-Ты хочешь знать, что я хочу? - произнес насмешливо мужчина, - Банальная месть... Сладкая и долго планируемая... Хоть чем то себя порадую в жизни напоследок...
-Месть? - переспросила я, судорожно выискивая в голове, где я могла повстречаться с этим мужчиной... На вид ему не больше двадцати пяти - двадцати шести... Лицо характерное, запоминающееся... Я как неплохой художник (мне пришлось в связи со спецификой моей работы, научиться рисовать), разбиралась в лицах... Нет, если бы я его видела, разговаривала с ним - я бы его не забыла... Он притягивал мой взгляд с первой же минуты нашей встречи...
-Не переживай. Я не ошибся в отношении тебя, - продолжал мужчина, - Перед тем, как спланировать это похищение я присматривался и разузнал о тебе все. Полгода это заняло и тьму денег, но оно того стоило. Ты единственный человек в мире, обладающий уникальным даром связывать судьбы двух людей. Никто на земле больше не обладает этим талантом, так что, я не промахнулся...
-Но я не помню... - нахмурилась я, - хотя бы скажите. В чем моя вина...
-Расскажу вечером, когда остановимся на ночлег. Через пару часов нам предстоит пересечь границу, так что придется поторопиться... Залезай в карету... - мужчина немного грубо подтолкнул меня сзади... Мы тронулись...
Мои мысли металась испуганно и беспорядочно. Мужчина показался мне жестоким и твердо решившим меня покарать. Этот не отступиться ни за что... Что же я такого умудрилась сделать, что бы так разозлить его? В памяти зияла пустота... Я крепко обхватила себя руками. Стало страшно...
Я так привыкла к нерушимым родительским любви и заботе... Так привыкла к защищенности во дворце, надежной охране за крепкими каменными стенами... Так привыкла к всеобщей любви и преклонению... Маленькая проказница - герцогиня... Меня все любили и носили на руках... Я не была злой по характеру. Если и случались скверные плохие шутки, то я мило хлопала глазками и просила прощения - и меня всегда прощали! Всегда!.. Даже с той горничной, сломавшей по моей вине нос, мы потом стали хорошими приятельницами..
Я до сих пор пребывала в недоумении и растерянности. В моей голове не укладывалось то, что со мной произошло. "Все будет хорошо - тихонько шептала я, - папа меня обязательно найдет и спасет"... Любой маг может без труда узнать мое местопребывание... Главное, чтобы не было слишком поздно...
Через пару часов в карету заглянул шатен, без разговоров связал мне руки и ноги, я попыталась возмущаться и брыкаться - мне грубо заклеили рот и скрутив, привязав к ножкам сиденья, положили на пол... Мужчина легко справился со мной за пару минут. Даже не запыхавшись... Некоторое время спустя, я как будто издалека услышала приглушенные разговоры (наверное проезжаем границу), попыталась стукнуть несколько раз головой о дверцу, замычала, заерзала - бесполезно. Изнутри кареты была оббита мягким войлоком и толстой плотной тканью... Впервые за все время, на глазах выступили слезы - охватило какое-то нереальное чувство беспомощности и бессилия... Свернувшись калачиком я беззвучно плакала, а мы ехали дальше... Все, моя родина осталась позади... Где то через час, когда я уже совсем одеревенела от неподвижности, карета остановилась и меня развязали... Наверное, со стороны, я представляла собой взъерошенную драную кошку, шипевшую и плюющуюся на всех... Я и чувствовала себя при-паршиво... Жутко хотелось в туалет, пить, есть и домой к маме... Слезы уже неконтролируемо бежали по щекам.
-Мы заночуем здесь, - холодно произнес шатен. Мужчины слаженно выгрузили сундуки сзади кареты и стали распрягать лошадей... Я мрачно застыла на краю поляны... Иногда в мою сторону светловолосый красавчик бросал непонятные взгляды, то ли сочувствующие, то ли заинтересованные... Я была дико зла и на него... Маг, чертов. Это, наверное он, создал эти браслеты... Подошел "главный" похититель...
-Ты знаешь действие этих браслетов, - шатен указал на мое запястье. Я хмуро кивнула..
-Так вот, я поставил расстояние в сто метров... Должно хватить... Я не завидую тебе, если ты посмеешь отойти дальше этого расстояния... Иди, делай свои дела, мы пока приготовим ужин и постели...
Я понеслась искать кусты... Облегчившись, немного повеселела... Пока убегать не буду, посмотрим, что расскажет шатен. Может все не так страшно... Я еще надеялась на скорейшее разрешение недоразумения между нами. Да и на папу была надежда... Может быть удастся откупиться деньгами. Все любят деньги, даже такие гордые и властные... "Посмотрим, что за "месть" подготовил он для меня, а потом можно будет и убежать"... Браслеты представлялись мне какой то непонятной игрушкой... О них я читала в книжках, а воочию увидела только сейчас, поэтому их действие представляла слабо...
Пока я делала свои дела, мужчины развернули несколько палаток, кинули теплые шкуры внутрь, зажгли костер... Впервые мне предстоит спать на земле, в лесу... Если бы не предшествующие всему этому события и мое окружение, мне бы, наверное, было бы интересно и увлекательно, еще бы - такое приключение!... Я подошла к костру, высокомерно сморщив нос, присела на небольшую табуретку и отвернулась, уставившись в огонь... Красавчик протянул миску с кашей с чашку с чаем...
-Надеюсь, без яда? - холодно фыркнула я... По смущенному виноватому взгляду блондина удалось понять, что я его задела... Шатен внимательно наблюдал за другом... Что, боялся, что я переманю его на свою сторону? "А это мысль!" - подумала я и ласково, изогнув бровь, посмотрела на мага. Но тут же наткнулась на злой презрительный взгляд шатена, сидящего позади...
-Думаю, нам пора поговорить, - бросил он, и не дождавшись, пока я поем, грубо схватил за руку и дернул вверх. Меня затащили в самую большую палатку, посреди даже стоял небольшой столик и несколько табуреток...
-Значит, ты меня не помнишь, - констатировал он, садясь...
-Совершенно, - фыркнула я презрительно, - и не представляю, где мы могли с вами пересекаться... Я играла роль герцогини, стервозной, высокомерной и холодной... Только такую защиту я знала, только так могла не поддаваться панике, стоящей уже совсем близко, рядом со мной, почти вплотную, и терпеливо ждущей своего часа...
-Мы и не встречались, - бросил он насмешливо, я удивленно подняла на него глаза, - шесть лет назад, я и четверо моих друзей, приехали делегацией от Златы. Мы были молоды, честолюбивы и романтичны... Не помнишь? - опять спросил он. Я покачала отрицательно головой. Злата. Злата... Я неплохо знала географию. Большое богатое государство на юго-западе континента, с нашей страной не имеющее общих границ... Между Златой и моей страной располагалось еще небольшая страна Верта... Поэтому дипломаты из Златы редко у нас бывали... Он продолжал, - Дипломатическая миссия состояла из наследного принца Златы - моего кузена Генри, меня - герцога Дункана Прадо (он иронично кивнул головой, как бы знакомясь), и троих наших друзей графа Марти, младшего брата Генри и маркиза Рутри. Всем нам было на тот момент около двадцати - двадцати двух лет... После торжественных балов и пиров в нашу честь, монарх предложил нам небольшое изысканное развлечение - гадание... Он сказал, что во дворце находиться маг с уникальным талантом находить вторые половинки. Талантом соединять судьбы людей... Мы были холосты, пьяны, веселы и беззаботны - конечно, мы согласились... От нас потребовалось только по одному локону... На следующий день каждому дали листок бумаги с именем суженой и адресом ее местопребывания... Вскоре, мы уехали домой... Не то, что бы я поверил... Я и не собирался искать ту девушку, имя которой валялось у меня в кармане... Но через полгода меня пригласил мой друг Марти на свадьбу... Я обрадовался - наконец наша холостая братия начала разваливаться... Приехав, я не узнал своего давнего товарища... Всегда сдержанный, бесстрастный Марти был до неприличия, до одури весел и счастлив. Они с невестой не отрывали друг от друга нежных взглядов, не могли надышаться друг на друга. Девушка была прекрасна, и в ее глазах я с удивлением обнаружил самую, что ни на есть, сильную, бескорыстную любовь... Я был ошарашен... Марти всегда собирался жениться по-расчету и тут так повезло... Оказывается, поведал мне позже друг, он поверил тому листку, разыскал девушку, чье имя ему дали, и ни секунды не пожалел об этом... Я с удивлением рассматривал своего друга - он просто светился от счастья... Потом, постепенно, со временем, переженились все мои друзья на своих вторых половинках. И все, как один, горячо благодарили того неизвестного мага, который им погадал... Я пребывал в недоумении... Я верил в магию, но гадание?... А в памяти всплывали счастливые лица друзей. Наконец, я решился и поехал за своей невестой... Она жила в вашей стране, была благородного рода, не очень богата, но и не бедна... Красива, воспитана... Правда, мне не удалось с ней даже перемолвиться словечком, родители как коршуны охраняли ее непорочность (это они так представили)... Я решительно заявил ее отцу, что намерен просить ее руки. Согласие было получено сразу... Но меня по-прежнему не подпускали к невесте. На мой недоуменный вопрос "Почему вы не разрешаете поговорить с ней?", отец отвечал, что девушка непорочна и скромна, и с молодыми мужчинами еще не общалась... Иногда у меня возникали в голове сомнения, но в памяти тут же всплывали семьи моих друзей - четверо нашли свое счастье, они не могли ошибаться!... Короче, вскоре мы поженились... А после пошли открытия, один ужаснее другого... Сначала, в первую брачную ночь открылось, что жена уже не девственна, потом, что не тиха и не скромна... А потом и того хуже... Прошло четыре года нашей "счастливой", в кавычках, семейной жизни... Уже через пару недель я понял, что меня все в ней раздражает, и что я никогда, ни за что не смогу полюбить эту женщину... Моя жизнь день за днем скатывалась в ад... Мрачный, тягостный, беспросветный... Мало того, что она глупа как пробка, дурно воспитана, вульгарна и бесстыдна.. Она еще жестокая психопатка, мучающая слуг и издевающаяся над животными... Я по твоей воле связал свою жизнь с этой женщиной, и не вижу выхода из этой ситуации... Развода она мне не дает. Репутацию мою она уже разрушила до основания... О ее оргиях в столице ходят слухи уже в соседних королевствах... Убить ее мне не позволяет благородное воспитание. Я пробовал запереть ее в замке, но она умудрялась соблазнить охранников и сбежать, рассказав о моих "зверствах" королю... Пробовал не давать ей денег, но в столице она покупала в долг, и потом торговцы и купцы приходили ко мне с долговыми расписками, страша погубленной репутацией... В общем так... - мужчина на секунду замолчал, - скажи мне только одно, Аннабель, - голос зазвенел сталью, - зачем?...
Я сидела, низко опустив голову... Я вспомнила этот случай... Не сразу, но вспомнила... И теперь я судорожно пыталась сдержать слезы... Да, действительно, шесть лет назад, делегация из далекой страны приехала во дворец... Нас, малолеток, не пускали на банкеты и на балы... Мы сверху, иногда, краем глаза, смотрели на макушки молодых стройных, подтянутых юношей, приехавших с наследником престола Златы... Мне было тогда двенадцать или чуть больше... Я как раз пребывала еще в эйфории от своего таланта, проказничала и шутила направо и налево... И, когда пришло послание от нашего монарха, с просьбой написать суженных нашим гостям, я с радостью согласилась... Я получила пять закрытых конвертов с локонами внутри. Я не знала, чьи это были волосы... Да я и имен парней не знала... Мне для гадания они не были нужны, только волосы и вода.. С четверыми я разобралась быстро... А вот с пятым... Когда я увидела свое отражение в воде и имя Аннабель де Антеро, я чуть не упала со стула... И сразу хлопнула ладошкой по миске, испугавшись, что кто-то увидит еще... В то время, я была влюблена в наследного принца из моей "банды", мы только неделю назад поклялись друг другу в вечной любви и верности... Роб был моим ровесником, ему было тринадцать... Правда мама прозрачно намекала, что Роб не пара мне, и чтобы я не увлекалась даже крохотной надеждой связать с ним свою судьбу - нам двоим было все нипочем... Мы даже уже поцеловались "по-взрослому"... Тогда мы с принцем считали, что любовь (в тринадцать то лет!) пересилит все, и даже то, что его собирались помолвить с принцессой из соседней страны - нас не пугало... В общем, видя свое лицо в воде, я дико испугалась... Кто я была? Проказница, шустрая озорная девчонка, считающая себя вершительницей судеб... В итоге, я написала на листке вместо своего первое пришедшее в голову имя - Лауры, дочери барона Ибери... Она недавно гостила во дворце и посмела меня толкнуть в спину, и я чуть не слетела с лестницы... Мерзкая, злобная вертихвостка, кокетничающая направо и налево... Почему то такой ответ я посчитала тогда самым остроумным... Дурочка... Я давно уже забыла об этом прошествии, а оно меня догнало и лягнуло в спину со всей силы...
-Я жду. - повторил холодно мужчина... Я подняла мокрые глаза...
-Мне было тринадцать лет... Простите меня, это была шутка... - прошептала я...
-Шутка? - воскликнул мужчина и нервно сжал кулаки, как будто борясь с собой... - за такие "шутки" нужно платить, - спустя некоторое время произнес шатен, - из маленьких шутниц, потом вырастают взрослые злобные стервы... - мужчина помолчал, беря себя в руки, - Несколько месяцев назад, как только я узнал, что ты уехала из дворца, я стал готовить месть... Разузнал твой распорядок дня, когда ты пишешь письма родителям, через какое время получаешь ответ... Твой отец с матерью ухали неделю назад в дальнюю поездку по своим провинциям, поэтому раньше, чем через две недели твои родители не узнают о твоем исчезновении... - по моей спине потек холодный пот... я сжалась от страха, - и даже если через две недели герцог Доремби узнает твое местоположение - это уже не спасет, ему понадобиться еще две недели, что бы добраться до моего замка, а к тому времени моя месть уже осуществиться... - Я подняла голову и хриплым шепотом поинтересовалась...
-И что вы придумали для меня, милорд?
-Абсолютно то же самое, что и ты для меня... - иронично хмыкнул мужчина, - не переживай, - добавил он, видя мой недоуменный опасливый взгляд, - я не собираюсь тебя убивать, я только выдам замуж за мужчину, которого тебе приготовил... Равноценный обмен, не правда ли?
-А может лучше деньги? - пискнула я, уже ни на что не надеясь...
-Зачем они мне? Я и так богат до неприличия... Наследников у меня нет, и наверное, уже не предвидится, с такой то женой, а так хоть потешу себя напоследок...
-Но папа все равно меня найдет, рано или поздно... - прошептала я севшим от страха голосом...
-Конечно, найдет... Но к тому времени, ты уже будешь несколько недель замужем. И даже, возможно, беременная, если конечно муж постарается, - я мучительно покраснела... - так что, твой отец, естественно, приедет, но ему придется смириться с твоим замужеством, с погубленной репутацией, а возможно, и с внуком... Посмотрим... Развод в нашей стране очень трудно получить. Нужно абсолютное согласие обеих сторон... А я тебе подобрал жениха, самого близко похожего на свою жёнушку... - Я внутренне содрогнулась... Паника устала стоять рядом и потихоньку начала заползать под кожу.... Я резко упала перед герцогом на колени... Слезы нескончаемым потоком текли у меня из глаз....
-Пожалуйста, - всхлипывая, я схватила его руку, - не делайте этого... Мне всего восемнадцать, вы сломаете мне жизнь... - плакала я уже не сдерживаясь...
-А ты думала, что сломаешь мою, когда готовила свою злую детскую шутку? - выдернул руку мужчина... Я сжалась клубочком на полу и горестно рыдала.. Герцог встал и вышел из палатки, оставив меня внутри... Я плакала и плакала, почти всю ночь... И никто меня больше не тревожил...
*****
Утром я с трудом разлепила опухшие глаза. Маг принес мне воды для умывания, завтрак на тарелке... Я вяло поковырялась вилкой - есть не хотелось... Голова усиленно трудилась, выискивая пути избежать страшной навязанной судьбы... Вырисовывался только побег... Я сидела в закрытой карете, ехала, думала, теребила на руке браслет... Тот плотно прилегал к коже. Снять его не представлялось никакой возможности. Я лихорадочно перебирала в памяти свои знания по магическим предметам... Как они работают? Что за последствия "ослушания"? Жаль, что предмет "Магические разработки и применение технологий в действии" я учила, спустя рукава... Мне было интереснее рисование, танцы, верховая езда... А теперь, я не знаю, что ожидать от этого браслета... Но пробовать нужно все равно... Все дальше и дальше мы уезжаем от моей страны, еще неделя и пересечем вторую границу с Вертой, и тогда мне уже никто и ничего не поможет... Верта была нашим хорошим союзником, она граничила с моей родиной и была до нельзя лояльна и благонадежна, там мне помогут...
Бежать я решила ночью... Мне ставили отдельную палатку, и в сущности не трогали, надеясь на браслет. Как невидимый поводок он связал меня с этим страшным человеком, моим мучителем.... Мне иногда даже казалось, что от моей руки к его тянется серебряная нить, намертво соединившая нас... Мелькнула и погасла мысль "Интересно, а кто его суженная сейчас? Может предложить погадать ему?" - хмыкнула мысленно я и ужаснулась... Страшно представить, как он отреагирует на такое предложение...
Когда все уснули, я тихонько выскользнула из палатки. Ночь давно перевалила за середину, звезды яркой россыпью сверкали драгоценными камнями над головой... Было страшно до дрожи, но еще ужаснее было оставаться... Я схватила первый попавшийся мешок, брошенный возле едва тлеющего костра (будем надеяться там есть хоть что-то съестное)... Потихоньку развязала самую дальнюю лошадь и шепча ей на ухо разные ласковые слова, повела прочь от лагеря... Неужели удалось?... Я была в эйфории... Через сотню шагов я взгромоздилась на спину коня (без седла, так как седла остались в лагере) и поскакала по направлению на север, держась недалеко от дороги... Небольшое время спустя, рука стала наливаться жаром... Такое ощущение, как будто кисть всунули в камин и медленно поджаривали... Я пришпорила коня... "Ничего, - шептала я сцепив зубы, - я сильная, переживу"... Чем дальше, тем сильнее горела рука... Огненная боль добралась до плеча, и я почувствовала как плавиться сустав... От боли перед глазами вспыхивали многочисленные разноцветные огоньки. Половину тела я уже не чувствовала. По голове долбили кузнечным молотом, я вцепившись в гриву, еще сильнее пришпоривала лошадь... И уже теряя сознание от боли, почти скатываясь со спины коня, подумала "Вот и все, Аннабель. Мама, папа, простите меня. Я люблю вас"...