Он кивнул:
— Я хочу, чтобы тебе здесь было как можно уютнее. Я думаю, ты была права, когда потребовала заявить о твоем статусе в этом дворце. Я не хочу, чтобы с тобой обращались как со служанкой или кем-то в этом роде.
— Я рада это слышать.
Итак, Дейн наконец ее понял.
Он стоял напротив нее, качая головой и желая что-то сказать, но слова никак не хотели срываться с его губ.
— Черт побери! — произнес Дейн, повернулся и вышел из комнаты.
Через полчаса у Алекс зазвонил ее телефон. Это был Марк — младший из ее братьев. Он нравился Алекс больше, чем Иван, но по натуре был форменным балбесом.
— Так вот ты где! — произнес Марк таким тоном, будто мог воочию видеть ее.
— Да, я тут, — призналась Алекс.
— Я слышал, что Монтеневада сам привез тебя во дворец. Это правда?
— Правда.
— Ух! Как ты можешь жить с этими ублюдками?
Она вздохнула:
— Марк, перестань!
— Они хорошо с тобой обращаются?
Алекс пожала плечами:
— Они обращаются со мной так, как я и ожидала.
— Отлично! Только не вздумай особо им противиться.
Она нахмурилась и наморщила нос:
— О чем ты говоришь?
— Мы хотим, чтобы ты стала нашими ушами и глазами во дворце. Ты будешь нашим шпионом.
Что ее братья снова затеяли?
— А больше вы от меня ничего не хотите?
Брат не почувствовал иронии в ее голосе.
— Ты обо всем узнаешь, когда придет время. Просто будь готова нам помочь, когда пробьет час борьбы.
— Поняла.
Алекс ждала, но Марк больше не произносил ни слова.
— Что там у тебя еще? — спросила она.
— Да много чего.
Она покачала головой:
— Не хочешь спросить, допрашивали ли меня, пытали ли?
— Они и это с тобой проделывали? — он явно заинтересовался.
— Каждую ночь меня привязывают и начинают растягивать кости, но тебе до этого не должно быть дела.
— Привязывают? Круто!
Алекс округлила глаза:
— До свидания, Марк.
— Нет, подожди! Расскажи, как они тебя пытают…
Алекс отключила телефон. Если информация достоверная, то ее братья в данный момент усиленно организуют сопротивление. В Бразилии даже была проведена конференция изгнанников из Карнетии. Эти изгнанники с готовностью откликнулись на призывы братьев Акредонна. Алекс уже не знала, чего хочет она сама. Военный переворот привел бы к новым жертвам. Нет, уж лучше пусть все остается как есть. Дейн будет управлять Карнетией лучше, чем это делали бы ее братья.
И становиться шпионкой она не собирается. Но об этом знает только она сама, а что думают о ней во дворце?
Алекс понимала, что Дейн очень рискует, позволяя ей оставаться здесь. Наследный принц знал, что она поддерживает связь с братьями, и был наслышан об их безумных поступках. Неудивительно, что за Алекс круглосуточно наблюдают.
Алекс встретила Генри с огромной радостью. Когда он вошел в ее комнату, она вскочила со стула и подбежала к нему:
— Генри, большое спасибо, что вернулся!
Она обхватила его за шею и поцеловала в щеку.
— Ты даже не представляешь, как я скучала по тебе.
— Я сделаю для тебя все, — сказал он, глядя на нее с любовью, будто добрый дедушка, — ты прекрасно об этом знаешь. Я готов исполнить любое твое желание.
— Ты такой милый! Без тебя мне было так одиноко, — она счастливо вздохнула. — Тебе предоставили комнату? Где она находится?
Несколько минут оба весело болтали, радуясь встрече, потом Генри сообщил ей не слишком приятные новости.
— Твой отец с каждым днем становится все слабее. Когда я был у него, он спрашивал о тебе.
— Правда? Он спрашивал обо мне? — она уставилась на него, не веря услышанному. — Тогда мне лучше поскорее к нему поехать.
Но когда Алекс задумалась о своей поездке, в горле у нее пересохло. Что, если ей не удастся вернуться во дворец? Однако ехать к отцу все равно нужно. А как же Робби? Дейн не позволит ей увезти его из дворца, но и оставить малыша она не может. Как же найти выход из этой ситуации?
— Мы позже поговорим о предстоящей поездке, — сказала она Генри, — а пока я хочу снова сказать, что счастлива видеть тебя здесь, во дворце.
— Спасибо, — произнес он и повернулся, чтобы уйти. — Я рад, что вернулся домой.
Алекс смотрела ему вслед, и улыбка постепенно сходила с ее лица. Генри сказал «домой». Для него дворец был таким же домом, как и для Алекс. При мысли об этом сразу же вспомнилась война между двумя семьями. Генри так беспечно радовался тому, что вернулся домой, и нисколько не огорчался из-за прошлого! Это шокировало Алекс. Однако она понимала, что он, несмотря ни на что, совершенно прав.
Они оба наконец вернулись домой.
Наступил День Благотворительности. Алекс из своего уединенного восточного крыла то и дело слышала веселые крики приезжающих на званый вечер гостей. Выйдя в коридор, она услышала играющий оркестр. Всеобщая суета захватила и ее.
Грейс и две служанки помогли Алекс надеть выбранное для нее Карлой платье. Платье было из светло-зеленого шелка, расшитое по краю мелким жемчугом. Широкая юбка, низкое декольте, отсутствие бретелей. Алекс надела длинные перчатки и туфли для танцев.
— Вы такая красивая! — вздохнула Грейс. — Все мужчины в танцевальном зале при одном вашем появлении влюбятся в вас.
— Я туда иду не за этим, — разумно ответила Алекс, — просто хочу на время отвлечься от повседневных дел. После окончания войны слишком долго не устраивали таких вечеров. Иногда так хочется немного развеяться.
Густые, блестящие волосы Алекс были завиты и ниспадали ей на плечи. Она надела на лицо маску, взяла в руки веер, который был частью ее костюма, и вышла из комнаты. Алекс направилась к Карле, с которой они договорились встретиться у южного входа во дворец.
Конечно же, Карлы на месте не оказалось. Алекс постояла в дверном проеме, не зная, как поступить. Гости входили через парадные двери под зычный голос глашатая. Алекс любой ценой хотела избежать подобного представления публике.
В танцевальном зале было много гостей. Все были одеты в маскарадные костюмы потрясающей красоты. Оркестр заиграл вальс. При первых же его звуках Алекс захотелось закружиться по полу. Но пока что она встала у стены, чтобы понаблюдать за танцующими. Ей удалось скрыться за большой колонной.
Объявили появление принца Мишеля. Этот бывший плейбой стал преданным и очень заботливым мужем. Мишель вывел свою жену Эбби на танцпол. Потом Алекс увидела принца Нико, который помогал своей жене Маризе усесться на стул. Мариза, несмотря на большой срок беременности, выглядела превосходно. Появилась кузина Дейна, Надя. Она была одета как изысканная модница. За ней, как преданные щенки, следовали пятеро поклонников. Алекс тихо рассмеялась, когда увидела эту картину.
Внезапно она заметила Дейна. Он танцевал с высокой, светловолосой красоткой. Судя по выражению его лица, он явно устал от общения с ней. Алекс закрыла рот веером, чтобы спрятать улыбку. В это мгновение к ней подошел привлекательный, мускулистый мужчина.
— Привет, — сказал он. — А кто это у нас тут прячется?
Алекс от неожиданности ахнула, ибо считала, что заметить ее невозможно.
— Никто, — быстро ответила она. — Я правда никто. Вам вряд ли захочется знакомиться со мной. Поверьте мне на слово.
Да уж, подобные фразы гарантированно пробудят в мужчине еще больший интерес. Незнакомец тут же принялся уговаривать ее потанцевать с ним. Спустя несколько мгновений Алекс уже кружилась в вальсе. После этого вальса она танцевала еще с девятью мужчинами. Алекс понимала, что ее поведение предосудительно, но ничего не могла с собой поделать. Ей нравилось весело проводить время. Она не узнала никого из своих партнеров по танцам, ибо их лица проплывали перед ее взглядом будто в тумане. Однако все они оказались отличными танцорами, а Алекс ничего другого от них не было нужно.
Внезапно ее увлек в танце тот, кого она старательно избегала в начале вечера. Увидев густые темные волосы и ясные голубые глаза, выглядывающие из-за маски, Алекс обмерла. Дейн был одет в белую униформу с золотыми медалями и эполетами. Танцуя, он крепко прижал ее к себе.
— Что ты здесь делаешь? — тихо спросил он и обнял ее еще крепче.
— Это не я, ты ошибся, — она попыталась казаться легкомысленной. С другими мужчинами ее беспечность прошла на ура, но с Дейном этот номер не прошел. — Я не та, за кого ты меня принимаешь.
— Расскажи кому-нибудь другому, — проворчал Дейн, — уж я-то свою Александру ни с кем не перепутаю. Я знаю, какова эта женщина в моих объятиях.
Алекс рассмеялась:
— Дейн, не смеши меня! Давай еще несколько минут повеселимся на этом вечере. Мне сегодня так хорошо.
— Это Карла притащила тебя сюда? — спросил он и взглянул на обнаженную грудь и плечи Алекс. — Иногда мне кажется, что нет ни одного события, к которому не была бы причастна моя сестра.
Тон Дейн был скорее шутливым, нежели сердитым, поэтому Алекс решила, что ей не следует — заступаться за Карлу.
— Я не намерена сплетничать о твоей сестре, но ты недалек от истины. Она ведь восхитительна, правда?
— Кое-кому именно так и может показаться, — сухо сказал он. — Другие могут назвать ее пронырой.
Дейн и Алекс потанцевали еще немного. Дейн больше не позволял никому танцевать с ней. Он обнимал ее так, будто она ангел, которого он с неохотой рано или поздно отпустит на облака. Алекс же льнула к нему, как обыкновенная влюбленная женщина. Кто знает, возможно, она по-прежнему так же сильно его любит.
Музыка, свет, кружащиеся пары — все проплывало мимо нее. Алекс видела перед собой только широкие плечи Дейна и чувствовала его крепкие объятия. Все казалось ей волнующим и восхитительным.
Однако время шло, и Алекс понимала, что пора уходить.
— Уже поздно, — сказала она, глядя на решительный подбородок Дейна и удивляясь, почему раньше не замечала, насколько мужественное у него лицо. Он был похож на звезду киноэкрана, в этом не было никакого сомнения. Возможно, именно маска сделала Дейна еще привлекательнее.
— Я и так задержалась. Мне пора, — произнесла Алекс.
— Почему? — спросил он и внезапно коснулся носом ее уха. — Твоя карета должна превратиться в тыкву, Золушка?
Алекс рассмеялась, наслаждаясь волнующими прикосновениями Дейна.
— Если после меня останется хрустальный башмачок, ты станешь меня искать?
Он немного отстранился от нее, посмотрел в ее глаза и улыбнулся.
— А что я получу, когда найду тебя?
— Если бы это зависело от меня… — она умолкла и прикоснулась пальцами к его щеке. — Ты сердишься на меня за то, то я пришла на вечер? — спросила она его.
— Нет, — он нежно поцеловал ее в губы, — настоящий вечер начался для меня только после того, как я смог обнять тебя.
Александра вздохнула, ощутив страсть, которую вызывала в ней близость Дейна.
— Для меня тоже, — прошептала она.
Дейн вывел ее через стеклянные двери на террасу, где искусственные деревья были расставлены будто в лесу.
— Дейн, — произнесла она и огляделась, понимая, что он увел ее из танцевальной залы в укромное место, где никто не сможет их найти, — зачем мы сюда пришли?
Дейн улыбнулся, глядя на нее сверху вниз, и крепче прижал к себе.
— Затем, чтобы как следует расцеловать тебя, — хрипло и страстно сказал он. — Я не мешал тебе наслаждаться вечером, Алекс. Не мешай и мне насладиться им.
Алекс нисколько не возражала. Вздохнув, она обхватила Дейна руками за шею и подняла голову. Он припал к ее губам и принялся целовать ее откровенно и жадно. Никто никогда не вызывал у Алекс такого непреодолимого желания. Он весь был воплощением мужества и страсти.
Когда Дейн принялся покрывать ее шею и грудь нежными, горячими поцелуями, Алекс застонала.
— Я схожу от тебя с ума, Алекс, — тихо сказал он, наслаждаясь прикосновениями к ее коже. — Я хочу зацеловать тебя всю.
Алекс выгнулась, чтобы он мог поцеловать се грудь, едва прикрытую тонкой тканью. Внезапно Дейн крепко прижал ее к своему телу, и Алекс ахнула, ощутив его возбуждение.
Она хотела принадлежать этому человеку, чувствовать его страсть, нежность и любовь. Ах, если бы вернуться в те времена, когда они были вместе в Токио! Она забыла обо всем, разум затуманился, было только «здесь» и «сейчас». Дейн ощущал ее трепет и возбуждение, он сделает все, чтобы…
— Дейн! Дейн! Иди скорее сюда! У Маризы начались роды! — раздался женский крик.
Дейн, тяжело дыша, отстранился от Алекс и тихо чертыхнулся. Алекс крепко зажмурилась, возвращаясь в реальность.
— Мариза рожает, — объяснил он ей, все еще чувствуя сильное возбуждение.
— Да, я слышала, — Алекс тихо рассмеялась. — Тебе лучше вернуться в зал.
Дейн по-прежнему обнимал ее.
— Я не хочу тебя потерять, — сказал он и уткнулся в ее густые волосы.
Лицо Алекс светилось от радости.
— Дейн, я тоже не хочу потерять тебя.
Он отстранился от нее. Они какое-то время молчали и пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец Дейн отпустил Алекс. Он явно не хотел уходить.
— Иди, — сказала она, — увидимся утром. Дейн кивнул, коснулся ладонью ее щеки, повернулся и ушел.
Алекс пристально смотрела ему вслед, по-прежнему купаясь в море нахлынувшего на нее счастья. Как же хорошо быть влюбленной в самого замечательного из мужчин! Утром, когда Дейн придет к ней, она постарается скрыть от него свои чувства, а пока… В конце концов, Алекс заслужила хоть несколько счастливых мгновений.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Я нисколько не обижаюсь на Маризу, у которой начались роды прямо во время бала, — объясняла Карла, хотя никто и не упрекал ее в обидчивости. — Просто всякий раз, когда маленькая принцесса намеревается найти себе подходящего мужа, возникает какое-то более важное событие и поглощает внимание всех присутствующих. Сначала это была война, потом началось восстановление из разрухи, а теперь моя обожаемая сноха разродилась прямо в середине вечера. Я уже начинаю подумывать о том, что мне не суждено когда-либо выйти замуж.
— Ты обязательно найдешь себе мужа. Или мужчина сам найдет тебя, — Алекс вздохнула. — Кстати, где ты была? Я не могла тебя найти, поэтому пришла в танцевальный зал в одиночестве. Мы же договаривались с тобой встретиться у южного входа.
— Ох, — Карла казалась огорченной. — Извини меня. Я встретила того, с кем не виделась некоторое время, и мы… должны были поговорить, и… Ну, я забыла. Я правда сожалею, что так получилось. Мне следовало чаще смотреть на часы.
— Никаких проблем. В любом случае я весело провела время, — успокоила девушку Алекс.
— Как же, я об этом наслышана, — Карла многозначительно посмотрела на нее. — Говорят, мужчины ходили за тобой толпой весь вечер.
В комнату вошла Грейс, неся на руках Робби. Она только что искупала ребенка. Как только Алекс собралась взять его на руки, Карла вскочила на ноги и прижала его к себе. Она улыбнулась Грейс, и Алекс растянула губы в улыбке, думая, что Карла самая приветливая из принцесс, которых она знала. Потом Карла посерьезнела и обменялась с Грейс несколькими тонкими замечаниями. Если бы Алекс не знала, что одна из них принцесса, а другая няня, то предположила бы, что Карла и Грейс давно знакомы и дружат.
Однако это немыслимо. Разве они могли быть знакомы? Алекс наняла Грейс, будучи в Париже, по рекомендации доктора Грегора Нарна.
И все же что-то в их отношениях обеспокоило Алекс.
Проведя детство и юность в Алтарнере, Алекс очень хорошо знала обо всех дворцовых заговорах. Именно поэтому она ненавидела недомолвки и шпионаж. Алекс всегда отличала честность, прямота и открытость. Ей было наплевать, если она кого-то разочаровывала. Она не обращала внимания на тех, кто действовал против нее, до тех пор, пока их поступки носили открытый характер.
Алекс сказала себе, что явно преувеличивает свои подозрения насчет Карлы и Грейс. Она обожала и принцессу, и няню своего ребенка. Почему же она тогда подозревает их в заговоре? На это не было причин. Немного поразмышляв об этом, Алекс выбросила все свои подозрения из головы.
В конце недели Алекс все же разрешила Дейну представить ее своей семье во время торжественного ужина. Сегодня был именно этот день, и она не находила себе места от волнения.