— Боже мой! Но почему?
— Двадцать шесть дней назад разведывательный катер совершал обычный облет планеты. Разбирая полученные данные, агент наткнулся на маленького незнакомца.
— Одного из НИХ?
— Нет, одного из наших. Здесь оказалась посадочная шлюпка «Дельфинуса» — корабля, потерявшегося восемнадцать стандартных месяцев назад. Причины исчезновения неизвестны.
— Ты думаешь, он разбился здесь?
— Мы не знаем. Если он действительно разбился на Гиене… Во всяком случае, нам не удалось обнаружить следов. А ведь мы искали, сынок. Поверь мне, искали. И теперь у нас появилась еще одна мысль. Одна маленькая деталь, которая подталкивает меня уничтожить Гиену и, поджав хвост, побежать домой. Мы…
Снова раздался зуммер вызова.
— Теперь что?! — проревел Стетсон.
— Я прошелся над толпой, Стет. Она скорее напоминает вооруженный поисковый отряд.
— Какое у них вооружение?
— Довольно темно, чтобы сказать с уверенностью. Приборы инфракрасного видения на этом уровне не работают, хотя похоже на винтовки. Может быть, даже снятые с «Дельфинуса».
— Ты можешь подойти к ним поближе?
— Нет смысла рисковать без инфракрасных лучей. Свет внизу очень слабый, хотя заметно — передвигаются они довольно быстро.
— Не спускай с них глаз, но не забывай и про другие секторы, — сказал Стетсон.
— Ты думаешь, я вчера на свет появился? — голос в динамике обиженно умолк.
— Одно мне нравится в Р — У, — сказал Стетсон. — Там собирают таких вот нервных типов.
Он хмуро взглянул на белую форму Орна, тыльной стороной ладони вытирая рот, словно хлебнул чего-то через край.
— Зачем я одел это?
— Маскировка.
— Может быть, еще усы приклеить? Стетсон ухмыльнулся.
— Служба Р — У готовит собственный ответ этим безмозглым политикам. Мы организовали свою систему слежения и стараемся обнаружить планеты до того, как это сделают они. Нам удалось расставить своих людей на ключевых постах в Службе И — О. И, как только мы получаем рапорт от своих агентов о взрывоопасных планетах, мы изменяем информацию.
— О!
— Затем отправляем на указанные планеты таких умных мальчиков, как ты… переодетых работниками И — О.
— Прекрасно. И что же произойдет, если Служба И — О случайно найдет меня играющим в ладушки с чужими?
— Мы откажемся от тебя.
— Психи! Они никогда… Эй! Ты говоришь, корабль Р — У нашел это место?
— Да. Затем один из наших людей в И — О перехватил шифровку с просьбой направить сюда агента-инструктора с полным комплектом оборудования. Шифровка, подписанная Первым Контактером, офицером Ризо с «Дельфинуса»!
— Но «Дель…»
— Да, исчез. Тот запрос оказался фальшивкой. Теперь ты понимаешь, почему я хочу уничтожить это место. Кто посмел сочинить такой запрос, если мы знаем точно, что настоящий офицер исчез или погиб?
— Стет, какого черта мы здесь делаем? — резко спросил Орн. — Контакт с чужой цивилизацией требует команду экспертов со всем…
— Здесь нужна бомба, одна большая бомба. Через пять дней. Если только ты не предъявишь им счет раньше. Тогда Верховный Комиссар Буллон заявит об этой планете. Если Гиена просуществует дольше, можешь себе представить, какой шум поднимут политики. О Боже! Орн, мы хотим сделать эту планету пригодной для контакта, в противном случае мы уничтожим ее.
— По-моему, мы паникуем, — сказал Орн. — Мне это не нравится. Посмотри, что произошло…
— Тебе не нравится!
— Должен же существовать другой путь, Стет. Вспомни, объединившись с алериноидами, мы только в области физики сократили сроки разработок на пятьсот лет, не говоря уже о…
— Алериноиды не сбивали наши разведывательные корабли.
— Но если «Дельфинус» потерпел здесь аварию? В этих непролазных джунглях? Если местные жители случайно наткнулись на…
— Вот это ты и должен узнать, Орн. Я надеюсь… Ты и станешь ответом на их запрос, агент-инструктор Службы И — О. Но, ответь мне, Мистер И — О, когда эти разумные существа превратятся в угрозу для Галактики?
— Ты же видел тот город, его масштабы… Они могли бы окопаться в нем в течение шести месяцев и ни…
— Да.
Орн покачал головой.
— Но подумай: две цивилизации, идущие разными путями. Подумай о всех различиях в подходах к одинаковым проблемам; рычаг, который позволит нам…
— Звучит, как лекция в университете Уни-Галакты. И рука об руку зашагаем в туманное будущее?
Орн глубоко вздохнул. Он чувствовал: события разворачиваются слишком быстро, чтобы принимать обдуманные решения.
— Но почему я? Ты втянул меня во все это, зачем?
— Корабельный журнал «Дельфинуса». В нем ты остаешься агентом Службы И — О. Полное описание. Цвет глаз, все остальное. Это очень важно, особенно когда ты так вырядился…
— А что, я один такой? Я — последний агент, перешедший в Службу Р — У, но…
— Ты хочешь выйти из игры?
— Я не сказал этого. Я только хочу знать, почему я…
— Потому что умники из штаба составили задачку своим механическим монстрам по отбору кандидатов. Твоя фамилия и всплыла. Они искали способного, надежного и… агента одноразового использования.
— Как?!
— Вот почему я провожу здесь с тобой инструктаж вместо того, чтобы находиться на флагманском корабле. Я перетащил тебя в Службу Р — У. А теперь слушай внимательно! Если ты нажмешь на кнопку тревоги без причины — я лично спущу с тебя шкуру. Мы оба понимаем выгоду контакта с чужой цивилизацией. Но, если тебе на самом деле придется жарко и ты попросишь помощи, я посажу этот крейсер на город, но вытащу тебя оттуда, уяснил?
Орн с трудом проглотил слюну.
— Да, заранее благодарен, Стет, но если…
— Мы будем находиться на внутренней орбите, за нами в пространстве — пять транспортных кораблей с десантом плюс управляемая станция класса IX с зарядом, способным разнести эту планету в клочья. Подай только сигнал. Да поможет тебе Бог! Прежде всего мы должны знать, забрали ли они «Дельфинус»; если да, то где он? Далее, мы хотим знать, насколько воинственны эти головорезы. Сможем ли мы с ними поладить? Или они слишком кровожадны? Короче, их возможности.
— В течение пяти дней?
— Ни секундой позже.
— Что мы знаем о них?
— Немногое. Они похожи на шимпанзе с древней Земли, только шерсть у них голубая. Лицо безволосое, кожа розовая.
Стетсон придавил кнопку на поясе. Карта растаяла, превратившись в экран с застывшей на нем фигурой.
— Это в натуральную величину, и именно ты должен найти точку соприкосновения с этими созданиями.
— Вертикальный разрез зрачка, — отметил Орн. Он напряженно всматривался в фигуру. Разведчику
удалось сфотографировать гиенянина спереди. Примерно полутораметрового роста, слегка сутуловатая фигура с длинными, свободно свисающими руками. Приплюснутый нос с двумя вертикальными щелками, безгубый рот — словно впадина над срезанным подбородком. Четыре пальца на руке.
Талию существа закрывал широкий пояс с небольшими сумками и какими-то приборами, назначение которых угадывалось весьма смутно. За короткими кривыми ногами виднелся кончик хвоста. Гиенянин стоял на полянке, позади него взмывали вверх фантастические шпили города, который они видели с воздуха.
— Хвостатые? — спросил Орн.
— Да. Они обитают на деревьях. На всей планете мы не нашли ни одной дороги. Зато в джунглях полно обезьяньих тропок. — Лицо Стетсона стало твердым. — Сопоставь это с городом.
— Использование подневольного труда?
— Вероятно.
— Сколько у них городов?
— Мы нашли два. Этот и еще один на другом полушарии. Тот, другой, полностью разрушен.
— Война?
— Ты сам нам скажешь. Здесь слишком много загадок.
— Сокрытых в джунглях?
— Да, они покрывают практически всю поверхность планеты. На полюсах — океаны, несколько озер и рек.
Невысокая горная цепь, проходящая по линии экватора, занимает примерно две его трети. Сейсмическая активность не наблюдалась. Формирование земной коры закончилось давно.
— И только два города… Ты уверен в этом?
— Вопрос правомерен. Но очень трудно не заметить объект такого размера. — Он указал на город на экране. — Он никак не меньше двухсот километров в длину и по меньшей мере пятидесяти в ширину. И кишит этими созданиями. Мы провели примерную оценку, исходя из плотности на стандартный квадрат. Население этого города — более тридцати миллионов. По численности жителей это самый крупный город из всех, о которых мы когда-либо слышали.
— Вот так-так, — присвистнул Орн. — Взгляни на высоту этих зданий. Что эти гиеняне могут нам рассказать о жизни на таком уровне?
— Мы можем никогда не услышать, о чем они собираются рассказывать, Орн. Если ты не наставишь их на путь истинный, нашим ученым останутся только обгоревшие черепки.
— Но должен же быть другой способ!
— Согласен, но… Зазвенел сигнал вызова.
— Да, Хол? — Голос Стетсона звучал устало.
— Толпа — примерно в пяти кликах отсюда, Стет. Вездеход Орна готов.
— Мы спускаемся.
— Почему вездеход? — спросил Орн.
— Идея Хола. Пусть гиеняне считают, будто у тебя обычный наземный вездеход, — в ответственный момент это даст тебе преимущество. А с воздуха мы всегда сможем забрать тебя.
— Стет, у меня есть шансы?
— Незначительные. А может, и того меньше. Они наверняка захватили «Дельфинус». Поэтому (будем надеяться на лучшее) ты понадобишься им ровно на столько времени, сколько необходимо, чтобы вытянуть из тебя все знания.
— Только пять дней?
— Если ты не вернешься через пять дней, мы уничтожим планету.
— …вместе с агентом одноразового применения.
— Ты хочешь отказаться от задания?
— Нет.
— Я тоже так думаю. Не забывай, сынок, правило запасного выхода. Всегда оставляй себе пути к отступлению.
— Так, как это делаешь ты?
Некоторое время Стетсон пристально смотрел на него, потом произнес:
— Да. Давай-ка проверим машинку у тебя на шее.
— Мне самому интересно.
Стетсон положил руку на свое горло. Губы оставались неподвижными, но накативший волной шипящий голос вдруг стал слышен Орну благодаря имплантированному передатчику.
— Как меня слышишь, Орн?
— Я слышу тебя. Это…
— Нет, — прошипел голос. — Включи микрофон. Рот держи закрытым. Напрягай голосовые связки, но ничего не произноси вслух.
Орн приложил руку к горлу.
— Так лучше?
— Гораздо. Слышу тебя хорошо.
— Какой у него радиус действия?
— Не беспокойся, в воздухе над тобой всегда будет висеть катер-ретранслятор. Пока не включен микрофон, это устройство передает нам все твои разговоры, и что происходит вокруг тебя. Мы будем все держать на контроле. Ты понял?
— Я надеюсь. Стетсон протянул руку.
— Удачи тебе, Орн. Скажи только два слова — и мы окажемся рядом с тобой.
— Я знаю эти слова. «На помощь».
Взывание в День Байрама
Хлюпающая серая грязь, гнетущий сумрак, чудовищные голубые стволы деревьев — вот что такое джунгли Гиены. Лишь тусклый свет достигал земли. Вездеход Орна бросало из стороны в сторону на гигантских выступающих из грунта корнях. Свет фар выписывал немыслимые зигзаги, выхватывая из темноты то стволы деревьев, то свисающие с высоты кольца лиан. Дворники на ветровом стекле безостановочно растирали водяную пыль.
Сидя в ковшеобразном кресле вездехода, Орн напряженно всматривался в полумрак, стараясь не пропустить следов разведывательного отряда гиенян. Несколько замедленные движения, нечто, похожее на невесомость, — подобное всегда испытывает житель планеты с большей силой тяжести, попадая на планету с меньшей, — выворачивало его наизнанку. В воздухе вокруг вездехода стремительно носились, порхали красные, голубые, зеленые, фиолетовые, радужные букашки. Насекомые с мохнатыми крылышками налетали тучами, привлеченные светом фар. Бесконечное чириканье, зловещее уханье, свист, пощелкивание раздавалось в полумраке, — там, куда не доставал свет фар.
Неожиданно с шипением прозвучал голос Стетсона:
— Как это выглядит?
— Чужим.
— Следов толпы не наблюдается?
— Нет.
— Ладно. Мы взлетаем. Удачи.
Издалека накатил глубокий, раскатистый рев поднимающегося крейсера и постепенно стих. Поглощенные им звуки леса замерли на мгновенье, не решаясь потревожить наступившую тишину. Но вот зазвучали снова, сначала самый мощный, за ним — все остальные.
Крупная темная фигура мелькнула в свете фар, цепляясь за лиану, и исчезла за деревом. Затем появилась еще одна и еще. Призрачные тени раскачивались, словно маятники, на свисающих петлях лиан по обе стороны вездехода. Что-то с грохотом обрушилось на капот. Орн резко нажал на тормоз.
Сквозь ветровое стекло на него смотрел житель Гиены. Присев на капоте, он сжимал винтовку системы Марк XX и целился в голову Орна. Несмотря на шокирующую внезапность встречи, Орн узнал ее — табельное оружие десантников на всех поисковых кораблях И — О.
Существо показалось Орну близнецом гиенянина, того, на экране, даже пояс с висячими сумками тот же.
Четырехпалая рука, похоже, уверенно сжимала приклад Марка XX.
Медленно Орн прижал руку к гортани, пробуждая к жизни спрятанный микрофон, и напряг голосовые связки.
— Контакт состоялся. Сейчас одно из них устроилось у меня на капоте — и метит из Марка XX прямехонько мне в лоб.
Шипящий голос Стетсона донесся из имплантированного приемника.
— Хочешь, чтобы мы возвратились?
— Нет. Ждите. Он выглядит скорее любопытным, нежели враждебным.
— Будь осторожен. Ты не знаешь реакций чужого существа.
Орн медленно отнял руку от горла и, не опуская, повернул к стеклу раскрытую ладонь. Подумав немного, он поднял и вторую: универсальный символ мирных намерений — пустые ладони.
Ствол винтовки чуть опустился.
Орн напряг память, вспоминая гиенянский язык. Очееро? Нет, это означает «люди». А! Из глубины сознания появился труднопроизносимый фрикативный звук.
— Фройраграззи, — произнес Орн.
Существо наклонилось влево и спросило на чистом, без акцента, галактическом языке.
— Кто ты?
Внезапный страх наполнил каждую клеточку мозга Орна. Казалось непостижимым, что безгубый рот складывает знакомые слова.
Голос Стетсона прошипел:
— Это существо говорит на галактическом языке? Орн коснулся горла.
— Ты слышал.
— Кто ты? — требовательно повторил гиенянин. Орн уронил руку.
— Я Льюис Орн — агент Службы И — О. Прислан сюда по запросу офицера «Дельфинуса».
— Где твой корабль? — так же требовательно продолжал гиенянин.
— Он высадил меня и улетел.
— Почему?
— Он опаздывал, у командира было другое задание. Краем глаза Ори увидел, как еще несколько теней спрыгнуло одновременно в грязь рядом с вездеходом. Борт немного накренился, словно кто-то забирался в кузов, где был уложен груз. Существо опустилось на подножку и одним резким движением распахнуло дверцу, не опуская оружия. Вновь безгубый рот на чистом галактическом произнес:
— Что ты везешь в своем вездеходе?
— Оборудование И — О и все необходимое для реабилитационного периода цивилизации планеты. Вы не могли бы направить оружие в другую сторону? — Орн кивнул на винтовку. — Это действует на нервы.
Дуло не дрогнуло. Рот гиенянина открылся, обнажая длинные клыки и голубой язык.
— Мы не кажемся тебе чужими?
— Вероятно, здесь произошли сильные мутационные изменения гуманоидной формы жизни, — сказал Орн. — Под воздействием чего: жесткого радиационного облучения?
Гиенянин молчал.