А все-таки обидно. Не таким уж крепким оказался организм, не выдержал. Однако переполох поднимется, когда его найдут. Здание-то казенное. Сколько проблем возникнет! На работе сначала не поверят, подумают - очередная хохма. Потом убедятся. Расходы, наверное, возьмут на себя. Начнут собирать рубли, сколотят похоронную команду... Хорошо, что в этом не придется участвовать. Разве что пассивно. Последнее общественное мероприятие. Хорошо.
Интересно, что будут говорить на кладбище? Наверное, что-нибудь нейтральное. Будут стоять на ветру с непокрытыми головами, дрожать от холода и мечтать, чтобы поскорее все закончилось. Да-а, кое-кому работенки прибавилось. Сейчас зима, земля мерзлая. Придется поупираться с лопатами-то. Хотелось бы на все это взглянуть, а заодно и послушать. Вдруг сохранится такое свойство?
Скорей бы уж нашли, а то еще разложение начнется. Большой беды в том нет, но как-то неприятно. Может, т а м тоже по одежке встречают. Или уже надо говорить: з д е с ь? Хотелось бы предстать поприличнее. Чего ж не идут ни те, ни другие?
А все-таки интересно, что там будет впереди? Уж сколько было домыслов на эту тему, а вон как необычно получилось...
Тут Виктор услышал чье-то осторожное покашливание. Скосил глаза и увидел, что в комнате находятся еще двое. Они стояли в тесном пространстве между стеной и шкафом, так что одному пришлось слегка повернуться боком. Испуга Виктор не ощутил - просто оторопел в замешательстве. Каким образом они сюда проникли, если он точно помнил, что закрыл дверь на защелку?
- Здравствуйте, - произнес один из незнакомцев очень вежливо, с оттенком скорби. - Вы уже поняли, что произошло?
"Вот оно что! - догадался Виктор. - Пришли-таки..."
- Да, - выдохнул он чуть слышно, но не губами, а как бы мысленно.
- Мы за вами, - извиняясь пояснил второй незнакомец. - Вы готовы?
- Готов, - смиренно произнес Виктор, но тут же опомнился. - А разве... Разве я не увижу своих похорон?
Незнакомцы переглянулись.
- Вообще-то не положено... - неуверенно начал первый.
- Да вы садитесь! - спохватился Виктор. - Чего вы там жметесь?
Теперь он уже различал, что гости одеты в какую-то униформу. Ни цвета, ни покроя в потемках не разобрать, но, кажется, что-то вроде комбинезонов.
Незнакомцы охотно последовали приглашению, правда, с некоторой неловкостью и смущенно покашливая. Присев на стулья, стали с любопытством озираться по сторонам. Наверное, они хорошо видели в темноте, потому что один из них, углядев что-то на тумбочке, смотрел туда неотрывно и с напряжением.
"Что он там увидел? - недоумевал Виктор. - Там же ничего нет".
Наконец, ему удалось проследить в нужном направлении и зреть, что незнакомец буквально буравит взглядом начатую пачку сигарет.
- Закуривайте! - предложил Виктор, но тут же поправился. - Если хотите, конечно.
Гость вздрогнул, заелозил на стуле, но все же руку за пачкой протянул. Достав одну сигарету, осторожно взял ее губами, а остальные предложил товарищу.
- Не положено, - шепнул тот с беспокойством, но после колебаний взял. Тоже одну.
- Пепельница рядом, - сказал Виктор. - Извините, что консервная банка, но другой нет. Спички там же.
Незнакомец, который был посмелее, взял пепельницу, поставил к себе на колено, потом взял коробок, тряхнул легонько и чиркнул спичкой. Пламя высветило интеллигентного вида людей, возраст которых угадывался весьма приблизительно - между тридцатью и сорока. Их лица имели правильные черты и, быть может, обладали несколько излишней бледностью. Комбинезоны были черные, с проблесками синевы, без рукавов, со шлейками поверх серых рубашек с тугими стоячими воротничками. Изнанка воротничка, вероятно, подшивалась тканью неземной чистоты, ибо по краю виднелась ослепительно-белая полоска. Форма Виктору понравилась, так как свидетельствовала об аккуратности и соблюдении правил гигиены.
Спичка, погаснув, упала точнехонько в банку, но Виктор в освещении уже не нуждался. Он и до этого успел привыкнуть к темноте, а теперь и вовсе, убедившись, что глаза не лгут, успокоился и перешел на новое зрение.
Гости, сделав по первой затяжке, выдохнули дым и стали с интересом разглядывать тлеющие огоньки сигарет. На их щеках заиграл легкий румянец.
"Давно не курили ребята", - догадался Виктор и порадовался, что сумел расположить к себе людей, от которых теперь сильно зависел.
- Так как насчет похорон? - осмелился он напомнить о своих проблемах.
- Понимаешь... - Гость прищурился от едкого дыма. - Вообще-то это не положено.
Другой его перебил:
- Но мы идем иногда на исключения.
- Все дело в том, - снова заговорил тот, который посмелее, - что у нас любое первое желание вновь прибывшего считается священным.
- Но твое желание незаконно, - опять вставил второй.
- Как же так? - удивился Виктор. - И незаконно, и священно?
- Закон у нас один, - сказал первый гость.
- Но к нему вышло много инструкций, - пояснил второй.
"Понятно, - подумал Виктор. - Знакомая ситуация".
- И как же вы выкручиваетесь?
- В каждом случае по-разному, - солидно разъяснили ему. - Вникаем, разбираемся. В общем, осуществляем индивидуальный подход.
Виктор почувствовал какую-то неуверенность. Так было хорошо лежать одному, так на тебе - явились эти двое. Попробуй, разберись, чего им надо.
- Простите, - начал он. - Как мне вас называть? А то я, знаете ли, в затруднении.
- Называй нас Братьями.
"Опять Братья", - подумал Виктор, вспомнив ангела-хранителя. Вообще-то Виктор был единственным ребенком у своих родителей, и, вполне естественно, что такое количество братьев его неприятно удивляло. "Наверное, это Ночные Братья", - решил он.
- Ну а как у вас вообще... живут?
- Увидишь, - уклончиво ответили Ночные Братья.
- А вы это... как думаете мой вопрос решить?
Братья смачно затянулись сигаретами.
- Вообще-то ты парень вроде хороший, - задумчиво произнес один, выдохнув дым в сторону Виктора. - Спокойно воспринял наш приход.
- А что, бывает иначе? - удивился Виктор.
- Бывает. Многие никак не могут поверить, что это, наконец, произошло и с ними. Начинают скандалить. А иные даже торгуются.
- Ну да?!
- А ты как думал? Деньги предлагают, барахло всякое.
Виктор задумался. Может, намекают? Отдать им что ли все? Теперь-то больше ничего не надо. Впрочем, как знать. Они же не говорят, куда поведут, может, там тоже барахло в цене. Стоит ли рисковать ради сомнительного удовольствия поприсутствовать на собственной панихиде? С другой стороны, что против них какой-то "вновь прибывший"? Все равно, что захотят, то и сделают. Чувствуется, те еще прохвосты. Не надо бы с ними обострять отношений.
- Может, вам надо чего? - спросил он, постаравшись искренне улыбнуться. - Не стесняйтесь, будьте, как дома.
- Не суетись, - бросили ему отрывисто. - Вещички нам ни к чему. С вещичками у нас не пускают.
Виктор почувствовал разочарование. Вот так живет человек, работает, копит, на черный день, откладывает, а потом - раз! - и ничего не нужно. Не пускают, видите ли. А куда девать накопленное? Ладно, он-то еще мало накопил, а другие? Им каково? Хоть бы заранее предупреждали.
- А скажите, - спросил он, - кому-нибудь удавалось не пойти с вами?
Братья не ответили. Только посмотрели странно. Наверное, вопрос показался им бестактным.
"Конечно, - подумал Виктор. - Я же усомнился в их профпригодности. Обиделись, поди. Надо про другое спросить".
- Скажите, - снова спросил он. - А с квартирами у вас как? Дают, или тоже надо в очередь становиться?
Ночные Братья аж поперхнулись от неожиданности. Заухали, как упыри, закашлялись, давясь дымом и беззвучным хохотом, да еще друг в дружку стали кулачищами тыкать. Да так, что казалось, будто в барабаны бьют. Видно, нельзя им было громко смеяться, но уж больно вопрос рассмешил.
- Да я ничего, - оправдывался Виктор. - Если что, я не в претензии. Просто хотел узнать, учитывают у вас предыдущий стаж или по мере поступления?
- Ты... - прохрипел один из Братьев, утирая слезу, - ты не очень-то. Предупреждай сначала, а то так и мы можем в ящик сыграть.
- Ты не волнуйся, - отозвался другой. - У нас жильем все обеспечены. У нас вообще полный порядок. Усек?
Виктор недоверчиво промолчал, и ему объяснили.
- Ну сам посуди. Каких людей больше? Живых или мертвых?
- Мертвых, конечно, - ответил Виктор.
- Вот то-то и оно! - улыбнулись Братья. - И притом, гораздо больше. И у каждого свои проблемы. Верно?
- Ну, - осторожно согласился Виктор.
- Стало быть, если их нигде не размещать, представляешь, что бы творилось на том свете?
Виктор попытался представить, но не смог. Вообще, в душу стало закрадываться нехорошее сомнение. Братья эти... Ночные. Мордовороты какие-то. Бледные они, видишь ли. Может, бледность-то от пресыщения. Вон какие бицепсы под рубахами. Такие хоть кого скрутят. Неужели находились смельчаки поскандалить? А все-таки интересно, как там люди всей массой размещаются? Народу-то тьма-тьмущая!
- Слушай, - один Брат повернулся к другому. - А он хороший парень, а? Соображает.
- Наш мужик, - согласился тот. - Свойский.
Виктор про себя порадовался. Впереди неизвестность, из этих двоих ничего не выжмешь, но на всякий случай, заиметь таких приятелей, что называется, у самого порога, будет весьма кстати.
Ночные Братья продолжали свой диалог.
- Может, поможем? - спрашивал один. - Пусть потешится, глядя на живых-то в процессии. Небось друзья его там будут.
- Можно, - соглашался другой и тянулся за сигаретами. - Но надо подумать.
Чтобы им было легче думать, Виктор решил выложить главный козырь.
- А когда я встречусь с резидентом? - спросил он.
Братья замолчали на полуслове и повернулись к нему.
- С кем?
- С резидентом, - повторил Виктор. - Вы разве ничего не знаете?
Братья переглянулись.
- Ты что лопочешь, парень? Ты, давай, не темни, выкладывай по порядку.
- Вам не могу, - ответил Виктор. - Не имею права.
Один из Братьев решительно скрипнул стулом, но другой положил ему руку на плечо.
- Погоди, браток. - И повернулся к Виктору. - Ты что, парень, знаешь кого-нибудь из наших?
- Я выполнял секретное задание, - уклончиво ответил Виктор. - Связи не было. Но, наверное, так надо. В общем, имею определенную информацию. Вы вспомните, у вас должны быть инструкции, как поступать в таких случаях.
Братья выглядели неуверенно. Видно было, что им страшно хочется предпринять какие-то решительные действия, но в то же время что-то не пускает.
- А кличка у тебя есть? - спросил один из них, и оба наклонились вперед.
Виктор принялся копаться в своей памяти. Он и раньше пытался отыскать там что-нибудь подобное, но сейчас, похоже, от этого зависело нечто больше, чем жизнь. Виктор шелестел, перекладывал, вгрызался все глубже, ничего не находил и сетовал на отсутствие ангела-хранителя, который, вероятно, разбирался в этом хозяйстве гораздо лучше. Уж он бы показал этим нахалам. Враз бы приструнил и поставил на место. А то раскурились тут. Всю комнату задымили, родственнички. - Есть! - нашел он неожиданно и совершенно случайно.
- Какая? - Братья наклонились поближе.
- Витек!
Братья отпрянули.
- Не слыхали о таком...
- Это же естественно, - снисходительно пояснил Виктор. - Я был совершенно секретный агент.
Ночные Братья с сомнением переглянулись. Потом придвинулись друг к другу и зашептались. До Виктора доносились отдельные слова и обрывки фраз.
- Брешет, гад... Не похоже, понимать должен... А почему указаний не было?.. Забыли, сволочи... Не может быть такого... Все может... Не может!.. Может!.. Не может!.. А вдруг он из другого лагеря?!.
Тут они с опаской взглянули на Виктора и зашептались еще яростнее:
- Падаль напутала, а нам расхлебывай... Крысы канцелярские... Им-то что, все спишут... Напортачили, жмурики... Хлопот не оберемся... Доложить надо... А с ним что?.. А черт его знает...
И опять они взглянули на Виктора, но теперь уже с очень сложным выражением в глазах. Была там и настороженность, и робость, и неприязнь, и вместе с тем, какая-то особенная смертельная решимость и тоска. Виктор понял, что сейчас может произойти что угодно, и пожалел о содеянном.
- Гм, - сказал один из Братьев и выразительно посмотрел на другого.
"Наверное, кто-то из них старший", - решил Виктор.
- Хм, - сказал другой и поднялся со стула. - Знаете, возможно мы ошиблись адресом.
- Как это? - не понял Виктор.
Второй Брат тоже поднялся и лицемерно вздохнул:
- У нас пока еще случаются ложные вызовы.
- Позвольте! - удивился Виктор. - Так я... не умер?!
- Как вам сказать, - замялись Братья. - С одной стороны, оно конечно, а с другой... Такие случаи бывают. Человек вроде умер, уже и сигнал поступил, а как приедем, он еще крепенький. В нашем деле преждевременность недопустима.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Виктор. - А что же теперь будет?
- Да вот... Позвольте откланяться.
И, неуклюже кивая головами на бычьих шеях, Братья стали пятиться в узенький проход между стеной и шкафом. Внезапно один из них испуганно охнул и быстрым кошачьим прыжком вернулся обратно. Выхватив из кармана носовой платок неземной белизны, расстелил его на тумбочке и тщательно вытряхнул туда содержимое консервной банки. Второй Брат, досадливо крякнув, подскочил к окну, открыл форточку и замахал пятерней, разгоняя табачный дым. Потом они вдвоем, в полном молчании, скупыми, несуетливыми движениями вернули на место сигареты, спички и пепельницу, закрыли форточку и, натянуто улыбнувшись Виктору, бесшумно, по одному, юркнули за шкаф.
"Ну вот, - подумал Виктор, когда минуло некоторое время, и он убедился, что Братья действительно ушли. - Что теперь делать?"
Ситуация и впрямь была неординарной. Виктор выпал из одной плоскости бытия, не попал в другую и застрял в некоем промежуточном состоянии, весьма зыбком и неустойчивом. Это чувствовалось даже по внешнему окружению. Изображение комнаты, доселе ясное и четкое несмотря на темноту, вдруг стало подрагивать и расплываться. Да и мысли Виктора тоже находились в подобном искажении, будто сначала преломлялись в какой-то мутной призме, а уж потом доходили до сознания. Стали вязкими, тягучими, размытыми в серо-коричневых тонах, но в то же время имелись и необычайно подвижные, с проблесками чистого света, и острые до боли. Наверное, так чувствует себя канатоходец, остановившийся на середине стального троса, протянутого через пропасть, и пораженный внезапным выбором, куда лучше падать - влево или вправо.
"Может, они еще вернутся... - с усилием пытался Виктор собрать непослушные мысли. - Доложат, кому следует, а начальство разберется и вызовет..."
Но Братья не возвращались, и Виктор впал в забытье. Ни жизнь, ни смерть, а так - промежуточное состояние.
Глава VII
МЕЖДУНАРОДНЫЙ МАСШТАБ
Утро забрезжило неверным светом сквозь грязные шторы.
Виктор проснулся и, почуяв головную боль, застонал. Во рту пересохло, хотелось пить, и он подумал, что надо вставать, идти в умывальник, приложиться к холодному крану и хлебнуть колодезной... Но вставать не хотелось. Виктор продолжал лежать, прикидывая, как бы дотянуться до крана, не выходя из комнаты. Вариантов было много, но ни один не поддавался осуществлению. В конце концов, в голову пришла мысль, что где-то в комнате должен быть чайник. Не отрываясь от подушки, Виктор стал шарить глазами. Чайника нигде не было. Тогда Виктор принялся натужно вспоминать, не забыл ли он чайник на кухне, когда последний раз кипятил воду. К определенному выводу прийти не удалось, и тогда Виктор застонал громче и отчаяннее.
На помощь никто не спешил. Рассчитывать приходилось только на себя, и потерпевший бедствие мысленно выругался. Он лежал, представляя, как отворачивает в меру податливый вентиль, как начинает разбуженно и грозно сипеть никелированное дуло, как мутнеет и покрывается росой блестящая поверхность, и вдруг... тоненькая тепловатая струйка превращается в тугую струю, которая мощно бьет в раковину, разлетясь обжигающе-холодными брызгами. Под эту прозрачную благодать можно подставить сухую проперченную глотку, и пламя с шипением погаснет. Потом еще и еще, и, наконец, издав натруженный рык царя зверей, можно вытереть губы, посмотреть в зеркало и улыбнуться своему отражению.