Невозможно сообразить, далеко ли отполз он. Наверное, далеко. Лёжа в снегу, перекатываясь с бока на бок, он срывал с себя маскировочный халат, поспешно заталкивал его глубоко в снег. Встал — и пошёл пошатываясь.
Очень трудно было итти в рост. Он машинально считал шаги, раз, два, три…
— Хальт!
Резкий окрик разорвал тишину. Дубяга вздрогнул, замер.
— Руки вверх?
Наставив на него автомат, фашист, пятясь, выходил из засады. Медленно поползли вверх тяжёлые кулаки Дубяги.
Сейчас, когда время до наступления исчисляется уже не сутками, а часами, каждые новые дополнительные данные о противнике чрезвычайно важны.
Подполковник Ярунин допрашивает пленного летчика. Он выбросился на парашюте из загоревшегося в воздушном бою самолёта, приземлился в тылу дивизии, и колхозницы, работавшие на ремонте дорог, притащили его в штаб.
Фашист исподлобья глядит на подполковника, голова его втянута в плечи.
Ярунин просматривает изъятые у пленного бумаги: документов у пленного нет, — их отнимают у лётного состава перед вылетом, — несколько оккупационных марок и неотправленное письмо.
В письме своей невесте, «мит Грус унд Кус фон вайтен Остен» [1], гитлеровец сообщал, что высылает последние фотоснимки.
В шинели, в сапогах с широкими голенищами, стоит он, сомкнув каблуки, носки врозь, и подписано: «Денке ан дих» — «Думаю о тебе».
А на другом снимке — на снегу, без шапки, в распахнутом ватнике стоит старик с осанистой тяжёлой бородой, затравленно и враждебно смотрят его глаза. Подписано: «Руссише Типе».
Отложив письмо и фотографии, Ярунин разглядывает пленного. Как ни печально развивались для него в последний час события, с лица фашиста не успела сойти наглость. Видно, до дальних аэродромов, где сытно кормят и щедро наделяют железными крестами, еще не докатилась волна тревоги, рождённая под Сталинградом.
Корысть погнала их на Восток, — жадная корысть грабителей, исступлённость убийц.
Тупое, сластолюбивое лицо бюргерского сынка. Вот кто хотел управлять нами… Фашист под пристальным взглядом Ярунина опускает, прячет глаза.
* * *
Ночь перед наступлением, она вытравит равнодушные мысли, переворошит сокровенное.
Всплыла в памяти пограничная застава, где провёл он много лет на страже родных границ.
Если бы дожила до этих дней его жена Аня, верный товарищ, прошедший с ним вместе всю жизнь! Час возмездия над врагом уже свершился под Сталинградом, теперь пробьёт этот час у Ржева. Мучительно было сознавать, что он никогда больше не увидит Аню. Боль о родном человеке, который не разделит нашего торжества, острее в такую ночь.
Хлопнула дверь блиндажа.
— Входи, — очнувшись, проговорил Ярунин, — кто там?
Он с трудом вгляделся с яркого света в темноту, поспешно придавил окурок и встал.
— Пожалуйста.
— Не спишь?
Не снимая накинутую на плечи шубу, командующий машинально погрел пальцы у остывшей трубы.
— Так не спишь? — переспросил он без нужды.
— А вы? — Ярунин взглянул на часы, подошёл к нему, — осталось четыре часа.
Командующий положил Ярунину руку на плечо.
— Какое там спать, — тихо сказал он. — Звонил Главком. Только сейчас. Сказал: будем освобождать Ржев. Я ответил: товарищ Главнокомандующий, сегодня, третьего марта тысяча девятьсот сорок третьего года, гитлеровские захватчики будут выбиты из Ржева. К исходу дня доложу Вам о выполнении приказа. Он сказал: «Жду», и пожелал военного счастья.
У Ярунина просветлело лицо и густо высыпали под глазами лучики. Командующий не заметил, как шуба сползла с плеч на пол, он сказал задумчиво:
— Понимаешь, брат, какая ответственность.
Ярунин вышел проводить его. Молоденький ясный месяц всплывал над макушками сосен; светло было в лесу; от недостроенных блиндажей пахло свежими стружками; невдалеке залегла передовая.
Вдруг, прорезая тишину, разнёсся по снежной равнине женский голос. Усиленный рупором, он призывал немецких солдат сдаваться в плен, от имени командования гарантировал пленным сохранение жизни.
— Инструктор политотдела дивизии выступает, — сказал командующий, повернув голову на звук голоса.
Ярунин улыбнулся, вспомнив эту девушку, ожидающую возвращения «Брата», приятно стало отчего-то на душе, а голос уже смолк, и снова была тишина.
— Тихо, удивительно тихо, — проговорил командарм, он задумчиво насупился, над бровями улеглось по бугру.
— Видишь, немцы сегодня огня не жалеют — освещаются. А сапёры наши уже поползли резать проволочное заграждение. Тяжёлое дело, а?
Прохрустел под ногами снег.
— Гнать их буду до самого Смоленска. — Командующий поднял и резко опустил кулак.
Крепко пожимая на прощанье руку Ярунину, он сказал ему:
— За Ржев спокоен. Знаю, что ты рассчитываешь справиться.
Он задержался, кутаясь в шубу, пристально смотрел в даль. Лицо его с крупными отчётливыми чертами было суровым и торжественным. Словно раздумав уходить, он опять зашагал с Яруниным.
Месяц стоял невысоко над лесом. Небо с яркими обильными звёздами было совсем близко. Замерли сосны, разлив перед собой большие чёрные лужи теней. Из трубы блиндажа шёл густой дым, тянуло гарью. Смёрзшийся снег с хрустом проваливался под ногами. Близко лаяла собака. Вдалеке тёмное небо садилось над лесом зеленоватой полосой с угасшими звёздами.
* * *
Дубяга почувствовал сильный толчок в спину дулом автомата. Он стал торопливо спускаться мимо часового у блиндажа по обледенелым, скользким ступеням вниз.
Гитлеровец отворил дверь и первый переступил через порог, — просторное помещение блиндажа было заставлено вдоль стены большими тюками. Пожилой обер-лейтенант в очках едва приподнял голову, слушая доклад вошедшего, и, не дослушав, принялся снова стучать на машинке. Тут же у стола, углубившись в бумаги, сидел второй гитлеровец в шинели внакидку и странной неформенной шапке с белым мехом.
У Дубяги громко и часто ухало сердце, во рту то и дело набегала горячая слюна. Спохватившись, он поспешно снял с головы шапку
Фашист отошёл в сторону, а тот другой, обер-лейтенант, вскинув на лоб очки, мелко трясся в смешке.
Дубяга снова вошёл в роль деревенского парня, он протягивал извлечённый из тряпки, свёрнутый в тонкую трубочку документ, и, сидя на полу, невнятно твердил:
— За что бьёте? За что?
Резко прозвонил телефон. Передвинув очки со лба на переносицу, обер-лейтенант взялся за трубку. Разговор был короткий. Гитлеровец крикнул, появились солдаты, они бегом принялись вытаскивать из блиндажа тюки. На Дубягу никто не обращал больше внимания. «Опаздываю», — мучительно пронеслось у него в голове. Чувство страха за себя исчезло, он думал только об одном: Меринов не может ждать, он должен уйти из Ржева вместе с работниками управы, чтобы не выдать себя, и Дубяга не успеет получить от него план минирования города.
Дубяга шагнул к столу.
— Отпустите, — принялся смолить он обер-лейтенанта, — в городскую управу иду, к брату, служит он там. Велел притти, эвакуироваться ©месте будем.
Обер-лейтенанг не слушал его.
Когда последний тюк был вынесен, солдаты и обер-лейтенант ушли, блиндаж опустел. Фашист в шапке с белым мехом вложил чистый лист в машинку и принялся допрашивать Дубягу.
Дубяга с готовностью отвечал, как вышел сегодня до рассвета из своей деревни Кокошкино и спешил в Ржев в городскую управу. Гитлеровец угрюмо слушал его, потом резко встал — подскочила со звоном на столе машинка.
— К русским бежать собрался, собака! — крикнул он. — У самой передовой поймали!
Он ударил Дубягу кулаком в грудь. Дубяга пошатнулся, но устоял на месте. Фашист не дал ему говорить.
— Какие сведения несёшь русским? — выкрикнул он в лицо Дубяге и снова ударил его. Он бил его мрачно, ожесточённо, один на один в блиндаже. — Скажешь, — приговаривал он, — всё скажешь.
Дубяге отчаянных усилий стоило сдержаться, чтобы не броситься на фашиста, — не погубить дело. Он пытался говорить, но голос осел, пропал. Он разжал кулак, протянул свёрнутую бумажку, с хрипом, невнятно выговорил:
— Вот документ от ортскоменданта. В городскую управу иду. — Фашист отошёл, сказал равнодушно:
— Врёшь. Скажешь всё или пристрелю как собаку.
* * *
Ветрено и пустынно на улицах. Тёмные дома кажутся нежилыми, они притаились мрачно и настороженно. Быстро гонит ветер разорванные облака над домами, откуда-то с крыш ползут густые сумерки.
Маленькая фигурка неожиданно отделилась от стены, подалась навстречу. Голая, протянутая вперёд рука, чуть внятное: «Дядя, дай!»
Застучали по мостовой шаги вражьего патруля. Кто-то шарахнулся в подворотню. Две женщины, не разгибаясь над санками, провезли в вёдрах воду из проруби. Выстрел донёсся с соседней улицы, чей-то вскрик… Город в неволе…
За поворотом над крышами занялось зарево. Это тылы немецкой армии, еще не принявшей сражения за Ржев, уже откатываются на запад и жгут деревни.
Каждый шаг причинял боль во всём теле, напоминал Дубяге о случившемся. Гитлеровский солдат ведёт его в управу, — так распорядился обер-лейтенант, когда избитому Дубяге уже казалось: всё кончено — он попал в руки к фашистам и не выполнил задание. Солдату, очевидно, приказано проверить на месте, к кому Дубяга идёт.
На пустынном перекрёстке остановилась сгорбленная старая женщина с вязанкой сучьев на спине и перекрестилась с чувством. Впереди на покосившихся телеграфных столбах висели двое.
По мере того как Дубяга приближался к повешенным, сердце его холодело от ужаса. Раскачивалось на ветру мёртвое тело Хасымкули.
Дубяга опустил голову и, превозмогая боль в теле, быстрее зашагал вдоль улицы.
Серыми хлопьями повалил снег, он мешал итти, залеплял глаза. Наконец, гитлеровец дёрнул Дубягу за рукав — пришли, вот она управа, Первый этаж… По захламленному коридору налево. Двери комнат, выходящих в коридор, распахнуты настежь. Обрывки бумаги, грязь, следы выволоченных вещей, поспешного бегства. Видно, никого уже здесь нет. Вот четвёртая дверь налево, она притворена. Покосившаяся дощечка на двери, но прочесть не удаётся издали. Гитлеровец толкнул дверь. С порога Дубяга через плечо гитлеровца увидел спавшего на составленных стульях человека. Это Меринов ждёт его. Дубяга отстранил гитлеровца и, прежде чем человек на стульях успел подняться, он, шагнув к нему, громко окликнул: «Николай Степанович!»
Тот вскочил на ноги, казалось, он не спал, только ждал оклика. Шапка осталась на стульях. Не пригладил всклокоченные волосы, тревожно подался вперёд. Приземистый, лицо густо заросло чёрной бородой, рука засунута в карман тулупа, словно нащупывает оружие, тяжело перевёл взгляд с Дубяги на гитлеровца. «Николай!» — застряло на губах Дубяги. Ведь учил наизусть приметы: высокого роста, чёрная бородка, а вот встретился лицом к лицу, и всё смешалось.
— Меринова? — туго выговорил тот, и не глядя больше на Дубягу, твердо ступая, пошёл к двери. — Велел позвать, если спросят.
Мучительно тянулись минуты. Гитлеровец притоптывал, бил в ладоши, обогреваясь. Сумрак быстро обволакивал предметы в комнате — письменный стол с отодранной клеёнкой, шкаф, стулья.
В дверях бесшумно встал Меринов. Это был он, Дубяге не надо было справляться в заученных приметах. Внимательные, спокойные глаза, острый клинушек чёрной бородки. Одет в чёрное поношенное пальто с меховым воротником на голове — меховая шапка, мешок повис на плече.
— Николай! — звонко вырвалось у Дубяги.
Подавив замешательство, — не ловушка ли, — Меринов какое-то мгновение стремительно доискивался, почему здесь гитлеровец, устало снимал он мешок с плеча, весь ушёл в это, выгадывая время, низко согнувшись, спустил мешок на пол у ног Дубяги.
Дубяга, волнуясь, проговорил условное:
— Бабушка умерла от тифа.
Меринов спокойно поднял голову, тут только он заметил подтёки, ссадины на лице Дубяги, Выдержал ли? Он сказал неопределённо:
— Из управы уже все ушли. И я ухожу сейчас.
Дубяга вспыхнул от догадки, что Меринов не доверяет ему — не произносит пароля. Он растерянно подыскивал, что сказать Меринову.
Гитлеровец, спешивший вернуться до темноты, пока не опасно ходить по городу, нетерпеливо спросил Меринова:
— Ваш?
Поняв, в чём дело, или идя на риск, Меринов ответил по-немецки:
— Мой, конечно, мой. Спасибо, что проводили. Проверить никогда не лишнее.
Неясно было, что предпримет сейчас гитлеровец: уйдёт один или попытается увести Дубягу.
Поблизости ударил залп немецких зениток, ц снова всё смолкло. Вздрогнуло треснутое оконное стекло, тоненький звон повис в комнате.
Гитлеровец попросил закурить. Меринов облегчённо распахнул полы пальто, хлопнул ладонями по карманам брюк, вынул кисет и отсыпал гитлеровцу в горсткой сложенные руки крупно помятый самосад.
— Бери мешок, — грубо сказал он Дубяге, — поспешим. До Нелидова пешком придётся, а там на поезде.
Он проводил взглядом гитлеровца до двери: шинель коротка ему, вздёрнута сзади; в ладонях пронёс табак за дверью в коридоре будет бережно ссыпать его в карман.
— Фигура, — усмехнулся нехорошо Меринов.
— Бабушка умерла от тифа… — начал Дубяга снова.
— Я знаю об этом уже два дня, — ответил условным Меринов и, оглянувшись на дверь, протянул Дубяге руку, — ну, здравствуй. Отпустили тебя фашисты. Месяц назад этого бы не случилось. Гитлеровцы заигрывают сейчас с нами. Ответственный работник управы, — показал он на себя. Он снова усмехнулся, узкая губа чуть приподнялась над крупными зубами.
— План, — тихо проговорил Дубяга.
Меринов стоял спиной к нему, шарил в опустевшем шкафу коптилку, быстро прошёл к окну, прикрыл окно старым, висевшим на гвозде мешком. Стало совсем темно. Чиркнула и не выбила огня зажигалка, снова чиркнула. Меринов разжёг коптилку, поставил её на стол, раздвинул составленные стулья. Шапка, позабытая спавшим здесь человеком, сползла на пол.
Меринов поманил Дубягу к столу. Они сидели друг возле друга.