Менестрель повернулся и ударил назойливого попрошайку, вцепившегося в его пиджак. Затем обернулся к Билли и пожал плечами.
– К тому же если бандиты прослышат, что ты раздаешь деньги нищим, то у нас начнутся настоящие неприятности.
Билли почесал голову.
– Интересно, долго ли еще будут так цениться деньги…
Менестрель с презрением оглядел шевелящуюся вокруг толпу.
– До тех пор, пока они верят в деньги и готовы убивать друг друга за них, деньги будут иметь цену. Такие вещи хорошо приживаются.
Билли печально покачал головой.
– Ты странно судишь о мире. Малыш Менестрель хмыкнул.
– Я здраво сужу о вещах. Пойдем, поищем чего-нибудь выпить.
Они стали пробиваться через толпу и подобрались к Таверне метров на двадцать. Несколько человек выступили вперед и преградили дорогу.
– Куда это вы идете?
Менестрель отступил на шаг и внимательно посмотрел на стоящих перед ним. Над всеми возвышался пират с окраин. Его лицо отличала типичная смуглость, а прилизанные волосы спадали до плеч. Он носил традиционную одежду из яркого шелка и высокие кожаные сапоги. Кожу покрывали татуировки. Рука лежала на старом револьвере, заряженном старыми гвоздями и обломками металла.
Его компаньоны производили не меньшее впечатление. Двое – низкорослые рулевые, на них – костюмы парашютистов и вид – соответствующий одежде. Видимо, подобно многим своим соплеменникам, они несли на себе печать многих поколений, возникших из близкородственных связей в лагерях и прицепах на стыках главных дорог. Четвертый, более изнеженный, красовался в парчовой золотистой тунике и бриджах до колен. Его костюм обильно украшали слегка запачканные кружева, а обесцвеченные волосы спускались до талии. Но уверенность, с которой его руки с пурпурными ногтями сжимали грозного вида игольный пистолет, и решительное выражение накрашенного лица предупреждали, что недооценивать его было бы ошибкой.
Малыш Менестрель осмотрел всех по очереди, а Билли потянулся к пистолету.
– А кто спрашивает?
– Мы спрашиваем.
Малыш Менестрель выгнул бровь.
– А кто вы? Корсар выпятил грудь.
– Я Левая Рука Небес. Я – главный смотритель Таверны. Я хочу знать, куда вы идете.
Менестрель сурово посмотрел на него.
– А зачем?
Левая Рука Небес наклонил голову и начал декламировать.
– Я – Левая Рука Небес, все в страхе… Его голос почти умолк, но быстро набрал силу.
– Отходят в сторону, когда я приближаюсь. Он почти кричал. Достал длинное прямое лезвие из сапога и ловко продемонстрировал его.
– У меня есть прямой клинок и револьвер, так что говори вежливо, братишка, или я немного подпорчу тебя.
Последнюю фразу он произнес скороговоркой. Видимо, пираты готовились к драке. Малыш Менестрель умиротворяюще поднял руку.
– Оставь его, приятель. Мы не ищем драки. Билли поддержал его.
– Это правда. Мы просто ищем, где можно купить выпивку, вот и все. Мы и раньше бывали в Таверне, но так нас еще никогда не встречали.
Менестрель желчно взглянул на Билли. Тот не понял, вызван ли этот взгляд оглаской факта, что у них есть деньги, или, возможно, Менестреля в этой самой Таверне когда-нибудь раньше таким манером уже встречали или провожали…
Левая Рука Небес осмотрел их.
– Значит, вы утверждаете, что хотите только выпить?
Билли кивнул.
– Так и есть.
Пират кивком показал на самодельный забор, перекрывавший вход в Таверну.
– Никто не попадет туда без нашего разрешения.
– И как нам получить разрешение?
Один из рулевых прервал Билли.
– Почему бы не прирезать его прямо сейчас?
Левая Рука Небес оглянулся на карлика.
– Закрой рот, Ремень Безопасности. Я разберусь с этим.
Мужчина в золотом засмеялся. Однако его пистолет не шелохнулся. Он точно смотрел в живот Менестреля. Пират повернулся к Билли.
– Чтобы пройти внутрь, надо три вещи.
– Какие?
– Во-первых, мы должны быть уверены, что вы нам нравитесь. Кто нам не нравится, не проходит. Кто совсем не нравится, мы убиваем и выбрасываем их в ничто.
– А мы вам нравимся?
Пират потер подбородок.
– Поначалу вы показались нам не слишком умными» но теперь сойдет. Вторая вещь…
Ремень снова влез.
– Ах, прирежь их сейчас же. Я хочу посмотреть, как ты их прирежешь.
Левая Рука свирепо взглянул на него.
– Я, кажется, велел тебе заткнуться.
Кочевник заныл:
– Я только хочу посмотреть, как кого-нибудь прирежут, вот и все.
– Вот и увидишь, если не заткнешься.
Кочевник уважительно заткнулся. Мужчина в золотом снова захихикал. Левая Рука Небес сердито посмотрел на него.
– Ты тоже заткнись, Глория.
Он улыбнулся Билли и Менестрелю. Билли почувствовал, что отношение к ним меняется.
– Во-вторых, джентльмены, вы должны доказать, что вы не нежелательные лица.
– Нежелательные лица?
– Нежелательные лица.
Левая Рука резко показал большим пальцем на самодельную, но внушительную клетку у внешней стороны забора. В ней сидели жалкие существа: пара белых безволосых карликов с коротенькими телами и развороченными гидроцефалией головами, высокий получеловек с голубыми чешуйками и целое семейство скорчившихся гермафродитов. Их тела покрывала густая рыжая шерсть. Ряды грудей спускались по телу, словно у свиней.
Вокруг клетки толпились люди. Они издевались над уродцами. Некоторые даже пытались ткнуть их через прутья. Билли с отвращением посмотрел на пирата.
– Это же всего лишь мутанты с окраин.
– Все равно они нежелательные лица. Люди не хотят, чтобы этот хлам бродил тут. Им это не нравится.
Менестрель вмешался, прежде чем начался спор. Весьма печально, что так обходятся с мутантами, но сейчас у него на уме нечто более важное:
– Мы не такие.
– Я вижу.
– Так какую же третью вещь нам надо предъявить, чтобы пройти внутрь выпить?
Пират улыбнулся, сверкнув золотыми зубами.
– Вы должны заплатить.
– Деньгами?
– Деньгами.
Билли посмотрел на Менестреля, выгнув бровь. Тот пожал плечами. Билли передал пирату горсть маленьких монет из Порт-Иуды. Левая Рука Небес забрал их, выбрал одну и попробовал на зуб. Казалось, его удовлетворило качество монет, но он имел некоторые сомнения относительно их количества. Он шепотом обсудил этот вопрос со своими компаньонами. Затем повернулся к Билли и Менестрелю.
– Это все, что вы можете предложить?
– Мы беженцы, а не туристы.
Они снова посовещались шепотом. Левая Рука Небес неохотно положил деньги в сумку на поясе.
– Этого хватит, я полагаю.
Ремень Безопасности с удивлением посмотрел на него.
– Ты хочешь сказать, что позволишь им пройти, просто так?
– Просто так.
– Ты не будешь резать их? Никакой хирургии?
– Ты слышал, что я сказал?
Маленький рулевой плюнул под ноги непрошеным гостям:
– Дерьмо.
Менестрель сердито посмотрел на Билли.
– Приятно наблюдать закон и порядок в действии.
Они прошли мимо четырех смотрителей и протолкались сквозь толпу, окружавшую вход в Таверну. Внутри в очереди на выпивку сгрудились путешественники. Билли вытер рот тыльной стороной руки.
– Кажется, на это уйдет время.
Они встали в очередь, рассматривая толпу, набившуюся внутрь и топтавшуюся снаружи. Четверо смотрителей бродили вокруг, пиная нищих и высматривая группы беженцев, которые выглядели достаточно состоятельными или имели достаточно ценные товары. Менестрель снял шляпу и стал обмахиваться ею. Огромная орда, набившаяся в Таверну, сводила на нет все усилия генераторов поддерживать постоянную температуру. Менестрель вытер лицо и нахмурился.
– Нам надо убраться, пока это возможно.
Он показал на предательское синее свечение вокруг края ничто и объяснил:
– Генераторы работают на пределе. Я считаю, что они перегружены и взорвутся.
– Так, может, нам стоит убраться отсюда прямо сейчас?
Менестрель напялил шляпу.
– Я никуда не пойду, пока не выпью.
Они остались ждать, становилось все жарче. Беженцы медленно прибывали по дороге. Билли нервно наблюдал за границей ничто. Синее свечение усиливалось. Билли знал, что вспотел не только из-за жары. Внезапно его внимание привлекло кое-что другое.
– Взгляни-ка на это!
В углу между стеной и колонной группа подростков разложила на полу совсем еще молоденькую девочку. Один из них извивался на ней под одобрительные крики товарищей. Все они были одеты в одинаковые комбинезоны из красного шелка, а крашенные зеленым волосы лохматились на голове. На спинах выделялись ярко-желтые буквы: «Зомби стратосферы». Люди сновали мимо отвратительной сцены, не обращая внимания. Билли вынул пистолет из кобуры.
– Я должен что-то сделать.
Малыш Менестрель хмыкнул.
– Ты ненормальный. Это пират с лезвием порежет тебя, если из-за тебя начнется разборка.
Один из группы подростков слез с девочки, его сменил другой.
– Я не стану стоять здесь и смотреть на это.
Малыш Менестрель закатил глаза.
– Это же просто групповое изнасилование.
– Так это просто изнасилование? Такого не должно происходить, это варварство.
– Это происходит каждый день.
– Это надо прекратить.
Менестрель потерял терпение и саркастически заметил:
– Так пойди и скажи нашим служителям закона и порядка.
– Так и сделаю.
– Матерь Божья!
Билли быстро пошел к пирату и трем его приятелям, крикнув Малышу Менестрелю:
– Стой там и жди свое пойло. Я сам разберусь.
Менестрель что-то проворчал себе под нос, вынул помятую сигарету, закурил и демонстративно отвернулся. Билли стремительно добрался до Левой Руки Небес.
– Здесь происходит групповое изнасилование.
Пират удивленно посмотрел на него.
– И что?
– Я докладываю об этом.
– Слушай, спасибо, но на самом деле я не слежу за такими вещами.
Глория в золотом сверкнул зубами.
– В таких ситуациях Левая Рука предпочитает быть, как ты сказал бы, соучастником.
Билли бешено покачал головой.
– Я не приглашаю вас смотреть, я говорю вам, чтобы вы их остановили.
– Остановить? Почему? С какой стати нам мешать людям веселиться?
– Девочке совсем не весело.
Глория сладко улыбнулся Билли.
– Зато ребята веселятся, а их больше.
Ремень усмехнулся.
– Демократия в действии.
Билли безнадежно взмахнул руками.
– Вы не собирается прекращать это?
– С какой стати?
– Вы – блюстители закона.
– Мы смотрители.
– Это одно и то же.
– Нет.
– Нет?
– Мы следим за входом и нежелательными. Изнасилования – не наше дело. Это вне пределов наших интересов.
– Так вы не собираетесь ничего делать?
Левая Рука кивнул.
– Сами разберутся.
Билли резко развернулся на пятках. Он пошел к группе подростков, но к его удивлению, они уже закончили с девчонкой. Она рыдала на полу, а они уже ушли искать другое развлечение. Он остановился, пожал плечами и пошел к двери. Менестрель стоял, прислонившись к стене, держа в руке немаркированную бутылку с желтой жидкостью, другая бутылка торчала у него из кармана. Когда Билли подошел и прислонился к стене рядом с ним, он предложил ему выпивку.
– Остановил изнасилование?
– Нет.
Билли влил в горло добрую порцию спиртного.
– Проклятье!
Билли задохнулся и закашлялся. Слезы брызнули из его глаз. Пойло походило на отравленный домашний самогон. Менестрель рассмеялся.
– А чего ты ждал?
Билли глубоко вздохнул.
– Давай убираться отсюда? Эй?
20
Черный корабль летел над городом Лидзь. Он проносился над крышами средних по размеру зданий и лавировал между небоскребами, медленно приближаясь к окраинам города и осаждающим армиям из Квахала.
Благодаря ночному небу, корабль был практически невидим. Он летел без огней, и единственным звуком, доносившимся от него, являлось мерное гудение двигателей. На матово-черной оболочке виднелись буквы: «Принадлежит бюро проката Ворсингтона».
Эту надпись нанесли в фирме Ворсингтона, в знак того, что это он отдал корабль войскам. Только в Лидзи машины отправлялись в бой с именными надписями на обшивке.
Девятнадцать крепко сбитых бывших полицейских толпились в небольшом пассажирском отсеке корабля. Лампы зажигать нельзя, разговоры не шли, а воздух стал тяжелым от запахов пота и грязной формы. Кондиционер гондолы оказался не в силах справляться со своими задачами при таком пассажирском составе.
Впереди бок о бок сидели Бэньон, Странник и гражданский пилот по имени Кронски. Бэньон наблюдал за сидящими рядом. Зеленоватый свет от панели управления немного освещал их лица. Кронски, невысокий жилистый человек с острым лицом маленькой хитрой птички, вспотел под черной летной курткой. В зубах он сжимал сигару. На скулах пилота часто играли желваки, а костяшки пальцев белели, сжимаясь на рычагах управления. Из-за бейсболки на голове Кронски, Бэньон не мог разглядеть его глаз. Но мог бы поклясться, что они бегают из стороны в сторону.
Совсем иначе выглядел Странник. Он прикрыл глаза и, по всей видимости, чувствовал себя вполне комфортно. Бэньон пока что настороженно относился к проводнику. Ему не доставляло удовольствия понимать, что все зависит от этого старика.
– Приближаемся к черте города. Бэньон сжал зубы.
– Ладно. Включай на максимум двигатели и прорывайся.
Кронски до отказа вжал рычаг мощности. Гул двигателей стал заметно громче. Затем достиг предела. Корабль затрясло. Бэньон подождал пять долгих секунд.
– Хорошо! Поехали!
Кронски сдвинул рычаг и опустил несколько рубильников. Огни на панели погасли.
– Все. Теперь мы планируем. Надеюсь, они нас не засекут.
Бэньон нахмурился.
– Если засекут, то мы – покойники.
Пилот затряс головой.
– И зачем только я согласился участвовать в этой авантюре.
Бэньон скривился в ухмылке.
– Тебе много заплатили за это, вот почему.
Они замолчали. Внезапно Странник всхрапнул и сел.
– Где мы?
Кронски удивленно посмотрел на него.
– Так старый дурень спал?! Вы уверены, что этот старый прощелыга – проводник?
Бэньон пожал плечами.
– Черт его знает. Мне всучили его так же, как и тебя.
– Я на это не подписывался.
– Может, потише? Я не хочу, чтобы нас заметили.
В разговор встрял Странник.
– Я спрашивал, где мы находимся.
– Ну и?
– По-моему, я – проводник. Ну и где, черт возьми, мы сейчас?
Кронски наморщил нос.
– Я-то думал, что проводники всегда знают, где находятся.
– Ладно, ладно, смейтесь над стариком. Тогда я просто ухожу.
Странник потянулся к наружной двери корабля. Бэньон схватил его за руку.
– Сиди, где сидишь. Понял? И заткнись. Если нас заметят, то разнесут на клочки.
Странник оскалился.
– Приближается момент истины, а, ребятки?
Бэньон немного сжал ему руку.
– Ты сейчас же заткнешь свою пасть, понял?
Странник наклонился вперед и подчеркнуто вежливо закивал. После этого Бэньон отпустил его. На земле что-то вспыхнуло. Кронски и Бэньон вскинули головы. Оставляя за собой золотистый след, в воздух взлетела вражеская ракета. Белая вспышка рядом с кораблем ознаменовала взрыв боеголовки. Странник взглянул на Бэньона.
– Вам не кажется, что только что целились по вашим людям?
Терпение Бэньона лопнуло. Он схватил Странника за воротник.
– Какие это – «ваши люди»? Ты с нами, понял? И это не зависит от того, что ты сам на этот счет думаешь.
Странник освободился.
– Тебе стоило бы перестать так со мной обращаться.
– Если не перестанешь злить меня, то я сделаю кое-что похуже.
Осветив небо, взорвалась еще одна ракета. Корабль ощутимо качнуло.
– Похоже, они пристреливаются. Странник усмехнулся.
– Они не слишком-то хорошие стрелки.
Бэньон выразительно посмотрел на него, но ничего не сказал. Кронски нахмурился.