- Вот и молодец. А теперь слушай меня. Продолжишь по той же схеме, только новые детали будешь отдавать мне - я сам толкну их. За хорошее поведение получишь свой процент. Не бойся, не обижу, еще спасибо скажешь. Твоя же задача - не спалиться перед Чаком. Усек? - снова повторил он.
- Усек, - сквозь зубы процедил Рик, давясь собственным бессильным гневом. Дуглас покровительственно хлопнул его по плечу.
- А чтобы у тебя навсегда отпало желание дерзить мне - к концу недели принесешь пять сотен, и будем считать наше соглашение действительным. Не найдешь денег - я пойду к Чаку.
- Да где я их достану? - взвился донельзя ошарашенный Рик. - Ты в своем уме, придурок?
- Это меня не волнует, - пожал плечами Дуглас. - У тебя есть четыре дня - подсуетись. А нет - я сдам тебя Чаку со всем твоим дерьмом. Все, разговор окончен.
В бокс он влетел, едва не сбив с ног Гэрри, который коротко, но весьма емко охарактеризовал его ловкость и грацию, а затем поспешил дальше. Рик замер на мгновение, сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, а потом, немного успокоившись, медленно прошествовал к своему месту. В голове царил настоящий хаос, мысли путались, плутали в сгустившемся тумане, и никак не желали подсказать ему решение. Что делать, он не имел ни малейшего понятия.
Где найти пять сотен за четыре дня?
Сможет ли он долго обманывать Чака, который отнюдь не был дураком?
Возможно ли соскочить с крючка так, чтобы выйти сухим из воды, не потеряв работу?
У него не было ответа ни на один из этих вопросов.
- Эй, что ты делаешь?! - прозвенело над ухом, и Рик, вздрогнув, понял, что увлекся настолько, что почти разобрал внутреннюю обшивку водительской двери темно-синего Себринга, приехавшего на профилактический осмотр. Владелец машины смотрел на него круглыми от удивления глазами и возмущенно хватал воздух открытым ртом, не находя слов, приличествующих ситуации. Рик ошалело глянул на развороченную дверь, потом - на инструменты в своих руках, а затем перевел растерянный взгляд на медленно багровеющего клиента.
- Сученыш... - прошипел тот и, сжав кулаки, шагнул к замершему Рику, но внезапно наткнулся на выросшего между ними Чака.
- Проблемы? - спокойно поинтересовался тот, тряхнув рыжей головой. Колечки вздрогнули, издав мелодичный перезвон, и этот привычный звук вернул Рика в реальность. Он тронул Чака за плечо, привлекая внимание.
- Мой косяк, босс. Перепутал заказы. Сейчас все верну на место, не проблема.
- Да уж будь так добр, придурок чертов. И я прослежу, чтобы это вычли из твоей зарплаты! - раздраженно процедил хозяин Себринга, и глаза Чака сузились.
- Вы проследите? - нехорошим тоном поинтересовался он, и тот, опомнившись, мрачно покосился на Рика.
- И долго мне ждать?
- Сейчас все будет, - заверил тот. Чак окинул его скептическим взглядом и повернулся к разобиженному клиенту.
- Могу предложить вам выпить кофе, пока ждете. Пойдемте, у нас такие удобные диваны в комнате отдыха...
Что он там нес дальше, Рик уже не слушал - он спешно ставил на место снятые детали, молясь всем богам, чтобы Чак действительно не вычел из его заработка за этот инцидент. Это было не вовремя, совсем не вовремя! Сейчас деньги нужны были как никогда раньше.
- Босс велел тебе идти домой, - провозгласил Гэрри, возникший перед носом, словно чертик из табакерки. Рик бросил на него недоуменный взгляд, а потом нахмурился, осознав, что это значит. - Я доделаю все, ковбой, а у тебя два дня чтобы очухаться и мозги прочистить. Так Чак сказал. Ну? Не дрейфь, я все нормально сделаю.
- Да пошел ты! - со злостью выплюнул Рик и отшвырнул от себя ключ, так что едва не попал Гэрри по ноге. Тот выругался от неожиданности и с удивлением посмотрел на разъяренного Рика.
- Парень, ты охренел?
- Да это вы все тут охренели! - с ожесточением выплюнул Рик и отвернулся, стаскивая с себя перчатки. Гэрри ухватил его за плечо, разворачивая к себе лицом, и это уже оказалось чересчур. Злость всколыхнулась, выплеснулась в коротком сильном ударе, который, однако, так и не достиг цели. На запястье стальными клещами сомкнулись смуглые пальцы, останавливая движение. Рик озадаченно моргнул, поднял голову и наткнулся на невозмутимый взгляд Джейкоба.
- Не надо так, - только и сказал тот, но весь гнев куда-то испарился, сдулся, словно проколотый шарик. Рик посмотрел на насупившегося, разобиженного Гэрри и нервно вытер выступивший на лбу пот свободной рукой.
- Пусти, - глухо буркнул он и дернулся, вырываясь из ослабевшей хватки. - Тоже мне защитник...
Он не договорил и, пошвыряв прямо на пол грязные перчатки, не глядя ни на кого, поспешил к выходу.
- Для тебя же стараемся, дурак! - донеслось ему вслед, но Рик даже не замедлился. Его переполняла жгучая досада.
Опомнился он лишь около дома, к которому направился совершенно бездумно, на автомате выбирая место, где будет можно прийти в себя. Его расчет, однако, не оправдался. Еще даже не успев пристегнуть байк к лестнице, он услышал истошный женский крик, доносившийся из открытого окна на четвертом этаже. Сердце, замерев на мгновение, забилось с удвоенной силой, и Рик опрометью кинулся ко входу в здание. Четыре пролета он преодолел за мгновение, перепрыгивая через грязные, стертые ногами ступени, и, не долго думая, пнул обшарпанную дверь хорошо знакомой квартиры, из которой снова донесся полный боли крик.
- Пусти ее, сука! - рявкнул он. Полуголый мужчина, занятый выкручиванием рук хрупкой, бледной от ужаса женщины, безуспешно пытавшейся уклониться от сыпавшихся на нее ударов, обернулся и оскалился в недоброй усмешке. Рик сжал кулаки и молча двинулся на него.
- О, смотрите-ка кто пришел! - расхохотался тот, ничуть не напуганный мрачным выражением лица Рика. - Ну, раз у этой дуры денег нет, то может у тебя найдутся?
- Найдутся, - коротко бросил Рик и с размаху двинул ему в скулу, расплющивая ненавистную ухмылку. Тот охнул, захлебнулся ругательством, когда второй кулак с силой впечатался в его живот, и, покачнувшись, мешком рухнул на пол. Рик от души приложил его ногой.
- Сдохни, падаль! - вырвалось у него, и он уже размахнулся для следующего удара, однако женщина, бросившись к мужу, обняла его и накрыла собой.
- Не надо, Рикки, не надо, - отчаянно затараторила она, пытаясь сморгнуть выступившие слезы. Рик, закаменев, прошелся взглядом по синякам, наливавшимся на ее запястьях, и до хруста стиснул зубы, давя рычание. - Он не со зла, просто ему выпить надо, а у меня деньги кончились, чуть-чуть осталось - еды купить. Мне сразу отдать надо было, бес попутал... Думала молока купить, дура...
- Бес попутал, - страшно улыбнулся Рик, которому уже далеко не в первый раз приходилось слышать подобное. - Хелена, бес тут только один, и я его вырубил. И если ты этого не поймешь - он убьет тебя.
- Не говори так, - ласково поглаживая мужа по слипшимся, грязным волосам, сказала та, и на ее лице появилась блаженная улыбка. Рик отвернулся, ему стало муторно и противно от того обожания, что проступило в ее глазах. - Чарли хороший, просто... несдержанный. Это крест, Рикки, а крест надо нести достойно. Бог послал мне испытание.
- Бог давно умер, - не оборачиваясь, бросил Рик. Он огляделся по сторонам, машинально отмечая обветшалую мебель, пол, покрытый разводами, и поблекшие, выцветшие краски стен. Сколько же он не был по эту сторону заколоченной двери? Больше года? Несколько месяцев?
- Все будет хорошо, Рикки, - Хелена, вытирая слезы, поднялась на ноги и, приблизившись, бережно обняла его за плечи. - Надо потерпеть...
- И до чего ты дотерпелась? - сухо поинтересовался он, и Хелена, разом потухнув, отступила от него, сгорбив плечи.
- Эта жизнь - только испытание, - тусклым, бесцветным голосом произнесла она. - Чем больше смирения мы проявляем, тем больше нам воздастся в царствии Его. Ты не поможешь мне переложить его на диван, Рикки?
Она указала на распластанного на полу Чарльза, из угла рта которого потянулась слюна. Рика передернуло, однако он представил себе, как хрупкая Хелена тащит эту тушу сама, и, преодолев отвращение, нагнулся к лежавшему мужчине.
- Вот так лучше, - обрадованно закудахтала женщина, подкладывая под голову пьяницы подушку, когда Рик, кряхтя от напряжения, водрузил его на диван. - Вот спасибо, милый. Ты хочешь чаю? У меня даже немного печенья осталось. Марта угостила две недели назад, так я сберегла...
Рик благоразумно проглотил рвущееся наружу ругательство и, выпрямившись, зашарил по карманам. Дугласу он отдал полторы сотни, Трой ссудил его двумя, так что... Рик пересчитал купюры, нахмурился, пересчитал вновь и чертыхнулся. Хелена, бросив на него осуждающий взгляд, благочестиво перекрестилась, но он даже не обратил на это внимания. Сто пятьдесят баксов, обнаружившихся в кармане, интересовали его куда как больше. Значит, Трой поделился выигрышем? Вот же богатенький ублюдок! И с чего это, интересно, такая щедрость? Не иначе как знал, что устроит потом, в подсобке, потому и решил задобрить. Перед глазами клочьями сгустился белесый туман. Эту сотню следовало вернуть, как и долг, однако Рик не представлял, где возьмет нужную сумму. Да еще и пять сотен Дугласу!
Рик почувствовал, что во рту совсем пересохло, и безуспешно попытался сглотнуть слюну. И еще Хелена со своим двухнедельным печеньем... Внутри что-то болезненно сжалось. Он выдернул из пачки несколько купюр и протянул их женщине, глаза которой расширились от изумления.
- На, возьми, - сказал он, впихивая деньги ей в руки. - Молоко себе купишь, слышишь? Себе, не ему! Конфет купи, а лучше - мясо! Я, бля, проверю, усекла? Если хоть цент этот подонок захапает - урою его. Так что, если хочешь и дальше крест нести, то на себя потрать. Все понятно?
- Понятно, - прошептала Хелена, глядя на него увлажнившимися глазами. - Понятно...
Рик отвернулся, не в силах выдержать ее взгляд.
- Я завтра зайду, проверю, - повторил он, глядя в пустоту, и быстрым шагом направился к двери. Вслед ему донесся негромкий всхлип, и Рик, поборов искушение заткнуть уши, выскочил на лестницу.
"Надо было не деньги оставлять, - с запозданием сообразил он, спускаясь вниз. - Продукты в следующий раз куплю. Молоко это гребаное..."
Напиться захотелось с новой силой. Останавливал лишь тот факт, что на выпивку требовались деньги, а Рик сейчас не мог позволить себе лишние траты. Теперь, когда Чак отправил его отдыхать, вопрос наличности сделался еще более актуальным.
Где же, все-таки, ее взять? Выход напрашивался только один - гонки, и в этот раз Рику даже было на что сделать ставку, только вот примет ли ее кто-нибудь после последнего фиаско? Толпу придется завести, спровоцировать, разогреть, чтобы ребята рискнули. Рик прислонился спиной к лестнице, так и не забравшись к себе наверх, и тяжело вздохнул. Он знал только одного человека, способного провернуть это, но станет ли тот помогать? После всего, что случилось вчера. Или... станет? Проверить это можно было лишь одним способом. Рик бросил взгляд на мобильник и, подумав, решил отправить смс вместо того, чтобы позвонить голосом.
"Нужно поговорить", - лаконично значилось в сообщении. Рик, помедлив, нажал кнопку "Отправить" и едва не выронил телефон, когда буквально через минуту пришел столь же короткий ответ: "Ок". Он привычно чертыхнулся, повертел в руках мобильник, раздумывая, стоит ли уточнять, где и когда состоится встреча, но, пораскинув мозгами, рассудил, что Трой, как обычно, явится вечером к фонтану. Демонстрировать же излишнюю нервозность и заинтересованность показалось не самой хорошей идеей.
До вечера Рик коротал время, “вылизывая” байк и готовя его к гонке, а потом даже сумел урвать несколько часов на сон. За стеной, как ни странно, все было тихо – Хелена ушла по делам, а Чарльз, очевидно, еще не проснулся, и Рик где-то в глубине души понадеялся, что тот и не проснется вовсе. Его ничуть не смущали такие мысли – данный субъект умудрялся отравлять жизнь всем, кто бы не находился рядом, и избавление мира от подобной докуки было во всех смыслах благим делом. Закон, однако, имел по этому поводу иное мнение, и Рик нисколько не жаждал столкнуться с его представителями. У него и без того хватало проблем.
К фонтану он приехал, когда на площади уже собралось довольно много народу. Первым его, как водится, поприветствовал Джей, где-то раздобывший полотнище американского флага, которое безуспешно пытался прикрепить к импровизированному флагштоку, примотанному к постаменту фонтана скотчем. Его подбадривали криками, давали советы, в ответ на которые он только огрызался, однако, завидев Рика, выпрямился и помахал ему свободной рукой.
- Откуда это? – поинтересовался Рик, спрыгнув на асфальт. Клер, оказавшаяся рядом, презрительно вздернула нос, но не смогла удержаться от сплетни.
- Джей и Рита раздобыли ночью, представляешь? Полицию на уши подняли, еле ушли. Ненормальные!
- Зато с трофеем! – усмехнулся Рик, наблюдая за очередной попыткой удержать шаткую конструкцию вертикально.
- Ты ее поглубже засунь! – раздался выкрик. Джей неловко повернулся, скотч с треском отклеился, и палка рухнула обратно в фонтан.
- Сейчас я ее тебе в задницу засуну, Колди! – с чувством отозвался Джей и спрыгнул, чтобы достать упавшее знамя. – Поглубже. Хрен ли ты под руку орешь?
- Да тебе все под руку, - тут же обиделся Колди, выступая вперед. Окружающие оперативно расступились, предвкушая драку. – Нечего зеркало ругать, коли сам кривой. Даже эту хрень закрепить не можешь!
- У тебя есть идеи? – ощетинился Джей, поигрывая поднятой палкой. Колди нахмурился, взялся за рукав и потянул его вверх, готовясь дать отпор, но их перепалку неожиданно прервал грохот. Все, как по команде, обернулись, да так и застыли с открытыми ртами. Рик поднял бровь.
- Разойдитесь! – велел тем временем Трой, волочивший к фонтану одну из бочек, в которых обычно жгли костры. Внутри нее что-то гремело, стуча о стенки, а он, подтащив свою ношу к высокому бортику, огляделся в поисках помощников. Рик решил, что это шанс.
- Отвали, хлюпик, - бросил он, моментально оказываясь рядом и отодвигая Троя плечом. - Куда тебе ее?
- Сюда, - ничуть не смутившись и не обидевшись на «хлюпика», отозвался тот и резво перемахнул через ограждение, готовясь принимать бочку с другой стороны. К нему, ничего не понимая, присоединился Джей, отложив в сторону палку с флагом.
Рик подхватил бочку и приподнял, придерживая коленом.
- Мне нужны большие ставки, - тихо сказал он, когда Трой подался вперед, чтобы ему помочь. - Большой заезд. Я выиграю!
Трой не ответил, но в его глазах что-то изменилось, заиграло, как и всегда, когда он строил очередной план. Рик мысленно облегченно выдохнул - кажется, случившееся не изменило ничего, они по-прежнему партнеры. Вместе с радостью проснулась и досада: как это не изменило ничего? Почему он не злится? Почему ведет себя, как ни в чем ни бывало? Вскинувшееся раздражение толкнуло под руку, и тяжелая бочка опасно накренилась, грозя упасть на Троя. Джей, выругавшись, принял ее вес на себя.
- Осторожнее надо быть, - произнес Трой, впервые со вчерашней ночи обращаясь непосредственно к Рику. На его губах возникла легкая усмешка, живо напомнившая о подсобке, и тут же пропала, оставив только тянущую тяжесть в паху. Рик моментально похолодел. Не хватало еще, чтобы у него встало на мелкого засранца! Это было плохо, очень плохо. Хуже просто некуда. - Так, парни, тащите ее сюда.
- Мы тебе что, грузчики? - беззлобно ругнулся Джей, но переглянувшись с Риком, покорно поволок бочку наверх - на постамент, откуда Трой обычно принимал ставки. - И для чего все это? А что там внутри?
- Распорки, - пояснил Трой, залезая следом. - Мы упрем их в стенки, все четыре штуки, а между ними заклиним твою палку, Джей. Бочка тяжелая, ее отсюда даже ветром не скинет. Но можно еще и камней накидать. Ну?
Работа споро закипела.
- Вот, - откинув челку тыльной стороной ладони, провозгласил Трой и отступил назад, оглядывая результат. Флаг возвышался над фонтаном, гордо развеваемый будто специально поднявшимся ветерком, и выглядел вполне торжественно и внушительно.