Поздно. Я уже потихоньку оседала на землю. Иззи огляделась, явно в поисках ножа.
И тут я заметила слабый свет, идущий откуда-то сзади. Подумала — Брэнники вышли на охоту. Начала поворачиваться в ту сторону, как вдруг меня словно электрическим током прошибло. Очень знакомое ощущение.
Магия.
Я замерла в растерянности. Неужели способности вернулись? Нет. Магия чужая. Моя всегда поднимается снизу, из-под земли. А сейчас как будто что-то легкое, холодное сыплется на макушку. Похоже на снег.
Похоже на магию Элоди.
«Тупица, это и есть моя магия», — хмыкнула Элоди у меня в голове.
— Что? — попыталась я выговорить, но губы не слушались.
Рука медленно поднялась, хотя я ею и не двигала. И уж точно не по моей воле с кончиков пальцев сорвалась золотая молния, ударившая в спину Иззи.
Девчонка с криком полетела на землю.
Я шагнула вперед и занесла меч, по-прежнему двигаясь как марионетка. Я все чувствовала — и шероховатость рукояти в руках, и боль в плече от резкого замаха, а контролировать свои движения не могла.
Иззи кое-как поднялась на ноги. Спотыкаясь, попятилась, налетела на дерево, а я отстраненно наблюдала, как мои собственные руки приставили клинок ей к горлу.
Сквозь туман в голове я почувствовала торжество Элоди.
«Выметайся! — заорала я мысленно. — Я с тобой даже комнату в общаге делить не стану, тем более тело!»
«Потерпишь», — огрызнулась Элоди.
— Сейчас я сильнее, — произнес мой голос, обращаясь к Иззи. — Так что либо ты мне скажешь, где моя мама, либо я из тебя котлету сделаю. Выбирай.
Иззи тяжело дышала. В зеленых глазищах стояли слезы.
«Элоди, ей лет двенадцать, не больше!»
«Плевать», — ответила Элоди.
Я буквально слышала по голосу, как она скорчила гримасу.
— Я… — Иззи уставилась на что-то за моим плечом.
Я хотела взглянуть, куда она смотрит, но Элоди не дала мне повернуть голову.
— Только представь, — мои губы скривились в усмешке, — демон убивает охотницу из семейства Брэнник мечом служителя «Ока Божия». По-моему, очаровательно, а ты как считаешь?
«Психопатка, у меня кто-то за спиной! — безмолвно завопила я. — Прекрати изображать злодейку и посмотри!»
Элоди не обратила на меня внимания.
На лице Иззи ужас вдруг сменился облегчением. Я сама не могла разобрать, что ощущала сильнее — свой страх или замешательство Элоди. А в следующую секунду оба эти чувства затмила чудовищная боль. Что-то тяжелое обрушилось на мой череп.
ГЛАВА 3
Я умерла. Иначе никак не объяснить ощущение, словно я лежу в мягкой постели, простыни пахнут чистотой и чья-то рука нежно гладит меня по волосам.
Оказывается, мертвой быть, в общем и целом, довольно приятно. Особенно если можно всю вечность отсыпаться. Я поглубже зарылась в одеяло. Рука переместилась на спину, и тут я сообразила, что рядом кто-то тихонько напевает. Знакомый голос. Почему-то заныло в груди. Ну, это вполне ожидаемо. Песни ангелов и должны пробирать до глубины души.
— «Ты была официанткой в коктейль-баре…»
Я нахмурилась. Разве такие песни подобает петь небесному воинству?
И тут до меня дошло.
— Мама! — закричала я, садясь на постели.
Зря я так резко дернулась — голова взорвалась болью.
Ласковые руки снова уложили меня на подушку. Мама склонилась надо мной, встревоженная, заплаканная и до того красивая, что я чуть сама не разревелась.
В крошечной комнатке царил полумрак, слабо пахло каким-то деревом вроде кедра. Из мебели только кровать и стул с плетеной спинкой. В окно лился красно-золотистый свет, — значит, ранний вечер.
— Это все на самом деле? Не сон и не глюки от сотрясения мозга?
Мамина рука легла мне на плечи, теплые губы прижались к виску.
— Я с тобой, солнышко, — шепнула она. — По-настоящему.
И тут я все-таки расплакалась. Громко, до икоты. Давясь всхлипами, я пыталась рассказать о событиях в аббатстве Торн, хотя сама понимала, что в этой невнятице ничего понять невозможно.
Наревевшись, я прислонилась к маме, еле-еле переводя дух. У нее по щекам тоже текли слезы и капали мне на макушку.
— Ну вот, — закончила я. — Такие у меня получились паршивые каникулы. А ты как провела лето? Рассказывай, твоя очередь.
Мама вздохнула и крепче меня обняла.
— Ах, Соф, — тихонько проговорила она. — Не знаю даже, с чего начать.
— Для начала, например, скажи, где мы?
— У Брэнников.
Тут я все вспомнила. Иззи, меч, Элоди превращает меня в марионетку-убийцу…
«Элоди? — спросила я мысленно. — Ты еще здесь?»
Ответа не было. Значит, пока что я распоряжаюсь своей головой единолично. И кстати…
— Что у меня с головой?
— Финли… старшая сестра Иззи… пошла ее искать. Иззи сказала, что ты обрушила на нее магическую атаку. А ведь ты, кажется, говорила, что не можешь больше колдовать?
— Не могу. Я… потом объясню. И чем эта Финли треснула меня по башке? Бейсбольной битой? Поленом? Садовой тачкой?
— Фонариком, — ответила мама, осторожно раздвинув мои волосы и поглаживая здоровенную шишку.
Мы немного помолчали. Обе прекрасно знали, каким будет мой следующий вопрос: почему вдруг мама, которая всю жизнь старалась держаться подальше от всего, что связано с магией, проводит лето в доме охотниц за чудовищами?
Однако что-то мне подсказывало, что ответ будет непростым. И, по всей вероятности, неприятным. И хоть я умираю от любопытства, лучше все-таки поговорить об этом после — желательно, когда моим мозгам не будет грозить опасность вывалиться из черепушки.
— Там, в лесу, было так жарко, — заговорила я.
Погода — самая нейтральная тема, правда?
— Где живут эти Брэнники?
— Штат Теннесси.
— А, ясно… Погоди, Теннесси? — Я села, изумленно уставившись на маму. — Я попала сюда из Англии через итинерис… Это такая штуковина, вроде магического портала… — Мама кивнула, как будто и без меня это знала. — В общем, из аббатства я вышла ночью и здесь оказалась тоже ночью. Не могла я переместиться так далеко!
Мама внимательно смотрела на меня.
— Софи… — От ее интонации у меня похолодело в животе. — Аббатство Торн сгорело почти три недели назад.
— Не может быть! Я была там вчера!
Мама покачала головой, потом протянула руку и приложила ладонь к моей щеке.
— Солнышко, ровно семнадцать дней назад мы получили известия о том, что произошло в аббатстве. Я думала… — Мамин голос дрогнул. — Я думала, тебя убили или взяли в плен. Когда Финли принесла тебя сюда, это было словно чудо.
У меня голова пошла кругом.
Семнадцать дней!
Я помнила, как шагнула в итинерис, как навалилась глухая, душная темнота, но ощущение длилось не больше одной-двух секунд, а потом я сразу оказалась в лесу. Как за это краткое мгновение, всего пару ударов сердца, могло пройти семнадцать дней?!
Вдруг меня осенила новая мысль.
— Если аббатство так давно сгорело, вы, наверное, знаете что-нибудь про папу? И Кэла, и сестер Каснофф?
— Они все исчезли, — произнес чей-то голос.
Я быстро обернулась, морщась от резкого движения. В дверях, прислонившись к косяку, стояла женщина в джинсах и простой черной футболке. Над кружкой в ее руках поднимался пар. Длинные рыжие волосы, чуть темнее, чем у Иззи, были заплетены в косу.
Я почувствовала, как напряглась мама.
— Исчезли без следа, — продолжала женщина, входя в комнату. — Джеймс Атертон, мальчишка-колдун, другой мальчишка-колдун и ведьмы Каснофф со своим ручным демоном. Мы были уверены, что и ты пропала вместе с ними, а ты внезапно объявилась здесь и попыталась убить мою дочь.
Я предположила, что эта суровая тетка — Эйлин Брэнник. От одного ее вида у меня сердце провалилось куда-то в пятки.
Кашлянув, я сказала:
— Это была самозащита. Она первая полезла ко мне с ножом.
К моему изумлению, Эйлин издала хриплый звук, отдаленно напоминающий смех. Потом протянула мне кружку.
— На, выпей!
— Э-э… А может, не надо?
Не знаю, что за темно-зеленая жидкость была в кружке. Пахло от нее соснами и землей, а поскольку приготовила напиток мама Иззи, я сильно подозревала, что это какая-то отрава.
Эйлин равнодушно пожала плечами.
— Не хочешь — не пей, мне-то что. Это у тебя голова так и будет болеть, а не у меня.
Мама сказала, не отрывая от нее взгляда:
— Пей спокойно. Почувствуешь себя лучше.
— У мертвых, конечно, ничего не болит. Только не слишком ли серьезный побочный эффект?
— Софи! — шикнула мама.
А Эйлин только посмотрела на меня весьма проницательно. В уголках губ играла улыбка.
— За словом в карман не лезет. — Она быстро глянула на маму. — В него, наверное. Ты-то всегда была тихоня.
Я тоже уставилась на маму. Она слегка побледнела, по-прежнему не сводя глаз с Эйлин.
— Через пять минут спускайтесь, — распорядилась Эйлин. — Ждем вас на семейный совет.
Я осторожно отхлебнула из кружки. Вкус у напитка оказался еще противнее, чем запах, но, едва протолкнув его в горло, я почувствовала, что головная боль отступает. Закрыв глаза, я откинулась на спинку кровати.
— А мы тут при чем? Разбирайтесь сами со своими Брэнниками.
Повисло тяжелое молчание. Я приоткрыла глаза. Мама с Эйлин так и смотрели друг на друга.
— Она не знает? — спросила наконец Эйлин.
У меня в груди всколыхнулись злость и страх. Я не хочу этого слышать! Я еще не готова справляться с такими новостями!
Но тут мама обернулась ко мне, и я все поняла. По ее печальному, испуганному лицу, по нервному движению рук, стиснувших край одеяла. Нравится мне это или нет, мамино присутствие в этом доме объясняется очень просто.
Все-таки я спросила:
— Мам?
Вместо нее ответила Эйлин:
— София, твоя мама — из семьи Брэнник. А значит, и ты тоже одна из нас.
ГЛАВА 4
Когда за Эйлин захлопнулась дверь, мама опустила голову и судорожно выдохнула, закрыв лицо руками. Я одним глотком допила настой. В голове сразу прояснилось. Да и вообще, я чувствовала себя необыкновенно бодрой, хотя вкус во рту остался такой, словно я наелась хвои.
Противный привкус во рту — это ерунда. Он хоть немного отвлекал от осознания, что вся моя прежняя жизнь была ложью. И что из этой самой жизни каким-то образом выпали семнадцать дней. И что во мне живет привидение.
Я вдруг почувствовала такую тоску по Дженне, что стало почти физически больно. Хотелось взять ее за руку и чтобы она сказала что-нибудь веселое и ехидное, отчего вся эта безумная ситуация покажется не чудовищной, а просто смешной.
Арчера бы тоже неплохо сейчас. Он бы, наверное, изогнул бровь по своей вредной и совершенно неотразимой привычке и выдал какую-нибудь неприличную шуточку насчет нас с Элоди.
А вот Кэл ничего бы не сказал, но от одного его присутствия сразу стало бы легче. А папа…
— Софи! — Мамин голос вырвал меня из мечтаний. — Я даже не знаю, как все объяснить. — Глаза у нее были красные. — Я хотела тебе рассказать, много раз хотела, но все так сложно… Ты теперь меня ненавидишь?
Я вдохнула поглубже.
— Нет, конечно. Само собой, я отнюдь не рада и оставляю за собой право пострадать по этому поводу, как-нибудь потом. Но если честно, мам, я так счастлива, что ты здесь, со мной! Я переживу, даже если окажется, что ты — ниндзя и прислана из будущего истреблять котят и радугу.
Мамин смешок прозвучал придушенно и с явным оттенком всхлипа.
— Соф, как я по тебе соскучилась!
Мы обнялись. Я уткнулась лицом в мамины ключицы.
— Только расскажи мне все подробно, — потребовала я неразборчиво. — Карты на стол!
Мама кивнула.
— Непременно, как только поговорим с Эйлин.
Я отодвинулась, поморщившись.
— Кто вы с ней, кузины?
— Родные сестры.
Я выпучила глаза.
— Погоди! Так ты, получается, не просто дальняя родня, а самая настоящая Брэнник? У тебя и волосы не рыжие!
Мама встала, закручивая хвостик в узел на затылке.
— Соф, есть такая вещь, как краска для волос. Давай, идем. Эйлин и так не в духе.
— Угу, я заметила, — буркнула я, сбрасывая одеяло.
Мы с мамой вышли на полутемную лестничную площадку. На этом этаже была еще только одна комната. Мне вдруг вспомнилось аббатство Торн с бесчисленными залами и коридорами. До сих пор не верится, что такое огромное здание может взять и… превратиться в пепел.
Узенькая лесенка привела нас к небольшой арке, за которой виднелась очередная слабо освещенная комната. У здешних жителей какие-то принципиальные возражения против верхнего света?
Я разглядела древний зеленый холодильник, а возле мутного окна — круглый деревянный стол. В воздухе витал аромат кофе, на разделочном столике лежал недоеденный бутерброд. Людей в кухне не было.
— Они, наверное, в комнате Военного совета, — пробормотала мама себе под нос.
— Погоди, ты сказала — «Военного»? — удивилась я, но мама уже миновала кухню и свернула за угол.
Я побежала следом, приглядываясь к обстановке дома. Первое слово, которое приходило на ум: «спартанская». В аббатстве Торн было столько всего — картины, гобелены, всяческие безделушки, даже рыцарские доспехи, просто глаза разбегались. А здесь, можно подумать, специально выбросили все, кроме самого необходимого. Нет, кажется, и кое-что из необходимого тоже. Например, я еще не видела ни одной ванной или уборной.
И ни одного окна, только несколько тусклых ламп дневного света под самым потолком. Из-за них обстановка приобретала какой-то зловещий оттенок. А всей обстановки-то: потертый коричневый диван, складные металлические стулья, два битком набитых книжных шкафа, несколько картонных коробок и громадный круглый стол, заваленный бумагами.
Ах да, еще оружие.
По всей комнате были раскиданы орудия смертоубийства. Рядом с диваном я насчитала три арбалета, а на шкафу заметила кучку металлических штуковин вроде метательных звезд.
На диване сидела по-турецки Иззи. Она держала в руках книжку в картонном переплете и даже не оглянулась, когда мы вошли. Мне стало любопытно, что за книга так ее увлекла. Скорее всего, «Убийство монстров, начальный курс».
Кроме нее, в комнате были Эйлин и девочка примерно моих лет. Обе увлеченно изучали какую-то книгу, но вскинули головы, как только мы вошли. Я разглядела в футляре на поясе девушки электрический фонарик «Маглайт». Стало быть, это Финли, великая воительница. Я потерла макушку, и Финли моментально насупилась.
Я посмотрела на свою тихую маму, которая на моей памяти в буквальном смысле слова мухи не обидела.
— Прости, я не верю, что ты здесь выросла. Это абсолютно исключено.
Что-то свистнуло над ухом, и я краем глаза увидела, как мама вскинула руку. Внезапно оказалось, что ее пальцы сжимают рукоятку ножа, очевидно, только что летевшего ей в голову. Все действо заняло не больше секунды.
Я проглотила комок, вдруг застрявший в горле.
— Да нет, я ничего…
Мама промолчала, только посмотрела на Эйлин — та еще не успела опустить руку.
— Грейс всегда была у нас быстрее всех, — промолвила Эйлин, улыбаясь, и я с удивлением поняла, что и слова, и улыбка адресованы мне.
— Ладно, — сказала я наконец. — Во всяком случае, ко мне эти таланты не перешли. Имейте в виду, я даже футбольный мяч поймать не в состоянии.
Эйлин хмыкнула, а Финли еще больше помрачнела.
— Еще бы, демонское отродье, — сказала Финли, словно плюнула.
— Фин! — рявкнула Эйлин.
Угу, значит, как минимум одна барышня Брэнник меня ненавидит. Как ни странно, от этого стало легче на душе. По крайней мере, это нормально. А справляться с вредными девчонками я умею как никто.
— Вообще-то меня зовут Софи.
С дивана донеслось громкое фырканье. Все обернулись. Иззи зажала рот рукой, пытаясь выдать смех за кашель, но Финли все равно прикрикнула, дернув головой:
— Из, иди к себе!
Иззи закрыла книгу — я с удивлением прочла название: «Убить пересмешника».