Однако его мгновенная неделикатность, как оказалось, объяснялась лишь соображениями осторожности. Он знал опасности окрестных мест не в пример лучше, и Агнес сама охнула, отшатнулась назад и прижалась к нему, когда чуть ли не из-под самых ее ног отскочил в сторону комок влажной земли, из почти невидимого в тенях вечерней земли провала норы поднялась плоская широкая безгубая голова на длинной рубчатой шее и уставила на них пылающие угольки глаз.
Тварь таращилась на Агнес, а Агнес — на нее, а потом та начала разматываться из норы, выволакивая на свет толстое зеленоватое тело, безногое и все в поперечных кольцах.
— Швопс! — взвизгнула Агнес и сделала попытку укрыться за спиной своего спутника. Однако и оттуда на нее таращились алчные злобные глазки, с неприятным чмокающим звуком раскупоривались все новые тайные норки, над ними поднимались спросонья озирающиеся головы, и казалось, что твари эти обладают зачатками примитивного интеллекта и — от чего особенно продирало по коже — чувства юмора. Ей мерещилось, что они наслаждаются ее ужасом, пьют его эманацию, как вино.
Должно быть, это их шаги по твердой гулкой земле разбудили швопсов. Оглядевшись и отметив, что близится исконное время их охоты, твари неторопливо стягивали вокруг жертв колышущееся кольцо. Спутник Агнес лихорадочно рылся в поясной сумке, пока не извлек на свет гаснущего дня огниво, кремень и опаленную тряпочку трута.
— Огонь развести сумеете? Пропадем без огня.
Агнес безмолвно кивнула — спазм опять перехватил ей горло, потянулась к ближайшему кусту и отпрянула с криком: длинное бледно-зеленое тело переплетало ветки, раздвоенный язык мелькал в полураскрытой пасти, желтоватые капельки яда копились на иголочках верхних зубов. Вжик! Кончик ременного бича свистнул прямо перед ее лицом, и злорадная тварь, истекая желтой вонючей жидкостью, задергалась в ветвях уже двумя отдельными половинками. Опасливо озираясь, Агнес наломала мелких сухих веточек, добавила травы, опустилась на колени у ног своего защитника, сумрачно возвышавшегося над нею, как какое-нибудь пастушеское божество. Разумеется, предварительно она убедилась, что пятачок земли, на котором она раскинула свои юбки, никем зеленым не облюбован под норку.
Пока она трясущимися руками добывала огонь — по правде говоря, не так уж часто ей доводилось делать это самой! — бич то и дело рассекал воздух над ее головой, в конце своего движения встречая на пути податливое змееподобное тело слишком уж осмелевшей или более других голодной твари. Швопсы свистели в воздухе, как меткие стрелы, и шлепались наземь, как смачные жирные плевки.
Когда стемнело, они оказались окружены кольцом алых глаз, выражавших нетерпеливое ожидание. За ними угадывалась плотная шевелящаяся масса тел. Агнес зажигала щепочки одну от другой и втыкала их в неподатливую землю, окружая себя и его крепостной стеною огня. Свист бича, без промедления каравшего любые посягательства швопсов, яснее слов говорил о том, что вокруг нее установлена защита, и страж не смыкает глаз. Было очевидно, что до света они с места не сдвинутся. Но много чего еще могло произойти до утра.
Многое и произошло, хотя объем событий был более выражен не их разнообразием, а тем внутренним напряжением, какое им обоим довелось испытать. Как все животные, швопсы боялись огня. Однако же эти твари способны были противостоять собственным инстинктам. Чем глубже погружался мир в недра ночи, тем более дерзкими становились осаждавшие их твари. Не имея возможности протиснуться сквозь частокол огня к людям, содержащим в себе божественно вкусную парную кровь, наследственная память о которой еще усиливала терзавший их голод, они то тут, то там делали попытки преодолеть заграждение единым прыжком. Бич свистел почти непрестанно, таинственный ночной рыцарь из болот приноровился вращать его вокруг себя и спутницы, рубя на лету упругие тела и отгораживая себя от ядовитой смерти вполне ощутимой завесой неприкосновенности. Агнес не поднимала глаз: ей не хотелось видеть это и не хотелось знать, что плотнее — лава нападения или броня защиты. Ночь, казалось, встала одним недвижимым часом. И хотя незримое ее течение работало на них, ибо никто еще не видел живого швопса при свете дня, было не вполне ясно, удастся ли им дотянуть до рассвета.
Все больше рассеченных тел шлепалось на жухлую траву. Агнес старалась экономить куст, чтобы растянуть топливо на подольше: грубые колючие ветви изранили ее руки, но она и большим бы заплатила, чтобы выйти из этой переделки. У ее страха кончились силы. Такое случается на пределе нервного напряжения, обычно у незаурядных натур, и она жила лишь текущей минутой, безошибочно угадывая и совершая действие, которого требовал от нее инстинкт выживания. Она запалила три толстые ветви, одну из них перехватил в свободную руку ее защитник, и на его лице мелькнула беглая улыбка благодарности, остальные она взяла сама и, прищурясь, помалу помогала неожиданному другу этой сегодняшней жуткой ночи, тыча в летящих из тьмы гадов, отбивая в сторону их тугие напряженные тела или обжигая им ухмыляющиеся, вожделеющие крови хари. Она и не ожидала, что у нее это так ловко будет получаться. Ожидала? Смешно! Разве могла она ожидать, что в череду дней ее, что бы ни было сказано прежде, но все же безбедного существования вторгнется такое вот смертельное приключение? Ей давно полагалось лежать в глубоком обмороке, однако она не чувствовала к нему никаких позывов. Усталость и истерику она отложила на потом, когда для них найдется достаточно времени. Сейчас она хотела быть полезной своему рыцарю. И хотя он не хвалил ее, ему и самому приходилось туго, она чувствовала, сколь значителен ее вклад.
Человек рисковал для нее жизнью: судя по всему — единственным, что имел. Он стоял, пошире расставив цепкие босые ноги и не выпуская из виду маленький освещенный пятачок земли, куда не давал доступа врагу. Бич следовал за взглядом с равной быстротой. Этот человек прекрасно осознавал, что единственная допущенная им ошибка, без сомнения, окажется роковой. Даже не будь швопсы ядовиты, они точно так же представляли бы собою нешуточную угрозу. Те, кто вывел их, позаботились снабдить питомцев длинными острыми зубами, и, взвиваясь в воздух, те так и норовили впиться жертве в уязвимое место, выдаваемое вибрацией пульса: в лицевую или височную артерии, в запястье, щиколотку или шею.
Он очень устал. Переполненная горячим сочувствием Агнес явственно ощущала, как налились свинцом его ни на миг не опускавшиеся руки, грязная, глубоко распахнутая на груди рубаха взмокла и облепила тело, длинные волосы метались вслед движениям головы, скорость и собранность его были таковы, что даже неискушенной Агнес стало ясно: сейчас здесь совершается подлинный воинский подвиг. Ей выпало стать его единственной свидетельницей, и от нее зависело, канет ли он в забвение или же вырастет в местную легенду. Она сдвинула брови и сшибла наземь еще одну прыгучую тварь, головней выжигая из нее голод вместе с жизнью. И все же, если им не суждено дотянуть до рассвета, она предпочла бы не видеть того швопса, который вопьется в нее.
А-ах! Он все же ошибся. Вся внутренность маленького круга, чьи рубежи они держали вдвоем, была завалена мертвыми и издыхающими располовиненными швопсами. Босая нога наступила на склизкое тело, плоская голова судорожно вывернулась, и иголочки зубов вонзились в едва прикрытую штанами икру. Агнес разинула рот, чтобы заорать: без него у нее не оставалось ни малейшего шанса.
— Смотри в оба! — рявкнул он, и она с перепугу подчинилась, сунув обе свои пылающие ветви в самую морду следующему прыгуну. Краем глаза она, однако, уловила, как он опускается на колено, сжимает швопса позади головы, с силой стальных тисков вдавливает пальцы ему меж челюстями, высвобождает их из мякоти ноги, выкручивая намертво вцепившуюся гадину.
Он не упал, корчась в конвульсиях, и Агнес на миг даже подумалось, что тварь запуталась клыками в дерюге и не достала до кожи, однако было явственно видно, как набрякает кровью место укуса. От страха и дурных предчувствий ей стало больно дышать: легкие, казалось, превратились в кусок льда. Что теперь? Как быстро подействует яд? Как скоро наступит конец?
Однако время шло, ночь тянулась нескончаемо, а ее безупречный рыцарь все еще держался на ногах. Исподтишка наблюдая за ним, какое-то время Агнес всерьез подумывала, что бестиарии нуждаются в существенной правке: бедные невинные швопсы, оказывается, вовсе и не ядовиты… Однако благоразумие удержало ее от личного опыта. Во всех когда-либо слышанных ею историях фраза типа «и его укусил швопс» подводила полный и окончательный итог всей предыдущей деятельности персонажа, но вопреки всему ее хранитель продолжал свою собственную неусыпную деятельность, и нельзя сказать, что она была этим неприятно разочарована.
Топливо иссякало, но близился рассвет, луна скрылась на западе, а небо начало едва ощутимо сереть, и вместе с темнотою на убыль пошла активность швопсов. Все реже они взвивались в воздух и обиженно шипели, тычась мордами в остывающие угли заградительного кольца. Потом Агнес обратила внимание, что море красных глаз вокруг как будто иссякает. Уставшие от бессмысленного и голодного ночного бдения, разочарованные твари возвращались в свои норы, не оставляя после себя иного следа, кроме груды надвое расчлененных и растоптанных собратьев. Видно, как порождения ночного кошмара, они и впрямь не переносили солнечного света.
Спутник Агнес уронил отяжелевшие руки вдоль тела. Потом явно через силу нагнулся, поднял ее с земли, поставил на негнущиеся, в неудобной позе отсиженные ноги и потащил прочь. Шатаясь и поддерживая друг дружку, они сделали несколько шагов из круга и повалились рядом наземь. Свинцовый сон обрушился на них, обездвижил и лишил чувств. Они забылись прямо на траве, делясь друг с другом немногими остатками телесного тепла.
3. Не может быть!
Возбуждение, пронизывавшее каждый нерв, и утренний мороз, заявивший о себе, стоило подняться бледному сентябрьскому солнышку, не позволили Агнес отсыпаться долго. Она открыла глаза, села, представила, как выглядит вся сцена с точки зрения норм нравственности и общественного мнения, и тишком отползла в сторонку, не поднимаясь на ноги, и без того исколотые жесткой бурой травой.
Она все еще нуждалась в его помощи. Сейчас, когда немедленная гибель ей не грозила, вновь напомнили о себе иные потребности. Например, в куске мыла и ломте хлеба. Желудок прямо-таки сводило от голода. Кожу стянула застывшая корка грязи. Когда Агнес, морщась, таки приняла более или менее вертикальное положение и сделала пару шагов, чтобы оглядеться и поискать воду, годную для мытья, ее нижняя юбка загромыхала как жестяная. Может, от этого звука, а может — почувствовав на себе пристальный взгляд, ее спаситель открыл глаза. Несколько секунд он еще лежал неподвижно, виском на камне, глядя остановившимися глазами не то вдаль, сквозь Агнес, не то внутрь себя, будто какие-то бесформенные, но значительные тени колыхались перед его взором, и Агнес заблудилась и затерялась меж ними. Потом он встряхнул головой, оперся ладонями о землю и с усилием сел. Ей показалось, будто он сейчас спросит, кто она такая, откуда взялась и что здесь делает. Однако услышала совсем другое.
— Вы, наверное, голодны? — спросил он с ноткой, какую она смогла расценить лишь как застенчивость. — И хотите умыться?
— Второе больше, чем первое, — смущенно улыбнулась она. — Но это, наверное, пока невозможно?
Он осмотрелся с некоторой растерянностью, будто был не совсем уверен в окружающем их ландшафте и в том, что в ближайшие пять минут тот останется неизменным.
— Вон там, — он махнул рукой, указывая направление, — есть ложбинка. Дно ее заросло кустами, и там всегда есть сколько-то дождевой воды. Она, конечно, холодная, а у меня нет даже котелка, чтобы ее согреть…
Он криво улыбнулся на ее недоверчивый взгляд.
— Вы не должны бояться меня, мадемуазель. Я подожду здесь и ничем не оскорблю вас.
Что ж. Уговаривать ее не пришлось. Агнес спустилась в ложбинку, затянутую пеленой жмущегося к земле тумана, и торопливо вымылась, поминутно озираясь и постанывая от студености воды. Сказать, что она стала чистой, было бы слишком много, но она сделала все, на что у нее хватило духу, и даже выполоскала нижнюю юбку, впервые в жизни исполнясь искреннего сочувствия к прачкам, коим приходилось заботиться о кондиционности ее белья круглый год по всякой погоде.
По крайней мере из зарослей на просвистываемую игривым ветерком пустошь выбралась розовая девушка, а не покрытое ржаво-бурой болотной тиной страшилище, отдаленно напоминающее не в меру раздавшегося швопса. И хотя никуда не делись прочие мелкие неприятности вроде острого чувства голода, колючей сухой травы, мокрой юбки, липнущей к горящим от ледяной воды ногам, она вновь чувствовала себя человеком. Там, под этой засохшей, едва ли не гремевшей броней грязи, задыхалось ее достоинство.
Возвратившись к своему спасителю, она обнаружила его сидящим на земле, уткнувши подбородок в острые колени, по-детски обвитые длинными руками. Худые плечи торчали как-то жалобно, и он посмотрел на нее снизу вверх со странным измученным и отчаявшимся выражением, как будто, смертельно устав, в снежном поле замерзал в одиночку. Умирающим в страшных муках он не выглядел, однако что-то в его взгляде и позе показалось ей очень болезненным, и мягкосердечная Агнес не смогла не откликнуться на эту безмолвную мольбу о помощи, как сам он не мог не побежать на вопль тонущей лошади.
— Я — дочь герцога д’Орбуа, — сказала она, опускаясь рядом наземь и укутывая ступни юбкой. — Поверьте, благодарность моего отца не ограничится словами.
Она осеклась, почувствовав, что до герцога д’Орбуа сейчас — как до луны.
— Ах, — прошептал ее рыцарь, столь могущественный и безупречный в час беды, — какая разница, какого герцога вы дочь? Никто не должен тонуть в болоте. У меня есть с собой немного хлеба. Не побрезгуете?
— Нет, — сказала Агнес, — но… Ведь это — все, чем сами вы должны были поужинать?
— Мне не привыкать. Пожалуйста, ешьте. Не будете возражать, если я ненадолго покину вас? Видите ли, мне тоже хотелось бы принять человеческий облик.
Агнес энергично кивнула и впилась крепкими зубами в черствую горбушку. Теперь, когда по какой-то неведомой причине спутник ее так безнадежно пал духом, в самой ней вскипала здоровая бодрость. Сейчас, когда он вернется, она попросит его отвести ее в ближайшую деревню, а там уж общинные старосты позаботятся доставить ее в отцовский замок с комфортом. За нею станет лишь проследить, чтобы благодарность герцога попала по адресу. В качестве доказательства того, что пережитые ею ночные опасности были вовсе не шуточными, Агнес увязала в платочек дохлого швопса, которого во время мытья обнаружила мертвой хваткой вцепившимся в краешек юбки. Помимо очевидных прочих достоинств, тварь эта годилась на то, чтобы до икоты запугать сестер. Впредь неповадно будет бросать ее одну в дремучем лесу.
Горбушка оказалась невелика, Агнес уверенно расправлялась с нею, то и дело смахивая с лица падающие пряди и от нечего делать озираясь вокруг.
То есть туда, откуда они пришли, в сторону клубящегося вдоль кромки болот дремучего леса она и смотреть не могла. Слишком уж не по себе становилось от тех воспоминаний. Скрестив под собою ноги и таким образом согревая их, Агнес смотрела вперед, вправо и влево, на серо-коричневую пустошь, поросшую по-осеннему окрашенным вереском, на паутинку каменистых тропинок, на скальные выступы тут и там, на курчавые спины овец, бродивших неподалеку, словно недоумевающие, позабытые ветром облака. Впечатление было такое, будто она водрузилась на самую высокую точку местности, равнина от нее только понижалась, так далеко и четко было видно вокруг. А что не видно, то терялось в дымке утреннего тумана. Земля казалась выпуклой, как верхушка хлеба, и сидя на горбушке мира, Агнес решила, что мир предстал перед нею похожим на небогатую, опрятно одетую женщину. И во всяком случае, она была уверена, что все теперь кончится хорошо.
Хлеба в самый раз хватило на то недолгое время, пока ее оборванный рыцарь отмывал болотную грязь.