Бритт Кэтрин
Глава 1
В тот холодный дождливый осенний день Гриер покинула свою квартиру и отправилась на Паддингтонский вокзал, где ее ждала миссис Бончелли. Они вместе пообедали, а потом сели на поезд, который шел в порт.
Гриер стояла у окна вагона, наблюдая за стайкой маленьких птичек, спешивших в теплые края, подальше от тусклой грязно-зеленой реки. Северо-восточный злобный ветер срывал с деревьев последние листья под серым, словно затянутым дымом небом, которое угрожало вот-вот разразиться снегом.
Спутницы приехали вовремя. Когда они проходили контроль, Гриер подмигнул молодой симпатичный таможенник, форменная фуражка которого была лихо заломлена набок, открывая черный кудрявый чуб. Длинный нос «Шарлотты» величественно покачивался в доке, но крутой наклон сходней возмутил миссис Бончелли.
— Господи боже мой! — бушевала она. — Они хотят, чтобы мы поднимались туда пешком?!
Стюард торопливо проскочил мимо, согнувшись под тяжестью их дорожных сумок, и не успела Гриер опомниться, как миссис Бончелли пушинкой взмыла вверх и оказалась на борту. Гриер бросилась следом и увидела высокого, скорее представительного, нежели красивого мужчину, осторожно ставившего старушку на палубу.
Незнакомец был без шляпы, его дочерна загорелое лицо обрамляли блестящие черные волосы. Безупречно сшитый костюм из тончайшей шерсти он носил с таким видом, словно привык только к самому лучшему.
Гриер подумала, что их добровольный помощник уверенно шагает по жизни, нарушая условности и совершая самые непредсказуемые поступки. Миссис Бончелли, явно очарованная его старомодной галантностью и заразительной улыбкой, покраснела как школьница. Он уже раскланивался, когда Гриер появилась в поле его зрения. Незнакомец задержался на минуту, успев рассмотреть ее ладную фигурку, подчеркнутую приталенным пальто из белого габардина, и шапку густых темно-рыжих волос. Глубоко посаженные серые глаза долгий миг вглядывались в зеленые русалочьи очи Гриер, потом он резко развернулся на каблуках, вспомнив о своем багаже.
— Какой очаровашка! — разливалась соловьем миссис Бончелли. — Обожаю высоких мужчин, а вы? Мой муж тоже высокий, но у него не такие широкие плечи, как у нашего странствующего рыцаря.
Гриер улыбнулась. Галантность незнакомца привела миссис Бончелли в экстаз, хотя о предмете ее восторгов трудно сказать что-то определенное. Раньше девушке не доводилось встречать людей такого типа, но ей не очень-то понравился его оценивающий взгляд. Слава богу, что этот зазнайка не вздумал оказывать рыцарских услуг ей!
Каюта оказалась чудо как хороша! Взгляд Гриер упал на букет алых роз от Алека Гранта, и девушка в который раз порадовалась тому, что ей удалось сохранить с ним платонические отношения. Ее размышления прервала миссис Бончелли.
Эта темпераментная пожилая женщина очень любила поговорить. Несмотря на мучивший ее артрит, она отличалась редкой жизнерадостностью. Ее муж работал в частной клинике на острове в Вест-Индии.
— Джон надеется, что теплый климат Вест-Индии сотворит чудо с моими суставами, — радостно щебетала она. — Он согласился на эту работу только из-за меня. Он там уже целый год. Джон хотел, чтобы я поехала с ним, но я настояла, чтобы он отправлялся один и осмотрелся как следует.
— И как? Понравилось? — полюбопытствовала Гриер.
— Он в восторге, — последовал краткий ответ.
После чая Гриер вышла на палубу. Судно как раз неторопливо скользило по Бристольскому каналу. Девушка пыталась разглядеть в сгущающихся сумерках линию берега Девона, но видела только едва проступающие сквозь туман смутные очертания, которые скоро совсем скрылись за плотной непроницаемой пеленой. Резкий гудок парохода тоскливо взвыл в угасающем свете дня, заглушив веселую болтовню пассажиров, которые тоже решили в последний раз посмотреть на родной берег.
Гриер невидящими глазами уставилась в туман, и мысли унесли ее далеко-далеко отсюда. Шесть месяцев назад она откликнулась на объявление в «Тайме». Миссис Бончелли требовалась компаньонка для поездки в Вест-Индию, с оплатой всех расходов на дорогу плюс месячное проживание перед отплытием обратно. Гриер работала секретаршей в крупной лондонской фирме и буквально бредила экзотическими странами, с которыми вела дела ее компания. Девушка так мечтала увидеть их своими глазами, что не смогла устоять перед искушением. Предложение миссис Бончелли превращало фантазии в реальность, и Гриер ответила на него почти не раздумывая. Всего за неделю англичанка сделала все необходимые покупки, собрала чемоданы и попрощалась с друзьями.
Ее соседка Ив завистливо вздохнула:
— Конечно, желаю тебе хорошо провести время, только глупо так уезжать, ни о чем не договорившись с Алеком Грантом. И не надейся, что он тебя дождется, особенно после наследства, которое оставила ему тетушка. Я знаю нескольких красоток, которые уже положили на него глаз. Лучше бы ты вышла за него замуж и поехала в Вест-Индию на медовый месяц, а не отправлялась туда компаньонкой инвалида.
Но Гриер только улыбнулась в ответ. Она знала, что Ив, которая сама была помолвлена и собиралась под венец в конце года, считала свадебный марш любимой мелодией каждой незамужней девушки. Гриер очень хорошо относилась к Алеку Гранту. Они встречались почти год, и хотя парень всегда был щедр, водил ее в дорогие рестораны и брал билеты на лучшие места в театры и на концерты, в каких-то мелочах она замечала в нем прижимистость. За те три года, что она делила квартиру с Ив, по натуре несколько скуповатой, Гриер стал больше всего раздражать в людях именно этот недостаток. Хотя с Ив всегда было весело, ее скаредность отравляла их дружбу. Она постоянно просила у Гриер взаймы, хотя могла позволить себе все, что угодно, на свою зарплату личного секретаря. Ив была помолвлена с сыном баронета, да и ее собственная семья не страдала от безденежья.
— Вам не кажется, что лучше спуститься вниз? Морской ветер очень холодный, жаль было бы испортить такую приятную поездку банальной простудой.
Мурлыкающий голос вернул Гриер к реальности. Вздрогнув, девушка обернулась и увидела, что почти все пассажиры ушли с палубы, а обращался к ней тот самый странствующий рыцарь миссис Бончелли.
— Благодарю вас, — вежливо ответила Гриер, только сейчас заметив, как она замерзла. — Я как раз собиралась спуститься.
Морской туман не улучшил состояние миссис Бончелли, и к ужину она еле-еле с помощью Гриер переоделась в вечернее платье. Им выделили столик на двоих, прислуживал молодой красивый официант латинского типа. Он представился им, сообщив, что его зовут Антонио и что он родом с Сардинии. Миссис Бончелли забавлял восторг, с которым он смотрел на рыжие волосы и зеленые глаза Гриер, а та постоянно улыбалась этому высокому стройному парню.
— Антонио, кажется, очарован вами, Гриер, — заметила она, с завидным аппетитом набрасываясь на закуски, как только официант ушел. — Да, вояж обещает быть интересным. Но латинский мальчик, конечно, не сравним с моим странствующим рыцарем. Интересно, где он? — Старушка вдруг замерла с вилкой в руке, как персонаж комедии. — Да вот он, сидит за капитанским столиком!
Гриер, восхищенная аппетитом спутницы и удовольствием, с которым та предавалась радостям жизни, повернулась и увидела большой стол, за которым сидели капитан, несколько офицеров и мужчина, который внес миссис Бончелли на борт «Шарлотты». Галантному брюнету очень шел изысканный вечерний костюм. Гриер невольно залюбовалась его ослепительно белыми зубами, когда тот откинул голову и расхохотался над рассказом капитана. Вдруг незнакомец перехватил ее взгляд. Вспыхнув, Гриер быстро потупилась, с удивлением отметив, как неистово забилось ее сердце.
Антонио принес жареного утенка, и миссис Бончелли тут же вцепилась в парня:
— Антонио, вы не скажете, как зовут того темноволосого мужчину, который сидит рядом с капитаном?
— Конечно, мадам. Это мистер Майк Фентон. Он возвращается домой в Вест-Индию, его семья владеет там обширными поместьями.
— Интересно, он женат? — с таинственным видом произнесла миссис Бончелли, обращаясь к Гриер.
Антонио, уже повернувшийся, чтобы уйти, приостановился.
— Мистер Фентон холостяк, мадам, — учтиво сказал он, но глаза его при этом смеялись. Затем парень поклонился и отошел.
— Ах, до чего вкусный утенок, — заметила миссис Бончелли, с одобрением смакуя очередной кусочек. — Значит, не женат, да? Он такой очаровательный, даже странно, что его еще не заарканили. Сейчас ему лет тридцать. — Некоторое время она задумчиво жевала, потом заявила: — Ты знаешь, Гриер, он тебе идеально подходит. Он старше тебя, значит, будет о тебе заботиться. Мужчины делятся на две категории — те, за которыми мы как за каменной стеной, и беспомощные как малые дети. Кстати, мой муж относится ко второй категории. Мне самой приходится опекать его. Не то чтобы он был уж совсем не от мира сего, просто малость рассеянный. Например, когда у нас не было машины, Джон часто сходил с автобуса и шел себе дальше, забыв про меня. — Она усмехнулась. — Ах, чувство юмора — чудесная вещь, моя дорогая. Если оно у тебя есть, то каждый день семейной жизни исполнен блаженства.
Гриер хихикнула.
— Какая вы милая, миссис Бончелли. Я так счастлива, что мы с вами путешествуем вместе, — искренне сказала она. — Я уже в восторге от нашей поездки.
— Не будь в этом так уверена, — подмигнула миссис Бончелли. — Еще до того, как мы приедем, ты, возможно, проклянешь день, когда ответила на мое объявление!
Они уходили из столовой, когда к ним подошел мистер Фентон. Он заговорил первым:
— Миссис Бончелли, я только что узнал, что мы с вами соседи, ведь я хорошо знаком с вашим мужем.
Миссис Бончелли просто расцвела при этих словах:
— Как чудесно! Значит, мы с вами не расстанемся до самой Моны? — Заметив его быстрый взгляд в сторону Гриер, она прибавила: — По-моему, вы еще не знакомы с моей прелестной спутницей? Это мисс Гриер Смит, моя компаньонка.
Мистер Фентон равнодушно поклонился Гриер и снова обратился к старушке:
— Если вы согласитесь поужинать со мной завтра, я расскажу вам о некоторых особенностях жизни на острове, тогда вы с первой минуты будете чувствовать себя там как дома.
— Мы с радостью принимаем ваше приглашение, — мгновенно ответила миссис Бончелли.
Когда спутницы вернулись к себе в каюту, миссис Бончелли отказалась от помощи Гриер и сама распаковала свои вещи, хотя некоторые движения причиняли ей ужасную боль. Глядя на старушку, Гриер искренне надеялась, что теплый климат Вест-Индии действительно поможет бедняжке.
Их первая ночь на море прошла без происшествий. Миссис Бончелли весело уверяла, что провела ночь абсолютно спокойно, хотя Гриер слышала, как та с тихим стоном ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее.
В восемь утра появился Антонио с подносом — они заказали апельсиновый сок, овсянку, яичницу с беконом и тосты с мармеладом. После завтрака Гриер помогла миссис Бончелли надеть теплые брюки и шерстяной свитер, ведь старушка очень хотела прогуляться по палубе.
— В конце концов, — заявила она, восхищаясь красивым морским нарядом Гриер — синим шерстяным двубортным пиджаком в тонкую полоску, из-под которого выглядывал белый пуловер, и прямыми светлыми брючками, — мы обе одеты так, что нам не страшна любая погода, а морским воздухом дышать вообще полезно.
Выйдя на палубу, они увидела свинцовые высокие волны и унылое облачное небо. Спутницы покружили по палубе, потом миссис Бончелли упала в шезлонг, а Гриер кинулась в каюту за теплыми покрывалами, высчитывая, через сколько дней корабль войдет в теплые воды южных морей.
Выбегая из каюты с целым ворохом пледов, Гриер столкнулась с человеком, быстро шедшим по коридору. Сильные руки поддержали чуть не упавшую девушку, и когда она подняла голову, то увидела загорелое лицо Майка Фентона. Веселые огоньки, сверкавшие в ее зеленых глазах, погасли. По каким-то причинам этот мужчина вызывал враждебные чувства. Может быть, из-за его циничности или слишком уж явной аристократичности, — так или иначе, Гриер ощутила воинственный настрой.
— Где пожар? — насмешливо спросил он, выпуская девушку из мускулистых рук.
Она немедленно отпрянула и холодно извинилась:
— Простите. Я тороплюсь на палубу, миссис Бончелли ждет эти пледы. — Чтобы смягчить свою резкость, Гриер смущенно пояснила: — Ей нельзя мерзнуть, она страдает от артрита.
— Ясно, — кивнул он, скользнув по ее одежде быстрым одобрительным взглядом. — Как мило, что вы так печетесь о здоровье пожилой дамы.
Они двинулись дальше по коридору.
— Миссис Бончелли нельзя не любить. Она такая милая и никогда не жалуется. Я надеюсь, что теплый климат тех мест, куда мы направляемся, вылечит ее. Мы все на это рассчитываем.
— Он безусловно облегчит ее жизнь. — Майк шел рядом, засунув руки в карманы брюк, и Гриер подумала, что он не так уж высокомерен, как кажется с первого взгляда. — Вы бывали раньше в Вест-Индии?
— Нет. Я никогда не забиралась так далеко.
— Наверное, рассчитываете хорошо провести время?
— Ну разумеется. — Гриер нахмурилась, ожидая подвоха.
— Я же просто спросил! Это вы ко мне так плохо относитесь или к мужчинам вообще? — спросил он, закусив губу.
Гриер покраснела. Неожиданный вопрос застал ее врасплох. Девушка в отчаянии смотрела по сторонам, не зная, куда деваться, но тут корабль качнуло, и она оказалась в объятиях этого невозможного мужчины.
— Вы не ответили на мой вопрос, — шепнул наглец ей в самое ухо.
От его близости сердце Гриер оглушительно заколотилось. Она не раз целовалась с молодыми людьми на вечеринках, иногда ее обнимали на прощанье парни, провожавшие домой после кино или из гостей, но никто из них не производил на нее такого впечатления. Гриер не понимала, что с ней происходит. Они вышли на палубу, и, собрав волю в кулак, девушка почти спокойно бросила:
— Мне и не нужно отвечать. Вы сами поняли, что неприятны мне.
Когда Гриер подходила к миссис Бончелли, сердце ее все еще трепетало, и только через несколько минут оно стало биться нормально. За время ее отсутствия к миссис Бончелли подсела веселая парочка по фамилии Форд. Болтливые супруги возвращались на Мону после того, как развезли троих отпрысков по частным английским колледжам.
Тридцатилетняя хохотушка Джанет Форд была чуть выше мужа ростом. У нее были светло-каштановые волосы и серые глаза, такие светлые, каких Гриер еще ни у кого не видела. Ее благоверный Джордж тоже за словом в карман не лез. Они сообщили, что в это время года над вест-индскими островами часто проносятся ураганы, но Гриер это не выбило из колеи. Она была решительно настроена получить удовольствие от долгожданного морского турне. На палубе похолодало, несмотря на выглянувшее из-за туч солнце, и, когда Форды отправились в буфет, чтобы пропустить рюмочку перед обедом, миссис Бончелли закуталась во все теплые пледы. Старушка блаженствовала с чашкой горячего чая в руках. Гриер осталась подле спутницы, потому что ей совсем не улыбалось идти в бар, где вполне мог коротать время противный Майк Фентон.
Днем стало гораздо теплее, и они еще долго сидели в шезлонгах, любуясь морем.
Гриер решила, что жизнь на борту очень необременительна и приятна, но тут же вспомнила про Майка Фентона, и ей почему-то расхотелось ужинать с ним. Но вечером он ждал их у дверей ресторана, и Гриер с досадой отмстила, что этот наглец гораздо красивее всех присутствующих мужчин, и даже смокинг шел ему больше, чем другим пассажирам, хотя среди них наверняка были настоящие аристократы. К изумлению спутниц, Фентон уверенно проводил их к своему столику, где уже сидели капитан Лоутон, корабельный врач и несколько офицеров. Гриер заняла место рядом с молодым блондином, на рукаве которого сверкали три золотые нашивки.
Морская форма подчеркивала мужественность Билла Рутерфорда, и Гриер, улыбнувшись красавчику офицеру, пожалела тех бедняжек, которые потеряли голову от этих ярко-голубых глаз и светлых кудрей, эффектно выбивающихся из-под фуражки. Девушка подозревала, что Билл оказывает ей обычные знаки внимания, как всем знакомым барышням, но его неприкрытое восхищение льстило ей, и Гриер веселилась от души. Веселая светская болтовня, приглушенный смех смешивались с тихой музыкой, доносившейся с невысокой эстрады. Гриер радостно взглянула в глаза Билла, в которых отразилось удивление. Она сама не понимала, как хороша сейчас.