, как я себя буду чувствовать, когда его имя выплывет – а это рано пли поздно произойдет.
Она начала было отвечать, но вовремя спохватилась.
– Ну уж нет, ты меня не проведешь. Хочешь, чтобы я наговорила мною всего, а потом сложишь два и два и получишь верный ответ? Не пройдет. Больше я не скажу ни слова.
– Шелли, Шелли, ты так подозрительна! Я просто хочу тебе помочь. – (Девушка упрямо смотрела вдаль.) – Ладно, как ты собираешься искать Квина?
– Надеюсь, обещание заплатить сыграет свою роль, – вздохнула она. – Это была отличная идея!
– Я просто кладезь прекрасных идей!
– Не сомневаюсь.
Они улыбнулись друг другу. Обняв Шелли за плечи, Рейф посмотрел на нее.
– Я очень, очень хочу поцеловать тебя.
У нее перехватило дыхание, но девушка постаралась сохранить спокойствие.
– Ты уже это делал.
Мужчина озадаченно нахмурился.
– Видишь ли, то, что я уже это делал, не означает, что план выполнен.
Она отвела взгляд.
– Не стоит забираться на опасную территорию.
Он запустил пальцы в ее волосы.
– А мне вот кажется, что нужно двигаться еще дальше.
Шелли думала, что снова увидит в его глазах веселье, но обнаружила в них что-то другое, от чего участился пульс и появилось желание прикоснуться к его мускулистому телу.
– Вот и главная точка разногласия, – быстро произнесла девушка, поспешно отстранившись от Рейфа. – И именно поэтому лучше считать вечер оконченным.
Развернувшись, она направилась ко входу в отель. Мужчине оставалось только последовать за ней.
– Разве это было бы так ужасно? – тихо спросил он.
– Я бы не сказала, что ужасно, – поправила она, оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. – Неуместно.
Рейф нахмурился.
– Почему?
– Потому что я босс и не могу пользоваться своим преимуществом.
Он запрокинул голову и от души расхохотался. В его глазах Шелли прочла уважение и обрадовалась.
Почему его уважение имеет для нее такое значение? Шелли и сама толком не знала этого.
– Так, что это значит? – спросил Рейф, когда они шли к лифту. – Мне придется ждать понедельника, чтобы наконец вернуть отношениям некоторую интимность – пусть и самую невинную?
– Хм, нет. Извини, но этот номер тоже не пройдет.
Двери открылись на их этаже. Молодые люди подошли к комнатам, и Шелли вытащила из кармана пластиковую карточку.
– В понедельник все вернется на круги своя, и тогда уже ты будешь пользоваться своим преимуществом, Рейф Олмэн.
Открыв дверь, девушка лукаво улыбнулась.
Его ответная ухмылка показалась ей необычайно нежной. Рейф преградил ей путь рукой.
– Знаешь что? Все это – просто предлог. Ты не хочешь, чтобы я тебя целовал.
Она расхохоталась прямо ему в лицо и скользнула в комнату под его рукой.
– Скажите мне, благородный сэр, – спросила Шелли, прикрыв дверь и оставив тоненькую щелку. – Что заставило вас так подумать?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Качаясь на стуле, Рейф наблюдал за тем, как остальные снова и снова повторяют свои роли. Он был вынужден признать, что с каждым разом получалось все лучше и лучше. Сюжет от этого только выигрывал. Олмэн был по-прежнему убежден, что его план более подходящий, но идея Шелли вовсе не плоха.
А теперь он понял, что ему, похоже, нравится абсолютно все, что связано с этой девушкой!
Глядя, как она управляет репетицией, Рейф не удержался от ухмылки. Шелли явно от природы была лидером. Это соревнование предоставило ей возможность проявить себя и доказать, что она хорошо справляется с организацией и управлением подчиненными. Интересно, сколько бы времени потребовалось компании – да и ему самому, – чтобы в нормальных условиях увидеть в мисс Синклер качества прирожденного руководителя? Нужно будет найти ей другую должность!
– Эй, малыш, – мягко окликнул ее Олмэн, когда Шелли оказалась рядом с ним. – Мне нужно кое-что тебе сказать.
Девушка обернулась. Не глаза сняли, лицо раскраснелось.
– Если это «кое-что» снова касается губ и прочего, то я не желаю слушать! – заявила она.
Рейф усмехнулся.
– Нет, я приберегу подобные темы до того момента, когда мы останемся вдвоем.
– Рейф!!!
– Ладно, не заводись. Я всего лишь хотел сказать, что пару минут назад звонил Мэтт. Папа в бешенстве. Он уже буквально достал всех своим помешательством на этом соревновании и присылает Мэтта на помощь. Он будет здесь завтра.
– Ой. – Шелли опустилась на стул. – О, Рейф, мне так жаль!
Мужчина тупо уставился на нее, не понимая, при чем тут жалость.
– Вообще-то, все в порядке. Мэтт не может быть в команде, но зато сумеет трезво оценить то, что мы тут устроили.
– Ладно, – осторожно произнесла она. – Значит, тебя это радует?
– А почему бы и нет? Мэтт может здорово нам помочь. – Рейф с любопытством посмотрел на девушку. – Мне казалось, вы друзья.
– Так и есть! – быстро подтвердила Шелли. – Просто твой отец всегда заставляет его вмешиваться в твои дела. Я подумала...
Рейф застонал про себя. Снова эта теория о том, что отец постоянно предпочитает ему старшего сына...
– Шелли, я ничуть не завидую своему брату, – поспешно отозвался он, убеждая, скорее, себя.
– Ты уверен? – Девушка скептически посмотрела на Олмэна.
Тот неловко рассмеялся.
– Да. Головой ручаюсь. – Рейф взял ее за руку. – Я очень благодарен тебе за беспокойство, но в нем нет необходимости. У нас с Мэттом все в полном порядке. И так было всегда. Не волнуйся.
Олмэн прекрасно понимал, что ей хочется продолжить дискуссию. Ох уж эти женщины! Они всегда доискиваются до мотивов и причин любых поступков. Да, придется изрядно потрудиться, если Рейф хочет научить Шелли жить легко, ничего не принимая близко к сердцу. Как он сам.
– Когда Мэтт приедет? – спросила девушка, решив, видимо, отложить этот увлекательный разговор на потом.
– Рано утром.
– Вот черт! А я так и не поговорила с Квином!
Босс моргнул, не улавливая логики.
– А каким образом это связано с Мэттом?
Шелли удивилась. А потом попыталась загладить промах.
– Н-никак. Совершенно никак. Я просто говорила... Ну, ты же понимаешь, у меня довольно плотный график.
Девушка вскочила на ноги.
– Эй, лентяй, пошли. Я планирую перед обедом заставить тебя хорошенько потрудиться! И еще нужно обработать видеозапись, которую мы сделали в школе. Там много действительно занятных кадров, но ролик получился слишком длинный, а нам требуется всего семь минут. В этом проблема. Придется безжалостно стирать лишнее.
– Подожди-ка минуточку, босс, – протянул Рейф. – Не думаю, что подобная деятельность относится к списку моих задач. Я никогда не делал клипы, у меня нет даже начальной подготовки. Не уверен, что именно мне стоит этим заниматься.
Шелли повернулась к мужчине. В ее глазах плескалось здоровое раздражение. Склонив голову набок, девушка довольно чувствительно ткнула его карандашом в плечо.
– Ты подготовишь запись. Или пиши заявление об увольнении. Выбирай.
Он надулся.
– Бука!
Шелли усмехнулась, но сразу же стерла улыбку с лица.
– Итак, вот кассета. Пойдем. Время поджимает.
Но Рейф медлил. Может быть, сейчас напомнить о его идее? Вдруг мисс Босс изменит решение? Ведь другой проект куда лучше и надежнее! Пожалуй, это последний шанс...
– Знаешь, еще не поздно подумать о том, чтобы использовать в соревновании мою задумку. Она не потребует больших приготовлений и...
Взгляд Шелли мог бы испепелить его на месте.
– Почему ты никак не можешь смириться и забыть о своем «сто процентов, мы выиграем»?! – откровенно высказалась она. – Мы уже по уши заняты моей идеей. А если это чертово соревнование действительно так важно для тебя, то лучше помоги!
Развернувшись на каблуках, девушка схватила ножницы и начала вырезать из картона нарисованные детали декорации, демонстрируя полнейшее пренебрежение.
Рейф понимал, что Шелли права. Поэтому Олмэн взял кассету, одарил девушку недовольным взглядом, который она старательно проигнорировала, и отправился делать клип.
Они упорно работали, а Шелли становилась все более нервной. Когда все только начиналось, ей было положительно все равно, сможет ли «Олмэн индастриз» победить. Девушка хотела только одного – хорошо выполнить свою задачу.
Но теперь она осознала, что это соревнование многое значит для Рейфа. А все, что важно для него, стало важным и для нее. Его отец всегда мечтал, чтобы Мэтт унаследовал компанию и управлял ею. Только старший сын совершенно не горел желанием покорно выполнять желания отца.
И вот теперь девушка ужасно переживала, потому что ей была нужна победа. Ради Рейфа. Она хотела, во-первых, доказать, что ее идея достаточно хороша для этого, а во-вторых... Шелли просто жаждала увидеть его счастливым.
Но она волновалась. Времени катастрофически не хватало. Некоторые сцены пришлось убрать из сценария, иначе представление получилось бы слишком длинным. Рубашки с логотипом компании еще не привезли. Словом, проблем было множество.
Каждой команде полагалась своя «спецодежда в этом соревновании. Без рубашек, скорее всего, их даже не допустят к участию.
Было не слишком приятно то и дело обнаруживать за спиной камеры, с помощью которых комиссия следила за тем, как соблюдается главное условие – смена должностей. Приходилось терпеть. Но периодически подобные «жучки» добавляли неловкости и напряженности в и без того не слишком спокойную атмосферу.
И все же было весело. Шелли даже начала удивляться, почему она так боялась оказаться с Рейфом в одной команде.
Правда, Шелли до сих пор не сумела связаться с Квином. С другой стороны, ей пока удавалось избегать встреч с Джейсоном Маклафлином. Девушка даже начала забывать, что он тоже здесь находится. Удивительная перемена!
А уж работа над проектом... Шелли испытывала небывалый подъем и энтузиазм. Девушка поняла, что у нее неплохо получается организовывать людей, команда быстро подстроилась под ее стиль работы и теперь куда больше напоминала слаженный коллектив. Но проблемы от этого никуда не делись.
Наоборот, появлялись новые.
Шелли обнаружила, что некоторые коллеги начали активно общаться с командой Б, а то и с представителями других компаний. И все же она надеялась, что никто не замышляет ничего дурного.
В общем, дела шли неплохо. И тем не менее шестое чувство упорно подсказывало девушке, что недалек кризис.
Рейф еще не вернулся с кассетой, когда Кенди, ответив на телефонный звонок, радостно объявила, что доставлены рубашки. Кто-то должен был забрать их.
– О, слава богу! – облегченно вздохнула Шелли. Возможно, это добрый знак.
– Просто не могу дождаться, когда можно будет их примерить! – восторженно воскликнула Дори.
Шелли усмехнулась и сняла резиновые перчатки, в которых склеивала макет.
– Тогда я пойду и принесу их.
Конференц-залы располагались на нижнем этаже, поэтому девушке пришлось подняться на лифте вверх. Она направлялась к столику консьержа, когда внезапно кто-то окликнул ее. Шелли обернулась.
– Джейсон!
Он схватил ее за руку прежде, чем она успела забрать посылку, и отволок в нишу неподалеку.
– Шелли, Шелли, – обольстительно промурлыкал мужчина. – Я все искал возможности поговорить с тобой. Нам нужно очень, очень долго беседовать. Только ты и я.
Шелли уставилась на него. Все внутри сжалось от отвращения.
– Я занята, Джейсон. Наши рубашки сперва отправили не в тот отель, но теперь наконец проблема решена. Я должна забрать их.
– Да ладно тебе, малышка. – Его ладонь скользнула вверх и вниз по руке девушки. – Давай забудем об этих крысиных бегах и вспомним старые добрые времена. – Он многозначительно поднял бровь. – Повторим пройденное.
Она молча смотрела на Джейсона. Он по-прежнему был красивым мужчиной, но теперь сквозь маску добродушного плейбоя проглядывала весьма неприятная скользкость. Как Шелли могла быть такой слепой и не видеть этого? Его глаза никогда не улыбались, оставаясь холодными и жадными. Девушка вспомнила теплый взгляд Рейфа, и ее переполнило отвращение к Маклафлину.
– Общение с тобой не входит в мои планы. К тому же мы уже сказали друг другу все, что нужно, триста лет тому назад.