Гравелин шевельнулся на камне, лязгнули латы.
- Расскажи, говорю, старейшинам Малых гор, - поправился лэрд.
Гравелин Серебро не был человеком и в этом вопросе всегда оставался крайне щепетилен, не забывал дать понять, что не принимает случайных оговорок. Лэрду Касту, привыкшему к обращению "добрые люди", привычка гнома причиняла неудобства, но приходилось терпеть и приспосабливаться. Как ни верти, а Гравелин - в самом деле не человек, хотя это и чудно.
Перт принялся рассказывать, как они, десяток легких на ногу парней, шли по горам. Вниз, в долины, не спускались, держались скал. Как обнаружили войско гномов, неторопливо ползущее на юг - к сердцу Малых Гор. Ползущее к той самой долине, где за коваными воротами начинается подгорное царство короля Драмлина. Если глядеть с отдаленных вершин, войско напоминало змею в сверкающей чешуе. Колонна закованных в сталь карликов петляла и извивалась по старой дороге, и солнце играло на полированных шишаках шлемов. Гномов было огромное число - Перт насчитал не меньше двух тысяч, затем отряды долговязых эльфов в легких кольчугах, затем фенадская конница... конца колонне не было видно, а ведь Перту велели выследить, какие колдовские машины везут с собой нелюди. Тогда Перт решился сблизиться с врагом и посмотреть поближе...
Всем известно, гномы не любят луков, и тяжелы на ногу, если не подкрадываться совсем уж вплотную, то большого риска нет, ну заметят их - так разведчики успеют снова уйти в скалы. Только не подумали парни об эльфах - эти, едва заметив людей на скалах, разразились хохотом - вот выпала забава - и засыпали разведчиков стрелами. Да так ловко били, что едва удалось троим уйти. Из десятка-то.
- Мы на них маленько камней свалили, - оправдываясь, сказал Перт Лан-Анар. - Раз уж все едино нас приметили враги, так чего ж случай упускать? Их больше нашего полегло, клянусь. Вот только колдовских штучек высмотреть у нас не вышло, моя вина... но мы их больше положили, чем наших полегло!
- Их и осталось больше, чем нас, - заметил Каст, теребя бороду. - Так что, почтенные лэрды... и все прочие мои добрые друзья, в открытый бой с ними нам вступать не с руки. Эти хохотуны стрелами побьют, даже гномам под секиры некому будет подставляться. Ну а ежели и подставимся, много ли толку? Их слишком много... Ну?
Все молчали. Каст оглядел собравшихся и повторил:
- Ну?.. Ну, говорите, что ли, почтенные. Откуда нам спасения ждать? Как оборониться от такой напасти? Говорите, потому что я выхода, Гилфингом клянусь, пока не вижу.
С минуту все молчали, обдумывая слова лэрда. Впервые Каст дой-Лан-Анар признал, что не знает, как отвести беду. А потом лэрды дружно заорали, перекрикивая соседей.
***
Горцы ревели, стараясь заглушить друг друга, вскакивали с каменных сидений, размахивали руками... И сразу сделало похоже, будто никого не заботит, как отвести беду. Лэрды кричали о том, что во всем виноваты пришлые гномы, это они навлекли беду на Малые Горы. Тут же стали припоминать обиды - существующие и надуманные, гномы Гравелина, оказывается, давно были все костью в горле... Помалкивал лишь Лан-Анар да еще пара лэрдов порассудительней, да и тех начала охватывать всеобщая горячность, будто запал соседей заразил.
Каст ударил о камень древком секиры - не помогло. Пытался перекричать почтенных - да где там! Горцы вошли в раж и остановить их было не в человеческих силах. Каст огляделся вокруг - все кругом шумели, даже молодцы, стоявшие позади лэрдов и не имеющие права голоса в этом собрании - и те пытались вякать. Тут взгляд Лан-Анара упал на колдуна. Лэрда развел руками и кивнул - дескать, хоть ты что-то сделай! Конта кивнул, сложил ладони лодочкой, склонился и пошептал. Потом хлопнул в ладоши - да так, что грохот пошел гулять по ущельям, а фигуру колдуна окутали потоки разноцветных искр. Крикуны притихли, а Лан-Анар, у которого уши заложило так же, как и у прочих, торопливо сглотнул. В ушах щелкнуло, и лэрд заговорил - быстро, пока стоит в долине Эйегер тишина.
- Лэрды мои почтенные, лучшие люди верхние... Погоди, гном, не к тебе моя речь... Добрые мои соседи! Не о том вы спорите. Мы почтенного Гравелина и его род к себе приняли, будто братьев. Братьев выдавать негоже! Я совета от вас жду, а не глупого торга. Кто из вас может сказать такое слово, за какое не будет после стыдно - если есть такой, пусть говорит! Нет?
- Позволь мне молвить, - поднялся Гравелин Серебро.
- Ну, молви, что ли...
Гном, хотя и стоял теперь на ногах, по-прежнему был ниже ростом, чем рассевшиеся на камнях здоровенные лэрды. Однако выглядел он очень внушительно, чувствовалась в старике сила и уверенность. Гравелин откашлялся, погладил бороду, серебряную на серебряных латах, и заговорил.
- Не хотел бы признавать... да утаить не могу. Люди, вы правы. Король-под-горой пожаловал к вам по моей вине. Он хочет моей смерти, и смерти всех, кто со мной в Малые Горы явился. Почему так? Он блюдет единство нашего народа, старый обычай, слишком старый... Ваши земляки погибли - это кара им за то, что, словно братьев, сынов Второго народа приняли. Король Грабедор желает истребить всех гномов, кто с людьми дружен и всех людей, кто дружен с нами.
Лэрды стали тихо переговариваться - на этот раз чинно, без позорного ора. Гравелин, слегка возвысив голос, продолжал.
- Что ж мне сказать? Я не желал никому из ваших беды... и, раз так вышло, готов выйти со своими воинами против подгорного войска.
Грабедор остановился, чтобы перевести дух, тяжелая ладонь, поглаживающая бороду, заметно дрожала. А тишина стояла такая, что слышно было, как свистит ветер в дальних скалах.
- Мы погибнем, - снова заговорил гном, - но и вас, быть может, оставят в покое. Надеюсь, что так будет, что достанет злому Грабедору моей смерти, не станет более свирепствовать. Я с вами в совете, я один из вас. Ежели таков будет ваш приговор, отправлюсь воинов собирать немедленно, чтобы с Грабедором биться и перед кончиной ни единым злым словом вас не помяну. О последней милости прошу, позвольте нам сразиться с пришлыми в собственных чертогах, в дедовских пещерах. Мы сюда пришли, чтобы здесь жить и здесь в камни лечь. Ваши поселения на севере разорят, покуда к моему порогу доберутся... не взыщите. Ну вот... Уважьте последнюю просьбу.
Стало тихо - и тем резче прозвучал голос Кернита:
- Я с вами, гномы. Примите в компанию. Это будет хорошая битва и хорошая смерть... даже лучшая смерть, чем я заслужил. Я с вами.
***
После того, как смолк Рыцарь Подаренной Жизни, наступила тишина. Но продлилась не долго - лэрды снова загомонили, однако теперь они не рычали и не старались заглушить соседей. Говорили внятно и тихо:
- И я с вами.
- Коли так, и я.
- И я не отстану, чего ж.
- Ну тогда вместе биться будем.
- Обо мне не позабудьте. Мы, Лан-Ижены, не хуже прочих.
- И мы ж! Негоже от общего дела отставать. Мы ж вместе, мы верхние.
Дой-Лан-Анар пристукнул секирой о камень.
- Славно мне такие речи слушать. Ай, славно, лэрды! Однако теперь все же поразмыслить нужно, как нам сподручнее осилить пришлых.
Гравелин встал и трижды поклонился - перед собой, вправо и влево.
- Спасибо, люди. Да не обидят вас мои слова, вы истинные братья нам, гномам Малых Гор. Вы, а не холопы короля Грабедора. Моя просьба остается в силе: ежели вам такое по душе, то давайте встанем дружно в подземном чертоге. Он как крепость, там защищаться с малыми силами сподручно, да и не всякие из машин Крактлина там пройдут. Не всякие там развернутся.
- Магии безразлично, под горой или на поверхности, - заметил Конта.
- Эти машины работают без магии. Верьте мне, я их видел и знаю, что говорю.
- На солнышке-то помирать легче, - заметил старый лэрд.
Участники совета не спорили, они пробовали на зуб предложение Серебра, примерялись, какие оно сулит преимущества да недостатки.
- Потолки, поди низкие там, - прогудел верзила дой-Лан-Кайен. - Не разогнуться как следует, секирой не махнуть. А?
- Там есть, где секирой махнуть, добрый человек, - возразил Гравелин. - Но и там нас будет слишком мало против силы Грабедора. Каменные стены уберегут лишь до поры, камнем гнома не сдержать. Придумать бы что...
- Я придумал! - вдруг звонко выкрикнул Перт.
Выкрикнул и сам испугался собственной смелости. Парня еще не успели наказать за то, что потерял семерых разведчиков, а он старших перебивает на совете в долине Эйегер. Но уж больно славно показалась собственная мысль... да и какие теперь церемонии, если погибель вот-вот черной волной Малые Горы накроет? Если сейчас, на совете лэрдов, не сказать, то когда сказать-то? Ведь поздно будет.
Каст дой-Лан-Анар оглядел серьезные лица лэрдов, покосился на колдуна Конту, не жует ли? Потом, сопя, развернулся всем массивным телом к нахальному мальчишке... охо-хо... к дерзкому мальчишке, который сейчас лучший разведчик в роду... и когда успел вырасти, наглец...
- Ну, говори, чего надумал. Говори, Перт, а мужи Малых Гор послушают.
Вот! Наконец сообразил, каким словом нужно называть! Мужи Малых Гор! И гному не обидно, и звучит очень даже почтенно... А Перт заговорил. Сперва спешил, боялся, что перебьют, не дослушают, потом, видя внимательные серьезные взгляды мужей Малых Гор, стал объяснять свою задумку медленней, обстоятельней... наконец, закончил:
- ...Только гномам нашим от этого большое разорение выйдет.
- Какое разорение?! - Гравелин улыбнулся, и по темной щеке лучами разбежались от маленьких глазок морщины. - Я сказал, нам жизни свои не жаль за Малые Горы положить! Неужто из-за добра тосковать станем? Что же, люди, вы скажете? Если будет ваше на то согласие, быть по сему! Мудрый совет.
ГЛАВА 10 Море к западу от Легонта, Мокрые Камни
Сперва демон укутал Черную Молнию в обрывки шелка. Того, что уцелело после покушения, едва хватило.
Потом Ингви с Никлисом занялись мачтой, а Ннаонна заявила, что она - слабая женщина и все равно ничем помочь не сумеет в грубой матросской работе. С тем и отправилась обследовать "Туман". Ей дано хотелось облазить парусник, но команда глядела так неприветливо, да и за каютой постоянно нужно было присматривать.
Запасной парус, конечно, нашелся, но с мачтой пришлось повозиться. Хотя Ингви обещал, что силенок хватит, но для установки мачты требовались кое-какие приспособления, одной силы было недостаточно. Король пустился в долгие рассуждения, какие приспособления можно соорудить... выходило очень занятно, однако времени на воплощение идей требовалось немало. Никлис послушал, покачал головой...
- Слышь-ка, твое демонское, ничего у нас этак не выйдет. Я сейчас работник аховый, мне напрягаться нельзя, кровью истеку, - начальник королевской стражи погладил забинтованные бока, - а ты один не управишься.
- Ничего, потихоньку, - начал было Ингви. Потом поглядел на скептическую мину Никлиса и умолк.
- Нам бы поспешить.
- Это само собой. Королевские обязанности не ждут и все такое прочее...
- Да я не о том. Морячки-то и возвернуться, слышь-ка, могут. Те, что сбежали-то, сколько их осталось? Шесть? Или семь? Я и не сосчитал, когда они за борт сигать стали.
- Можно пересчитать оставшихся, - заметил демон. - А к чему ты?
- Не устережем. Вернутся они, чую. Им-то в Мокрых камнях деваться некуда, им чтоб выжить один способ - отбить свой "Туман". Ночью не устережем. Сегодня же нам ноги делать нужно.
- До вечера совсем мало времени, а в темноте мы не пойдем между скал.
- Тогда руби мачту сызнова. Вот здесь руби!
Никлис распоряжался так уверенно, что Ингви забросил мысли о лебедках да полиспастах, и послушно укоротил обрубок мачты, как показал бывший разбойник. Короткую мачту они кое-как установили, и закрепили. Потом точно так же обошлись с парусом - выкроили небольшой кусок. В разгар ремонтных работ возвратилась Ннаонна. Притащила целую груду всевозможных безделушек - все, что ей показалось занятным в имуществе контрабандистов.
- Под малым парусом пойдем, - объявил Никлис. - Ну что же, трупы за борт? Да и отчаливаем с гилфинговой помощью.
- Не поминай всуе, - буркнул Ингви.
Таскать мертвецов ему пришлось в одиночку. Никлис в самом деле пострадал в драке больше всех, напрягаться ему был противопоказано. Ну а предлагать такое занятие юной деве было бы слишком невежливо. Покойников демон уложил на берегу, и над ними уже выписывали круги чайки. Вообще-то, в Мокрых Камнях их было немного, но тут слетелись на добычу.
- По-хорошему, надо бы их хоть камнями закидать, - заметил Ингви. - Но мы спешим.
- Якорь поднимай, твое демонское, - буркнул Никлис. - И без нас найдется, кому за мертвыми приглядеть. Вернутся их дружки, потому что в море им не выжить. А здесь хотя бы вода. Вернутся, да и до нового визита островитян продержатся. Не сдохнут, не переживай.
- Ты меня утешил, - буркнул Ингви. - Честно говоря, теперь я вижу, что в их рассуждениях был резон... хотя предателей все равно ничто не оправдает. В общем, Гангмар с ним, другой эпитафии покойные не заслуживают.
Король потянул якорный канат, а Ннаонна, пристроившись рядом, стала трещать:
- В их рассуждениях был точно такой же резон, какой мог быть в наших рассуждениях, что они нас заманивают на борт, чтобы убить и ограбить. Это куда проще, чем честно доставить на место. Понял? Любишь ты все усложнять, а на самом деле все очень просто! Мы их наняли, они нас должны доставить на берег. Они первыми напали, ну и получили свое!
- Точно, твоя вампирская милость, - поддержал Никлис, - вот ведь, слышь-ка, именно так и есть! А ты, король мой великий, любишь все не по-людски этак-то вывернуть, чтобы все наоборот!
- Ну так я же не человек, чтоб по-людски рассуждать. Давай к рулю, что ли?
Маленькая команда расположилась так: Никлис встал на корме у руля, Ингви - позади мачты, чтобы наполнять ветром кургузый самодельный парус, а Ннаонна побежала на бак - смотреть, нет ли по курсу опасных камней. Подчиняясь приказам Никлиса, демон осторожно использовал Спешащий Ветер, то наполняя один бок паруса, то другой, и постепенно усиливая силу заклинания. "Туман" прошел вдоль усыпанного галькой пляжа... и развернулся носом к западу - туда, где находился выход из лабиринта Мокрых Камней.
***
Никлису было плохо видать, что впереди, мешал слишком низко сидящий на укороченной мачте парус, но в пути менять что-либо было уже поздно, оставалось рассчитывать на зоркие эльфийские глаза Ннаонны. Вскоре пришлось вспомнить, что в придачу к необычайно острому зрению Мать Гунгилла наделила девушку необычайно звонким голосом. Едва заметив под водой округлую каменную плешь, вампиресса принималась орать:
- Камень! Камень! Вижу камень!
И уж потом выяснялось, что камень, оказывается, находился в полусотне метров от борта, да и вообще должен был остаться в стороне, а по курсу лежала чистая вода. Тем не менее, Ннаонна орала вдохновенно и не пропускала ни одной скалы. Бедняга Никлис совсем извелся, пытаясь отличить истинную опасность от мнимой, наконец он не выдержал и взмолился:
- Ох, твоя вампирская милость, не шутила б ты так больше, а? Чтоб меня до срока повесли, не могу больше!
- А что такого? - Ннаонна была искренне удивлена: чем ее болтовня могла расстроить Никлиса? Ей-то было очень весело.
- Уж больно твоя милость визжать горазда.
- Я же для всех стараюсь, - Ннаоннна сделала вид, что обижена. Но меньше кричать не стала.
"Туман" под крики Ннаонны и стоны Никлиса скользил по тихой воде - прямиком к громадному оранжевому шару солнца. Между солнцем и судном тянулась сверкающая дорога, нос "Тумана" вспарывал жидкий огонь, разлитый в море, переливающиеся всеми цветами радуги волны расходились вправо и влево... постепенно угасали в спокойной глади между валунов либо нежно накатывали на серые покатые склоны и заставляли приподниматься в неспешном танце густые пряди водорослей.